Aus Isabellas Sicht

Die Luft im alten Schlafzimmer meiner Mutter schmeckte nach Staub und Verfall. Es war ein passendes Parfüm für eine Braut, die an ein Schlachthaus verkauft wurde.

Ich stand vor dem getrübten Spiegel und starrte die Fremde im Spiegelbild an. Das Hochzeitskleid, eine Kreation aus alter Spitze, die meinen Vater den letzten Rest seiner Liquidität gekostet hatte, hing schwer an meiner Gestalt. Es war wunderschön, ja, aber es fühlte sich weniger wie ein Kleid und mehr wie ein Leichentuch an.

„Isabella."

Mein Vater klopfte nicht an. Er stand in der Tür, sein Gesicht grau und gezeichnet vom Stress eines Mannes, der alles auf eine verlierende Hand gesetzt hatte. „Der Wagen ist da."

„Ist Alex darin?", fragte ich mit einer Stimme ohne jede Hoffnung.

Er wandte den Blick ab. „Es … gab eine Planänderung. Alex wird von dringenden Familienangelegenheiten aufgehalten. Ein Capo wurde geschickt, um dich zu eskortieren."

Ich stieß ein trockenes, humorloses Lachen aus. Aufgehalten. In unserer Welt bedeutete das normalerweise, eine Leiche zu verscharren oder einer Kugel auszuweichen. Aber für Alex Moreno, den verwöhnten Prinzen des Chicago Outfit, bedeutete es wahrscheinlich, dass er sich nicht die Mühe machen konnte, pünktlich aufzuwachen.

Einen Capo zu schicken, um eine Braut abzuholen, war eine Beleidigung. Es schrie der Welt entgegen, dass ich nichts weiter als Fracht war, ein Stück Sicherheit, das quittiert und abgeliefert werden musste.

„Gehen wir", sagte ich und raffte den schweren Rock. Ich würde ihnen nicht die Genugtuung geben, mich weinen zu sehen. Nicht heute.

Die Holy Name Cathedral war eine Höhle aus Stein und Buntglas, bis zum Rand gefüllt mit den gefährlichsten Raubtieren der Stadt. Die Luft summte vor Spannung, eine tiefe Vibration, die mir durch Mark und Bein ging, als ich den Gang entlangschritt.

Allein.

Am Altar wartete kein Bräutigam. Nur der Priester, der nervös aussah, und der leere Platz, an dem Alex Moreno hätte stehen sollen.

Das Geflüster begann, noch bevor ich vorne ankam. Es schlängelte sich wie Vipern aus den Kirchenbänken.

„Wo ist er?"

„Sieh ihr Gesicht an. Sie weiß es."

„Das Carlson-Mädchen ist beschädigte Ware, bevor der Ring überhaupt am Finger ist."

Ich hielt das Kinn hoch, den Blick auf das Kruzifix über dem Altar gerichtet, und betete um Stärke oder vielleicht darum, dass mich ein Blitz erschlagen möge.

Als ich meinen Platz einnahm, packte mich eine Hand am Arm. Faye Nichols, meine einzige Freundin in diesem Haifischbecken, beugte sich zu mir. Ihr Gesicht war blass, ihre Augen vor Panik geweitet.

„Izzy", zischte sie, ihre Stimme kaum hörbar über dem anschwellenden Gemurmel der Menge. „Du musst das wissen. Es sind keine Familienangelegenheiten."

Mein Herz setzte einen Schlag aus. „Was ist es?"

„Er ist weg. Alex." Sie schluckte schwer. „Der Kontakt meines Bruders an der Union Station hat ihn vor einer Stunde in den Zug nach Kalifornien steigen sehen. Er ist bei dieser Sängerin aus dem Green Mill. Kacey."

Die Welt geriet aus den Fugen.

Er hatte mich nicht nur versetzt. Er war mit einer Mätresse durchgebrannt. Er hatte eine Kabarettsängerin der Vereinigung unserer Familien vorgezogen, dem heiligen Pakt, der den Frieden in Chicago sicherte.

Die Demütigung war keine kalte Welle; sie war ein Feuersturm. Sie brannte durch meine Adern, verbrannte die Angst, verbrannte die Traurigkeit und hinterließ nur eine harte, kristallisierte Wut.

Ich blickte zur vordersten Kirchenbank. Die Familie Moreno saß dort in ihren schwarzen Designeranzügen und Couture-Kleidern. In der Mitte saß Sofia Moreno, die Königinwitwe. Ihr Gesicht war eine steinerne Maske, aber ich sah das Aufflackern von Wut in ihren Augen. Sie wusste es. Sie alle wussten es.

Sie würden mich hier stehen und die Schande ertragen lassen. Sie würden das mit Entschuldigungen und Geld wieder gutmachen, und ich wäre für immer das Gespött des Outfit. Die verschmähte Braut.

Nein.

Meine Hände bewegten sich, bevor mein Verstand sie aufhalten konnte. Ich griff nach oben, riss mir den Schleier vom Kopf und warf die zarte Spitze auf den Marmorboden.

Das Geflüster verstummte augenblicklich. Die Stille, die folgte, war ohrenbetäubend.

Ich drehte dem Altar den Rücken zu und blickte in die versammelte Gemeinde. Mein Blick traf den von Sofia Moreno.

„Wo ist er?", verlangte ich. Meine Stimme zitterte nicht. Sie schnitt wie eine Klinge durch die Stille.

Sofia erhob sich langsam, ihre Präsenz gebietend. „Isabella, das ist nicht der richtige Ort. Wir werden das unter vier Augen besprechen. Alex hat—"

„Alex ist mit einer Hure durchgebrannt", unterbrach ich sie, und das vulgäre Wort hallte von den heiligen Wänden wider. Ein Keuchen ging durch den Raum. „Er hat den Pakt gebrochen. Er hat mein Blut und Eures beleidigt."

Sofias Lippen wurden zu einem schmalen Strich. „Wir werden ihn zurückholen. Er wird seine Pflicht tun."

„Ich will ihn nicht", sagte ich, und die Worte schmeckten wie Eisen. „Ich werde keinen Feigling in mein Bett lassen. Ich werde keinen Jungen heiraten, der vor seinen Verpflichtungen davonläuft."

„Der Pakt verlangt eine Verbindung zwischen Carlson und Moreno", sagte Sofia, ihre Stimme sank in eine gefährliche Oktave. „Glaub ja nicht, dass du hier einfach so rauskommst, Kind."

„Ich laufe nicht weg", entgegnete ich und trat näher an den Rand des Podestes. Ich spürte eine seltsame, furchterregende Macht durch mich strömen. Ich hatte nichts mehr zu verlieren, und das machte mich gefährlich. „Der Vertrag besagt, dass eine Carlson-Tochter einen Moreno-Sohn heiraten muss, um das Bündnis zu besiegeln. Er legt nicht fest, welchen Moreno."

Die gesamte Kathedrale schien den Atem anzuhalten. Sogar der Don, der im Schatten der ersten Reihe saß, rührte sich leicht.

Ich sah Sofia an, forderte sie heraus und wagte es, sie die Logik unserer eigenen Gesetze leugnen zu lassen. „Da Euer Erbe ungeeignet ist, verlange ich, dass der Vertrag von jemand anderem erfüllt wird. Um der Ehre Eurer Familie willen fordere ich einen Ersatz."

Ich hielt inne und ließ das Gewicht meiner nächsten Worte wie das Fallbeil einer Guillotine in der Luft hängen.

„Und da Ihr es versäumt habt, einen Bräutigam zu stellen", sagte ich leise, „werde ich ihn selbst wählen."

Isabellas Sicht

Die Stille in der Kathedrale war drückend, presste sich gegen meine Trommelfelle wie tiefes Wasser. Ich stand auf dem Marmorpodest, mein Herz hämmerte einen wilden Rhythmus gegen meine Rippen, aber ich hielt meinen Rücken kerzengerade. Ich hatte der gefährlichsten Familie in Chicago den Fehdehandschuh hingeworfen. Jetzt musste ich abwarten, ob sie ihn aufheben oder mir die Kehle durchschneiden würden.

Sofia Moreno zuckte nicht mit der Wimper. Die Matriarchin des Outfit musterte mich, ihre dunklen Augen schätzten meinen Wert in Echtzeit ein. Sie sah kein Mädchen mit gebrochenem Herzen; sie sah ein Problem, das gelöst werden musste, ein Leck, das gestopft werden musste.

„Sehr wohl", sagte Sofia, ihre Stimme trug ohne die Hilfe eines Mikrofons bis in den hintersten Teil des Kirchenschiffs. „Die Familie Moreno ehrt ihre Schulden. Wenn Alexander seine Pflicht nicht erfüllen kann, wird ein anderer seinen Platz einnehmen."

Sie wandte sich den Kirchenbänken zu, ihr Blick glitt wie ein Scheinwerfer über ihre Familie. „Alle unverheirateten Männer der Moreno-Blutlinie. Steht auf."

Eine Welle des Unbehagens ging durch die Gemeinde. Einen Herzschlag lang rührte sich niemand. Dann, langsam, erhoben sich zwei junge Männer aus der zweiten Reihe.

„Auf gar keinen Fall!"

Der Schrei kam von Francesca Moreno, einer Frau, die mit genug Diamanten behangen war, um ein kleines Land zu ernähren. Sie stand auf und umklammerte den Arm ihres Sohnes Matteo. Neben ihr erhob sich auch Lia Moreno und schirmte ihren Sohn Luca ab.

„Das kann nicht dein Ernst sein, Sofia", zischte Francesca, ihr Gesicht lief hässlich rot an. „Mein Matteo ist ein Capo in Ausbildung. Willst du, dass er seine Reste nimmt?" Sie deutete vage auf mich, als wäre ich ein Teller mit kaltem Essen. „Das Mädchen ist befleckt. Gedemütigt."

„Und wessen Schuld ist das?", Sofias Stimme war wie ein Peitschenknall. „Dein Neffe hat unseren Namen durch den Schmutz gezogen. Willst du den Carlsons erklären, warum wir den Pakt brechen? Willst du diejenige sein, die der Commission sagt, dass die Morenos Eidbrüchige sind?"

Sie trat einen Schritt näher an sie heran, ihre kleine Statur wirkte plötzlich übermächtig. „Wenn du nicht eine Vendetta heraufbeschwören willst, die uns alle begraben wird, setzt du dich hin und hältst den Mund."

Francesca erbleichte. Die Androhung eines Krieges war die einzige Sprache, die diese Leute respektierten. Sie sank zurück in die Kirchenbank und ließ den Arm ihres Sohnes los.

Ich sah zu, wie die beiden Kandidaten in den Gang traten.

Matteo Moreno war fünfundzwanzig, gebaut wie ein Linebacker, mit einem Hals, der dicker war als mein Oberschenkel. Er starrte mich wütend an, sein Kiefer war angespannt. Ich kannte ihn. Er war Alex' Cousin, aber was noch wichtiger war, er war Alex' bester Freund. Wenn ich ihn heiratete, würde ich neben einem Mann schlafen, der es mir übel nehmen würde, dass ich den Platz seines Freundes eingenommen hatte. Ich wäre eine Gefangene in meinem eigenen Haus, wahrscheinlich für jede vermeintliche Kränkung seines kostbaren Cousins geschlagen.

Dann war da noch Luca. Er war kaum zwanzig, schlank und zitterte leicht in seinem teuren Anzug. Er blickte auf den Boden, zu verängstigt, um meinem Blick zu begegnen. Er war ein Associate, noch nicht einmal ein Made Man. Er hatte keine Macht, kein Rückgrat. Wenn ich ihn heiratete, würden uns die Wölfe dieser Stadt bei lebendigem Leib fressen, bevor die Flitterwochen vorbei waren.

Ein Rohling oder ein Feigling. Das waren meine Optionen.

Panik schnürte mir die Kehle zu. Ich hatte alles auf diesen Moment gesetzt, in der Hoffnung auf einen Ausweg, aber das Haus hatte die Karten gezinkt. Wenn ich einen von beiden wählte, war ich tot. Vielleicht nicht heute, vielleicht nicht morgen, aber ich wäre ein Opfer. Und ich hatte es satt, ein Opfer zu sein.

Ich brauchte einen Schild. Ich brauchte eine Waffe. Ich brauchte jemanden, der so furchterregend war, dass selbst Alex es nicht wagen würde, sich ihm in den Weg zu stellen.

Mein Blick glitt an Matteo und Luca vorbei, über die Reihen der starrenden Soldaten hinweg und landete auf der vordersten Kirchenbank.

Er saß allein, getrennt vom Rest seiner Familie durch eine unsichtbare Barriere aus Angst und Respekt. Damien Moreno. Der Dunkle Don.

Er hatte sich während des gesamten Wortwechsels nicht bewegt. Er saß da mit der Stille eines Raubtiers, das im hohen Gras lauert. Sein schwarzer Anzug war makellos, sein dunkles Haar an den Schläfen silbern meliert, aber sein Gesicht war eine Maske aus kalter, harter Gleichgültigkeit. Er war ein Mann, der eine Frau begraben und ein Monster von einem Sohn großgezogen hatte. Er war der mächtigste Mann der Stadt, ein Mann, dessen Name wie ein Fluch geflüstert wurde.

Er blickte zum Altar, gelangweilt, als ob diese ganze Farce unter seiner Würde wäre.

Ein verrückter, selbstmörderischer Gedanke schlug in meinem Kopf Wurzeln. Er blühte augenblicklich zu einem Plan auf.

Der Pakt verlangte einen Moreno. Es hieß nicht, dass es ein Junge sein musste.

Ich atmete tief ein und füllte meine Lungen mit dem Duft von Weihrauch und Angst. Ich sah Sofia an, dann die beiden Jungen, die unbeholfen im Gang standen.

„Nein", sagte ich.

Sofia runzelte die Stirn. „Isabella, das sind deine Optionen. Stell meine Geduld nicht auf die Probe."

„Sie sagten, jeder unverheiratete Moreno-Mann", korrigierte ich sie, und meine Stimme wurde kräftiger. „Ich lehne diese beiden ab."

„Du bist nicht in der Position, wählerisch zu sein", höhnte Francesca von ihrem Platz aus.

„Ich bin die Braut", schoss ich zurück, ohne sie anzusehen. „Und ich wähle den einzigen Mann in diesem Raum, der die Ehre wiederherstellen kann, die Ihre Familie heute verloren hat."

Ich hob meine Hand. Mein Finger zeigte nicht auf Matteo. Er zeigte nicht auf Luca.

Er zeigte direkt auf den Mann in der ersten Reihe.

Damien Moreno drehte langsam den Kopf. Seine Augen, dunkel wie Obsidian, fesselten meine. Die Luft in der Kathedrale schien zu verschwinden. Die Temperatur fiel gefühlt um zehn Grad.

„Ich wähle ihn", sagte ich, meine Stimme klang mit einer Endgültigkeit, die mein Schicksal besiegelte. „Ich wähle den Don."

Aus Isabellas Sicht

Die Stille, die auf meine Erklärung folgte, war absolut. Es war nicht nur still; es war ein Vakuum, das die Luft aus der riesigen Kathedrale sog, bis meine Lungen brannten.

Ich hielt meinen Finger auf Damien Moreno gerichtet, meine Hand zitterte so leicht, dass ich hoffte, nur ich könnte es spüren. Ich hatte gerade mein Todesurteil unterschrieben, oder meine Erlösung. Es gab keinen Mittelweg.

Ein Keuchen ging durch die Kirchenbänke, begann hinten und brandete wie eine Welle nach vorne. Francesca sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen. Selbst der Priester schien bereit, hinter den Altar zu hechten.

Aber ich sah sie nicht an. Ich konnte nicht. Wenn ich den Blickkontakt mit dem Monster in der ersten Reihe unterbrechen würde, würde ich den Mut verlieren.

Damien blinzelte nicht. Er zog keine Grimasse. Er beobachtete mich einfach mit einer Intensität, die meine Haut prickeln ließ, als würde er mich Schicht für Schicht sezieren, auf der Suche nach der Fäulnis.

„Du kannst das nicht ernst meinen", flüsterte Sofia Moreno, deren Fassung zum ersten Mal Risse bekam. „Isabella, er ist der Don. Er ist … keine Option."

„Warum?", wandte ich mich an sie, meine Stimme zitterte, bekam aber einen stählernen Unterton. „Sie sagten, jeder unverheiratete Moreno-Mann. Ist der Don verheiratet?"

„Nein, aber—"

„Dann ist er eine Option." Ich trat einen Schritt vor, meine Absätze klickten scharf auf dem Marmor. „Der Pakt wurde zwischen der Familie Carlson und der Familie Moreno geschlossen. Ihr Sohn, Ihr Blut, hat ihn gebrochen. Er hat mich gedemütigt. Er hat Sie gedemütigt."

Ich ließ das auf sie wirken. Ich sah das Aufflackern von Zorn in Sofias Augen – nicht auf mich gerichtet, sondern auf die Wahrheit meiner Worte.

„Ich werde keinen Jungen heiraten, der bei meinem Anblick zittert", sagte ich und deutete vage auf Luca, der erleichtert aussah, ignoriert zu werden. „Und ich werde keinen Mann heiraten, der mich schlagen wird, weil er sich wünscht, ich wäre seine Cousine." Ich warf Matteo einen Blick zu. „Ich brauche einen Ehemann, der das Gewicht dieser Allianz tragen kann. Ich brauche das Oberhaupt der Familie."

Es war ein Spiel, geboren aus Verzweiflung und Rachsucht. Wenn ich Damien heiratete, wurde ich zur Matriarchin. Ich wurde zur Königin. Wenn Alex schließlich nach Chicago zurückkroch, würde er keine weinende Ex-Verlobte vorfinden. Er würde eine Stiefmutter vorfinden, die ihm in jeder erdenklichen Weise den Rang abgelaufen hatte. Es war das ultimative Schachmatt.

Und es gab noch einen anderen Grund, eine geheime Berechnung, die ich nah an meiner Brust hielt. Seit Jahren kursierten Gerüchte, dass Damien Moreno innerlich tot sei. Dass er nach dem Tod seiner ersten Frau sein Herz eingefroren hatte. Er nahm sich keine Mätressen. Er zeigte kein Interesse an Frauen. Wenn ich ihn heiratete, wäre es eine kalte Verbindung, eine geschäftliche Transaktion auf dem Papier. Ich wäre sicher vor seiner Berührung, sicher vor den unordentlichen, blutigen Komplikationen der Liebe.

Ich wäre eine Königin in einem Turm, unantastbar.

„Isabella", warnte Sofia mit leiser Stimme. „Sei vorsichtig, was du dir wünschst."

„Ich wünsche nicht", sagte ich und wandte mich wieder der dunklen Gestalt in der ersten Reihe zu. „Ich fordere, was mir geschuldet wird. Oder wurde das Wort der Familie Moreno an einem einzigen Tag zweimal gebrochen?"

Der Vorwurf hing in der Luft, schwer und giftig.

Sofia versteifte sich. Sie sah mich an, sah mich wirklich an, und für eine Sekunde sah ich etwas Unbekanntes in ihrem Blick aufblitzen. Respekt? Oder vielleicht erkannte sie nur, dass ich sie in die Enge getrieben hatte.

Sie wandte sich an ihren Sohn. „Damien."

Der Name war eine Vorladung und ein Flehen zugleich.

Langsam erhob sich der Dunkle Don.

Die Bewegung war fließend, raubtierhaft. Er war größer als Alex, breiter in den Schultern, und er strahlte eine Macht aus, die die Luft um ihn herum dicht werden ließ. Er knöpfte sein Sakko mit einer lässigen Anmut zu, die in schrecklichem Widerspruch zur Spannung im Raum stand.

Er sah seine Mutter nicht an. Er ging auf mich zu.

Jeder Schritt hallte wider wie ein Hammerschlag. Die Gäste hielten den Atem an. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel, aber ich zwang mein Kinn nach oben. Nicht wegschauen. Keine Angst zeigen.

Er blieb einen knappen halben Meter vor mir stehen. Aus der Nähe war er umwerfend. Das Silber an seinen Schläfen ließ ihn nicht alt aussehen; es ließ ihn nur wie eine im Feuer geschmiedete Waffe wirken. Er roch nach teurem Scotch, Sandelholz und Gefahr.

Seine Augen waren schwarze Gruben, ohne Licht, ohne Gnade. Er blickte auf mich herab, und ich fühlte mich klein. Unbedeutend.

„Du berufst dich auf den Pakt", sagte er. Seine Stimme war ein tiefer Bariton, rau wie Schotter, der über Knochen reibt. Sie vibrierte in meiner Brust.

„Das tue ich", schaffte ich es zu flüstern.

„Verstehst du, was du verlangst?" Er neigte den Kopf leicht, sein Blick wanderte zu meinen Lippen, bevor er zu meinen Augen zurückkehrte. „Du verlangst, mir zu gehören."

„Ich verlange einen Ehemann, der sein Wort hält."

Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. Einen langen Moment lang spannte sich die Stille zwischen uns, straff wie ein Draht, der zu reißen drohte. Ich wartete darauf, dass er lachen, seinen Männern befehlen würde, mich hinauszuschleifen, mich für meine Unverschämtheit zu erschießen.

Stattdessen drehte er seinen Kopf leicht zu seiner Mutter.

„Unsere Familie hält ihr Wort", sagte Sofia, ihre Stimme klang klar und besiegelte mein Schicksal.

Damien blickte mich wieder an. In seinem Gesicht lag keine Wärme, nur eine kalte, furchterregende Entschlossenheit.

„Bist du sicher, Isabella?" Er sagte meinen Namen wie einen Test, kostete die Silben.

Ich grub meine Nägel in meine Handflächen, bis die Haut riss. „Das bin ich."

Er hielt meinen Blick eine Sekunde länger, als gäbe er mir eine letzte Chance zu fliehen. Dann streckte er seinen Arm aus. Es war kein Angebot von Trost; es war ein Befehl.

„Dann lassen wir Gott nicht warten."

Ich legte meine Hand auf seinen Unterarm. Unter der feinen Wolle seines Anzugs waren seine Muskeln hart wie Stein. Ein Schauer lief mir über den Rücken – nicht vor Kälte, sondern aus der plötzlichen, urtümlichen Erkenntnis, dass ich in die Höhle des Löwen gegangen war und die Tür hinter mir verschlossen hatte.

Er drehte uns zum Altar. Der Priester, blass und schwitzend, schlug hastig sein Buch auf.

Ich hatte gewonnen. Ich hatte mein Überleben und meine Rache gesichert. Aber als Damien Moreno mich zum Kreuz führte, fühlten sich die schweren Türen der Kathedrale weniger wie der Eingang zu einem Heiligtum an und mehr wie die zuschnappenden Kiefer einer Falle.