Adella POV

Ich wachte ertrinkend auf. Nicht in Wasser, sondern in seinem Duft.

Zerdrückte Zeder, Ozon und die schwere, elektrische Ladung eines heftigen Sturms. Er war überall – drang in meine Poren ein, haftete an den Laken, die sich um meine Beine wickelten. Ich schreckte hoch, mein Herz hämmerte einen panischen Rhythmus gegen meine Rippen.

Das war nicht mein schmales Feldbett im Dienstbotenquartier des Hyde-Anwesens. Das hier war ein Bett, groß genug für eine kleine Armee, bezogen mit anthrazitfarbener Bettwäsche, die sich wie gesponnene Seide anfühlte. Der Raum war riesig, eine Höhle aus Glas und dunklem Holz mit Blick auf die Skyline der Stadt, kalt und aggressiv maskulin.

Ich blickte an mir herab. Ich trug ein schwarzes T-Shirt, das mir bis zu den Knien reichte. Es roch nach ihm. Dallas.

Panik, scharf und beißend, kroch mir die Kehle hoch. Die Erinnerungen an die letzte Nacht brachen wie eine Flutwelle über mich herein – die Zurückweisung, die Bibliothek, das verzweifelte Flehen im Auto, der Vertrag.

Ich besitze dich.

Ich krabbelte aus dem Bett, meine nackten Füße versanken im weichen Teppich. Auf dem eleganten Nachttisch aus Ebenholz wartete ein Stapel von Dingen auf mich. Ein Satz Kleidung – genau meine Größe, brandneu. Eine mattschwarze Kreditkarte ohne Limit. Und ein einzelnes Blatt schweres, cremefarbenes Briefpapier mit einer zackigen und scharfen Handschrift.

Geschäftlich im Norden. Verlasse die Stadt nicht. Benutze die Karte.

- D

Und neben der Notiz eine Samtschatulle.

Meine Hände zitterten, als ich sie öffnete. Darin lag ein Platinring, schlicht, aber dick, ohne Diamanten, aber eine furchterregende Schwere ausstrahlend. Ich schob ihn auf meinen linken Ringfinger. Er passte perfekt. Er fühlte sich schwerer an als eine Fessel.

Mein Handy summte auf dem Nachttisch und schreckte mich auf. Ich nahm es in die Hand, der Bildschirm erhellte den dunklen Raum. Eine Nachricht von einer unbekannten Nummer.

„Juristische Dokumente eingereicht. Du bist nun die Hauptbegünstigte des Marshall-Anwesens und stehst unter dem Schutz des Blackwood-Rudels. Sorge nicht dafür, dass wir dies bereuen."

Sie war von seinem Beta. Ich sank auf die Bettkante, die Luft im Penthouse fühlte sich plötzlich zu dünn an. Ich hatte ein Leben in Knechtschaft gegen einen goldenen Käfig getauscht. Ich war sicher vor der Welt, ja, aber ich war mit einem Monster eingesperrt.

Das Handy summte erneut. Und wieder. Eine ununterbrochene, wütende Vibration.

Ich blickte auf den Bildschirm. Braydon Hyde (52 verpasste Anrufe).

Mein Magen drehte sich um. Jahrelang hätte mich der Anblick seines Namens zum Lächeln gebracht. Jetzt wollte ich mich nur noch übergeben. Das Handy klingelte erneut, sein Gesicht leuchtete auf dem Bildschirm auf – ein Foto, das ich letzten Sommer von uns gemacht hatte, lachend in der Sonne.

„Lass mich in Ruhe", flüsterte ich in den leeren Raum.

Das Klingeln hörte nicht auf. Es war eine Forderung. Eine Vorladung. Als wäre ich immer noch sein kleines, wolfloses Haustier, von dem erwartet wurde, dass es angerannt kommt, sobald er pfeift.

Wut, heiß und unbekannt, durchströmte mich. Er hatte mich vor dem gesamten Rudel gedemütigt. Er hatte Katherine gewählt. Er hatte mich ausgelöscht. Und jetzt wagte er es, anzurufen?

Mit aggressiver Kraft wischte ich über die Ablehnen-Schaltfläche und blockierte sofort die Nummer. Die darauffolgende Stille war ohrenbetäubend, aber zum ersten Mal seit vierundzwanzig Stunden spürte ich einen winzigen Funken Kontrolle.

Als ich die Universitätsbibliothek erreichte, lagen meine Nerven blank. Ich hatte die Kleidung angezogen, die Dallas dagelassen hatte – dunkle Jeans und einen Kaschmirpullover, der mehr kostete, als ich in meinem ganzen Leben verdient hatte – in der Hoffnung, nicht aufzufallen.

„Adella!"

Ich erstarrte in der Nähe der Nachschlageabteilung. Ein verschwommener Fleck aus blondem Haar und grenzenloser Energie schnitt mir den Weg ab. Azalea Sterling.

Sie war umwerfend, mit honigfarbenen Augen und einem Lächeln, das eine Bombe entschärfen konnte. Als Adoptivtochter des Alpha-Königs war sie hier eine Art Adel. Und sie war die einzige Wölfin, die mich je wie einen Menschen behandelt hatte.

„Azalea", brachte ich hervor und umklammerte meine Tasche fester. „Ich … ich muss lernen."

„Scheiß aufs Lernen", sagte sie, ihre Stimme sank zu einem verschwörerischen Flüstern. Sie drängte mich gegen ein Bücherregal, ihr Gesichtsausdruck wechselte von freundlich zu intensiv. „Warum hat mein Vater dir gerade einen Geldbetrag auf dein Konto überwiesen, mit dem man eine kleine Insel kaufen könnte?"

Mir gefror das Blut in den Adern. Natürlich. Sie würde es wissen.

„Ich …" Meine Gedanken rasten. Ich konnte ihr nicht sagen, dass ich ihre neue Stiefmutter war. Allein der Gedanke war wahnsinnig. „Ich mache einige Übersetzungsarbeiten für ihn. Alte Texte. Aus den Bibliotheksarchiven."

Azalea kniff die Augen zusammen und schnupperte an der Luft um mich herum. Ich betete, dass der Duft ihres Vaters an mir verblasst war oder dass sie ihn für die ‚Arbeit‘ halten würde, die ich machte.

„Übersetzungsarbeiten", wiederholte sie skeptisch. „Dad liest nicht. Er knurrt und unterschreibt Dinge."

„Es ist sehr spezialisiert", log ich mit zitternder Stimme.

Sie starrte mich einen langen Moment an, dann zuckte sie mit den Schultern, und die Anspannung verflog so schnell, wie sie gekommen war. „Wie auch immer. Wenn er bezahlt, gibst du es aus. Komm schon."

Sie packte meinen Arm und zerrte mich aus der Bibliothek, über den Campusplatz und in Richtung des Studentenparkplatzes.

„Azalea, wohin gehen wir?"

„Um deine andere ‚Bezahlung‘ zu sehen", zwitscherte sie.

Wir hielten mitten auf dem Parkplatz an. Umgeben von verrosteten Hondas und verbeulten Toyotas stand ein Biest. Ein brandneuer Aston Martin, lackiert in einem tödlichen Anthrazitgrau. Er glänzte in der Nachmittagssonne wie eine Waffe.

Köpfe drehten sich um. Studenten flüsterten.

„Er hat ihn vor einer Stunde hier abstellen lassen", sagte Azalea und ließ einen Schlüsselbund vor meinem Gesicht baumeln. „Er meinte, dein Ford Fiesta sei eine ‚Beleidigung für die Verkehrssicherheit‘."

Ich starrte das Auto entsetzt an. Es war kein Geschenk. Es war ein Zeichen. Eine riesige, blinkende Leuchtreklame, die der Welt verkündete, dass Adella Everett Eigentum des Alpha-Königs war.

„Ich kann das nicht fahren", flüsterte ich.

„Du kannst es, und du wirst es", lachte Azalea und drückte mir die Schlüssel in die Handfläche. Sie öffnete mir die Fahrertür, ihre Augen tanzten vor Vergnügen.

„Steig ein, Mrs. Marshall."

Mir blieb die Luft weg. Ich sah sie an, zu Tode erschrocken, dass sie es wusste, aber sie grinste nur und machte einen Witz über die übertriebene Großzügigkeit ihres Vaters. Sie hatte keine Ahnung, dass der Titel keine Pointe war.

Es war meine Realität.

Ich glitt auf den Ledersitz, der schwere Platinring an meinem Finger klirrte gegen das Lenkrad, und spürte, wie die Käfigtür zuschlug.

Adellas Sicht

Der Innenraum des Aston Martin roch nicht nach neuem Leder. Er roch nach ihm.

Zerdrückte Zeder und das Ozon eines aufziehenden Sturms erfüllten die Kabine, schwer und erstickend. Es war ein Angriff auf die Sinne, eine Erinnerung daran, dass Dallas Marshall selbst aus meilenweiter Entfernung seine Finger um meinen Hals legte. Ich saß auf dem Fahrersitz und umklammerte das Lenkrad so fest, bis meine Knöchel weiß hervortraten.

„Schließ dein Handy an", drängte Azalea und schnallte sich an. „Dieses Soundsystem ist der Wahnsinn. Ich will einen Bass hören, der meine Zähne klappern lässt."

Ich fummelte an meinem kaputten iPhone herum und steckte es in die elegante Konsole. Das System synchronisierte sich sofort und das große Touchscreen-Armaturenbrett leuchtete auf. Aber bevor ich eine Playlist auswählen konnte, erschien eine Benachrichtigung auf dem gesamten Bildschirm, die Buchstaben fett und unübersehbar.

Braydon: Hör auf mit den Spielchen. Komm nach Hause. Du gehörst hierher.

Die Luft im Auto wurde stickig. Die Worte hingen dort, leuchteten mit einer besitzergreifenden Toxizität, die meinen Magen umdrehen ließ.

Azalea stieß einen leisen Pfiff aus. „Wow. Das ist nicht nur interessiert, das ist gruselig, besessen, Psycho-Niveau." Sie tippte mit einem manikürten Nagel auf den Bildschirm. „Er hält dich für einen verlorenen Welpen, oder? ‚Komm nach Hause.‘ Ekelhaft."

„Er verliert nicht gern Dinge, die er als sein Eigentum betrachtet", murmelte ich und trennte schnell die Verbindung zum Handy, um seine Worte zu verbannen.

„Tja, du fährst jetzt ein Auto, das mehr wert ist als sein ganzes Haus", grinste Azalea und lehnte sich zurück. „Soll er doch daran ersticken."

Ich zwang mir ein schwaches Lächeln ab und startete den Motor. Das Auto schnurrte wie eine Bestie, die aus dem Schlaf erwacht. Ich floh vor einem Monster, nur um direkt in die Höhle eines anderen zu fahren, und die Ironie schmeckte wie Asche in meinem Mund.

Zehn Minuten später kauerten wir in einer Nische im Café auf dem Campus. Der Duft von gerösteten Bohnen und zuckrigem Gebäck beruhigte mich normalerweise, aber heute waren meine Nerven zum Zerreißen gespannt.

„Das musst du sehen", sagte Azalea und schob ihr Handy über den Tisch. Ihr verspieltes Auftreten war verschwunden, ersetzt durch eine scharfe, beschützerische Art.

Auf dem Bildschirm war The Howler, die exklusive Social-Media-App des Rudels. Ein Foto von Katherine Parrish grinste mich an, ihr Arm besitzergreifend um einen grübelnden Braydon gelegt. Aber es war die Bildunterschrift, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Wir räumen auf. Endlich werden wir die wolflosen Parasiten los, die glauben, sie könnten die Leiter hochklettern, indem sie sich an Alphas klammern. Reinheit ist wichtig.

„Sie redet von mir", flüsterte ich, während die Scham mir die Röte ins Gesicht trieb. Der Kommentarbereich füllte sich bereits mit lachenden Emojis und grausamen Zustimmungen von anderen Rudelmitgliedern.

„Keine Sorge", sagte Azalea und nahm einen Schluck von ihrem Latte. „Ich habe mich darum gekümmert."

Ich schaute genauer hin. Unter Katherines Post hatte Azalea Sterling – die Tochter des Alpha-Königs – ein einziges Emoji kommentiert: einen Wolfsschädel.

In unserer Welt war das nicht nur ein Kommentar. Es war eine Todesdrohung. Es bedeutete, du bist für mich gestorben.

„Azalea, das hättest du nicht tun sollen –"

„Sie ist eine Schlampe und sie ist langweilig", unterbrach Azalea sie und machte eine abfällige Handbewegung. „Außerdem hast du Wichtigeres, worüber du dir Sorgen machen musst. Wie ... das."

Sie zeigte mit dem Finger auf meinen Hals.

Ich erstarrte. In meiner Aufregung musste ich an dem Kaschmirschal gezupft haben, den Dallas für mich dagelassen hatte. Ich versuchte schnell, ihn wieder zurechtzurücken, aber Azaleas Hand schoss vor und hielt mich auf. Ihre honigfarbenen Augen weiteten sich, ihre Nasenflügel bebten, als sie scharf einatmete.

„Das ist kein blauer Fleck von einem Sturz, Adella", zischte sie, beugte sich näher und senkte ihre Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern. „Das ist eine Anspruchsmarke."

Panik ergriff meine Brust. Der dunkle, lila Fleck auf der empfindlichen Haut meines Halses pochte unter ihrem prüfenden Blick. Es war die Stelle, an der Dallas' Zähne mich letzte Nacht gestreift hatten, ein Brandeisen aus Fleisch und Verlangen.

„Ich ... ich bin gegen eine Tür gelaufen", stammelte ich, und die Lüge schmeckte bitter.

„Quatsch", spottete Azalea. „Ich weiß, wie die Marke eines Alphas aussieht. Sie stinkt nach Besitzanspruch." Sie kniff die Augen zusammen und musterte mein Gesicht. „Wer ist er? Und sag mir nicht, es ist Braydon, denn diese Marke ist frisch und sie riecht nach ... Macht."

Ich konnte es ihr nicht sagen. Ich konnte der Tochter des Alpha-Königs nicht sagen, dass ihr Vater mich innerhalb von zwölf Stunden gekauft, markiert und geheiratet hatte.

„Es ist ... kompliziert", brachte ich hervor und blickte auf meinen Kaffee. „Er ist ein älterer Mann. Jemand ... Mächtiges."

Azalea starrte mich einen langen Moment lang an, die Spannung war zum Zerreißen gespannt. Dann, unerwartet, grinste sie.

„Ein älterer Mann? Ein Sugar Daddy?" Sie lachte erfreut. „Oh meine Göttin, Adella! Das ist die perfekte Rache. Lass Braydon verrotten, während du dich von einem reichen, mächtigen Alpha verwöhnen lässt. Ich liebe es."

Ich stieß einen Atemzug aus, von dem ich nicht wusste, dass ich ihn angehalten hatte. Sie wusste es nicht.

Genau in diesem Moment summte Azaleas Handy auf dem Tisch. Auf dem Bildschirm leuchtete eine Anrufer-ID auf, die ihr Lächeln sofort verschwinden ließ: The Bank.

„Es ist mein Dad", flüsterte sie, und ihre Haltung straffte sich reflexartig. Sie nahm ab, ihre Stimme wandelte sich vom Klatschmädchen zur gehorsamen Tochter. „Hallo, Dad."

Ich beobachtete ihr Gesicht, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Sie lauschte einen Moment, ihre Augen huschten mit einem verwirrten Ausdruck zu mir.

„Jetzt? Aber ich habe in einer Stunde VWL", protestierte sie schwach. Eine Pause. Die Stimme am anderen Ende war leise, undeutlich, aber der Ton des absoluten Befehls war unverkennbar. „Okay. Ja, Sir. Wir kommen."

Sie legte auf, sah mich an und griff nach ihrer Tasche.

„Planänderung", sagte Azalea mit angespannter Stimme. „Er will uns im Flagship-Store in der Innenstadt. Sofort."

„Uns?", fragte ich, während sich ein Gefühl der Angst in meinem Magen ausbreitete.

„Ja. Er sagte, du musst für ein Abendessen heute Abend vorbereitet werden." Sie sah mich an, ein Anflug von Misstrauen kämpfte mit ihrer Verwirrung. „Adella, welche Art von ‚Übersetzungsarbeit‘ erfordert ein Gala-Kleid?"

Ich umklammerte den Tischrand, der Platinring an meinem Finger fühlte sich schwerer an als je zuvor. Dallas behielt mich nicht nur; er stellte mich zur Schau.

„Ich weiß es nicht", log ich erneut und stand auf zittrigen Beinen auf.

Aber ich wusste es. Der König rief nach seinem Eigentum.