Aus Isabellas Sicht

Die Stille, die auf meine Erklärung folgte, war absolut. Es war nicht nur still; es war ein Vakuum, das die Luft aus der riesigen Kathedrale sog, bis meine Lungen brannten.

Ich hielt meinen Finger auf Damien Moreno gerichtet, meine Hand zitterte so leicht, dass ich hoffte, nur ich könnte es spüren. Ich hatte gerade mein Todesurteil unterschrieben, oder meine Erlösung. Es gab keinen Mittelweg.

Ein Keuchen ging durch die Kirchenbänke, begann hinten und brandete wie eine Welle nach vorne. Francesca sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen. Selbst der Priester schien bereit, hinter den Altar zu hechten.

Aber ich sah sie nicht an. Ich konnte nicht. Wenn ich den Blickkontakt mit dem Monster in der ersten Reihe unterbrechen würde, würde ich den Mut verlieren.

Damien blinzelte nicht. Er zog keine Grimasse. Er beobachtete mich einfach mit einer Intensität, die meine Haut prickeln ließ, als würde er mich Schicht für Schicht sezieren, auf der Suche nach der Fäulnis.

„Du kannst das nicht ernst meinen", flüsterte Sofia Moreno, deren Fassung zum ersten Mal Risse bekam. „Isabella, er ist der Don. Er ist … keine Option."

„Warum?", wandte ich mich an sie, meine Stimme zitterte, bekam aber einen stählernen Unterton. „Sie sagten, jeder unverheiratete Moreno-Mann. Ist der Don verheiratet?"

„Nein, aber—"

„Dann ist er eine Option." Ich trat einen Schritt vor, meine Absätze klickten scharf auf dem Marmor. „Der Pakt wurde zwischen der Familie Carlson und der Familie Moreno geschlossen. Ihr Sohn, Ihr Blut, hat ihn gebrochen. Er hat mich gedemütigt. Er hat Sie gedemütigt."

Ich ließ das auf sie wirken. Ich sah das Aufflackern von Zorn in Sofias Augen – nicht auf mich gerichtet, sondern auf die Wahrheit meiner Worte.

„Ich werde keinen Jungen heiraten, der bei meinem Anblick zittert", sagte ich und deutete vage auf Luca, der erleichtert aussah, ignoriert zu werden. „Und ich werde keinen Mann heiraten, der mich schlagen wird, weil er sich wünscht, ich wäre seine Cousine." Ich warf Matteo einen Blick zu. „Ich brauche einen Ehemann, der das Gewicht dieser Allianz tragen kann. Ich brauche das Oberhaupt der Familie."

Es war ein Spiel, geboren aus Verzweiflung und Rachsucht. Wenn ich Damien heiratete, wurde ich zur Matriarchin. Ich wurde zur Königin. Wenn Alex schließlich nach Chicago zurückkroch, würde er keine weinende Ex-Verlobte vorfinden. Er würde eine Stiefmutter vorfinden, die ihm in jeder erdenklichen Weise den Rang abgelaufen hatte. Es war das ultimative Schachmatt.

Und es gab noch einen anderen Grund, eine geheime Berechnung, die ich nah an meiner Brust hielt. Seit Jahren kursierten Gerüchte, dass Damien Moreno innerlich tot sei. Dass er nach dem Tod seiner ersten Frau sein Herz eingefroren hatte. Er nahm sich keine Mätressen. Er zeigte kein Interesse an Frauen. Wenn ich ihn heiratete, wäre es eine kalte Verbindung, eine geschäftliche Transaktion auf dem Papier. Ich wäre sicher vor seiner Berührung, sicher vor den unordentlichen, blutigen Komplikationen der Liebe.

Ich wäre eine Königin in einem Turm, unantastbar.

„Isabella", warnte Sofia mit leiser Stimme. „Sei vorsichtig, was du dir wünschst."

„Ich wünsche nicht", sagte ich und wandte mich wieder der dunklen Gestalt in der ersten Reihe zu. „Ich fordere, was mir geschuldet wird. Oder wurde das Wort der Familie Moreno an einem einzigen Tag zweimal gebrochen?"

Der Vorwurf hing in der Luft, schwer und giftig.

Sofia versteifte sich. Sie sah mich an, sah mich wirklich an, und für eine Sekunde sah ich etwas Unbekanntes in ihrem Blick aufblitzen. Respekt? Oder vielleicht erkannte sie nur, dass ich sie in die Enge getrieben hatte.

Sie wandte sich an ihren Sohn. „Damien."

Der Name war eine Vorladung und ein Flehen zugleich.

Langsam erhob sich der Dunkle Don.

Die Bewegung war fließend, raubtierhaft. Er war größer als Alex, breiter in den Schultern, und er strahlte eine Macht aus, die die Luft um ihn herum dicht werden ließ. Er knöpfte sein Sakko mit einer lässigen Anmut zu, die in schrecklichem Widerspruch zur Spannung im Raum stand.

Er sah seine Mutter nicht an. Er ging auf mich zu.

Jeder Schritt hallte wider wie ein Hammerschlag. Die Gäste hielten den Atem an. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel, aber ich zwang mein Kinn nach oben. Nicht wegschauen. Keine Angst zeigen.

Er blieb einen knappen halben Meter vor mir stehen. Aus der Nähe war er umwerfend. Das Silber an seinen Schläfen ließ ihn nicht alt aussehen; es ließ ihn nur wie eine im Feuer geschmiedete Waffe wirken. Er roch nach teurem Scotch, Sandelholz und Gefahr.

Seine Augen waren schwarze Gruben, ohne Licht, ohne Gnade. Er blickte auf mich herab, und ich fühlte mich klein. Unbedeutend.

„Du berufst dich auf den Pakt", sagte er. Seine Stimme war ein tiefer Bariton, rau wie Schotter, der über Knochen reibt. Sie vibrierte in meiner Brust.

„Das tue ich", schaffte ich es zu flüstern.

„Verstehst du, was du verlangst?" Er neigte den Kopf leicht, sein Blick wanderte zu meinen Lippen, bevor er zu meinen Augen zurückkehrte. „Du verlangst, mir zu gehören."

„Ich verlange einen Ehemann, der sein Wort hält."

Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. Einen langen Moment lang spannte sich die Stille zwischen uns, straff wie ein Draht, der zu reißen drohte. Ich wartete darauf, dass er lachen, seinen Männern befehlen würde, mich hinauszuschleifen, mich für meine Unverschämtheit zu erschießen.

Stattdessen drehte er seinen Kopf leicht zu seiner Mutter.

„Unsere Familie hält ihr Wort", sagte Sofia, ihre Stimme klang klar und besiegelte mein Schicksal.

Damien blickte mich wieder an. In seinem Gesicht lag keine Wärme, nur eine kalte, furchterregende Entschlossenheit.

„Bist du sicher, Isabella?" Er sagte meinen Namen wie einen Test, kostete die Silben.

Ich grub meine Nägel in meine Handflächen, bis die Haut riss. „Das bin ich."

Er hielt meinen Blick eine Sekunde länger, als gäbe er mir eine letzte Chance zu fliehen. Dann streckte er seinen Arm aus. Es war kein Angebot von Trost; es war ein Befehl.

„Dann lassen wir Gott nicht warten."

Ich legte meine Hand auf seinen Unterarm. Unter der feinen Wolle seines Anzugs waren seine Muskeln hart wie Stein. Ein Schauer lief mir über den Rücken – nicht vor Kälte, sondern aus der plötzlichen, urtümlichen Erkenntnis, dass ich in die Höhle des Löwen gegangen war und die Tür hinter mir verschlossen hatte.

Er drehte uns zum Altar. Der Priester, blass und schwitzend, schlug hastig sein Buch auf.

Ich hatte gewonnen. Ich hatte mein Überleben und meine Rache gesichert. Aber als Damien Moreno mich zum Kreuz führte, fühlten sich die schweren Türen der Kathedrale weniger wie der Eingang zu einem Heiligtum an und mehr wie die zuschnappenden Kiefer einer Falle.