Arias Sicht:

„Er wird mich niemals lieben, Vater“, sagte ich, meine Stimme klang mit einer Endgültigkeit, die selbst mich erschreckte. „Ich hätte lieber die Loyalität eines mächtigen Verbündeten, der mich respektiert, als das Mitleid und die Verpflichtung eines Mannes, der eine andere begehrt. Kilians Liebe ist eine reine Show, und ich weigere mich, länger sein Publikum zu sein.“

Mein Vater, Alpha Alaric, starrte mich an, seine scharfen Augen suchten mein Gesicht ab. Er sah keinen mädchenhaften Wutanfall, nur kalte, harte Entschlossenheit. Er seufzte, der Klang schwer vom Gewicht zerbrochener Pläne. „Wenn das dein Wunsch ist, soll es so sein. Aber Kilian, Lara und die anderen … ihr Verrat sitzt tief.“

„Ich weiß“, antwortete ich. „Deshalb habe ich eine Bitte. Als Alpha dieses Rudels brauche ich dich, um einen Befehl zu erteilen. Sperr ihnen den Zugang zu allem. Ihre Firmenkonten, die Rudelressourcen, ihre Trainingsprivilegien. Alles. Lass sie spüren, wie es ist, wenn man ihnen den Boden unter den Füßen wegzieht.“

Er nickte langsam, ein gefährliches Glimmen in seinen Augen. „Es wird geschehen. Und bei deiner Verbindungszeremonie mit Damian werden sie offiziell verbannt. Sie werden den Preis für den Verrat an einer Tochter des Silbermond-Rudels lernen.“

Ein Gefühl grimmiger Genugtuung überkam mich. Es war keine Freude, aber es war ein Anfang.

Als ich das Arbeitszimmer verließ, fühlte ich mich leichter, als wäre eine große Last von mir abgefallen. Als ich die große Wendeltreppe hinabstieg, sah ich Lara unten warten. Sie trug ein einfaches weißes Kleid, das ihre angebliche Unschuld betonte, ihr Gesicht eine Maske süßer Besorgnis.

„Aria!“, rief sie mit sirupsüßer Stimme. „Ich wollte dich gerade suchen. Lass uns zusammen zum Kampftraining gehen! Es ist so lange her, dass wir uns duelliert haben.“

Sie wollte ihren Arm in meinen einhaken. Der aufdringliche Jasminduft, den ich an Kilian gerochen hatte, umwehte mich, und mein Magen drehte sich um. Ich riss meinen Arm weg, als hätte ich mich verbrannt.

„Fass mich nicht an“, knurrte ich.

Die Wucht meiner Zurückweisung war gering, aber Lara nutzte sie. Mit einem theatralischen Keuchen stolperte sie rückwärts, ihre Augen weit aufgerissen vor gespieltem Schock. Ihr Absatz verfing sich an der Kante der Treppe, und sie stieß einen durchdringenden Schrei aus, als sie dramatisch die restlichen Stufen hinunterfiel.

Noch bevor sie den polierten Marmorboden berührte, war Kilian da. Er bewegte sich wie ein Blitz, ein dunkler Schatten purer Kraft, und fing sie kurz vor dem Aufprall auf. Er wiegte sie in seinen Armen, seine Augen erfüllt von einer panischen Zärtlichkeit, die er mir noch nie, nicht ein einziges Mal, gezeigt hatte.

Die anderen Krieger, die in der großen Halle herumgelungert hatten, waren sofort auf den Beinen.

„Aria! Was stimmt nicht mit dir?“, brüllte Roman, der Beta, sein Gesicht vor Wut verzerrt. „Sie ist nur eine Omega! Sie meinte es nicht böse!“

In Kilians Armen begann Lara zu schluchzen. „Nein, Roman, gib ihr nicht die Schuld. Es war meine Schuld. Ich war ungeschickt. Aria hat es nicht so gemeint.“ Ihre falsche Verteidigung fachte die Flammen ihrer Wut nur noch mehr an und malte mich als die grausame, verwöhnte Prinzessin und sie als das unschuldige Opfer.

Kilian blickte zu mir auf, seine Augen so kalt wie ein Wintersturm. Er sagte kein Wort laut. Stattdessen schnitt seine Stimme durch unsere Gedankenverbindung, scharf und unversöhnlich.

*Du enttäuscht mich.*

Dann drehte er sich um, trug Lara, als wäre sie aus kostbarem Glas, und ging weg, ohne mir die Chance zu geben, auch nur ein einziges Wort zu sagen.

Später am Nachmittag, auf dem Trainingsgelände, fand ich Lara bereits dort vor, ein kleiner Verband um ihren Knöchel gewickelt, nur zur Schau. Sie schenkte mir ein zuckersüßes Lächeln. „Oh, Aria, bitte lass mich nicht im Weg stehen. Ich weiß, das ist deine besondere Zeit mit Kilian-Bruder.“

Ich ignorierte sie und konzentrierte mich auf mein Aufwärmtraining. Aber es war unmöglich.

Kilian klebte an ihrer Seite. Er korrigierte ihre Haltung, seine Hände verweilten auf ihrer Taille. Er demonstrierte eine Abwehrbewegung, sein Körper schmiegte sich an ihren. Als sie ein Zucken wegen ihres „verletzten“ Knöchels vortäuschte, fiel er sofort auf ein Knie in den Staub.

„Hier“, sagte er mit sanfter Stimme. „Leg deinen Fuß auf meine Schulter. Ich werde ihn neu verbinden.“

Sie legte ihren zierlichen Fuß auf seine breite Schulter, und er kümmerte sich um sie mit der Konzentration eines Chirurgen.

Der Anblick zerriss mir das Innere. Ich erinnerte mich an meine erste richtige Kampfsitzung vor Jahren. Ich war schwer gestürzt und hatte mir die Schulter ausgerenkt. Kilian hatte daneben gestanden, die Arme verschränkt, sein Ausdruck gelangweilt, bis die Stimme meines Vaters wie ein Peitschenhieb durch die Gedankenverbindung geknallt war.

*Kilian! Geh zu ihr! Das ist der Befehl eines Alphas!*

Der Befehl eines Alphas. Die unwiderstehliche Macht in der Stimme eines Alphas, die Werwölfe niedrigeren Ranges zum Gehorsam zwingt. Kilian war zusammengezuckt, als wäre er geschlagen worden. Er war hingestampft, seine Bewegungen steif vor Groll, und hatte mir geholfen. Die Demütigung und der Widerwille in seinen Augen waren in mein Gedächtnis eingebrannt.

Er wurde gezwungen, mir zu helfen. Aber für Lara kniete er freiwillig.

Und in diesem Moment wusste ich mit eiskalter Gewissheit, dass ich nicht nur die richtige Entscheidung getroffen hatte. Ich hatte die einzig mögliche getroffen.

Arias Sicht:

Die Worte meines Vaters, die er vor Jahren zu einem jungen Kilian gesprochen hatte, hallten in meiner Erinnerung wider. „Ein wahrer Alpha kniet nur vor zweien nieder: seiner Luna und der Mondgöttin selbst.“ Ich hatte vom Balkon aus zugesehen, mein Teenager-Herz flatterte bei dieser Andeutung. Ich sah die Röte auf meinen eigenen Wangen in meiner Vorstellung, aber jetzt erinnerte ich mich auch an das Flackern des Widerstands, des tiefsitzenden Trotzes, in Kilians Augen. Er hatte nicht gewollt, dass diese Regel für ihn galt. Nicht für mich.

Doch hier war er, kniete im Staub für Lara, nicht auf Befehl, sondern aus freiem Willen. Der Schmerz war etwas Physisches, ein hohler Schmerz, der aus meiner Seele zu strahlen schien.

Ich riss meinen Blick von ihnen los, der Anblick war zu viel, um ihn zu ertragen. Ich blinzelte die heißen Tränen zurück, die zu fallen drohten, und stapfte zu den Ställen. Ich brauchte eine Ablenkung, etwas, um den Sturm aus Wut und Verletzung in mir zu kanalisieren. Ich sattelte Mitternacht, das temperamentvollste Schlachtross in unseren Ställen, und ritt ihn auf den Hindernisparcours.

Der Wind peitschte mir ins Gesicht, als ich ihn schneller trieb, ihn zu einer Reihe hoher Sprünge drängte. Luft, Geschwindigkeit, Gefahr – das war es, was ich brauchte.

Ich richtete Mitternacht auf den letzten Sprung aus, eine gewaltige Holzwand, die selbst unsere besten Krieger auf die Probe stellte. Wir galoppierten darauf zu, eine perfekte Einheit aus Reiter und Tier. Er sprang in die Luft, die Muskeln unter mir spannten sich kraftvoll an.

Und dann, ein scharfes Knacken.

Der Sattelgurt riss. Die Welt kippte gewaltsam. Für einen herzzerreißenden Moment schwebte ich in der Luft, eine hilflose Zuschauerin meines eigenen Desasters. Dann übernahm die Schwerkraft, und ich krachte mit knochenbrechender Wucht auf die Erde.

Ein blendender Schmerz schoss mein Bein hinauf. Mitternacht, in Panik und losgelöst, raste davon, seine kräftigen Hufe stampften den Boden gefährlich nahe an der Stelle, wo ich lag. Ich war gefangen, hilflos.

Und Kilian? Er hatte es nicht einmal bemerkt. Sein ganzes Universum war auf Lara und ihren völlig intakten Knöchel konzentriert.

Ein kehliges Schreien, mehr Wolf als Mensch, entrang sich meiner Kehle. Es war ein Laut reiner Qual und Wut. Das erregte endlich seine Aufmerksamkeit.

Sein Kopf schnellte hoch. Seine Augen weiteten sich vor Entsetzen. Er bewegte sich mit der Blitzgeschwindigkeit, die ich bei ihm für Lara gesehen hatte, fing das panische Pferd ab und brachte es zum Stehen. Aber es war zu spät. Mein Bein war in einem unnatürlichen Winkel gebogen. Der Knochen war eindeutig gebrochen.

Die nächsten Tage waren ein Nebel aus Schmerz und erzwungener Höflichkeit im sterilen Heilzentrum des Rudels. Kilian bestand zu meiner Überraschung darauf, sich um mich zu kümmern. Er saß an meinem Bett, wechselte meine Verbände und brachte mir meine Mahlzeiten. Er war aufmerksam, ruhig und effizient.

Für einen kurzen, törichten Moment erlaubte ich mir zu fragen, ob ich mich geirrt hatte. Vielleicht war das seine Entschuldigung. Vielleicht lag ihm doch etwas an mir.

Aber ich wusste es besser. Ich konnte den Unterschied spüren. Seine Sorge um Lara war ein loderndes Feuer, ein lebendiges, atmendes Ding, das aus seiner Seele kam. Seine Pflege für mich fühlte sich an wie eine Aufgabe auf einer Checkliste, eine Pflicht, die mit akribischer Präzision, aber völlig ohne Wärme ausgeführt wurde. Da war eine unüberbrückbare Distanz in seiner Berührung, eine höfliche Kälte in seinen Augen.

Ein paar Nächte später hatten die Heiler ihre Magie gewirkt, und der Knochen in meinem Bein hatte zu heilen begonnen. Ich war in einen leichten Schlaf gedriftet, als ich Stimmen im Flur hörte. Ich erkannte sie sofort. Gamma Silas und Kilian.

„Diesmal bist du zu weit gegangen, Kilian“, sagte Silas mit leisem Zischen. „Ein gebrochenes Bein? Alaric wird dir das Fell über die Ohren ziehen, wenn er das herausfindet.“

Mein Blut gefror in meinen Adern. Ich hielt den Atem an und lauschte angestrengt.

Kilians Antwort war erschreckend ruhig. „Ich habe einen Dolch benutzt, dessen Spitze mit einer Spur Silber versehen war, um den Gurt anzuritzen. Nur ein bisschen. Es sollte eine Lektion sein, eine Warnung, damit sie es sich zweimal überlegt, bevor sie Lara anfasst.“

Silber. Die einzige Substanz, die unserer Art schwere, langsam heilende Wunden zufügen konnte. Er hatte es gegen mich eingesetzt.

„Ich hatte nicht erwartet, dass das Pferd so durchgehen würde“, fuhr Kilian fort, seine Stimme ohne jegliche Reue. „Ich habe mich verkalkuliert. Mich jetzt um sie zu kümmern, ist nur Schadensbegrenzung. Ich brauche sie, damit sie schnell wieder gesund wird, damit Alpha Alaric nichts ahnt.“

Die Welt schien zu kippen und zu verblassen. Der fürsorgliche, aufmerksame Mann, der an meinem Bett gesessen hatte, war eine Lüge. Der Unfall war kein Unfall. Es war eine Bestrafung.

Er war mir nicht zu Hilfe gekommen, weil er sich sorgte. Er war gekommen, um seinen eigenen Mist aufzuräumen.

Der letzte zerbrechliche Faden der Hoffnung, von dem ich nicht einmal wusste, dass ich mich daran klammerte, riss. Der Schmerz in meinem heilenden Bein war nichts im Vergleich zu der eisigen Leere, die sein Verrat in meiner Brust hinterließ.