Sorge zog sich schmerzhaft um Jonathans Brust. Der Ausdruck, den er auf Bettinas Gesicht sah, war schmerzlich zerbrechlich, und in ihren Augen lag kein einziger Funken Freude.

Alles, was er sah, war die Leere eines Menschen, der vollkommen aller Hoffnung beraubt war.

An der nächsten Kreuzung machte der Maybach eine Kehrtwende und hielt mühelos mit dem Taxi Schritt, in dem Bettina saß.

Hinter der getönten Scheibe ließ Jonathan den Blick nicht von Bettinas schwacher Silhouette auf dem Rücksitz.

Ihr Kopf lehnte gegen die Scheibe, ihre Schultern zitterten, und es sah aus, als versuche sie verzweifelt, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten.

„Bruno Wilson ...“ Der Name entwich Jonathans Lippen, und seine Stimme war eisig kalt.

Er konnte nicht begreifen, welcher Schmerz einer Frau, die einst vor Energie gestrahlt hatte, jede Spur von Leben rauben konnte.

Das Taxi rollte schließlich in eine gehobene Villensiedlung und hielt vor einem prächtigen Haus.

Jonathan gab seinem Fahrer leise ein Zeichen, in diskreter Entfernung anzuhalten.

Von seinem Platz aus beobachtete er, wie Bettina vor der großen Haustür innehielt und den Kopf zurücklegte, während sie zum Gebäude hinaufblickte.

Keine einzige Träne fiel, doch die Verwüstung, die sich in ihrer Haltung zeigte, sprach lauter als jeder Hilferuf.

Nach einer gefühlten Ewigkeit setzte sie sich endlich wieder in Bewegung und verschwand hinter der Tür.

Sobald sie außer Sicht war, sprach Jonathan, und seine Stimme klang beunruhigend ruhig. „Robert.“

„Ja, Herr Taylor?“

„Mach eine Ankündigung.“ Jonathans Blick war frostig. „Die Taylor-Gruppe stellt jede Partnerschaft mit der Wilson-Gruppe ein. Mit sofortiger Wirkung werden alle laufenden Geschäfte beendet.“

Robert Kirk, sein Assistent, sog scharf die Luft ein. „Aber Herr Taylor, wir haben bereits über hundert Millionen Euro investiert ...“

„Tu es einfach“, unterbrach Jonathan ihn und ließ ihm keine Gelegenheit zu widersprechen. „Und bis zum Sonnenaufgang will ich jedes Detail, das du über Bruno und seine Frau Bettina herausfinden kannst.“

„Verstanden.“

...

In genau diesem Moment trat Bettina ins Wohnzimmer und schaltete das Licht ein, sodass die riesige, leere Villa in kalter Helligkeit erstrahlte.

Von Bruno war keine Spur zu sehen. Er musste noch immer bei Karen sein.

Ohne sich die Mühe zu machen, sich niederzulassen, streifte Bettina ihre Schuhe ab und ging direkt nach oben ins Arbeitszimmer.

Sie betrat Brunos Arbeitszimmer nur selten und hielt stets Abstand aus Respekt vor dem Raum, den er als privat beanspruchte.

Rückblickend erschien ihr dieser Respekt beinahe lächerlich sinnlos.

Bettina schaltete seinen Computer ein und probierte jedes Passwort aus, das ihr einfiel. Sie versuchte sogar ihren eigenen Geburtstag, doch nichts half. Jeder Versuch wurde abgewiesen.

Ein kaltes, spöttisches Lachen entwich Bettinas Lippen. Offenbar hatte Bruno sich schon seit einiger Zeit gegen sie abgesichert.

Ihr Blick wanderte durch das Arbeitszimmer, bis er auf einen kleinen Safe fiel, der in der Ecke stand. Vielleicht bewahrte er dort auf, was sie finden musste.

Während Bettina noch überlegte, was sie als Nächstes tun sollte, begann ihr Telefon in ihrer Handtasche zu klingeln.

Sie zog es heraus und sah Brunos Namen auf dem Bildschirm aufleuchten.

Bettina starrte einen Moment darauf, bevor sie abnahm, ihre Stimme kalt und flach. „Hallo?“

„Bist du zu Hause, Bettina? Warum hast du mir keine Nachricht geschickt?“ Brunos Stimme klang wie immer sanft und warm. Doch im Hintergrund herrschte eine seltsame Stille, nicht einmal ein Hauch von Bürolärm war zu hören.

„Ich bin angekommen. Ich habe es nur vergessen“, antwortete Bettina knapp.

Am anderen Ende entstand eine kurze Pause. Bruno schien die Schärfe in ihrer Stimme zu bemerken. „Ist etwas nicht in Ordnung? Du klingst nicht wie du selbst. Fühlst du dich immer noch nicht wohl?“

„Mir geht es gut. Nur erschöpft. Ich gehe ins Bett“, sagte Bettina und trat zum Fenster.

„Gut, dann ruh dich aus. Hier ist im Moment einiges durcheinander, deshalb komme ich heute spät nach Hause. Du brauchst nicht auf mich zu warten“, murmelte Bruno sanft. „Bitte die Haushälterin um eine warme Suppe. Du warst in letzter Zeit angeschlagen, und ich möchte nicht, dass du dir noch eine Erkältung einfängst.“

Bettinas Magen zog sich zusammen, als sie sein leeres, einstudiertes Mitgefühl hörte.

Angeschlagen? War er nicht der Grund dafür?

„Schon gut“, erwiderte Bettina kühl und beendete das Gespräch.

Sie konnte keine weitere Sekunde von Brunos falscher Zärtlichkeit ertragen.

Nachdem sie dazu gebracht worden war, ihm ihr Knochenmark zu spenden, hatte Bettina endlich erkannt, wer dieser Mann wirklich war.

Die alte Bettina, töricht und von Liebe geblendet, existierte nicht mehr.

Jetzt war sie entschlossen, alles, was ihr gehörte, ruhig zurückzuholen und dafür zu sorgen, dass dieses schamlose Paar für seine Taten bezahlen würde.

Bruno kam erst gegen Mittag nach Hause. Noch bevor er seine Schuhe auszog, stürmte er hinein und zog Bettina verzweifelt in seine Arme.

„Es tut mir so leid, Bettina.“ Seine Stimme war rau und heiser, erschöpft von der langen Nacht, und jedes Wort triefte vor gespielter Reue. „Die Firma hatte gestern ein großes Problem. Ich war bis zum Morgen bei der Arbeit festgehalten. Ich weiß, dass ich spät zurückgekommen bin. Bitte sei nicht böse auf mich, ja?“

In seinen Armen legte Bettina ihr Kinn auf seine Schulter. Ihr Blick glitt nach unten und blieb am makellos weißen Kragen seines Hemdes hängen, genau dort, wo ein kräftiger, verschmierter Lippenstiftfleck deutlich hervortrat.

Bettinas Augen verweilten einen Moment auf dem Fleck, und in ihrem Kopf entstand beinahe ein Bild, das ihr den Magen umdrehte.

Dieser süßlich schwere Parfümduft hing in der Luft, verdrehte ihr den Magen und ließ sie glauben, sie müsste sich jeden Moment übergeben. Das war der unverkennbare Duft einer anderen Frau.

Bettina schnaubte innerlich: Kein Problem in der Firma, sondern eher eine Geliebte, die ihn nicht gehen lassen wollte.

Die aufsteigende Übelkeit unterdrückend, löste Bettina sich aus Brunos Armen.

„Ich bin nicht böse.“ Ihr Gesicht wurde sofort sanfter, und sie schenkte ihm ein perfektes, geübtes Lächeln. „Du musst erschöpft sein. Geh dich frisch machen. Ich bitte die Haushälterin, den Tisch zu decken.“

„Okay. Übrigens, Bettina, ich habe dir etwas mitgebracht.“ Bruno reichte ihr eine plüschige, saphirblaue Samtschachtel.

Bettina klappte sie beiläufig auf. Darin lag eine funkelnde Diamantkette, die offensichtlich ein Vermögen wert war.

Ihre Augen glitten mit kühler Gleichgültigkeit über die Juwelen. Der Anblick rührte nichts in ihr.

Bruno, der ihre Kälte nicht bemerkte, ging davon aus, dass Bettina begeistert war. „Gefällt sie dir? Ich habe sie extra für dich ausgesucht. Es gibt nirgendwo eine zweite wie diese.“

Bettina setzte ein begeistertes Lächeln auf und ließ ihre Stimme vor gespielter Dankbarkeit überfließen. „Ach wirklich? Wie aufmerksam von dir, Liebling ... Selbst mit deinem vollen Terminkalender hast du dir noch Zeit genommen, mir etwas Besonderes zu kaufen.“

Bruno lachte, bemerkte ihr Schauspiel nicht und zerzauste ihr sanft das Haar. „Solange es dich glücklich macht, ist das alles, was zählt. Ich gehe jetzt duschen.“

Sobald er nach oben verschwunden war, verschwand Bettinas fröhliche Maske.

Bettina wartete drei Minuten, um sicherzugehen, dass er genug Zeit hatte, sich für die Dusche fertig zu machen, bevor sie das Schlafzimmer betrat.

Sie stieß die halb offene Schlafzimmertür weiter auf und trat hinein. Das Geräusch von laufendem Wasser aus dem Badezimmer erfüllte den Raum. Brunos Hemd lag achtlos über das Bett geworfen. Der Lippenstiftfleck am Kragen leuchtete in einem unbarmherzigen Rot.

Bettinas Aufmerksamkeit wanderte zum Nachttisch. Sein Handy lag dort, mit dem Bildschirm nach unten und völlig ungeschützt.

Bettina ging hinüber und hob es auf. Der Passcode war immer noch ihr Hochzeitstag. Bruno hatte einmal behauptet, er würde ihn niemals ändern, weil dieser Tag ihm alles bedeute.

Was für ein Witz!

Bettina tippte die Zahlen ein und entsperrte den Bildschirm.

Beim schnellen Durchsehen seiner Nachrichten und Fotos zeigte sich nichts. Alles wirkte zu sauber, fast so, als sei es absichtlich bereinigt worden.

Sie wollte das Handy gerade zurücklegen, als es in ihrer Hand vibrierte. Eine neue Benachrichtigung erschien.

„Schatz, mir geht es nicht gut ... es tut weh.“

Bettinas Finger erstarrten.

Eine zweite Benachrichtigung erschien, dann eine dritte.

„Mein Schnitt blutet ... Sterbe ich?“

„Ich brauche dich hier. Sofort.“

Jede Nachricht stammte von Karen.

Plötzlich lud sich ein Bild auf den Bildschirm. Bettina stockte der Atem, als sie darauf starrte.

Das Foto zeigte Karen völlig nackt, wie sie in einer dreisten, besitzergreifenden Pose auf Bruno saß.

Ihre Wangen waren rosig gerötet, ihre Augen halb geschlossen vor Verlangen, und ihr Schlüsselbein war übersät mit Liebesmalen.

Um ihren Hals hing eine Diamantkette, die perfekt zu der passte, die noch in der Schachtel lag.

Brunos Hand mit dieser seltenen Patek-Philippe-Uhr lag lässig um Karens Taille.

Doch was Bettina wirklich das Blut in den Adern gefrieren ließ, war der Hintergrund auf dem Bild.

Das war ihr Bett, das maßgefertigte Kingsize-Bett, das sie selbst für ihr Schlafzimmer ausgesucht hatte.

Sie erkannte die Beleuchtung, die Einrichtung und sogar das zerlesene Buch, das auf ihrem Nachttisch lag ...

Alles bestätigte die schreckliche Realität.

Sie waren hier gewesen und hatten ihr Heiligtum entweiht, während sie sich in ihrer schmutzigen Affäre verloren!

Bettina biss sich auf die Lippe, bis sie Blut schmeckte.

Sie markierte den gesamten Chat, achtete darauf, auch das explizite Foto einzuschließen, und schickte alles an ihr eigenes Handy.

Der Übertragungsfortschritt kroch langsam voran: 5 % ... 10 % ...

Bettinas Augen lösten sich nicht vom Bildschirm.

37 % ... 52 % ...

Ihr Puls hämmerte in ihren Ohren und war das einzige Geräusch im stillen Raum.

Plötzlich hörte sie das leise Klicken eines Schlosses. Das Geräusch einer aufschwingenden Tür hallte hinter ihr wider!

Ein scharfes Klicken ertönte. Das Drehen eines Schlosses hallte durch die Stille und war scharf genug, um Bettinas Puls mitten im Schlag stocken zu lassen.

Sie erstarrte, die Lungen angespannt, und wartete auf Schritte. Keine kamen.

Ganz langsam wandte Bettina den Kopf in Richtung des Geräuschs.

Die Badezimmertür blieb fest verschlossen. Das Geräusch des drehenden Schlosses kam vom Wind, der die nicht eingerastete Schlafzimmertür aufgedrückt hatte.

In diesem Moment blinkte eine Benachrichtigung auf ihrem Handybildschirm auf, die zeigte, dass die Übertragung abgeschlossen war.

Bettina ließ einen zitternden Atemzug entweichen und bemerkte erst dann den kalten Schweiß, der ihren Rücken durchnässte.

Sie löschte den Weiterleitungsverlauf sofort und brachte alles wieder genau so in Ordnung, wie es zuvor gewesen war.

Bettina schlüpfte ohne Zögern aus dem Schlafzimmer, zog die Tür leise hinter sich zu und ging die Treppe hinunter.

Als sie das Wohnzimmer erreichte, blickte sie auf ihr Handy. Der gesamte Chatverlauf lag still auf dem Bildschirm.

Ein entschlossenes Lächeln zog über Bettinas Lippen, während sie das Bild betrachtete.

Sie öffnete den Chat mit Daniel und leitete alles weiter. „Das ist der neueste Beweis.“

Dann machte sie ein Foto von der Halskette und schickte es an einen Wiederverkäufer, dem sie vertraute. „Hilf mir, das zu verkaufen. Spende den gesamten Erlös an die Stiftung für den Schutz von Frauen und Kindern.“

Nachdem sie beide Aufgaben erledigt hatte, legte sie ihr Handy beiseite. Doch nur Augenblicke später waren Schritte auf der Treppe zu hören.

Bruno erschien und fuhr sich mit einem Handtuch durch das feuchte Haar. Als er bemerkte, dass sie noch da war, veränderte sich sein Gesichtsausdruck. „Bettina, warum ruhst du dich nicht aus?“

„Das werde ich.“ Bettina wandte sich ihm zu, ihr Blick fest und unbeirrbar. „Mir geht es nicht besonders gut. Ich werde heute Nacht im Gästezimmer schlafen.“

Bruno blieb mitten im Schritt stehen, und Verwirrung zeichnete sich auf seiner Stirn ab. „Bist du krank? Soll ich einen Arzt holen?“

Instinktiv streckte er die Hand aus, um ihre Stirn zu berühren.

„Das wird nicht nötig sein.“ Bettina wich gerade weit genug zurück, sodass seine Hand ins Leere griff. „Schlaf wird das schon richten.“

Bruno erstarrte, während sein Arm nutzlos zwischen ihnen hing, und ehe er etwas sagen konnte, schlüpfte Bettina ins Gästezimmer und ließ die Tür mit einem leisen, endgültigen Klicken zufallen.

Allein im Wohnzimmer zurückgeblieben stand Bruno vor der geschlossenen Tür, während sich in seiner Brust ein Knoten aus Unruhe bildete, den er nicht recht benennen konnte.

...

Früh am nächsten Morgen wurde Bruno durch einen Anruf weggerufen.

In dem Moment, als das Geräusch des Motors in der Ferne verklang, öffneten sich Bettinas Augen. Sie war vollkommen wach, ohne die geringste Spur von Müdigkeit.

Nach dem Frühstück, gerade als sie im Begriff war hinauszugehen, klingelte ihr Handy. Es war Olivia Lawson, ihre beste Freundin.

Bettinas Lippen hoben sich leicht, bevor sie den Anruf annahm.

„Bettina, geht es dir gut?“ Olivia platzte sofort heraus, ihre Stimme scharf vor Sorge. „Ich war letzte Nacht auf einer Party, und ich schwöre, ich habe Bruno gesehen! Er war mit einer Frau zusammen und verhielt sich viel zu vertraut! Ich wäre fast zu ihnen gegangen, um sie zur Rede zu stellen, aber meine Freunde haben mich zurückgehalten...“

„Ich weiß, Olivia. Ich plane bereits, mich von ihm scheiden zu lassen“, antwortete Bettina mit ruhiger, gleichmäßiger Stimme.

Bettina schickte das Foto an Olivia.

Olivia warf nur einen Blick darauf und hätte beinahe ihr Handy in zwei Hälften zerbrochen. „Dieser Bastard Bruno! Und wer ist diese schamlose Frau? Ich schwöre, ich reiße ihr jedes Haar einzeln aus!“

„Karen Jenkins, sie ist Brunos allererste Liebe“, sagte Bettina in flachem Ton.

„Du hättest Bruno, diesen Idioten, schon längst verlassen sollen. Ehrlich gesagt solltest du dich äußern und sie online bloßstellen. Lass die Leute sie zerreißen und Karen für den Rest ihres Lebens eine Ehezerstörerin nennen.“

Ein kaltes Lächeln glitt über Bettinas Lippen. „Ich warte auf den richtigen Zeitpunkt. In der Öffentlichkeit zu schreien und eine Szene zu machen, bringt nichts. Es lässt mich nur dumm aussehen und löst überhaupt nichts.“

Sie machte eine kurze Pause, und ihre Stimme wurde bewusster. „Olivia, ich brauche deine Hilfe bei etwas.“

„Sag einfach, was du brauchst! Geld, Kontakte, was auch immer! Ich wollte Brunos falsche Heiligenpose schon seit Jahren entlarven“, sagte Olivia, vor Empörung fast vibrierend.

Bettinas Brust wurde warm vor echter Dankbarkeit. Es tat gut zu wissen, dass sie nicht allein war.

„Olivia, ich brauche dich, damit du für mich eine sichere und private Wohnung findest, und außerdem sollst du so viel wie möglich über Karens Hintergrund herausfinden.“

„Okay. Überlass das mir“, antwortete Olivia ohne zu zögern.

...

Bruno betrat das Unternehmen, wo ihn sofort sein Assistent Callum Marsh erwartete, dessen Gesicht einen ernsten Ausdruck trug.

„Herr Wilson, wir haben ein Problem. Die Taylor-Gruppe hat angekündigt, die Zusammenarbeit mit Immergrün-Pharma zu beenden. Sie weigern sich, weitere Gespräche darüber zu führen“, berichtete Callum.

„Das ergibt keinen Sinn. Unsere Zusammenarbeit ist die ganze Zeit reibungslos verlaufen.“ Bruno blieb mitten im Schritt stehen, und Verwirrung spannte seine Gesichtszüge an.

„Ich habe gehört, die Entscheidung wurde von ihrem neuen CEO getroffen. Wir haben so viel Geld in dieses Projekt investiert. Wenn die Partnerschaft scheitert, gerät unser Cashflow ernsthaft in Gefahr!“

Brunos Gesichtsausdruck veränderte sich, und er wandte sich zu Callum. „Ein neuer CEO? Wer ist das?“

„Sein Name ist Jonathan Taylor!“

„Was? Dieser Mann?“ Brunos Ausdruck verdunkelte sich, und seine Brauen zogen sich zu einem festen Stirnrunzeln zusammen.

Jonathan Taylor. Dieser Name trug in der Geschäftswelt das Gewicht absoluter Macht und rücksichtsloser Methoden. Er war dafür bekannt, beinahe unmöglich zu handhaben zu sein, in jedem Kreis großen Einfluss zu besitzen und dennoch ruhig und gefasst aufzutreten.

In den vergangenen zwei Jahren hatte Jonathan sich auf Geschäfte im Ausland konzentriert. Niemand hatte mit seiner plötzlichen Rückkehr gerechnet, noch weniger mit seiner Entscheidung, die Kontrolle über die Taylor-Gruppe zu übernehmen, und ganz sicher nicht damit, dass seine erste entschlossene Maßnahme die Wilson-Gruppe treffen würde.

„Was war ihre Begründung? Sie können einen Vertrag nicht einfach ohne Grund auflösen“, verlangte Bruno, während er auf das Büro des CEO zuging.

Callum beeilte sich, neben Bruno zu bleiben, seine Stimme klang düster. „Ihre offizielle Erklärung besagt, dass sie nach einer neuen Bewertung der Ansicht seien, Immergrün-Pharma weise erhebliche Unsicherheiten bei der technischen Kernstabilität sowie bei der späteren klinischen Datengrundlage des neuen Projekts für eine orale Flüssigformulierung auf und entspreche deshalb nicht den Investitionsrisikokontrollstandards der Taylor-Gruppe.“

„Das ist lächerlich!“ Bruno stieß hervor und drückte die Bürotür stärker auf, als es nötig gewesen wäre. „Sie haben unsere klinischen Daten schon vor langer Zeit genehmigt und waren damit zufrieden! Diese Ausrede ist kompletter Unsinn.“

Er zog an seiner Krawatte und ließ sich gereizt in den Stuhl hinter dem großen Schreibtisch fallen.

Die gesamte Zukunft der Wilson-Gruppe hing vom Immergrün-Pharma-Projekt ab. Wenn es scheiterte, würden die nächsten drei Jahre zu einem finanziellen Friedhof werden.

„Nimm Kontakt mit Jonathan auf. Ich will persönlich mit ihm sprechen“, sagte Bruno kurz angebunden, während er versuchte, seine wachsende Panik unter Kontrolle zu halten.