An dem Tag, an dem Khloe Evans von ihrem Verlobten vor Gericht gestellt wurde, regnete es stark.

Von ihrer Verliebtheit bis zur Hochzeit waren vier Jahre vergangen; sie hatte immer geglaubt, dass er sie von ganzem Herzen liebte und dass ihr Eheleben glücklich sein würde.

Aber an ihrem Hochzeitstag stellte er sie persönlich wegen der Worte ihrer Stiefschwester vor Gericht.

Im stillen und feierlichen Gerichtssaal hallte der Hammer des Richters wider und signalisierte den Beginn eines angespannten Moments.

„Khloe Evans, Sie werden der Bestechung von Wettbewerbsrichtern, akademischen Betrugs und versuchten Totschlags verdächtigt. Bekennen Sie sich schuldig oder nicht?"

Khloes blutunterlaufene Augen waren voller Wut und Verzweiflung, als sie Eric Watson, ihren Verlobten, anstarrte. Sie konnte nicht anders, als zu höhnen.

Die Familie Watson gehörte zu den wohlhabendsten und einflussreichsten Familien des Landes. Niemand würde es wagen, sie wegen einer Unbekannten wie ihr zu beleidigen.

Wort für Wort sagte Khloe: „Ich habe nichts zu sagen."

Die ganze Zeit über dachte sie, Eric sei die Liebe ihres Lebens. Aber es stellte sich heraus, dass er eine Affäre mit ihrer Stiefschwester Sloane Evans hatte. Außerdem hatte er ihre akademischen Leistungen gestohlen. Und jetzt beschuldigte er sie fälschlicherweise, eine Mörderin zu sein. Er war skrupellos.

Was konnte sie noch sagen?

Der Richter schlug erneut mit seinem Hammer auf den Tisch und verkündete sein Urteil.

„Das Gericht verurteilt hiermit die Angeklagte Khloe Evans zu acht Jahren Gefängnis und einer Geldstrafe von dreihunderttausend Dollar."

Der Prozess war beendet und die Gefängniswärter eskortierten Khloe.

Als sie den Gerichtssaal verließ, drehte sich Khloe um und warf Eric, der auf dem Platz des Klägers saß, einen Blick zu, in dem tiefer Hass und Wut brannten.

... ...

Drei Jahre waren vergangen.

„Khloe Evans, jemand hat für dich eine Kaution hinterlegt. Du kannst gehen."

Als Khloe das hörte, hob sie den Kopf und ihr blasses Gesicht war vor Schock erfüllt.

Nachdem sie drei Jahre lang endlosen Folterungen ausgesetzt gewesen war, hatte sie gedacht, dass sie die gesamte Strafe dort absitzen müsse. Sie hatte nicht erwartet, eines Tages freigelassen zu werden.

Eine Stunde nach ihrer Entlassung aus dem Gefängnis wurde Khloe in ein Krankenhaus gebracht.

Sie betrat eine Station und ihr Herz zog sich zusammen, als sie ihre Mutter durch die Tür der Intensivstation sah, die regungslos im Krankenhausbett lag. Mit ihrem blassen Gesicht und den verschiedenen Geräten, die an ihren Körper angeschlossen waren, sah sie leblos aus.

„Mom..." Khloe war völlig aufgelöst, ihre Stimme zitterte vor Emotionen. Sie wollte die Tür öffnen und hineingehen.

„Hör auf! Diese Station ist besonders gesichert. Niemand darf sie ohne meine Erlaubnis betreten." Plötzlich ertönte eine weibliche Stimme hinter ihr.

Khloe drehte sich um und war überrascht, die Person zu sehen, die gesprochen hatte. „Sloane? Meine Mutter hat schon vor langer Zeit den Kontakt zur Familie Evans abgebrochen. Warum tust du ihr das immer noch an?"

Während sie sprach, starrte sie Sloane mit Augen voller Hass an.

Sloane sah Khloe an, und ein Funken Eifersucht und Verachtung blitzte in ihren Augen auf.

Dann spottete sie: „Khloe, es sieht so aus, als würdest du dich irren. Ich rette sie. Ohne mich wäre deine Mutter schon vor langer Zeit gestorben. Wenn du aus dem Gefängnis kommst, wirst du vielleicht nur noch ihr Grab sehen."

Khloe holte tief Luft, um sich zu beruhigen. „Sloane, hör auf, so scheinheilig zu sein. Du rettest meine Mutter? Nur ein Narr würde das glauben. Was hast du wirklich vor? Du benutzt sie, um mich zu manipulieren, oder?"

„Khloe, du bist so schlau wie eh und je. Kein Wunder, dass man dich den aufgehenden Stern der Wissenschaft nannte. Aber es ist schade, dass du jetzt wegen versuchten Mordes verurteilt bist. Und dein Schicksal liegt in meinen Händen", stichelte Sloane. „Also, heute musst du nur eine Nacht mit Karl Russell verbringen. Dann werde ich deine Freilassung und die Behandlung deiner Mutter veranlassen."

„Karl Russell? Dieser alte Mann ist schon in den Sechzigern. Bist du verrückt geworden?" Khloe riss ungläubig die Augen auf.

„Na und? Ist mir das wichtig? Du bist es, die mit ihm schlafen wird, nicht ich. Solange du eine Nacht mit ihm verbringst, kann unsere Familie den Waffenhandel der Familie Russell sichern. Es ist ein sehr lukratives Geschäft. Du solltest dich geehrt fühlen, dass du deinen Körper verkaufst, um so viel Geld für uns zu verdienen. Aber wenn du dich weigerst..."

Sloane zeigte auf die Intensivstation. „Ich werde die lebenserhaltenden Geräte deiner Mutter abschalten lassen und sie wird direkt vor deinen Augen sterben. Ich gebe dir fünf Sekunden, um dich zu entscheiden. Fünf, vier, drei..."

„Na gut! Ich gehe", stimmte Khloe verzweifelt zu. Diesmal konnte sie die Tränen, die sie bisher zurückgehalten hatte, nicht länger unterdrücken.

Sie hatte keine andere Wahl. Um ihrer Mutter willen musste sie es tun.

Nachdem sie sich frisch gemacht hatte, wurde Khloe in ein Auto gesetzt.

Heute Nacht sollte sie mit einem widerlichen Mann in den Sechzigern schlafen.

Und sie war noch Jungfrau.

In dieser Nacht glitt das Auto durch die verlassenen Straßen, die Scheinwerfer schnitten durch die pechschwarze Dunkelheit der Nacht.

Peng!

Ein Schuss durchbrach die Stille, ohrenbetäubend und bedrohlich nah.

Glas spritzte über die Sitze, als die Autoscheibe explodierte, und die Splitter glitzerten im fahlen Licht der Straßenlaternen.

Die Hölle brach los. Angsterfüllte Schreie hallten durch die Straße, als die wenigen verbliebenen Geschäfte ihre Rollläden herunterließen.

Der Fahrer, kreidebleich und zitternd, lenkte in Panik. Das Auto geriet ins Schleudern, die Reifen quietschten, bevor es gegen den Bordstein prallte. Er sackte bewusstlos nach vorne.

Neben ihm blinzelte Khloe, desorientiert vom Aufprall.

Sie drückte eine Hand auf ihren pochenden Kopf und versuchte zu verstehen, was passiert war. Durch das zerbrochene Fenster erhaschte sie einen Blick auf orangefarbene Flammen, die nicht weit entfernt aufflackerten.

„Oh nein!"

Sie war direkt in das tödliche Kreuzfeuer einer Schießerei geraten.

Wahrscheinlich handelte es sich um einen Bandenkrieg, der von zwei verfeindeten Gangs ausgetragen wurde.

Khloe fasste sich, stieß die Tür auf und kauerte sich tief, während sie sich langsam auf den Straßenrand zubewegte.

Doch bevor sie sich weiterbewegen konnte, tauchte eine Gestalt aus der Dunkelheit auf. Er war groß und kräftig gebaut und bewegte sich schnell.

Obwohl eine Maske den Großteil seines Gesichts verdeckte, konnte sie seine intensiven Augen und die stolze Form seiner Nase sehen.

Ein dunkler Fleck breitete sich über seine Seite aus und sickerte durch seine Kleidung – Blut.

Er stolperte schwer atmend auf sie zu und brach zu ihren Füßen zusammen.

In diesem Moment stürmte eine weitere Gruppe stämmiger Männer aus den Schatten, jeder bis an die Zähne bewaffnet. Ihre Gesichter waren von bösartiger Entschlossenheit gezeichnet, jeder trug eine Tätowierung auf der Hand.

„Perfekt! Er ist am Boden. Jetzt macht ihn fertig!"

Der Anführer, kahlköpfig und knurrend, hielt seine Waffe hoch und richtete sie auf den gefallenen Mann. Dann fiel sein Blick auf Khloe.

Sie war bis ins kleinste Detail herausgeputzt, da sie heute Abend als Geschenk für einen Mann gedacht war.

Ein enges rotes Kleid umschmeichelte ihre perfekte Figur, betonte ihre Kurven und passte zu ihrer porzellanfarbenen Haut. Ihr glänzendes Haar fiel ihr über die Schultern und umrahmte ein zartes, puppenhaftes Gesicht mit großen, unschuldigen Augen.

Mit einem Wort: Sie sah aus wie eine Vision aus einem Traum – oder wie die fleischgewordene Versuchung eines Mannes.

Das Grinsen des glatzköpfigen Mannes wurde breiter, seine Augen glänzten vor lüsterner Absicht.

Er hatte noch nie zuvor eine so schöne Frau gesehen und er würde sich eine Gelegenheit wie diese nicht entgehen lassen.

„Während du ihn fertig machst, werde ich mich an dieser Schönheit bedienen."

Er stürzte sich auf sie, drückte Khloe gegen das zerbrochene Fenster und presste sein Gewicht gegen sie.

„Nein, bitte!", flehte sie mit zitternder Stimme, während sie versuchte, sich zu befreien. „Bitte tu mir nicht weh."

„Warum sollte ich einer Schönheit wie dir etwas antun?" stichelte er, seine Finger umklammerten ihre Schulter fest, als er sich näherte, sein heißer Atem auf ihrer Haut. Seine Männer johlten hinter ihm, feuerten ihn an und genossen die Show.

Aber Khloes Hand bewegte sich, fast unmerklich, und griff in ihre Handtasche. In einer schnellen, verzweifelten Bewegung schlossen sich ihre Finger um einen Stift, und sie stieß ihn mit einem heftigen Stoß in seinen Nacken.

Der glatzköpfige Mann riss vor Schreck die Augen auf, als Blut aus der Wunde schoss und sein Griff lockerer wurde.

Der Ausdruck einer Jungfrau in Not war verschwunden; ihre Augen, die noch eine Sekunde zuvor voller Angst gewesen waren, funkelten nun kalt.

Was einst eine zarte, engelsgleiche Schönheit gewesen war, hatte sich in eine blutbefleckte Rose verwandelt, dunkel und gefährlich.

„Schlampe, du forderst es heraus!"

Die Handlanger erstarrten für den Bruchteil einer Sekunde, dann überkam sie die Wut und sie stürmten mit mörderischer Absicht auf Khloe zu.

Ihre Stimme durchschnitt das Chaos, scharf und gebieterisch.

„Keine Bewegung, oder ich ziehe den Stift heraus! Er wird auf der Stelle verbluten!"

Die Männer blieben abrupt stehen. Niemand wagte es, auch nur einen Muskel zu bewegen.

In diesem Moment erwachte der Mann, der zuvor regungslos dagelegen hatte, plötzlich zum Leben, mit einer Waffe in der Hand, und eröffnete ein Kugelhagel auf die verblüfften Schläger.

Er bewegte sich so flink, dass klar war, dass seine Verletzung nur vorgetäuscht war.

Sogar der glatzköpfige Mann, den Khloe als Geisel genommen hatte, brach blutüberströmt zusammen, eine Kugel hatte seinen Schädel im Nu zerschmettert.

Khloe drehte ihren Kopf gerade noch rechtzeitig, um den Blutspritzern auszuweichen. Aber ihre Kleidung und Beine hatten nicht so viel Glück; sie waren mit Blut befleckt, klebrig und warm.

„Ugh!"

Der übelkeiterregende, metallische Geruch traf sie, und ihr Magen drehte sich um.

Sie konnte sich nicht mehr zurückhalten und würgte, die Knie gaben nach, als sie seitlich zusammenbrach.

Aber bevor sie auf dem Boden aufschlug, schlang sich ein Arm um ihre Taille und zog sie aufrecht. Der Griff des Mannes war fest, seine Augen tanzten vor Vergnügen.

„Du bist aber ein lebhaftes kleines Ding. Vor einer Sekunde warst du noch so knallhart. Was ist passiert?"

Khloe wich zurück, stieß ihn weg und verzog trotzig das Gesicht.

„Lass mich los!"

Bevor sie noch ein weiteres Wort herausbekam, tauchten plötzlich schwarz gekleidete Männer aus den Schatten auf, mit harten Gesichtern und kalten Augen.

Selbst auf den umliegenden Dächern waren die Silhouetten dieser Männer zu sehen, die alle Scharfschützenpositionen kontrollierten.

Jeder Mann bewegte sich mit solch tödlicher Präzision, und Khloe erkannte auf einen Blick, dass sie alle erfahrene Killer waren.

Sie schwangen Maschinengewehre und Raketenwerfer mit geübter Leichtigkeit, als wären es Alltagsgegenstände.

Mit einem Wort, sie sahen aus wie eine Elite-Eingreiftruppe – kampferprobt, tödlich.

Unerwartet begannen sie einer nach dem anderen, auf die Knie zu fallen, als würden sie sich vor einem König verbeugen.

Tausende von ihnen verneigten sich im Gleichklang.

„Wir erwarten Ihre Befehle, Herr Watson", verkündete der Anführer ehrfürchtig.

Khloe stockte der Atem. „Sind Sie Henrik Watson?"

Henrik nahm ein Taschentuch von seinem vertrauten Adjutanten Rhett Foster entgegen und wischte sich mit bedächtiger, fast königlicher Präzision das Blut von den Händen.

Dann nahm er langsam seine Maske ab und enthüllte ein Gesicht, das jedem den Atem stocken lassen könnte.

Seine Augen waren dunkel, wie eine Tiefe Abgründe, die einen unwiderstehlich in sich versinken ließen.

Und über seinen perfekt geformten Lippen befand sich eine markante, gemeißelte Nase.

Seine markanten Gesichtszüge verrieten sowohl Kraft als auch Schönheit, fast zu makellos, um einem gewöhnlichen Mann zu gehören.

Es war die Art von Gesicht, die selbst die hellsten Sterne im Showbusiness in den Schatten stellen konnte.

Aber mehr noch als sein Aussehen war es seine Aura – gebieterisch, unbezwingbar –, die Schauer über den Rücken laufen ließ. Dies war ein Mann, der über unzählige Leben herrschte.

Henrik lächelte, ein gefährlicher Glanz blitzte in seinen Augen auf. „Na und, wenn schon?"

Chloes Augen wurden so groß wie Untertassen.

Henrik Watson – dieser Name hatte den Klang einer Legende.

Henrik war einst ein Mitglied der Familie Watson gewesen, bevor er zehn lange Jahre in der Versenkung verschwand.

Als er wieder auftauchte, übernahm er im Alleingang die Kontrolle über die Unterwelt des Landes und wurde so zu einem König ohne Rivalen.

Tatsächlich war er so mächtig, dass selbst der Präsident ihm gegenüber vorsichtig agierte.

Khloes Ex-Verlobter Eric war ein Mitglied der Familie Watson, die allein dank Henrik aus der Bedeutungslosigkeit zur Vormacht aufgestiegen war.

Blutsverwandt war Eric Henriks Neffe.

Wenn also ihre Ehe mit Eric zustande käme, wäre Henrik der Onkel ihres Mannes.

Khloes Stiefschwester Sloane hatte sie dazu gebracht, sich Karl Russell anzubieten.

Obwohl Karl in der Stadt das Sagen hatte, war er nichts gegen Henriks Macht in der Unterwelt. Es war, als würde man einen Löwen mit einer Maus vergleichen.

Als ihr dieser Gedanke kam, keimte Hoffnung in Khloe auf.

Wenn sie Henriks Unterstützung gewinnen könnte, könnte sie vielleicht ihrer erzwungenen Opferung entgehen und ihre Mutter könnte gerettet werden.

Sie hielt den Atem an und fragte zögerlich: „Da ich dir gerade geholfen habe, könnte ich dich um einen Gefallen bitten?"

Henriks Blick wurde schärfer, seine Augen glänzten vor Intrige.

Es war das erste Mal, dass eine Frau ihm mit solcher Gelassenheit gegenüberstand, insbesondere nachdem sie miterlebt hatte, wie er so viele Menschen getötet hatte.

Das Interesse war geweckt, und Henrik schritt mit fast träge wirkender Selbstsicherheit auf Khloe zu, jeden Schritt gemessen und ohne Eile.

Seine muskulösen Finger umfassten ihr Kinn und hoben es an, sodass sie ihn direkt ansah.

Er hielt ihrem Blick stand, während er sie mit einem Anflug von Belustigung in den Augen musterte.

Seine tiefe, sonore Stimme ließ einen Schauer durch die Luft fahren.

„Hast du eine Ahnung, mit wem du sprichst? Hast du keine Angst, dass ich dich töte?"

Ein Schauer durchlief Khloes Herz.

Seine Gegenwart war überwältigend, wie eine herannahende Gewitterwolke, die in ihrer Intensität erstickend wirkte.

Er war gefährlich – nur mit ihm zu sprechen war wie mit dem Feuer zu spielen.

Aber sie konnte sich an niemanden sonst wenden; Henrik war ihre einzige Chance.

„Ich habe einen PhD. in Chemie und Medizin, zusammen mit Patenten – hochprofitable. Wenn du mir hilfst, kann ich dir zu Geld verhelfen", sagte sie mit fester Stimme, aber mit einem Anflug von Verzweiflung.

Henrik schüttelte den Kopf, ein leises Grinsen umspielte seine Lippen. „Geld?" murmelte er und seine Finger streiften ihre Wange. „Sehe ich aus, als hätte ich Geldsorgen?"

Der Geruch von Blut haftete schwach an seiner Haut und ließ sie erschauern, obwohl er äußerlich sanft blieb. Instinktiv ging Chloe in die Abwehrhaltung, ihr Körper spannte sich unter seiner Berührung an.

„Was willst du?", wagte sie vorsichtig zu fragen. „Wenn es in meiner Macht steht, bin ich bereit, alles zu tauschen."

Ein Funke flackerte in Henrikes dunklen Augen, etwas Rätselhaftes und Unlesbares.

Er ließ seinen Blick über sie schweifen, als würde er über ihr Angebot nachdenken. „Alles, sagst du?" Plötzlich stieß er ein eisiges Lachen aus. „Dann will ich das hier."

Mit einer schnellen Bewegung schlang er seinen Arm um ihre Taille und zog sie an sich.

Und dort, vor all seinen Männern, küsste er sie.