Aus Elyses Sicht

Das Ahnenland des Blackmoon-Rudels hatte sich in einen schlammigen Sumpf verwandelt. Ich stand völlig allein da, während der eiskalte, graue Wolkenbruch mein schwarzes Trauerkleid durchnässte und mich bis auf die Knochen frieren ließ.

Ein paar Meter entfernt, unter dem riesigen schwarzen Baldachin, der dem inneren Zirkel des Rudels vorbehalten war, stand mein Ehemann. Jace Blackmoon, der frisch aufgestiegene Alpha, blickte nicht auf den Mahagonisarg seines verstorbenen Bruders Harrison. Stattdessen waren seine massiven Arme fest um Harrisons Witwe, Ciera Page, geschlungen. Die zierliche Omega schluchzte an seiner Brust, und Jace murmelte ihr etwas zu, sein Gesicht in ihrem Haar vergraben – eine zutiefst beschützende Geste, die nur für Gefährten bestimmt war.

Da ich *wolfslos* war, hatte ich keinen Inneren Wolf. Ich konnte mich nicht in die Gedankenverbindung des Rudels einklinken. Aber ich musste ihre Stimmen nicht hören, um zu wissen, was sie sagten. Das synchrone Grinsen und die spöttischen Seitenblicke der Krieger, die schwarze Regenschirme hielten, verrieten mir alles. Sie lachten über ihre Luna – einen nutzlosen, wolfslosen Geist, der bei einer Beerdigung nicht einmal dem Blick ihres Alphas standhalten konnte.

Als die Zeremonie endlich endete, kam Jace nicht zu mir herüber. Er fing nur meinen Blick durch den Regen auf und deutete mit einem Ruck seines Kinns auf den gepanzerten SUV – eine abfällige Geste, mit der man vielleicht einen streunenden Hund herbeiruft.

Die Fahrt zurück zum Rudelhaus war erstickend. Das schwere Schlagen der Scheibenwischer gegen das kugelsichere Glas des Cadillac Escalade verstärkte die Anspannung nur noch. Jace saß in der mittleren Reihe, Ciera an seine Seite geschmiegt. Die Luft war erfüllt von seinem herben Zedernholzduft und ihrer aufdringlichen Vanille.

Ich starrte auf die regennasse Scheibe. „Wir müssen die Bedingungen der Zurückweisung besprechen."

Die Worte hingen in der Luft. Jace erstarrte, seine Hand ruhte noch immer auf Cieras Schulter. Dann brach ein raues, dröhnendes Lachen aus seiner Brust.

„Bist du von Sinnen, Elyse?", höhnte Jace, und in seinen dunklen Augen blitzte arrogante Ungläubigkeit auf. „Ein *wolfsloser* Schwächling wie du? Du würdest außerhalb meines Territoriums keinen einzigen Tag überleben. Die Rogues würden dich vor Einbruch der Nacht in Stücke reißen."

Ich widersprach nicht. Ich sah ihn nur an, mein Gesichtsausdruck völlig leer. Sollte er doch glauben, ich sei nichts als ein hilfloser Parasit, der sich am Reichtum der Blackmoons festklammerte. Er hatte keine Ahnung, wer ich wirklich war. Er wusste nichts von Dr. Elyse West oder davon, dass mein biomedizinisches Projekt „Moonlight Goddess Healing" kurz vor einem Durchbruch stand, der die gesamte Werwolf-Hierarchie auf den Kopf stellen würde. Ich brauchte ihn nicht. Das hatte ich nie.

Jace ignorierte mich vollkommen, wandte sich ab und zog eine zitternde Ciera näher an sich, um ihr beruhigende Worte zuzuflüstern.

Als Sergei den SUV vor den gotischen Steinstufen des Blackmoon-Rudelhauses zum Stehen brachte, waren meine Gedanken bereits meilenweit entfernt. Die schweren Eichentüren schwangen auf, und Cieras kleiner Sohn, Leo, stürzte auf die Veranda.

„Dad!", rief der Junge.

Jace korrigierte ihn nicht. Er zuckte nicht einmal zusammen. Er hob den Jungen einfach in seine Arme, ein stolzes Lächeln im Gesicht.

Martha, die oberste Omega des Rudels, stand mit einer Reihe von Dienern im Foyer, ihre Augen huschten nervös zwischen mir und dem Jungen in den Armen meines Mannes hin und her.

„Martha", befahl Jace, und seine Stimme hallte von den Marmorböden wider. „Bereite die Master-Gästesuite im East Wing für Ciera und Leo vor."

Ein kollektives Keuchen ging durch die Reihen der Diener. Der East Wing grenzte an die Gemächer des Alphas. Es war das traditionelle Territorium der Luna.

„Aber Alpha", stammelte Martha und senkte den Kopf. „Dieser Bereich ist …"

„Tu es", knurrte Jace. Die Luft im Raum wurde plötzlich schwer und vibrierte unter dem erdrückenden Gewicht des *Befehls des Alphas*. Selbst ohne Wolf konnte ich den unterdrückenden Druck seiner Autorität spüren, der die Diener zwang, unterwürfig ihre Hälse zu entblößen. Jace warf einen irritierten Blick in meine Richtung. „Sie wohnt ohnehin im West Wing. Es wird sie nicht stören."

Er hatte mir soeben vor dem gesamten Haushalt den letzten Rest meiner Würde geraubt.

Ich blickte den Mann an, an den ich drei elende Jahre lang gebunden gewesen war. Der letzte, zerschlissene Faden meiner Verpflichtung gegenüber dieser politischen Ehe riss leise. Ich spürte keinen Zorn, nur eine eiskalte, absolute Klarheit.

Ohne ein einziges Wort wandte ich ihnen den Rücken zu und ging den düsteren, leeren Korridor des West Wing entlang, während mein Verstand bereits die schnellste Route zum Büro meines Anwalts in der Stadt für den nächsten Morgen berechnete.

Aus Elyses Sicht

Die Morgensonne vermochte die Kälte in meinen Knochen nicht zu vertreiben, als ich in Talia Caseys diskreter Anwaltskanzlei in der Upper East Side saß. Der Duft von altem Papier, edlem Mahagoni und Talias teurem Chanel-Parfüm erfüllte den Raum – ein Heiligtum menschlicher Ordnung, weit entfernt vom ursprünglichen Chaos der Werwolfwelt.

Talia schob einen dicken Stapel Papiere über ihren Schreibtisch und ihre scharfen Augen verengten sich. „Elyse, ich werde keine Kapitulationserklärung aufsetzen. Jace hat seine Mätresse und ihren Balg in den Luna-Flügel einquartiert. Das ist eine eklatante Verletzung der Untreueklausel. Wir können die Hälfte des Blackmoon-Anwesens bekommen."

„Ich will sein Geld nicht, Talia", sagte ich mit fester Stimme. „Ich will eine fingierte Zurückweisung. Setzen Sie eine Vereinbarung auf, nach der ich mit absolut nichts gehe. Lassen Sie es pathetisch und unterwürfig aussehen. Schmeicheln Sie seinem riesigen Ego, damit er es sofort unterschreibt."

„Warum lässt du ihn gewinnen?", fragte Talia und knallte ihren Stift auf den Tisch.

Ich griff in meine Tasche und schob eine versiegelte Krankenakte über den Schreibtisch. „Deswegen. Drei Jahre Ehe, Talia. Sieh dir die körperliche Untersuchung an."

Talia öffnete die Akte. Ihre Augen überflogen den Text, bevor sie sich vor Entsetzen weiteten. „Du bist … ungezeichnet? Ihr habt die Bindung nie vollzogen?"

„Er behauptete, er würde sich für seine ‚wahre Gefährtin‘ aufsparen, von der er offensichtlich glaubt, dass es Ciera ist", sagte ich, wobei die Demütigung ein dumpfer Schmerz war, den ich längst vergraben hatte.

„Elyse, das ist Verlassen. Das ist Betrug nach menschlichem und nach Rudelsgesetz!"

„Das spielt keine Rolle", ich beugte mich vor und senkte meine Stimme, als könnten die Schatten uns hören. „Hilda Blackwood schickt Spurenleser."

Augenblicklich wich alle Farbe aus Talias Gesicht. Sie war ein Mensch, aber sie wusste genug über meine Vergangenheit, um den puren Schrecken zu verstehen, der mit der Matriarchin des Blackwood-Rudels verbunden war.

„Wenn ich Jace durch eine öffentliche, schmutzige Scheidung zerre, werden sich die Medien darauf stürzen. Jedes Rudel wird zusehen", erklärte ich, während meine Hände leicht zitterten, bevor ich sie zur Ruhe zwang. „Wenn Hilda herausfindet, wo ich bin, wird sie mich in diese Hölle zurückschleppen. Das kann ich nicht riskieren. Ich muss ein Geist sein."

Talia starrte mich einen langen Moment lang an, während der Kampfgeist aus ihren Schultern wich. „Okay", flüsterte sie. „Ich werde die fingierte Vereinbarung aufsetzen. Wir lassen ihn glauben, er hätte dich gebrochen."

Als ich an diesem Nachmittag zum Haus des Blackmoon-Rudels zurückkehrte, war die Invasion meines Territoriums bereits im Gange.

Ich erstarrte im großen Foyer. Der prächtige, jahrhundertealte Wandteppich, der die Mondgöttin darstellte – ein heiliges Stück Rudelsgeschichte – lag wie Müll zerknüllt auf dem Marmorboden. An seiner Stelle hing ein riesiges, grelles Foto von Leo, wie er am Strand spielt, eingefasst in einen billigen Neon-Plastikrahmen.

Ciera stand in der Nähe und wies zwei Omega-Diener an. Als sie mich sah, schenkte sie mir ein widerlich süßes Lächeln. „Oh, Elyse. Ich hoffe, das macht dir nichts aus. Es war einfach so trist hier drin. Ich wollte etwas von der Wärme unserer Familie hinzufügen."

Ich starrte auf den Plastikrahmen, während meine Stimme zu einer eisigen Ruhe sank. „Manche Dinge stehen für ein Vermächtnis, Ciera, nicht für Wärme. Sie verlangen Ehrfurcht, keine Plastikrahmen."

Cieras Augen füllten sich sofort mit Tränen. Wie auf Kommando öffneten sich die schweren Eichentüren des Arbeitszimmers und Jace trat heraus.

Sein Kiefer war angespannt, sein innerer Wolf, *Titan*, war sichtlich aufgewühlt von der territorialen Missstimmung. Aber anstatt die Situation einzuschätzen, richteten sich seine Augen auf Cieras falsche Tränen. Er marschierte hinüber, legte einen schützenden Arm um ihre Taille und funkelte mich wütend an.

„Sie lebt jetzt hier, Elyse", befahl Jace, und sein Alpha-Ton durchzog die Luft mit schwerem, erstickendem Druck. „Sei tolerant. Das ist mein Rudels-Haus."

Er erwartete, dass ich kämpfen würde. Er erwartete, dass die *wolflose* Luna wegen eines Wandteppichs einen pathetischen Wutanfall bekommen würde.

Stattdessen sah ich den Mann an, der nie wirklich mein Ehemann gewesen war, und spürte, wie die letzten Ketten meiner emotionalen Bindung zu Staub zerfielen. Ich schenkte ihm ein ruhiges, fast gehorsames Nicken.

„Du hast recht, Alpha", sagte ich leise. „Das ist dein Rudels-Haus." Ich hielt inne, ließ meinen Blick von seinem Gesicht zu dem billigen Plastikrahmen und wieder zurück wandern. „Und bald wird es ganz allein deins sein."

Jace runzelte die Stirn, ein Anflug von tiefer Verwirrung und plötzlicher Irritation huschte über seine Züge. Er verstand die doppelte Bedeutung nicht. Er erkannte nicht, dass ich ihm gerade seine Krone aus Asche überreicht hatte.

Ohne ein weiteres Wort drehte ich ihnen den Rücken zu und ging zur Treppe, da ich mich auf das obligatorische Familienessen heute Abend vorbereiten musste.

Aus Elyses Sicht

Der Festsaal des Alphas war darauf ausgelegt, einzuschüchtern. Schweres Zinnbesteck lag auf einer tiefroten Tischdecke, und die strengen Porträts vergangener Alphas blickten von den mahagonigetäfelten Wänden herab. Es war ein Ort absoluter Ordnung und Rudeltradition.

Oder, das war es zumindest einmal.

*Kling. Kling. Kling.*

Leo saß zwei Plätze von Jace entfernt und schlug wiederholt seine Silbergabel gegen ein Kristallglas. Das scharfe, kratzende Geräusch hallte durch die erstickende Stille des Raumes.

Ich sah zu Jace am Kopfende des Tisches. Sein Kiefer war angespannt, sein Innerer Wolf, *Titan*, sichtlich von dem Geräusch aufgewühlt, doch er tat nichts.

„Jace, bitte sag ihm, er soll aufhören", sagte ich und hielt meine Stimme vollkommen ruhig.

Jace winkte abweisend mit der Hand, ohne auch nur von seinem Teller aufzusehen. „Lass es, Elyse. Er ist nur ein Kind."

„Er zeigt nur seine Vitalität", warf Ciera ein und legte eine manikürte Hand auf Jaces Arm. Sie schenkte mir ein herablassendes Lächeln. „Wachsen kostet viel Energie. Ich finde, das zeigt wahres Alpha-Potenzial."

Ich legte meine Gabel ab. „Das ist keine Vitalität, Alpha Jace. Das ist eine offene Respektlosigkeit gegenüber dieser Blutlinie und deinem Amt."

Die Temperatur im Raum fiel schlagartig. Jaces Kopf schnellte hoch, seine Augen blitzten mit einer gefährlichen, goldenen Warnung auf. Doch bevor er seine Wut an mir auslassen konnte, ließ Leo, ermutigt durch die Verteidigung seiner Mutter und das Schweigen des Alphas, die Gabel fallen. Mit einem frechen Grinsen rutschte er von seinem Stuhl und rannte in das angrenzende Kaminzimmer.

Ein kalter Knoten zog sich in meinem Magen zusammen. Ich stand auf und folgte ihm.

Das Kaminzimmer war in den warmen Schein eines prasselnden Feuers getaucht, doch mein Blut gefror in meinen Adern, als ich eintrat. Leo stand auf Zehenspitzen und griff nach dem Kaminsims. Seine kleinen Hände schlossen sich um einen kleinen, geschnitzten Holzrahmen.

Es war das einzig erhaltene Foto meiner Eltern. Der einzige Teil meiner Seele, der nicht von den Schrecken des Blackwood Packs befleckt worden war.

„Leg das hin, Leo", befahl ich, und ein scharfer Alpha-Luna-Ton, den ich selten benutzte, klang in meiner Stimme durch.

Leo zuckte zusammen, doch dann verzog sich sein Gesicht zu einem trotzigen Grinsen. „Das ist alt und hässlich! Onkel Jace ist der Alpha! Das ist sein Zuhause, also gehört es auch mir!"

„Leo, nein!", rief ich und stürzte vor.

Er hob den Rahmen hoch über seinen Kopf und schleuderte ihn mit aller Kraft zu Boden.

Das Glas zersprang mit einem widerlichen Krachen auf dem weißen Marmorkamin. Das Schwarz-Weiß-Foto meiner Eltern flatterte herab und landete zwischen den gezackten, glitzernden Scherben.

Totenstille erfüllte den Raum.

Dann, wie auf Kommando, brach Leo in theatralisches, heulendes Schluchzen aus.

„Leo!", kreischte Ciera, stürmte ins Zimmer und zog den Jungen an ihre Brust. Sie funkelte mich mit giftigem Triumph an. „Du hast mein Baby zu Tode erschreckt! Was stimmt nicht mit dir?"

Eine Sekunde später stürmte Jace herein. Der Duft seiner Zedern-Aura war durchsetzt von aggressiver, erstickender Beschützerhaltung – aber nichts davon galt mir. Er eilte zu Ciera und Leo, seine Hände schwebten über ihnen, als würde er sie auf Verletzungen untersuchen.

Ich fiel auf die Knie auf den harten Marmor. Meine Hände zitterten heftig, als ich in das zerbrochene Glas griff und verzweifelt versuchte, das zerrissene Foto zu retten. Eine scharfe Scherbe schnitt tief in meinen Zeigefinger, aber es war mir egal. Tropfen meines Blutes befleckten den weißen Stein.

„Warum stürzt du dich so auf ein Kind?", peitschte Jaces Stimme über mir.

Ich sah auf und presste das zerstörte Foto an meine Brust. „Es waren meine Eltern, Jace."

Er sah auf das Blut, das von meiner Hand tropfte, und seine Augen blieben völlig ohne Empathie. „Hör auf, überzureagieren, Elyse. Es ist nur ein Bild. Ich kann dir morgen zehn neue kaufen."

Die Worte trafen mich härter als ein körperlicher Schlag. Er tat nicht nur meinen Schmerz ab; er entweihte meine Abstammung.

„Er hatte Todesangst", fuhr Jace fort, und sein Ton verhärtete sich zu dem Befehl eines Alphas. „Entschuldige dich bei ihm. Sofort."

Er wollte, dass die Luna des Silvermoon Packs niederkniet und sich bei dem Balg seiner Mätresse dafür entschuldigt, dass sie versucht hatte, ihr eigenes Erbe zu schützen.

Ich starrte den Mann an, an den ich seit drei Jahren gebunden war. Der letzte, klägliche Faden meiner Hoffnung riss und hinterließ eine Leere, die so kalt war, dass sie brannte.

„Nein." Das Wort glitt mir über die Lippen, hohl und absolut.

Ich wartete nicht auf sein wütendes Gebrüll. Ich stand auf, kehrte den dreien den Rücken und verließ den Raum. Ich stieg die Treppe zu meiner Suite im Westflügel hinauf, während mir die Stille des Flurs in den Ohren klang.

Drinnen angekommen, schloss ich die schwere Eichentür ab. Ich ging in das angrenzende Badezimmer, drehte den Wasserhahn auf und hielt meine blutende Hand unter das eiskalte Wasser. Der körperliche Schmerz erdete mich.

Mit meiner trockenen Hand nahm ich mein verschlüsseltes Telefon und wählte.

„Talia", sagte ich in dem Moment, als sie abnahm, meine Stimme ohne jede Emotion. „Tu es. Morgen. Es ist mir egal, wie wir es anstellen. Ich will seine Unterschrift auf diesem Dokument."