Kilian sollte mein Schicksal sein. Der zukünftige Alpha unseres Rudels, meine Jugendliebe und mein seelenverwandter Gefährte.

Doch eines Nachts roch ich eine andere Frau an ihm – den widerlich süßen Duft einer Omega, den ich nur allzu gut kannte. Ich folgte ihm und fand sie unter der großen Eiche, in einem leidenschaftlichen Kuss versunken.

Sein Verrat war ein langsames, schleichendes Gift. Als seine kostbare Omega, Lara, einen Sturz inszenierte, hielt er sie in seinen Armen, als wäre sie aus Glas.

Doch als er meinen Sattel bei einem gefährlichen Sprung sabotierte, sodass mein Pferd mich abwarf und ich mir das Bein brach, nannte er es eine „Warnung“, sie nicht anzufassen. Seine anschließende Pflege war reine Schadensbegrenzung, um den Verdacht meines Vaters zu vermeiden.

Bei einer öffentlichen Auktion kaufte er ihr mit dem Geld meiner Familie einen unbezahlbaren Diamanten und ließ mich gedemütigt und zahlungsunfähig zurück.

Endlich verstand ich, was ich Tage zuvor über die Gedankenverbindung des Rudels mitangehört hatte. Für ihn und seine Waffenbrüder war ich nur ein „verwöhntes Prinzesschen“, ein Preis, den es für die Macht zu gewinnen galt. Lara war diejenige, die sie wirklich begehrten.

Er dachte, er könnte mich brechen, mich zwingen, die zweite Geige zu spielen. Er hatte sich geirrt. In der Nacht meines 20. Geburtstags, der Nacht, in der ich an ihn gebunden werden sollte, trat ich vor zwei Rudel und traf eine andere Wahl. Ich wies ihn zurück und verkündete meine Verbindung mit einem rivalisierenden Alpha, einem Mann, der mich als seine Königin sieht, nicht als Trostpreis.

Kapitel 1

Arias Sicht:

Die Nachtluft im Territorium des Silbermond-Rudels war klar und frisch und trug den Duft von Kiefern und feuchter Erde mit sich. Es war mein Territorium, mein Zuhause, und eines Tages würde es als Luna meine Verantwortung sein. Aber heute Nacht zählte für mich nur der Mann, der neben mir ging.

Kilian.

Seine Anwesenheit war eine physische Kraft, eine magnetische Anziehung, die meine Welt beherrschte, seit wir Kinder waren. Er war der zukünftige Alpha, von meinem Vater wegen seiner unübertroffenen Stärke und seines strategischen Verstandes auserwählt. Und, wie jeder im Rudel flüsterte, war er mein Schicksal.

Mein Herz machte einen vertrauten Sprung, als sein Arm meinen streifte. Ich atmete ein und erwartete seinen unverkennbaren Duft, der meinen inneren Wolf immer beruhigte – das herbe Aroma eines Schneesturms, der über einen Zedernwald hereinbricht. Es war der Duft, von dem ich träumte, der Duft meines vermeintlichen Gefährten.

Aber heute Nacht stimmte etwas nicht.

Unter dem vertrauten Zedern- und Winterduft hing ein anderer Geruch an ihm. Er war widerlich süß, wie billige Süßigkeiten und aufdringlicher Jasmin. Der Duft einer Omega. Ein Duft, den ich nur allzu gut kannte.

Lara.

Mein Magen zog sich zu einem kalten Knoten zusammen. Lara, die zerbrechliche Omega, mit der er und die anderen Krieger hierhergekommen waren, diejenige, die er wie eine Schwester behandelte.

„Du warst bei Lara“, stellte ich fest, meine Stimme flach, ohne die innere Aufruhr zu verraten.

Kilians Schritt geriet nicht ins Stocken. „Sie fühlte sich unwohl. Ich habe ihr ein paar Kräuter gebracht.“

Seine Stimme war sanft, aber die Lüge war für meine Sinne so laut wie ein Schrei. Der Duft stammte nicht von einem flüchtigen Besuch; er war tief in den Fasern seiner Lederjacke verankert, ein Zeichen für langen, engen Kontakt.

Wir setzten unsere Patrouille schweigend fort, die sonst so unbeschwerte Kameradschaft war einer dicken, erstickenden Spannung gewichen. Als wir den Rand des uralten Waldes erreichten, der an das Hauptanwesen grenzte, blieb er stehen. „Ich übernehme den südlichen Bereich. Du gehst zurück.“

Ich nickte nur, unfähig, ihn anzusehen.

Aber ich ging nicht zurück. Eine dunkle Vorahnung kroch in mir hoch. Ich schlich im Schutz der dichten Wälder umher und folgte seinem Weg. Meine Wolfssinne, bereits durch den Verdacht geschärft, machten mich lautlos, zu einem Geist zwischen den Bäumen.

Und dann sah ich sie.

Unter den knorrigen Ästen der großen Eiche, wo Rudelmitglieder oft ihre Liebe schworen, stand Kilian mit Lara. Ihre Arme waren um seinen Nacken geschlungen, ihr Körper an seinen gepresst. Das Mondlicht beleuchtete die Szene mit brutaler Klarheit. Er beugte sich hinunter, und ihre Lippen trafen sich in einem wilden, besitzergreifenden Kuss, der eine Welle der Übelkeit in mir auslöste.

Das war kein brüderlicher Kuss. Es war der Kuss von Liebenden.

Meine Welt, einst ein heller und hoffnungsvoller Ort, der sich um ihn drehte, zersprang in eine Million eisiger Scherben. Ich gab keinen Laut von mir. Ich drehte mich einfach um und ging, das Bild in meinen Geist gebrannt.

Zurück im Haupthaus fühlten sich die opulenten Hallen des Silbermond-Konzerns wie ein Käfig an. Ich ging direkt zum Arbeitszimmer meines Vaters.

Alpha Alaric blickte von seinem Schreibtisch auf, sein strenges Gesicht wurde weicher, als er mich sah. „Aria. Du bist früh zurück.“

„Vater“, sagte ich, meine Stimme unheimlich ruhig. „Ich möchte meine Geburtstagsfeier absagen.“

Er runzelte die Stirn. „Dein 20. Geburtstag ist mehr als nur eine Party, Aria. Es ist der Tag, an dem du formell mit deinem Gefährten anerkannt wirst.“

„Ich weiß“, sagte ich. „Deshalb bin ich hier. Ich möchte eine Verbindung mit dem Onyxkralle-Rudel eingehen. Ich werde Alpha Damian heiraten.“

Der Schock im Gesicht meines Vaters war absolut. Er stand auf, seine mächtige Alpha-Präsenz erfüllte den Raum. „Damian? Er ist ein starker Verbündeter, aber Kilian ... du und Kilian seid seit eurer Kindheit unzertrennlich. Er ist die Zukunft dieses Rudels. Er ist dein … emotionaler Anker.“

Ein bitteres Lachen entfuhr mir. „Ein Anker soll einen stabilisieren, Vater. Nicht ertränken.“

Es war keine plötzliche Entscheidung. Die Risse hatten sich seit Wochen gezeigt, aber ich war zu blind, zu verliebt gewesen, um sie zu sehen. Bis gestern.

Ich war in meinem Trainingsraum gewesen, als die Gedankenverbindung, die psychische Verbindung, die alle Rudelmitglieder teilen, aufflammte. Normalerweise konnte ich das Hintergrundgeplapper ausblenden, aber dieses Gespräch fand zwischen der Kernführung des Rudels statt. Es war unmöglich, es zu ignorieren.

*Silas, unsere zukünftige Luna wird von Tag zu Tag anhänglicher. Kilian muss die Nase voll von ihr haben*, grummelte Roman, unser Beta.

Ich erstarrte, meine Hand schwebte über den Gewichten, die ich gerade heben wollte.

*Halt den Mund, Roman*, kam die sanfte, berechnende Stimme von Silas, unserem Gamma. *Sie ist schließlich die Tochter des Alphas. Aber ich gebe zu, ein Mädchen wie Lara ... bei ihr fühlt sich ein Mann gebraucht. Ein wahrer Beschützer.*

*Genau*, stimmte ein anderer Krieger ein. *Wir konkurrieren alle um Kilians Platz, aber das ist nur für Lara. Wer will schon an dieses verwöhnte Prinzesschen gebunden sein? Außerdem ist Lara nicht einmal seine richtige Schwester. Nur wir kennen dieses Geheimnis.*

Die Worte trafen mich wie ein physischer Schlag, ließen mich atemlos und kalt zurück. Sie waren nicht seine Waffenbrüder. Sie waren seine Rivalen. Und ich … ich war nur der Preis, den sie gewinnen mussten, um ihre Position zu sichern, ein Werkzeug, das benutzt werden sollte. Lara war diejenige, die sie wirklich begehrten.

Ich erinnerte mich an den Tag, an dem mein Vater sie hierherbrachte, sieben begabte, verwaiste Jungen, von denen Kilian der mächtigste war. Er hatte nur eine Forderung gestellt: dass Lara, ein gebrechliches Omega-Mädchen aus demselben Waisenhaus, mit ihm kommen durfte. Mein Vater, der seine wilde Loyalität als Tugend ansah, hatte zugestimmt.

Im Laufe der Jahre, jedes Mal, wenn Lara und ich die kleinste Meinungsverschiedenheit hatten, eilten Kilian und die anderen an ihre Seite. Ich war immer diejenige, die zu hart, zu fordernd war. Sie war die zerbrechliche Omega; ich war die Tochter des Alphas, die es besser wissen sollte.

Jetzt, als ich diesen Kuss sah und diese mentalen Flüsterstimmen in meiner Erinnerung widerhallten, fügte sich alles zusammen. Kilians Gefühle für Lara waren nicht brüderlich. Sie waren besitzergreifend. Er würde mein Gefährte, mein Alpha werden, um die Güte meines Vaters zu erwidern. Er würde mir seine Loyalität, seinen Schutz, seinen Namen geben.

Aber er würde mir niemals sein Herz geben. Das hatte er bereits einer anderen geschenkt. Und ich würde mich nicht damit abfinden, die zweite Geige zu spielen.

Arias Sicht:

„Er wird mich niemals lieben, Vater“, sagte ich, meine Stimme klang mit einer Endgültigkeit, die selbst mich erschreckte. „Ich hätte lieber die Loyalität eines mächtigen Verbündeten, der mich respektiert, als das Mitleid und die Verpflichtung eines Mannes, der eine andere begehrt. Kilians Liebe ist eine reine Show, und ich weigere mich, länger sein Publikum zu sein.“

Mein Vater, Alpha Alaric, starrte mich an, seine scharfen Augen suchten mein Gesicht ab. Er sah keinen mädchenhaften Wutanfall, nur kalte, harte Entschlossenheit. Er seufzte, der Klang schwer vom Gewicht zerbrochener Pläne. „Wenn das dein Wunsch ist, soll es so sein. Aber Kilian, Lara und die anderen … ihr Verrat sitzt tief.“

„Ich weiß“, antwortete ich. „Deshalb habe ich eine Bitte. Als Alpha dieses Rudels brauche ich dich, um einen Befehl zu erteilen. Sperr ihnen den Zugang zu allem. Ihre Firmenkonten, die Rudelressourcen, ihre Trainingsprivilegien. Alles. Lass sie spüren, wie es ist, wenn man ihnen den Boden unter den Füßen wegzieht.“

Er nickte langsam, ein gefährliches Glimmen in seinen Augen. „Es wird geschehen. Und bei deiner Verbindungszeremonie mit Damian werden sie offiziell verbannt. Sie werden den Preis für den Verrat an einer Tochter des Silbermond-Rudels lernen.“

Ein Gefühl grimmiger Genugtuung überkam mich. Es war keine Freude, aber es war ein Anfang.

Als ich das Arbeitszimmer verließ, fühlte ich mich leichter, als wäre eine große Last von mir abgefallen. Als ich die große Wendeltreppe hinabstieg, sah ich Lara unten warten. Sie trug ein einfaches weißes Kleid, das ihre angebliche Unschuld betonte, ihr Gesicht eine Maske süßer Besorgnis.

„Aria!“, rief sie mit sirupsüßer Stimme. „Ich wollte dich gerade suchen. Lass uns zusammen zum Kampftraining gehen! Es ist so lange her, dass wir uns duelliert haben.“

Sie wollte ihren Arm in meinen einhaken. Der aufdringliche Jasminduft, den ich an Kilian gerochen hatte, umwehte mich, und mein Magen drehte sich um. Ich riss meinen Arm weg, als hätte ich mich verbrannt.

„Fass mich nicht an“, knurrte ich.

Die Wucht meiner Zurückweisung war gering, aber Lara nutzte sie. Mit einem theatralischen Keuchen stolperte sie rückwärts, ihre Augen weit aufgerissen vor gespieltem Schock. Ihr Absatz verfing sich an der Kante der Treppe, und sie stieß einen durchdringenden Schrei aus, als sie dramatisch die restlichen Stufen hinunterfiel.

Noch bevor sie den polierten Marmorboden berührte, war Kilian da. Er bewegte sich wie ein Blitz, ein dunkler Schatten purer Kraft, und fing sie kurz vor dem Aufprall auf. Er wiegte sie in seinen Armen, seine Augen erfüllt von einer panischen Zärtlichkeit, die er mir noch nie, nicht ein einziges Mal, gezeigt hatte.

Die anderen Krieger, die in der großen Halle herumgelungert hatten, waren sofort auf den Beinen.

„Aria! Was stimmt nicht mit dir?“, brüllte Roman, der Beta, sein Gesicht vor Wut verzerrt. „Sie ist nur eine Omega! Sie meinte es nicht böse!“

In Kilians Armen begann Lara zu schluchzen. „Nein, Roman, gib ihr nicht die Schuld. Es war meine Schuld. Ich war ungeschickt. Aria hat es nicht so gemeint.“ Ihre falsche Verteidigung fachte die Flammen ihrer Wut nur noch mehr an und malte mich als die grausame, verwöhnte Prinzessin und sie als das unschuldige Opfer.

Kilian blickte zu mir auf, seine Augen so kalt wie ein Wintersturm. Er sagte kein Wort laut. Stattdessen schnitt seine Stimme durch unsere Gedankenverbindung, scharf und unversöhnlich.

*Du enttäuscht mich.*

Dann drehte er sich um, trug Lara, als wäre sie aus kostbarem Glas, und ging weg, ohne mir die Chance zu geben, auch nur ein einziges Wort zu sagen.

Später am Nachmittag, auf dem Trainingsgelände, fand ich Lara bereits dort vor, ein kleiner Verband um ihren Knöchel gewickelt, nur zur Schau. Sie schenkte mir ein zuckersüßes Lächeln. „Oh, Aria, bitte lass mich nicht im Weg stehen. Ich weiß, das ist deine besondere Zeit mit Kilian-Bruder.“

Ich ignorierte sie und konzentrierte mich auf mein Aufwärmtraining. Aber es war unmöglich.

Kilian klebte an ihrer Seite. Er korrigierte ihre Haltung, seine Hände verweilten auf ihrer Taille. Er demonstrierte eine Abwehrbewegung, sein Körper schmiegte sich an ihren. Als sie ein Zucken wegen ihres „verletzten“ Knöchels vortäuschte, fiel er sofort auf ein Knie in den Staub.

„Hier“, sagte er mit sanfter Stimme. „Leg deinen Fuß auf meine Schulter. Ich werde ihn neu verbinden.“

Sie legte ihren zierlichen Fuß auf seine breite Schulter, und er kümmerte sich um sie mit der Konzentration eines Chirurgen.

Der Anblick zerriss mir das Innere. Ich erinnerte mich an meine erste richtige Kampfsitzung vor Jahren. Ich war schwer gestürzt und hatte mir die Schulter ausgerenkt. Kilian hatte daneben gestanden, die Arme verschränkt, sein Ausdruck gelangweilt, bis die Stimme meines Vaters wie ein Peitschenhieb durch die Gedankenverbindung geknallt war.

*Kilian! Geh zu ihr! Das ist der Befehl eines Alphas!*

Der Befehl eines Alphas. Die unwiderstehliche Macht in der Stimme eines Alphas, die Werwölfe niedrigeren Ranges zum Gehorsam zwingt. Kilian war zusammengezuckt, als wäre er geschlagen worden. Er war hingestampft, seine Bewegungen steif vor Groll, und hatte mir geholfen. Die Demütigung und der Widerwille in seinen Augen waren in mein Gedächtnis eingebrannt.

Er wurde gezwungen, mir zu helfen. Aber für Lara kniete er freiwillig.

Und in diesem Moment wusste ich mit eiskalter Gewissheit, dass ich nicht nur die richtige Entscheidung getroffen hatte. Ich hatte die einzig mögliche getroffen.

Arias Sicht:

Die Worte meines Vaters, die er vor Jahren zu einem jungen Kilian gesprochen hatte, hallten in meiner Erinnerung wider. „Ein wahrer Alpha kniet nur vor zweien nieder: seiner Luna und der Mondgöttin selbst.“ Ich hatte vom Balkon aus zugesehen, mein Teenager-Herz flatterte bei dieser Andeutung. Ich sah die Röte auf meinen eigenen Wangen in meiner Vorstellung, aber jetzt erinnerte ich mich auch an das Flackern des Widerstands, des tiefsitzenden Trotzes, in Kilians Augen. Er hatte nicht gewollt, dass diese Regel für ihn galt. Nicht für mich.

Doch hier war er, kniete im Staub für Lara, nicht auf Befehl, sondern aus freiem Willen. Der Schmerz war etwas Physisches, ein hohler Schmerz, der aus meiner Seele zu strahlen schien.

Ich riss meinen Blick von ihnen los, der Anblick war zu viel, um ihn zu ertragen. Ich blinzelte die heißen Tränen zurück, die zu fallen drohten, und stapfte zu den Ställen. Ich brauchte eine Ablenkung, etwas, um den Sturm aus Wut und Verletzung in mir zu kanalisieren. Ich sattelte Mitternacht, das temperamentvollste Schlachtross in unseren Ställen, und ritt ihn auf den Hindernisparcours.

Der Wind peitschte mir ins Gesicht, als ich ihn schneller trieb, ihn zu einer Reihe hoher Sprünge drängte. Luft, Geschwindigkeit, Gefahr – das war es, was ich brauchte.

Ich richtete Mitternacht auf den letzten Sprung aus, eine gewaltige Holzwand, die selbst unsere besten Krieger auf die Probe stellte. Wir galoppierten darauf zu, eine perfekte Einheit aus Reiter und Tier. Er sprang in die Luft, die Muskeln unter mir spannten sich kraftvoll an.

Und dann, ein scharfes Knacken.

Der Sattelgurt riss. Die Welt kippte gewaltsam. Für einen herzzerreißenden Moment schwebte ich in der Luft, eine hilflose Zuschauerin meines eigenen Desasters. Dann übernahm die Schwerkraft, und ich krachte mit knochenbrechender Wucht auf die Erde.

Ein blendender Schmerz schoss mein Bein hinauf. Mitternacht, in Panik und losgelöst, raste davon, seine kräftigen Hufe stampften den Boden gefährlich nahe an der Stelle, wo ich lag. Ich war gefangen, hilflos.

Und Kilian? Er hatte es nicht einmal bemerkt. Sein ganzes Universum war auf Lara und ihren völlig intakten Knöchel konzentriert.

Ein kehliges Schreien, mehr Wolf als Mensch, entrang sich meiner Kehle. Es war ein Laut reiner Qual und Wut. Das erregte endlich seine Aufmerksamkeit.

Sein Kopf schnellte hoch. Seine Augen weiteten sich vor Entsetzen. Er bewegte sich mit der Blitzgeschwindigkeit, die ich bei ihm für Lara gesehen hatte, fing das panische Pferd ab und brachte es zum Stehen. Aber es war zu spät. Mein Bein war in einem unnatürlichen Winkel gebogen. Der Knochen war eindeutig gebrochen.

Die nächsten Tage waren ein Nebel aus Schmerz und erzwungener Höflichkeit im sterilen Heilzentrum des Rudels. Kilian bestand zu meiner Überraschung darauf, sich um mich zu kümmern. Er saß an meinem Bett, wechselte meine Verbände und brachte mir meine Mahlzeiten. Er war aufmerksam, ruhig und effizient.

Für einen kurzen, törichten Moment erlaubte ich mir zu fragen, ob ich mich geirrt hatte. Vielleicht war das seine Entschuldigung. Vielleicht lag ihm doch etwas an mir.

Aber ich wusste es besser. Ich konnte den Unterschied spüren. Seine Sorge um Lara war ein loderndes Feuer, ein lebendiges, atmendes Ding, das aus seiner Seele kam. Seine Pflege für mich fühlte sich an wie eine Aufgabe auf einer Checkliste, eine Pflicht, die mit akribischer Präzision, aber völlig ohne Wärme ausgeführt wurde. Da war eine unüberbrückbare Distanz in seiner Berührung, eine höfliche Kälte in seinen Augen.

Ein paar Nächte später hatten die Heiler ihre Magie gewirkt, und der Knochen in meinem Bein hatte zu heilen begonnen. Ich war in einen leichten Schlaf gedriftet, als ich Stimmen im Flur hörte. Ich erkannte sie sofort. Gamma Silas und Kilian.

„Diesmal bist du zu weit gegangen, Kilian“, sagte Silas mit leisem Zischen. „Ein gebrochenes Bein? Alaric wird dir das Fell über die Ohren ziehen, wenn er das herausfindet.“

Mein Blut gefror in meinen Adern. Ich hielt den Atem an und lauschte angestrengt.

Kilians Antwort war erschreckend ruhig. „Ich habe einen Dolch benutzt, dessen Spitze mit einer Spur Silber versehen war, um den Gurt anzuritzen. Nur ein bisschen. Es sollte eine Lektion sein, eine Warnung, damit sie es sich zweimal überlegt, bevor sie Lara anfasst.“

Silber. Die einzige Substanz, die unserer Art schwere, langsam heilende Wunden zufügen konnte. Er hatte es gegen mich eingesetzt.

„Ich hatte nicht erwartet, dass das Pferd so durchgehen würde“, fuhr Kilian fort, seine Stimme ohne jegliche Reue. „Ich habe mich verkalkuliert. Mich jetzt um sie zu kümmern, ist nur Schadensbegrenzung. Ich brauche sie, damit sie schnell wieder gesund wird, damit Alpha Alaric nichts ahnt.“

Die Welt schien zu kippen und zu verblassen. Der fürsorgliche, aufmerksame Mann, der an meinem Bett gesessen hatte, war eine Lüge. Der Unfall war kein Unfall. Es war eine Bestrafung.

Er war mir nicht zu Hilfe gekommen, weil er sich sorgte. Er war gekommen, um seinen eigenen Mist aufzuräumen.

Der letzte zerbrechliche Faden der Hoffnung, von dem ich nicht einmal wusste, dass ich mich daran klammerte, riss. Der Schmerz in meinem heilenden Bein war nichts im Vergleich zu der eisigen Leere, die sein Verrat in meiner Brust hinterließ.