Adelinas Sicht

Das Wartezimmer der diskreten Anwaltskanzlei im Finanzviertel roch nach teurem Leder und einer schwachen, klinischen Spur von Bleichmittel – eine subtile Erinnerung daran, dass die hier beseitigten Schweinereien für immer begraben bleiben sollten. Ich saß steif in einem tiefen Mahagonistuhl und beobachtete, wie die antike Standuhr auf 8:58 Uhr zutickte. Jede Sekunde war ein Countdown zu meinem Ruin, wenn ich diesen Paarungsvertrag nicht abschließen würde.

Die schwere Eichentür klickte auf.

Der Mann, der eintrat, raubte dem Raum den Sauerstoff. Er war umwerfend groß, seine breiten Schultern füllten den Türrahmen aus. Er sah nicht aus wie ein in Ungnade gefallener, hochverschuldeter Rogue. Er bewegte sich mit der tödlichen, leisen Anmut eines Spitzenprädators, und der Duft, der von ihm ausging – uralte Zeder, gemischt mit dem rohen, berauschenden Ozon eines Gewitters – ließ meinen Puls wild gegen meinen Hals hämmern.

Ich stand auf und zwang meine zitternden Knie, sich durchzudrücken. „Mr. Vincent?"

Der Mann erstarrte. Seine durchdringenden, dunklen Augen fixierten meine, und für den Bruchteil einer Sekunde loderte ein gefährliches, besitzergreifendes Feuer in seiner Iris auf. Er starrte mich an, als wäre ich ein Geist, den er seit Ewigkeiten gejagt hatte. Dann verschwand der raubtierhafte Glanz hinter einer Maske kühler Berechnung.

„Ms. Wolfe", murmelte er. Seine Stimme war ein tiefes, raues Grollen, das bis in meine Knochen vibrierte.

Er verringerte die Distanz zwischen uns und bot seine Hand an. Ich legte meine Handfläche in seine.

*Zisch.*

Ein heftiger, elektrischer Schlag schoss mir durch den Arm, sobald unsere Haut sich berührte. Ich keuchte und versuchte, meine Hand zurückzuziehen, aber sein Griff verstärkte sich. Selbst als wolfslose Omega, völlig blind für die Gedankenverbindung des Rudels und die Instinkte eines Inneren Wolfs, ließ mich die schiere körperliche Wucht dieser Berührung atemlos zurück. Meine Haut fühlte sich an, als stünde sie in Flammen, eine furchterregend exquisite Hitze, die sich in meinem Unterleib sammelte.

Sein Kiefer spannte sich an, die Muskeln zuckten, als ob er einen brutalen inneren Kampf ausfocht. Seine Augen verdunkelten sich zu Pechschwarz, bevor er mich abrupt losließ und einen Schritt zurücktrat.

„Setzen Sie sich", befahl er sanft.

Ich schluckte schwer und versuchte, meine Fassung wiederzugewinnen. „Ich komme direkt zum Punkt. Ich benötige eine rechtliche Paarungsbindung, um auf den Treuhandfonds meines Rudels zugreifen zu können. Sie benötigen eine respektable Fassade und eine finanzielle Entschädigung, um mit Ihren … Gläubigern fertigzuwerden. Ich habe einen Einjahresvertrag aufgesetzt. Getrennte Vermögenswerte. Keine körperliche Intimität. Absolut kein Markieren."

Ich schob das Dokument über den Schreibtisch und erwartete, dass er feilschen, mehr Geld verlangen oder irgendein Zeichen der Verzweiflung zeigen würde, die ihn zu diesem Treffen getrieben hatte.

Stattdessen warf er kaum einen Blick auf das Papier. Seine dunklen Augen blieben auf mein Gesicht fixiert und verfolgten das nervöse Pochen meines Pulses an meinem Schlüsselbein.

„Wo soll ich unterschreiben?", fragte er.

Ich blinzelte, fassungslos darüber, dass er nicht zögerte. „Wollen Sie nicht die Strafklauseln lesen?"

„Ich stimme Ihren Bedingungen zu, Adelina." Die Art, wie er meinen Namen sagte, fühlte sich an wie ein Brandzeichen. Er nahm den schweren Montblanc-Füller vom Schreibtisch und zog einen scharfen, unleserlichen Kringel über die Unterschriftenzeile.

„Erledigt", sagte er und warf den Füller hin. „Gehen wir zum Standesamt. Jetzt. Bevor Sie es sich anders überlegen."

Zehn Minuten später traten wir aus dem Gebäude auf die eiskalte Straße von New York. Die Wintersonne blendete auf den gläsernen Wolkenkratzern, aber ich bemerkte die Kälte kaum. Mein Kopf drehte sich immer noch bei dem Gedanken, wie einfach ich mir gerade einen Ehemann gekauft hatte.

Ein schnittiger, schwarzer, gepanzerter Maybach glitt leise an den Bordstein. Die Fahrertür öffnete sich, und ein älterer Mann in einem tadellosen Anzug stieg aus.

„Guten Morgen, Sir–" Der Fahrer, Henri, erstarrte mitten in der Bewegung. Seine Augen weiteten sich in absolutem Schock, als er den Mann neben mir ansah. Sein Mund öffnete sich, ein respektvoller Titel formte sich auf seinen Lippen. „Al–"

Plötzlich wurde die Luft um uns herum unmöglich schwer. Obwohl ich keinen Wolf hatte, um es zu spüren, ließ der schiere atmosphärische Druck meine Ohren knacken. Der Mann neben mir hatte keinen Muskel gerührt, aber seine Augen waren auf Henri gerichtet, mit einer furchterregenden, eisigen Warnung.

Henri klappte seinen Mund zu. Er schluckte schwer, und seine Haltung änderte sich augenblicklich in tiefe, bedingungslose Unterwerfung. Ohne ein weiteres Wort beeilte er sich, uns die hintere Tür zu öffnen.

Ich runzelte die Stirn und blickte von dem luxuriösen Fahrzeug zu meinem neuen Vertragsehemann. „Ein Maybach? Ich dachte, Sie ertrinken in Schulden."

„Von einem Freund geliehen", antwortete er geschmeidig, sein Gesichtsausdruck unleserlich. „Ich wollte bei meiner neuen Frau einen guten Eindruck machen."

Er deutete mir an, einzusteigen. Ich glitt in den weichen, beigefarbenen Lederinnenraum und wurde sofort von seinem berauschenden Zedernduft umhüllt. Die schwere Tür klickte ins Schloss und schloss uns in dem leisen, gepanzerten Refugium ein, während der Wagen vom Bordstein abbog und uns in Richtung Rathaus fuhr.

Aus Adelinas Perspektive

Die Zeremonie im Rathaus war nur ein verschwommener Eindruck von sterilem Licht, gestempeltem Papier und dem schweren, berauschenden Zedernholzduft, der von dem Mann neben mir ausging. Zwanzig Minuten später standen wir wieder draußen auf den Betonstufen. Die Wintersonne blendete auf dem grauen Asphalt, grell und blind machend, und riss mich zurück in die Realität dessen, was ich gerade getan hatte.

„Ich habe einige Angelegenheiten zu erledigen", sagte mein frischgebackener Ehemann, und seine tiefe Stimme durchdrang den Lärm der Stadt. Er griff in seinen maßgeschneiderten Mantel und reichte mir eine minimalistische schwarze Karte.

Ich blickte hinab. Darauf standen nur eine Telefonnummer und zwei geprägte Buchstaben: *K.B.*

Ich runzelte die Stirn und blickte in seine dunklen, unergründlichen Augen. „K.B.? Steht das ‚B‘ für Babe?"

Kein einziger Muskel in seinem Gesicht zuckte. „Kain Blackwell", korrigierte er mich geschmeidig. „Babe Vincent war ein Spitzname, der mir im Untergrund aufgezwungen wurde. Ein Schandfleck, den ich gerade auslösche. Ich bevorzuge meinen richtigen Namen."

Ein seltsames Gefühl der Erleichterung überkam mich. Er vertraute mir seine wahre Identität an. Es war ein Zeichen – ein Abtrünniger, der versuchte, seine schändliche Vergangenheit abzulegen und neu anzufangen. „Kain Blackwell", ich ließ den Namen auf meiner Zunge zergehen.

Eine dunkle, besitzergreifende Genugtuung flackerte für den Bruchteil einer Sekunde in seinen Augen auf, bevor er nickte. „Lass dein Handy an, Adelina."

Nachdem sich unsere Wege auf den Stufen getrennt hatten, zog ich mich in die gepanzerte Zuflucht des Maybachs zurück, den er für mich arrangiert hatte. Die schweren Türen klickten ins Schloss und schirmten mich vom Chaos Manhattans ab. Umgeben von dem nachklingenden Duft von Kains Gewitter-Aura fand ich den Mut, den ich so dringend brauchte.

Ich zog mein Handy heraus und wählte die Nummer meiner Mutter.

„Wo zum Teufel steckst du?", kreischte die Stimme von Carolyn Parrish durch den Lautsprecher, kaum dass sie abgenommen hatte. „Alpha Henderson ist stinksauer!"

„Ich bin verheiratet, Mutter", sagte ich mit totenstiller Stimme. „Die Bedingungen des Treuhandfonds sind erfüllt. Ich will, dass die Gelder freigegeben werden und die Eigentumsurkunde für Wolfe Manor bis morgen früh auf meinen Namen übertragen wird."

Es herrschte fassungslose Stille, gefolgt von einem bösartigen Lachen. „Du glaubst, du kannst irgendeinen dreckigen, hochverschuldeten Abtrünnigen heiraten und das Erbe des Rudels beanspruchen? Ich bin die Testamentsvollstreckerin! Ich werde die Ältesten diese Farce noch vor Sonnenuntergang annullieren lassen!"

Ich lehnte mich gegen das weiche, beigefarbene Leder zurück. Mein Herz pochte, aber mein Tonfall blieb eiskalt. „Versuch es doch. Aber du solltest wissen, mein neuer Gefährte hat Mittel, die du dir nicht einmal vorstellen kannst. Er wäre mehr als glücklich, eine vollständige forensische Prüfung der Konten von Parrish Holdings anzuordnen. Ich frage mich, was die Ältesten des Rudels sagen werden, wenn sie sehen, wohin genau das Geld meines Vaters in den letzten fünf Jahren verschwunden ist."

Die Stille am anderen Ende der Leitung war absolut. Ich hatte einen Nerv getroffen. Unterschlagung war ein Verbrechen, das mit Verbannung bestraft wurde.

„Du kleine Schlampe", zischte Carolyn, ihre Stimme zitterte vor plötzlicher, unverhohlener Panik. „Schön. Du bekommst die Urkunde. Aber erwarte bloß nicht, jemals wieder einen Fuß in dieses Rudelhaus zu setzen."

Sie legte auf. Ich stieß einen zittrigen Atemzug aus, während ein triumphierendes Lächeln meine Lippen umspielte. Ich hatte gewonnen. Ich hatte mir mein Zuhause zurückgeblufft.

Eine Stunde später setzte der Maybach mich vor Jase Davenports Gebäude ab. Ich musste die letzte Verbindung zu meiner erbärmlichen Vergangenheit kappen.

Ralph, der ältere Portier, nickte mir mitfühlend zu, als ich die Lobby betrat. Er wusste es. Wahrscheinlich wusste es inzwischen jeder im Rudel.

Ich fuhr mit dem Aufzug zum Penthouse hinauf. In dem Moment, als ich die Tür aufschloss, schlug mir die kalte, sterile Luft entgegen. Die Wohnung stank nach Jases typischem, metallischem Kölnisch Wasser – einem stechenden, künstlichen Duft, der jeden natürlichen Wolfsmoschus vollständig überdeckte. Mein Magen drehte sich um.

Ich vergoss keine einzige Träne. Ich bewegte mich methodisch und packte nur ein, was mir gehörte. Kleidung, Bücher und die teuren Bettlaken aus ägyptischer Baumwolle, die ich von meinem eigenen Geld gekauft hatte, riss sie vom Bett und stopfte sie in meinen Koffer. Ich weigerte mich, Kira irgendetwas von mir dazulassen, woran sie sich erfreuen könnte.

Bevor ich ging, betrat ich die Küche. Auf der makellosen Marmorinsel stand eine halb leere Kaffeetasse, die Jase gestern hatte stehen lassen. Eine dünne Schimmelschicht hatte sich bereits auf der Oberfläche der Flüssigkeit gebildet. Für die geschärften Sinne eines Werwolfs war der Geruch von Verwesung unverkennbar. Es war der perfekte Nachruf auf unsere Beziehung.

Ich ließ meinen Wohnungsschlüssel auf die Marmorarbeitsplatte fallen, direkt neben den schimmelnden Kaffee.

Zehn Minuten später lud ich mit Ralphs Hilfe meinen Koffer in den Kofferraum eines gelben Taxis. Ich glitt auf den engen Rücksitz, dessen abgenutztes Leder in krassem Gegensatz zum Maybach stand. Während das Taxi in den chaotischen Verkehr von Manhattan einfädelte, starrte ich aus dem Fenster, völlig pleite, gänzlich wolfslos, aber endlich frei.