Am nächsten Morgen begann Clara, sich selbst auszulöschen. Nicht nur die Frau, die Gregor gedient hatte, sondern auch die Frau, die an Julians Andenken gefesselt war. Sie brauchte einen sauberen Bruch, ein neues Leben, unbefleckt von den Geistern der Vergangenheit.

Sie begann mit dem Foto.

Es war ein kleines, gerahmtes Bild von Julian, versteckt in ihrer Nachttischschublade. Sein Lächeln war warm, seine Augen voller eines Lichts, das längst erloschen war. Fünf Jahre lang war dieses Bild ihr Anker gewesen. Der Grund, warum sie durchhielt.

Ihre Finger zitterten, als sie es aufhob. Sie betrachtete sein Gesicht, prägte sich jede Linie, jedes Detail ein. Dann schob sie das Foto aus dem Rahmen.

Es zu zerreißen wäre ein Akt der Leidenschaft, des Zorns gewesen. Was sie fühlte, war die kalte, stille Ruhe einer getroffenen Entscheidung.

Sie nahm ein Feuerzeug.

Die Flamme erfasste die Ecke des Fotos. Es kräuselte sich, wurde braun, dann schwarz. Julians lächelndes Gesicht verzerrte sich und verschwand dann in Asche.

Sie ließ die Asche in eine kleine, leere Schmuckschatulle fallen. Eine Schatulle, die Julian ihr geschenkt hatte. Sie schloss den Deckel, das leise Klicken hallte im stillen Raum wider. Eine Beerdigung.

Als Nächstes ging sie zum Kleiderschrank. Er war gefüllt mit Kleidern, die Gregor gebilligt hatte. Schlichte, dunkle, professionelle Kleidung. Die Uniform von Clara Bach, der effizienten Assistentin.

Sie nahm alles heraus, faltete es ordentlich und legte es in Kartons. Sie würde sie spenden. Sie gehörten einer Person, die nicht mehr existierte.

Ihr Handy summte. Eine Nachricht von Charlotte.

Ein Foto.

Es war eine Nahaufnahme eines atemberaubenden Diamantrings an Charlottes Finger. Ihre Hand war mit Gregors verschlungen.

Die Bildunterschrift lautete: Er hat einfach den besten Geschmack, nicht wahr? Kann unsere Zukunft kaum erwarten. <3

Clara starrte auf den Bildschirm, ihr Gesicht eine leere Maske. Der Teil von ihr, der dadurch verletzt werden konnte, war bereits tot.

Sie löschte die Nachricht, ohne zu antworten.

Später an diesem Tag rief Gregor sie zu sich. Er war in seinem hauseigenen Fitnessraum, Schweiß glänzte auf seiner Stirn, als er auf einen schweren Boxsack einschlug.

Er hörte nicht auf, als sie eintrat.

„Charlotte mag den Caterer nicht, den du für die Feier ausgewählt hast“, sagte er zwischen den Atemzügen. „Sie sagt, deren Menü ist langweilig.“

„Verstehe“, sagte Clara.

„Sie will das Essen vom Seven Oceans. Organisiere es.“

Das Seven Oceans war das exklusivste Restaurant der Stadt. Es war auch der Ort, an den Julian sie zu ihrem ersten Jahrestag ausgeführt hatte.

Gregor wusste das. Er war dabei gewesen. Ein mürrischer Teenager, der gezwungen war, den Anstandswauwau für seinen älteren Bruder zu spielen.

Die Erinnerung war ein Geist im Raum. Julian, der lachte und ein Glas auf sie erhob. *Auf uns.*

Jetzt wollte Gregor diese Erinnerung auf einem Silbertablett bei seiner Verlobungsfeier servieren.

Es war ein letzter, bewusster Akt der Auslöschung. Eine Erklärung, dass selbst ihre Vergangenheit nicht ihr gehörte. Sie gehörte ihm, um nach seinem Belieben wiederverwendet oder weggeworfen zu werden.

Er hörte auf zu boxen und drehte sich zu ihr um, wischte sich das Gesicht mit einem Handtuch ab. Er sah das Zucken des Schmerzes auf ihrem Gesicht, und ein seltsamer, unwillkommener Stich der Schuld verdrehte sich in seinen Eingeweiden. Er verstand es nicht. Er schob es beiseite und sagte sich, dass selbst ein Hund, den man eine Weile hatte, ein gewisses Gefühl hervorruft. Er nahm eine Flasche Wasser, drehte sie auf und trank tief.

Dann hielt er sie ihr hin.

„Hier“, sagte er mit flacher Stimme. „Du siehst blass aus. Trink.“

Es war dieselbe Wassermarke, die er immer trank. Dieselbe Marke, die er ihr einmal in einem Wutanfall an den Kopf geworfen hatte und die einen blauen Fleck hinterlassen hatte, den sie eine Woche lang mit Make-up abdecken musste.

Sie nahm die Flasche. Ihre Finger schlossen sich um das kühle Plastik.

Sie begegnete seinem Blick, ihre eigenen Augen leer. Ein Flackern des Begehrens huschte über sein Gesicht, schnell von einem Grinsen verdeckt. Er hasste es, dass er es fühlte, hasste es, dass diese Frau, seine Untergebene, ihn beeinflussen konnte. Es war eine Schwäche, die er sich nicht leisten konnte.

„Mach dir keine Hoffnungen“, sagte er gedehnt, seine Stimme von Verachtung durchzogen. „Ich erinnere mich an die Nacht, als du in mein Bett gekrochen bist, als ich betrunken war. Ein bisschen Freundlichkeit bedeutet nicht, dass ich eine Wiederholung will. Das wäre eine Schande.“

Sie schraubte den Deckel ab und trank.

Das Wasser war kalt, geschmacklos. Es glitt ihre Kehle hinunter, eine hohle Taufe. Sie machte sich nicht die Mühe, ihn zu korrigieren. Sie machte sich nicht die Mühe, ihn daran zu erinnern, dass er es war, der in dieser Nacht in ihr Zimmer getorkelt war, sie in seiner Trunkenheit mit jemand anderem verwechselt und sich ihr aufgezwungen hatte. Sie war erstarrt, gefangen zwischen dem Versprechen an seinen Bruder und dem Schock seiner Handlungen, sein Gesicht im Dunkeln so sehr dem von Julian ähnelnd. Am Morgen hatte er sich nicht entschuldigt. Er war wütend gewesen und hatte sie als schamlose Schlampe beschimpft. Sie hatte einmal versucht, es zu erklären, aber er hatte ihr nicht geglaubt. Jetzt war seine falsche Erinnerung nur eine weitere Kette, die sie gerne zerbrach.

Es war die letzte Bestätigung, die sie brauchte.

Es gab nichts mehr zu retten. Nichts mehr, woran man sich festhalten konnte.

Die Wochen vor der Verlobungsfeier waren eine langsame, zermürbende Folter.

Clara bewegte sich wie ein Automat durch ihre Tage. Jede Aufgabe, jeder Anruf war eine Erinnerung an das Leben, das auf den Aschen ihrer eigenen Existenz aufgebaut wurde.

Sie stand in ständigem Kontakt mit Lieferanten, Floristen und Musikern, ihre Stimme ein ruhiger, professioneller Monoton, während sie die Details von Gregors und Charlottes Feier besprach. Jedes Gespräch war ein kleiner, scharfer Schnitt.

Charlotte sorgte dafür.

Sie rief Clara mehrmals am Tag an, ihre Stimme ein sirupsüßes Gift.

„Clara, Liebes, ich habe nachgedacht. Ich will Pfingstrosen. Nur Pfingstrosen. Die in genau diesem zarten Rosaton.“

„Der Florist sagte, sie haben keine Saison und sind schwer zu beschaffen.“

„Nun, sorge dafür. Gregor bezahlt dich dafür, Probleme zu lösen, nicht um mir zu sagen, dass sie existieren.“

Die Anrufe waren immer auf Lautsprecher, wenn Gregor in der Nähe war. Clara konnte seine stille Zustimmung im Hintergrund hören.

Die öffentlichen Zurschaustellungen waren schlimmer.

Eines Abends veranstaltete Gregor ein Abendessen für einige Geschäftspartner. Charlotte war an seiner Seite und funkelte in einer neuen Diamantkette.

„Gregor ist einfach so gut zu mir“, verkündete sie am Tisch, ihre Hand besitzergreifend auf seinem Arm. „Er weiß, was ich mag, bevor ich es selbst weiß.“

Sie blickte direkt zu Clara, die an der Wand stand, bereit, Weingläser nachzufüllen oder Notizen zu machen. „Nicht wahr, Clara? Du bist schon so lange bei ihm. Du musst wissen, wie sehr er mich vergöttert.“

Es war eine Besitzerklärung. Eine Erinnerung für alle im Raum, besonders für Clara, an ihren Platz.

Sie war das Inventar. Charlotte war die Königin.

Später, als Clara Kaffee servierte, wandte sich einer der Gäste, ein Mann, der die Familie seit Jahren kannte, an sie.

„Du bist immer noch hier, Clara. Gregor kann sich glücklich schätzen, jemanden so Loyales zu haben.“

Bevor sie antworten konnte, lachte Charlotte, ein leichtes, klingelndes Geräusch, das an den Nerven zerrte.

„Oh, sie ist mehr als loyal. Sie ist ergeben.“ Charlottes Augen funkelten vor Bosheit. „Manchmal glaube ich, sie hängt mehr an Gregor, als es für eine normale Assistentin sein sollte. Es ist ein bisschen … intensiv.“

Die Andeutung war klar. Sie malte Clara als eine verzweifelte, besessene Anhängerin.

Gregor, der das mitgehört hatte, kam herüber. Er legte eine Hand auf Charlottes Schulter, eine schützende Geste. Er sah Clara an, sein Ausdruck war einer von müder Enttäuschung, obwohl ein Flackern von Mitleid über seine Augen huschte, bevor er es mit einem Grinsen verdeckte. Als ob er mit einem lästigen Kind zu tun hätte.

„Clara“, sagte er, seine Stimme leise, aber im stillen Raum deutlich zu hören. „Sorge nicht dafür, dass sich unsere Gäste unwohl fühlen. Du kennst deine Grenzen.“

Er beschützte Charlotte vor ihr. Er beschämte sie öffentlich und bestätigte Charlottes giftige Darstellung. Er nannte sie wahnhaft. Krank.

Die Worte hallten in ihrem Kopf wider. *Du kennst deine Grenzen.*

Ihre Grenze war die Tür. Und sie war so kurz davor, für immer hindurchzugehen.

Der letzte Schlag kam in der Nacht vor der Feier.

Clara war im großen Ballsaal des Hotels und überwachte den letzten Aufbau. Der Raum war ein Meer aus zartrosa Pfingstrosen. Es war wunderschön. Und es war erstickend.

Gregor und Charlotte kamen, um die Arbeit zu inspizieren.

Charlotte klatschte entzückt in die Hände. „Oh, Gregor, es ist perfekt! Es ist alles, wovon ich geträumt habe.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Es war ein langer, leidenschaftlicher Kuss, eine Vorstellung für ein Publikum von einer Person. Gregors Augen jedoch wanderten über Charlottes Schulter und suchten nach Clara. Er wollte ihre Reaktion sehen, den Schmerz sehen, von dem er so überzeugt war, dass sie ihn verbarg. Er hasste ihren gleichmütigen Ausdruck; er wollte ihn brechen, die rohe Emotion sehen, auf die er sich berechtigt fühlte.

Clara wandte sich ab, ihr Blick fiel auf das Gedeck.

Gregor löste sich von Charlotte, ein selbstgefälliges Lächeln im Gesicht. Er ging zu Clara hinüber.

Für einen Moment dachte sie, er würde vielleicht ein Wort des Dankes aussprechen. Eine einfache Anerkennung für die Arbeit, die sie geleistet hatte.

Stattdessen nahm er eine der individuell bedruckten Servietten. Sie war mit ihren Initialen geprägt: G & C.

„Gute Arbeit“, sagte er, seine Stimme hatte einen Hauch von Überraschung, als wäre er schockiert, dass sie zu Kompetenz fähig war. Dann blickte er sich mit einem zufriedenen Ausdruck im opulenten Raum um. „So sieht eine echte Feier aus.“

Er verglich es mit etwas. Mit all den stillen Geburtstagen und kleinen Siegen, die sie über die Jahre für ihn zu markieren versucht hatte. Die einfachen Kuchen, die sie gekauft hatte, die durchdachten Geschenke, die sie ausgesucht hatte, die er alle ignoriert oder verachtet hatte. Er versuchte, sie zu verletzen, sie zu provozieren, damit sie die Eifersucht zeigte, nach der er sich sehnte. Er wollte, dass sie zerbrach, um zu beweisen, dass sie sich immer noch sorgte.

Dieses Spektakel war echt. Ihre stille, stetige Fürsorge war nichts gewesen.

Sie sah zu, wie er zu Charlotte zurückging, seinen Arm um ihre Taille schlang. Er flüsterte ihr etwas ins Ohr, und Charlotte lachte, den Kopf triumphierend zurückgeworfen.

Sie waren ein perfektes Bild des Glücks. Ein Bild, gemalt mit Claras Schmerz.

Sie zwang sich, auf sie zuzugehen.

„Alles ist bereit für morgen“, sagte sie mit fester Stimme. „Wenn es sonst nichts gibt, gehe ich jetzt.“

„Natürlich“, sagte Charlotte und lächelte süßlich. „Du musst müde sein. Danke für all deine harte Arbeit, Clara.“

Es war eine Entlassung. Die Königin, die der Dienerin dankte.

Clara nickte und ging. Sie blickte nicht zurück.

Sie konnte nicht. Dies war ihre letzte Nacht in der Hölle.

Als er sie gehen sah, erfasste eine plötzliche, scharfe Panik Gregors Herz. Eine irrationale Angst, dass sie für immer wegging. Es war absurd. Sie liebte ihn. Sie würde niemals gehen. Er drückte das Gefühl nieder und ließ sich von Charlotte in eine weitere klebrige Umarmung ziehen. Er war Gregor von Ahlefeld. Seine Zukunft lag bei einer mächtigen Erbin, nicht bei einer liebeskranken Assistentin. Er brauchte sie nicht. Er würde sich nicht erlauben, sie zu brauchen.