Wenn diejenigen, die eigentlich dein Rudel, dein Blut, dein Zuhause sein sollten, sich dafür entscheiden, in dir nichts weiter als eine Last zu sehen, was bleibt einem dann noch übrig?

Ich konzentrierte mich aufs Überleben.

Ich sparte das bisschen Geld, das ich erübrigen konnte.

Ich hielt an dem Gedanken fest, dass die Straße mich vielleicht eines Tages an einen besseren Ort führen würde.

Es war eine schwache, fast schon lächerliche Hoffnung, aber es war das Einzige, was mich weitermachen ließ.

Bis jetzt war ich einfach nur ich. Ava Grey. Wolfslos. Schwach. Die Schande der Familie Grey.

Deshalb arbeitete ich auch an diesem Freitag wieder meine Schicht im Bohnenuniversum, einem belebten Café im Zentrum von Weißgipfel, mehr als eine Stunde vom Territorium des Rudels entfernt. Hier draußen gab es keine Wölfe, keine Ränge, niemanden, der auf mich herabsah. Nur Menschen in Eile, angetrieben von Kaffee oder in ihre Bildschirme vertieft. Manche von ihnen schienen mehr damit beschäftigt zu sein, sich selbst zu inszenieren, als tatsächlich zu trinken, was sie bestellt hatten.

„Lass uns heute Abend ausgehen.“

Lisas fröhliche Stimme riss mich aus meinen Gedanken, während ich die Espressomaschine abwischte.

Die Arbeit selbst war mir nicht besonders wichtig, abgesehen von dem Geld, das sie mir jede Woche einbrachte. Trotzdem war ich gern hier. Weil Lisa hier war. Sie war meine einzige wirkliche Freundin, diejenige, die mich immer wieder daran erinnerte, dass jenseits von Blackwood ein Leben auf mich wartete.

„Daraus wird nichts. Mein Dad erwartet mich zu Hause.“

Die Art, wie sich ihre Mundwinkel enttäuscht nach unten verzogen, löste eine leise Wärme in meiner Brust aus. Wenigstens verstand sie es.

Trotzdem hatte sie keine Ahnung von der Wahrheit. Meine Familie war nicht menschlich. Sie waren Wölfe.

Mein Vater, der Beta des Rudels, ließ mich diesen Job nur behalten, weil er es leid war, mich im Haus zu haben. Und vielleicht auch, weil jeder Cent, den ich nicht für Benzin verschwendete, direkt in die Abzahlung der Schulden für meinen schrottreifen Taurus floss. Diese alte Karre stand draußen wie ein treuer Schrotthaufen. Sie konnte jeden Moment den Geist aufgeben, aber sie war das, was meiner Freiheit am nächsten kam.

Alles war besser, als nach Hause zurückzukehren.

„Zieh doch einfach bei mir ein. Wir könnten uns eine gemeinsame Wohnung suchen und tun und lassen, was wir wollen, wann immer uns danach ist.“ Lisa brachte dieselbe Idee bei jeder Schicht zur Sprache.

Ich dachte auch darüber nach. Nicht wegen des Spaßes oder der Partys, sondern wegen der Chance, wegzukommen. Um echte Distanz zwischen mich und das Rudel zu bringen.

Aber man konnte nicht vor dem davonlaufen, was man war. Nicht einmal, wenn man ein Makel war. Nicht einmal, wenn man ein Werwolf war, der wolfslos war.

Meine Brille rutschte mir ständig die Nase herunter und ich schob sie mit einem leisen Seufzer wieder hoch. Ich brauchte eine neue Sehstärke, aber ich hatte weder die Zeit noch das Geld dafür. Ich trug immer noch dieselbe Brille, die meine Mom vor Jahren für mich ausgesucht hatte. Das ließ den Unterschied nur noch deutlicher werden. Werwölfe hatten keine schlechten Augen.

Aber ich hatte keinen Wolf.

Ich schnippte mit einem feuchten Lappen in ihre Richtung. Lisa quiekte auf und sprang zur Seite. „Ich würde gehen, wenn ich könnte, glaub mir. Aber irgendjemand muss die Tassen füllen, bevor der große Ansturm losgeht.“

„Ich mache mich auf den Weg“, sagte sie und fügte mit einem vielsagenden Blick hinzu, „aber du würdest dich viel besser fühlen, wenn du deinem Dad sagen würdest, er soll sich zurückhalten. Er würde sich irgendwann schon beruhigen. Du bist kein Kind mehr.“

Diese Art zu denken fühlte sich wie eine sanfte Lüge an.

Er war der Beta. Ich stand unter seiner Kontrolle, egal, wie viel Zeit verging. Und selbst wenn er jemals anfangen würde, mich wie eine Erwachsene zu behandeln, würde ein einziges Wort des Alphas genügen, um mich wieder an meinen Platz zu verweisen.

„So laufen die Dinge eben“, murmelte ich. Für den Moment ließ sie es gut sein, aber sie gab nie lange auf. Immer wieder sprach sie von Wohnungen, Zeitplänen und Budgets, stets geduldig, aber hartnäckig. Sie wollte, dass ich mein eigenes Leben führte.

Sie war die Erste, die bemerkte, wie sehr meine Familie mich kontrollierte.

Sie war die erste Person, die sich wirklich sorgte.

Sie war auch die Erste, die in Worte fasste, was ich selbst nie ganz aussprechen konnte.

„Deine Familie behandelt dich schlecht. Wer tut so etwas schon den Seinen an?“

Einst hatten sie mich geliebt. Zumindest, bevor sie anfingen, auf meine erste Verwandlung zu warten.

Ich erinnerte mich noch an Bruchstücke davon. Mom lachte immer, während sie mich fest im Arm hielt. Dad hob mich auf seine Schultern, damit ich nach dem Himmel greifen konnte. Jessa und Phönix liebten es, mich herumzuzeigen, stolz darauf, mich ihre kleine Schwester zu nennen.

Dieses Leben war längst vorbei.

Dann änderte sich alles. Mom wurde distanziert. Dads Blick wurde kalt, und eines Tages schleppte er mich in den Wald und ließ mich dort mit nichts zurück, in der Hoffnung, es würde meinen Wolf an die Oberfläche zwingen.

Das tat er nie.

Zur Schließzeit wurde es auf dem Parkplatz des Bohnenuniversums immer chaotisch. Lisa blieb jeden Abend bei mir, bis ich losfuhr. Teils erwartete sie, dass mein Taurus jeden Moment den Geist aufgeben würde, und teils machte sie sich Sorgen, dass mir jemand auflauern könnte.

Als ich sie warnte, dass auch sie in Gefahr geraten könnte, nahm sie meine Hand und antwortete ohne zu zögern: „Wenn das jemals passieren sollte, wärst du für mich da. Deshalb bin ich für dich da.“

Sie bedeutete mir mehr, als ich sagen konnte.

Und die Schuldgefühle blieben. Weil sie immer noch nicht die Wahrheit über mich wusste. Sie glaubte, ich käme aus einem gewalttätigen menschlichen Haushalt, und mehr als einmal musste ich sie davon abhalten, die Polizei zu rufen, wenn ich mit blauen Flecken und zitternd auftauchte.

Die Polizei konnte nichts gegen das Rudel ausrichten.

Der einzige Ausweg wäre, einen Gefährten zu finden, jene eine Person, für die jeder Werwolf bestimmt war. Manchmal erlaubte ich mir zu glauben, dass dies meine Flucht sein könnte. Doch der Gedanke machte mir genauso viel Angst. Was, wenn keine solche Verbindung auf mich wartete? Oder schlimmer noch, was, wenn ich am Ende nur wieder in einer neuen Falle säße?

Die Nacht war ruhig, schwer vom Duft des nahenden Regens, als ich von den hellen Lichtern von Weißgipfel wegfuhr und der dunklen Straße folgte, die zurück nach Blackwood führte.

Ich kannte jede Kurve auswendig, doch irgendetwas fühlte sich falsch an. Der Wald wirkte dichter als sonst, und das schwache Mondlicht zog lange Schatten zwischen den Bäumen. Mein Griff um das Lenkrad wurde fester, bis meine Knöchel weiß hervortraten. Eine leise Angst nistete sich tief in meiner Brust ein, derselbe Instinkt, der bei unzähligen Jagden in mir widergehallt war.

Ohne einen Wolf war ich nichts als Beute.

Ich biss die Zähne zusammen, als eine große Gestalt in den Scheinwerferkegel trat.

„Verdammt!“

Ich trat voll auf die Bremse. Der Taurus stieß ein scharfes Quietschen aus, als er über die Straße schlitterte und die Reifen auf dem Asphalt brannten. Mein Kopf knallte gegen das Lenkrad. Der Geschmack von Blut breitete sich auf meiner Zunge aus.

Als ich den Blick wieder hob, war die Straße leer. Keine Spur.

Daran bestand kein Zweifel. Das war einer von Blackwoods Wölfen gewesen.

Ich musste zurück zum Haus. Dort würden sie mich vielleicht zurichten, aber sie würden niemals so weit gehen, mich zu töten. Ein Heiler würde immer eingreifen, denn selbst jemand, der zerbrochen war, hatte noch seinen Nutzen.

Ich griff nach dem Schlüssel, und ein stechender Schmerz schoss durch mein Handgelenk. Eine Verstauchung. Großartig. Ich zwang meine linke Hand, die Zündung zu betätigen. Der Motor hustete, sprang aber nicht an. Ich versuchte es erneut. Und wieder.

„Na los … bitte …“, flüsterte ich mit zitternder Stimme.

Die Nacht hinter mir fühlte sich lebendig an, als würde sie im Dunkeln atmen. Ich erwartete fast, ein Paar leuchtende Augen aus den Schatten gleiten zu sehen.

Ein plötzliches Knacken durchbrach die Stille und ließ mich zusammenzucken. Langsam drehte ich den Kopf zum Fenster.

Am Waldrand schwebten zwei gelbe Lichter in der Dunkelheit, die mich fixierten.

Sie beobachteten mich.

Es war ein teuflischer Kreislauf, dieselbe Grausamkeit, die sich immer und immer wiederholte. Ich hasste dieses Muster, doch es kehrte immer ohne Vorwarnung zurück. Man konnte nie vorhersagen, wann es anfangen würde. Es brauchte nur jemanden, der sich amüsieren wollte.

Und ich wusste bereits, wie es enden würde. Für mich endete es immer schlimm.

Durch die Windschutzscheibe tauchten die vertrauten Straßen wieder auf. Meine Eltern würden nicht eingreifen, um mir zu helfen, nicht einmal, wenn ich im Garten verbluten würde. Trotzdem änderte sich alles in dem Moment, in dem ich das Haus betrat. Innerhalb dieser Mauern stand das Wort des Betas über allem.

Ich zwängte den Wagen in eine enge Lücke, und der abrupte Stopp warf mich nach vorne. Meine Hände zitterten, als ich nach meinen Schlüsseln griff. Ich ließ sie zweimal fallen, bevor ich das kalte Metall endlich zu fassen bekam.

Nur ein Gedanke trieb mich vorwärts. Ich musste hinein.

Die Autotür fiel hinter mir ins Schloss. Ich stieg unsicher aus, meine Beine trugen mich kaum. Die Schlüssel klirrten an meinen Fingern, während ich ging, und mit jedem Schritt schnürte sich die Angst in mir fester zu.

Nur noch ein paar Schritte. Fast ...

Ein warmer, feuchter Atem streifte meine Seite. Die Luft um mich herum verdichtete sich mit roher Aggression.

Ich wirbelte herum, die Schlüssel wie eine Waffe zwischen den Fingern festgekrallt. Meine Brust zog sich zusammen, und alles um mich herum erstarrte.

Ein paar Schritte entfernt stand ein Wolf regungslos da, sein Fell fing das schwache Licht mit einem seltsamen Glanz ein. Seine Lefzen waren zurückgezogen, und Speichel troff an Zähnen vorbei, die scharf genug waren, um alles zu zerreißen. Ich brauchte keinen zweiten Blick, um zu wissen, dass es Todd war.

Mich leiden zu lassen, war schon immer sein Lieblingsspiel gewesen.

Er griff nicht an. Er beobachtete nur, seine Augen blitzten vor stiller Belustigung, während meine Hand hinter mir nach dem Türgriff suchte. In dem Moment, als ich ihn fand, stürzte ich hinein und schlug die Tür zu.

Heute Nacht ließ er mich gehen. Ich war mehr als bereit, diese kleine Gnade anzunehmen.

Das Schloss klickte ein. Ich lehnte meine Stirn für einen Moment gegen das Holz, meine Gedanken wanderten bereits zum Schaden an meinem Auto. Die gesprungene Windschutzscheibe würde mehr kosten, als ich mir leisten konnte, und meine Ersparnisse aufzehren, die ich so lange aufgebaut hatte.

Verdammt.

„Ava. Komm her.“

Bei dem Klang zog sich mein Magen zusammen. Ich richtete mich auf und ging ins Wohnzimmer.

Mein Vater verlor kein Wort über den Wolf draußen. Natürlich nicht. Wenn es nicht direkt vor seinen Augen geschah, existierte es für ihn nicht. Er saß steif in seinem Sessel, genau wie immer. Hinter ihm stand meine Mutter und beobachtete mich, ihr Ausdruck kalt und verurteilend. Ich konnte mich nicht einmal daran erinnern, wann mein Vater mich das letzte Mal angesehen hatte, um etwas anderes zu tun, als meinen Wert abzuwägen.

Ich senkte den Blick und heftete ihn auf seine Stiefel, an denen getrockneter Schlamm klebte.

Ich blieb stumm. Das war ohnehin alles, was er von mir erwartete. Jemand wie ich verdiente es nicht, gehört zu werden.

Mein verletztes Handgelenk pochte, als ich es leicht bewegte, von beiden unbemerkt.

Dann schnitt seine Stimme durch den Raum, tief und unumstößlich. „Dieses Jahr wirst du an der Mondgala teilnehmen. Sieh zu, dass dein ... Job dich nicht davon abhält, dich angemessen zu kleiden. Sei dem Alpha dankbar, dass er dir das gewährt.“

Eiskalte Furcht breitete sich in mir aus. Meine Finger kribbelten, als meine Gedanken sich zerstreuten. Die Gala?

Mein Herz stolperte in meiner Brust. Es war zwei Jahre her, seit ich diesen Ort das letzte Mal betreten hatte.

Es war die größte Zusammenkunft in den Nordwest-Territorien. Werwölfe kamen von überall her, alle in der Hoffnung, ihre Gefährten zu treffen. Offiziell diente sie als eine Pause nach den Ratssitzungen, aber jeder wusste, was sie wirklich war. Ein Maskenball, auf dem Geschäfte gemacht und mächtige Verbindungen arrangiert wurden.

Das Blackwood-Rudel zeigte sich fast nie. Selbst Jessa war noch nie zuvor eingeladen worden. Sie schoben es immer auf Konflikte zwischen den Alphas, aber das fiel mir schwer zu glauben.

Die Anspannung, die von meinem Vater ausging, lastete auf dem Raum. Sein Blick blieb irgendwo über mir haften, als wäre es schon zu viel, mich auch nur anzusehen. Er rümpfte die Nase, als ob allein meine Anwesenheit ihn beleidigte.

„Phönix und Jessa werden diese Familie vertreten. Sieh zu, dass du ihnen keine Schande machst.“

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging. Das war alles, was ich bekam. Ein Befehl, mir hingeworfen wie etwas Unbedeutendes.

Ich zwang mein Unbehagen hinunter, aber etwas flackerte dennoch in mir auf. Ein leiser Gedanke. Eine Chance zu entkommen, auch wenn es nur für eine Nacht war.

Die Mondgala fühlte sich an wie ein Atemzug, der mir zu lange verwehrt worden war. Sie trug das Versprechen in sich, aus diesem unsichtbaren Käfig zu treten. Dennoch hielt ich diese Hoffnung unter Verschluss. Ich würde sie es niemals sehen lassen.

Meine Mutter trat näher, und ihre sanfte Stimme jagte mir einen Schauer über den Rücken.

„Mach uns keine Schande, Ava. Versuch nicht auszusehen wie etwas, das in einen Käfig gehört.“

Ich hielt den Blick auf meine Schuhe gerichtet, während ihr Duft mich umgab, Jasmin und Honig, und Erinnerungen weckte, von denen ich wünschte, sie blieben begraben. Es gab eine Zeit, da hielt sie mich fest und sprach mit Wärme zu mir. Diese Version von ihr existierte nicht mehr.

„Natürlich“, hauchte ich. Ich würde tun, was verlangt wird.

Ihre Sorge galt Phönix und Jessa. Ich spielte keine Rolle.

Ich würde nicht mehr als Dekoration sein. Etwas zum Vorzeigen.

Sie atmete langsam ein und zwang sich zu einer ruhigen Fassade. Ihre Hand hob sich zu meiner Schulter, hielt dann aber kurz davor inne und verharrte in der Luft, ohne mich je zu berühren. Eine leere Geste, kalt und distanziert.

„Jessa wird dich mitnehmen, um ein Kleid auszusuchen. Sorge dafür, dass deine Haare gemacht sind. Und werd diese kaffeefleckigen Klamotten los, verstanden?“

Sie würden niemals eine einzige Münze für mich ausgeben.

„Ja, Mom.“

Ihr Kiefer spannte sich an, als sie mit den Zähnen knirschte.

„Nimm nicht einfach die billigste Option. Du trägst unseren Namen. Und deck diese Male ab. Ich werde nicht zulassen, dass du uns wie Wilde aussehen lässt.“

Damit drehte sie sich um und ging, ihr Duft blieb in der Luft zurück, zusammen mit der Leere, die sie immer hinterließ.

Ich blieb, wo ich war, meine Brust hob sich in einer seltsamen Mischung aus Angst und etwas, das gefährlich nah an Aufregung grenzte. Die Mondgala fühlte sich an wie ein Riss in den Mauern um mich herum. Eine Chance, hinauszutreten, wenn auch nur für einen Augenblick, und zu sehen, was es sonst noch gab.

Vielleicht würde ich dort jemanden treffen. Vielleicht könnte ich diesen Ort hinter mir lassen. Vielleicht könnte sich endlich alles ändern.

War es falsch, an dieser Hoffnung festzuhalten?

Nacht für Nacht lastete die Schwere auf mir, und jedes Mal, wenn ich unter die Decke schlüpfte, zog sich etwas in meinem Magen schmerzhaft zusammen. Ich starrte in das Mondlicht, das durch das Fenster fiel, als könnte es mir zeigen, was vor mir lag oder der kommenden Veränderung einen Sinn geben.

Nach diesem lächerlichen Ausflug ins Einkaufszentrum mit Jessa, die sich ständig über meine Wahl lustig machte und gleichzeitig so tat, als würde sie mir helfen, ging ich nur noch aus dem Haus, wenn es absolut notwendig war. Ich ging zur Schule. Ich ging zur Arbeit. Ansonsten hielt ich mich an eine strenge Routine und klammerte mich daran, als könnte sie alles andere fernhalten.

Ich gab meine wenige Freizeit auf und nahm zusätzliche Schichten im Bohnenuniversum an, um die absurden Schulden für dieses rund 300 Euro teure Kleid zu begleichen. Etwa dreihundert Euro, nur damit ich nicht wie ein „zerknittertes Etwas“ aussah, wie Jessa es nannte.

Sogar Lisa begann, sich von mir zu entfernen. Unsere Gespräche wurden kurz und distanziert, reduziert auf knappe Nachrichten über Schule oder Arbeit.

Zu Hause fühlte sich die Stille zwischen uns schwer und allgegenwärtig an. Doch unter all dem weigerte sich etwas Kleines in mir, zu erlöschen. Vielleicht würde ich den Galaabend überstehen, ohne mich zu blamieren. In nur einer Woche würde sich alles entscheiden. Entweder würde ich einen Ausweg aus dieser Rolle finden, in der ich feststeckte, oder sie würde mich für immer brandmarken.

Der heutige Tag fühlte sich an wie die Tage davor. Still, seltsam, als würde etwas lauern. Mit den Einkaufstüten auf dem Beifahrersitz fuhr ich nach Hause und atmete kaum.

Phönix sollte heute Abend zum Essen kommen. Ich sorgte dafür, dass alles perfekt war. Ich briet das Hähnchen und überzog es mit einer reichhaltigen Knoblauch-Parmesan-Soße. Ich wickelte Rosenkohl in Speck, glasierte ihn mit Ahornsirup und rundete ihn mit einem Hauch Balsamico ab. Es war ein online gefundenes Rezept: einfach, aber so angerichtet, dass es beeindruckend aussah.

Als auserwählter Erbe der Blackwoods war Phönix immer so behandelt worden, als wäre er wichtiger als der Rest von uns. Meine Mutter vergötterte ihn. Mein Vater trieb es sogar noch weiter. Phönix wurde zum Erben ernannt, nachdem Alpha Renards letzter Sohn im Kampf gegen abtrünnige Wölfe gefallen war, und mein Vater konnte seinen Stolz nicht verbergen. Einen ganzen Monat lang lief er herum, als gehöre ihm die Welt.

Eines Tages würde er Alpha Phönix Blackwood werden. Vorerst war er jedoch nur ein Grey.

Die Einkaufstüten hingen schwer in meinen Armen und ließen sie zittern, während ich mich vorwärtskämpfte. Ich bewegte mich ungeschickt und unsicher, als wäre ich bereits halb zerbrochen, während ich mich dem stillen Haus näherte.

Vielleicht hatte mich die Ruhe der letzten zwei Wochen unvorsichtig gemacht. Mir fiel nichts Ungewöhnliches auf. Ich spürte die lauernde Gefahr nicht, als ich die Tür aufschloss und eintrat.

Ein plötzlicher Luftzug streifte meinen Nacken. Die Tür schlug mit scharfer Absicht hinter mir zu, und ein Geruch erfüllte die Luft. Ich erkannte ihn sofort. Ich hasste ihn.

Todd Mason.

Es war der Schatten, der mich seit meiner Kindheit nicht verlassen hatte. Derjenige, der nie aufgehört hatte, mir das Leben zur Hölle zu machen.

Er war bereits im Haus, mit mir.

Und er war nicht zum Spaß hier.

Er stand vor mir, und ein schiefes Grinsen lag auf seinen Lippen. Ich konnte mich nicht bewegen, keinen Schritt zurückweichen, als seine Hand hinter seinen Rücken griff und das Schloss verriegelte.

„Na, glaubt die kleine Träumerin also, sie wird endlich für einen Gefährten zur Schau gestellt?“

Seine Stimme hatte denselben spöttischen Unterton. Er trat näher und stieß mich heftig zurück.

Mein Rücken knallte gegen die Wand, seine Hand umschloss meinen Hals und zwang mich auf die Zehenspitzen.

Die Tüten glitten aus meinem Griff und fielen auf den Boden. Meine Gedanken überschlugen sich, und irgendwie fixierte ich mich auf die Äpfel, die über das Holz rollten. Sie würden Druckstellen bekommen. Wir müssten sie sofort essen.

„Glaubst du wirklich, du gehörst auf den Galaabend? Glaubst du, du kannst diesem Rudel einfach den Rücken kehren?“

Sein warmer, säuerlicher Atem traf mein Gesicht, und mir wurde übel. Ich drehte den Kopf zur Seite, um ihm auszuweichen.

Seine Hand schlug gegen meine Wange und riss mein Gesicht wieder zu ihm herum. Seine Worte trafen mich tief. „Wer würde dich überhaupt wollen? Eine Missgeburt ohne Wolf. Du würdest sofort verstoßen werden.“

Mein Herz hämmerte panisch gegen meine Rippen, als wäre es gefangen. Sein Griff verstärkte sich, und die Luft begann mir auszugehen.

„Defekt“, zischte er mir ins Ohr, und sein Atem streifte meine Haut.

Übelkeit stieg in mir auf. Meine Brust brannte, als ich nach Luft rang. Ich hatte die Schläge ertragen, die Beleidigungen und die Steine, die nach mir geworfen wurden. Diesen Schmerz kannte ich.

Aber das hier war etwas anderes.

Das war schlimmer.

Wut durchströmte mich. Ich grub meine Nägel in seinen Unterarm und zog sie so fest nach unten, dass brennende Striemen zurückblieben. Ich versuchte, ihn zu treten, doch er fing den Tritt ab und drückte meine Beine gegen die Wand.

„Lass mich los“, zischte ich mit zitternder Stimme, während ich versuchte, den harten, drängenden Beweis seiner Erregung zu ignorieren. „Wenn ich voller blauer Flecken auftauche, wird Papa das nicht gefallen. Willst du dich wirklich damit herumschlagen?“

Normalerweise war es Papa egal, was mit mir geschah, aber da der Galaabend bevorstand, würde alles Sichtbare eine Rolle spielen.

Todd hielt inne, doch sein Griff um meinen Hals blieb fest. Seine Finger drückten sich tiefer in meine Haut. Ich senkte den Blick.

Es gab eine Zeit, da hatte ich mich geweigert, mich zu beugen. Ich hatte geglaubt, die Dinge würden sich ändern, dass ich zurückschlagen und gewinnen würde. Aber so funktionierte die Welt nicht.

Wenn er Unterwerfung wollte, würde ich ihm eine überzeugende Lüge servieren. Was auch immer nötig war, um am Leben zu bleiben. Was auch immer nötig war, um ihn unter Kontrolle zu halten.

„Bitte“, flüsterte ich und ließ meine Stimme absichtlich zittern. Ich neigte den Kopf und entblößte meinen Hals.

Er reagierte genau so, wie ich es erwartet hatte. Ein leises, zufriedenes Geräusch entkam ihm, und mir drehte sich der Magen um. Er beugte sich vor, atmete tief ein und strich dann langsam mit der Zunge über die geschwungene Narbe an meinem Hals.

Ich zwang die Übelkeit hinunter, bevor sie aufsteigen konnte.

„Bitte“, sagte ich noch einmal, und diesmal lockerte sich sein Griff leicht. Seine andere Hand glitt zu meiner Hüfte und zog mich näher an sich. Ich schloss die Augen und atmete durch den Mund, während ich versuchte, den metallischen Geschmack auf meiner Zunge zu verdrängen. „Ich muss das Abendessen fertig machen. Phönix kommt heute Abend zurück.“

Seine Zähne gruben sich in meine Schulter. Schmerz explodierte in mir, so scharf, dass er mir den Atem raubte. Ein Schrei entfuhr mir, als ich gegen ihn ankämpfte und mich heftig wand, um mich zu befreien. „Todd! Verdammt noch mal!“

Er knurrte, ließ mich aber schließlich los, jedoch nicht, ohne eine Spur auf meiner Haut zu hinterlassen. Seine Hand umklammerte meinen Kiefer und zwang mich, ihn anzusehen. Seine Augen brannten vor verdrehter Befriedigung.

Ich hatte mich auf den nächsten Schlag gefasst gemacht.

Aber stattdessen lächelte er.

In diesem Moment ging etwas zwischen uns vor. Er verstand. Und ich auch.

„Du gehst nirgendwohin“, murmelte er, seine Stimme voller Gift. „Du bist nichts als ein Ausgestoßener, und hier gehörst du hin. Niemand wird kommen, um dich auf diesem schicken kleinen Galaabend zu retten. Früher oder später wirst du als unsere Zucht-Omega enden, ob mit Wolf oder ohne.“

Die Worte trafen mich hart und raubten mir den Atem. „Zucht… Omega?“

Sein Griff um meinen Kiefer wurde fester, als ein grausames, schneidendes Lachen aus ihm hervorbrach. „Unsere kleine Rudelhündin, Ava.“ Er machte sich nicht die Mühe zu verbergen, was er meinte. Seine Hand wanderte tiefer, strich an meiner Brust vorbei und glitt zwischen meine Schenkel, genau dorthin, wo er sie haben wollte.

„Wenigstens bist du zu etwas gut. Wir können dich immer noch gebrauchen.“

Alles in mir wurde taub. Seine Stimme vergiftete die Luft.

Seine Hände schlossen sich um meine Hüften, als er sich gegen mich drückte, grob und besitzergreifend in jeder seiner Bewegungen. Speichel tropfte auf meinen Kiefer, während er abgehackte Laute von sich gab. „So ein hübscher Makel, Ava. Leicht zu brechen, leicht zu formen.“ Er bewegte sich schneller und zwang meine Beine, sich um ihn zu schlingen. „Ich werde es dir beibringen, bis es sitzt.“

Ja. Ich verstehe.

Mein Körper gehörte nicht mehr mir.

Sein Atem streifte mein Ohr, während er weiterredete, doch ich blendete ihn aus und zog mich tief in mein Inneres zurück. Ich versuchte, dort zu bleiben, weit weg von ihm, bis ein scharfer Schlag in meinen Magen mich wieder in den Schmerz riss. Meine Knie trafen auf den Boden, als er mich zu Boden riss, seine Bewegungen wurden hektisch und hässlich.

„Bettle“, befahl er und zwang meine Hand, ihn zu umschließen.

Das ferne Geräusch eines Motors durchbrach den Moment. Todd erstarrte und lauschte. Dann beschleunigte sich alles. Er presste sich in meinen Mund, seine Bewegungen rau und erstickend. Ich kämpfte um Luft, meine Lippen platzten unter der Wucht. Der Geschmack kam schnell, bitter und erstickend. Er knurrte leise, drängte mich zu schlucken, und richtete sich dann schnell, gerade als die Tür aufging.

Phönix trat ein. Seine braunen Augen lagen auf uns, bevor sie zu den verstreuten Lebensmitteln auf dem Boden glitten. Er sagte nichts. Ein schwaches Grinsen umspielte seine Lippen. „Mason“, sagte er schlicht.

Er wusste es.

Ich sah es daran, wie sich seine Nasenflügel blähten und sein Blick alles erfasste, ohne ein Detail zu übersehen. Dennoch blieb er, wo er war.

Er tat nichts.

Todd richtete sich auf, ein zufriedenes Lächeln spielte noch auf seinen Lippen, während er den Kopf leicht neigte. „Alpha-Erbe.“ Er machte eine beiläufige Geste. „Ava hat mir gerade erzählt, dass du zum Abendessen zurückkommst. Ich bin vorbeigekommen, um nach ihr zu sehen.“

Ich stürmte ins Badezimmer, sein Lachen hallte mir nach. Die Tränen, die meine Sicht verschleierten, kamen nicht von Angst oder Schock.

Sie kamen von etwas Tieferem.

Sie fielen für den, der alles gesehen hatte, der verstand und sich entschieden hatte, dazustehen und nichts zu tun.

Verdammt.

Ich konnte nicht länger hierbleiben.

Egal, was es mich kosten würde, ich musste hier weg.