Als ich das Ende des Tunnels erreichte, riss ich die Tür auf, und sie schwang auf, als hätte jemand gewartet. Mein Herz setzte einen Schlag aus. Luka sprang aus seiner Hocke und schloss mich in seine Arme. Sein Atemzug kontrastierte mit der Stärke seiner Umarmung: „Verdammt ... danke." Mein Zittern, anfangs schwach, wurde heftiger. Er hielt mich fester. „Es wird alles gut, Anna. Ich bringe dich hier raus. Versprochen." Meine Stimme versagte, als ich den Spitznamen flüsterte, den ich ihr gegeben hatte, als sie fünf war. „Und Mama? Hast du sie gesehen? Kommt sie?"

Er verstummte. Ich spürte, wie sich sein Körper unter meinen Händen anspannte. Er schob mich ein wenig zur Seite, ohne mich loszulassen. Sein Gesichtsausdruck hatte sich verändert – seine grünen Augen waren dunkler, leer, gezeichnet von dem, was er gesehen hatte. Er hatte gezittert; das tat er sonst nie. Mir schnürte es die Kehle zu. Mit heiserer Stimme sagte er: „Es tut mir leid."

Ein schwacher, kläglicher Schrei entfuhr mir: „Nein ..." Ich hatte nicht einmal die Kraft zu schreien. Ich war jetzt Waise – wirklich – und Luka war bei mir. Er umarmte mich erneut, seine Schultern hoben und senkten sich unter Schluchzern, die er nicht unterdrücken konnte. Nach langem Schweigen trat ich zurück und wischte mir mit dem Ärmel die Tränen ab. Ich musste es wissen. „Wer hat das getan? Wer hat sie getötet?"

Wut verzerrte sein Gesicht. Seine Augen trafen meine, dann spuckte er angewidert hervor: „Dieser Bastard-Alpha. Ich sah, wie er sich das Genick brach, die Kehle durchschnitt – und dabei lächelte er." Ein Schauer lief mir über den Rücken. Ich rang nach Luft. „Er ist es. Mein Gefährte." Die Worte sprudelten unzusammenhängend aus ihm heraus. Lukas Gesicht verhärtete sich vor Ungläubigkeit. „Dein was?!", knurrte er.

„Mein Freund", brachte ich mit trockenem Mund hervor. Ich hatte Mühe, mich auf den Beinen zu halten. „Lewise hat mich gesehen. Er sagte, ich sei sein... Freund."

Luka presste die Zähne zusammen, als wollte er etwas aus seinem Hals pressen. Seine Finger krallten sich in meine Arme; er schien es gar nicht zu bemerken, bis ich zusammenzuckte, woraufhin er seinen Griff lockerte. Er ging im Zimmer auf und ab, fuhr sich dann mit der Hand durchs blonde Haar und sagte: „Wir können nicht länger hierbleiben. Keine Minute länger. Er wird immer nach dir suchen."

Er hatte Recht. Ich sank in einen Stuhl und biss mir auf die Lippe, um eine weitere Welle der Rührung zu unterdrücken. „Wo fahren wir hin?", fragte ich.

Er wandte sich mir zu, seine Ruhe war wiederhergestellt, aber seine Miene so hart wie Eisen. „Wir gehen zusammen. Wir bleiben zusammen." Seine Worte ließen keinen Raum für Diskussionen. Ich blickte auf unsere verschränkten Hände und neigte den Kopf. „Okay."

„Wir fahren nach Norden", fuhr er fort. „In eine abgelegene Stadt, nahe den Bergen, weit weg von ihm. Es gibt noch Gebiete, die er nicht eingenommen hat." Ich verdrängte meine Gefühle und konzentrierte mich auf das Wesentliche. Luka spürte die Veränderung und nickte. Wir schnappten uns unsere Überlebensausrüstung: Essen, Kleidung, Decken, Geld und sorgfältig vorbereitete falsche Identitäten. Er fragte mich: „Motorrad oder Auto?"

Ich wog die beiden Optionen ab. Ein Auto würde uns vor dem Regen schützen; ein Motorrad würde uns auf den Trails mehr Wendigkeit und Geschwindigkeit verleihen. „Motorrad." Er nickte, runzelte die Stirn über mein Outfit – zerrissene Jeans, ein T-Shirt – und meinte, ich müsse mich umziehen. Ich zog einen schwarzen Lederkombi aus meiner Tasche, schlüpfte hinein, schnallte mir den Helm um und schwang mich aufs Motorrad. „Fertig."

Er warf mir einen letzten Blick zu, das Visier hochgeklappt: „Kannst du Motorrad fahren?" Unter mir schnurrte eine Ducati 1098S. Ich war fünfzehn, aber ich fuhr Motorrad, seit ich einen Lenker halten konnte. Ich nickte. „Und dein Führerschein?"

Mir wurde klar, dass ich daran nicht gedacht hatte. „Keine Ahnung." Er brummte: „Lass dich bloß nicht verhaften. Keine Verfolgungsjagd." Ich zuckte mit den Achseln. „Folge mir einfach."

Wir fuhren auf unbefestigten Wegen, die schließlich in Asphalt mündeten. Als die Nacht hereinbrach, schaltete Luka seine Scheinwerfer aus; ich tat es ihm gleich. Ohne Licht heulten unsere Motoren auf, während wir die Straße verschlangen. In gebückter Haltung verringerten wir den Windwiderstand und erreichten eine Geschwindigkeit von fast 240 km/h. Der Mond verbarg sich hinter dichten Wolken; wir wurden zu Silhouetten, die durch die Dunkelheit rasten.

Nach stundenlanger, unerbittlicher Fahrt ließ das Adrenalin etwas nach. Wir fühlten uns frei, zumindest für einen Moment. Doch die Realität holte uns mit voller Wucht ein. Wie viele aus unserer Familie und der Gruppe waren gestorben? Wer hatte überlebt? Die Vibrationen des Motorrads durchdrangen mich, Tränen rannen mir über das Gesicht, durchnässten meine Lederjacke und wurden dann vom Wind fortgeweht.

Alles war weg. Innerhalb weniger Stunden war mein Leben zu Schutt und Asche geworden – glühende Stellen, Rauchschwaden, die nach Nordosten verdampften. Die kleinen Dinge meiner Kindheit – mein Tagebuch, mein Skizzenbuch, Eintrittskarten für Partys und Kinos, Souvenirs aus Papier – alles war verbrannt. Meine Kuscheldecke, ein schwarzer Wolf mit weißen Flecken, den mir meine Mutter mit vier Jahren geschenkt hatte, war mit ihnen verschwunden. Sie war mein nächtlicher Begleiter gewesen, treuer als jedes Spielzeug. Mit fünfzehn war ich kein Kind mehr, aber für mich war es nicht mehr dasselbe. Jetzt war da nur noch Leere.

Weitere Tränen flossen. Meine Brust brannte. Luka hielt sein Motorrad an, seine Hand ruhte einen Moment auf meinen Fingern, während ich den Gasgriff umklammerte – er wusste, dass ich stundenlang geweint hatte; seine stachelige Nase hatte meine Tränen gehört. Er litt genauso wie ich. Ich drückte seine Hand, dann ließ ich sie los. Ich musste mich zusammenreißen, wenn ich überleben wollte – unversehrt. Wir fuhren ins Ungewisse, aber gemeinsam, und im Moment war das die einzige Gewissheit, die zählte.

LEWISES STANDPUNKT

„Warum?!", schrie ich, Wut durchfuhr mich, und ich lief wie ein Tier im Käfig im Zimmer auf und ab. Eine Flasche Vintage-Scotch flog gegen ein Regal; das Glas zersprang, der bernsteinfarbene Alkohol durchnässte die Verschlüsse. Ich schrie weiter, bis meine Stimme heiser war: „Warum sie? Warum musste es sie treffen?!"

Der Mond spielt mir wohl einen Streich, dachte ich, ein bitteres Lächeln umspielte meine Lippen. Nichts war ironischer, als ausgerechnet diese Frau zu meiner Luna auserkoren zu haben. Mein Vater, regungslos wie eine Statue in einem Sessel sitzend, ließ sich von meinem Aufruhr nicht beirren. Als er sprach, blieb seine Stimme emotionslos und nüchtern:

- Wirst du mir jetzt erklären, warum du dich wie ein Zweijähriger benimmst und das Büro verwüstest?

Ich knurrte ihn an, seine Stimme bebte vor scharfem Sarkasmus. Einen Moment lang richtete er sich auf, und seine alte autoritäre Haltung kehrte zurück; sein tiefes Knurren hallte in seiner Brust wider. Mit über fünfzig Jahren besaß er noch immer eine kontrollierte Stärke – dreißig Jahre Herrschaft über Adamant Moon hatten Schultern geformt, die Respekt und Furcht einflößten. Ich hatte kein Verlangen nach einer Konfrontation, noch wollte ich seine Grenzen austesten: Ich könnte ihn besiegen, aber es würde mich viel Schmerz und Blut kosten. Also holte ich tief Luft und machte deutlich, dass ich jetzt noch nicht bereit war zu kämpfen, aber dass ich nichts ausschließen würde, wenn meine Wut es verlangte.

Er nickte, als könnte er meine Gedanken lesen, ohne dass ich ein Wort sagte, und setzte sich wieder. Er hob sein Whiskeyglas an die Lippen und wischte sich den Tropfen ab, der über seinen graumelierten Bart lief. Ich beobachtete ihn. Seine Augen, obwohl dunkel und scharf, schienen manchmal zu verschwimmen, verloren in einer Erinnerung. Er besaß noch immer Stärke, ja – aber eine gebrochene; der Verlust meiner Mutter hatte eine sichtbare Wunde in seinen Augen hinterlassen, eine Narbe, die weder Alkohol noch Zeit heilen konnten. Jemanden geliebt zu haben, war eine Sache; dessen beraubt zu werden, etwas ganz anderes, sagte ich mir kalt. Ich liebte ihn nicht. Ich empfand nur Ekel – einen Ekel, der an meiner Zunge nagte wie bitteres Metall, das ich nicht ausspucken konnte.

Dann, ohne Vorwarnung, kippten meine Gedanken. Nach dem Ekel kam die Berechnung. Ein grausames Lächeln huschte über meine Lippen. Vielleicht konnte ich, so sehr ich sie auch hasste, doch noch eine andere Art von Vergnügen an ihr finden. Ihr schlanker Körper, ihre verführerischen Kurven ... der Gedanke, sie zur Befriedigung meiner Bedürfnisse zu benutzen, schoss mir wie ein lebhaftes Bild durch den Kopf. Keine Gefühle, nur ein nützliches Objekt: eine Halskette, ein Symbol, vielleicht könnte ich sie wie eine Trophäe an mein Bett hängen. Sie müsste nicht meine Partnerin im emotionalen Sinne sein; sie könnte meine kleine Hure werden. Und sobald sie mir gegeben hatte, was von ihr erwartet wurde – einen Erben –, würde ich sie wegwerfen oder mit ihr machen, was der Moment verlangte. Ja, es war eine pragmatische Option.

Doch es gab Einschränkungen. Sie zu fangen, sie zu besitzen, das war das eine; der richtige Zeitpunkt das andere. Ich musste warten, bis sie alt genug war, um die Grenze zu überschreiten – ich war nicht der Typ, der zu junge Wölfinnen anfasste. Damals kannte ich ihren Namen nicht. Ihr Alter entging mir, aber ihre Unschuld beeindruckte mich zutiefst, zu rein, um gespielt zu sein. Mein Wolf, urtümlicher, knurrte sehnsüchtig beim bloßen Gedanken an dieses unberührte Fleisch und leckte sich erwartungsvoll die Lippen. Ich wies ihn gedanklich in seine Schranken. Jahre der Geduld lagen vor uns. Doch das Warten schloss Spiel nicht aus; psychische Folter, Demütigung, kleine Grausamkeiten – daran konnte ich mich ergötzen, ohne den Punkt ohne Wiederkehr zu überschreiten. Die Idee des Halsbandes tauchte wieder auf, weniger wegen der Kette selbst als wegen der Zurschaustellung: um sie als Objekt zu halten, als Schaufenster meiner Eroberung.

Mein Vater hat mich aus dieser Abwärtsspirale befreit.

„Soll ich an deinem inneren Monolog teilnehmen oder nicht?", fragte er.

Ich drehte mich zu ihm um, meine Stimme triefte vor Sarkasmus.

- Da ist sie ja. Meine Partnerin. Willst du raten, welche?

Seine Augen verengten sich, aufmerksam. Er hatte zwar die Rolle des Alphas abgegeben, aber sein Blick konnte mich durchschauen; er kannte mich noch immer zu gut. Nach einem Moment sagte er langsam:

- Du hast deine Luna gefunden. Warum dann dieser Wutausbruch?

Ich fing an zu lachen, ohne Freude.

- Wut ist noch untertrieben. Ich koche vor Wut. Denn sie... sie ist die Tochter des verstorbenen Alphas des Diamonte-Rudels.

Der Name ließ ihn zusammenzucken. Er beugte sich vor, seine Augen fixierten meine mit diesem Glanz alten Hasses. Wir, die Diamontes, verband eine gemeinsame Vergangenheit; eine alte Fehde, die tiefe Narben hinterlassen hatte. Schweres Schweigen herrschte, als ob wir beide den grausamen Scherz des Schicksals abwogen. Als kein Spott mehr die Atmosphäre auflockerte, setzte er sich wieder hin und stieß einen langen Fluch aus.

- Scheiße.

- In der Tat - erwiderte ich verbittert.

Er war zu wütend, um meine Ironie amüsant zu finden. Mit zusammengebissenen Zähnen sagte er unverblümt: „Lewise, du musst sie zurückweisen. Schick sie fort. Sperr sie ein, wenn du sie nicht töten kannst. Aber sie darf nicht deine Gefährtin sein."

Ich sah ihn an, nun ruhiger, die Schwere der Entscheidung erdrückte mich: „Du weißt, es ist nicht so einfach. Es geht nicht nur um meine Zukunft. Du kennst den Wert der Welpen, die durch unsere Zeremonie gezeugt werden. Nicht nur für mich: Manchmal finden Paare, die sonst nie Kinder bekommen könnten, hier ihre Chance. Diese Kinder sind etwas Besonderes – stärker, manchmal mit seltenen Fähigkeiten ausgestattet. Ein einziger Wurf, der aus dieser Zeremonie hervorgeht, kann den Lauf des Rudels verändern."

Er schüttelte den Kopf, sein Mund verzog sich vor Abscheu. Er hasste diese Realität genauso sehr wie ich, doch er wusste, dass sie wahr war. Es war eine einmalige Gelegenheit – ein Zeitfenster, das sich nur einmal pro Generation öffnete. Wenn ein Alpha seine rechtmäßige Luna beanspruchte, durfte kein anderes Männchen eingreifen. Es war die einzige Chance für bestimmte Wölfe, die unfruchtbar waren oder deren Versuche erfolglos geblieben waren, Nachwuchs zu zeugen. Das Ritual war brutal, geradezu grausam, doch es brachte begehrte Welpen hervor, Blutlinien, die die Zukunft des Rudels stärkten.

Der Countdown begann, sobald das Zeichen gesetzt war. Vier Wochen später würde das Weibchen paarungsbereit sein. Wir würden isoliert sein, in einem kleinen Haus eingeschlossen, beschützt vom Rudel, das draußen Wache hielt und lauschte. Sobald die ersten Rufe der Luna ertönten, würde das Fest beginnen. Drinnen hätten wir drei ganze Tage Zeit – nicht nur, um zu zeugen, sondern auch, um unsere Essenzen zu vereinen, unsere Haut, unsere Arme, unsere Oberkörper, überall dort, wo sich unsere Körper berührten, zu markieren.

Laut meinem Vater waren Konsistenz und Geruch in diesen drei Tagen anders: süß, nicht salzig, seidig und nicht klebrig. Wir rieben uns damit ein, als wäre es eine übernatürliche Zauberlotion, und ließen sie trocknen. Draußen vor der Hütte feierten und tanzten die Paare Tag und Nacht, ihre Vorfreude wuchs mit dem Näherrücken der letzten Nacht, der Nacht, in der wir aus dem Schlaf erwachen würden.

Als wir hinausgingen, wurden wir förmlich umschwärmt. Die Weibchen stürmten auf sie zu, die Männchen auf mich, begierig darauf, die vereinte Liebesessenz unserer Haut auf ihre zu übertragen. Je mehr sie sich versammelten, desto größer war die Wahrscheinlichkeit einer Befruchtung, weshalb der Austausch meist sehr körperlich war. Sobald die Übertragung abgeschlossen war, trennten sich die Paare zur Paarung. Die meisten warteten wahrscheinlich nicht einmal, bis sie zu Hause waren. Mal im Fell, mal auf der Haut, oder eine Mischung aus beidem.

Der Duft unserer Sexualität war so intensiv, dass er ihre Urinstinkte in Raserei versetzte. Hemmungen verschwanden, Intimität spielte keine Rolle mehr, und jegliche Schüchternheit verblasste angesichts eines unbändigen Fortpflanzungswillens, wo und wie auch immer sie konnten.

Ich seufzte schwer und setzte mich neben ihn, während ich mir ein Glas Whiskey einschenkte. Ich freute mich nicht sonderlich darauf, dass meine Männer sich an mir rieben, um die greifbare Essenz unseres Liebesakts aufzufangen, aber es gab keinen anderen Weg. Früher hatten die Alphas und ihre Gefährtinnen versucht, die Flüssigkeit auf Servietten aufzufangen und zu verteilen, aber es hatte nicht funktioniert. Die Magie hielt nur auf unserem lebenden Körper. Ich würde ihnen niemals diese Chance auf Nachkommen verweigern, und ich würde auch nicht zulassen, dass meine Luna sie ihnen vorenthielt.

Doch all das war bedeutungslos, bis ich die scheue kleine Maus gefunden hatte. Sie konnte nicht weit gekommen sein. Mit neuem Elan stand ich auf, das Glas in der Hand. Es gab keine Zeit zu verlieren.

Mein Vater blickte auf und hob wissend eine Augenbraue. „Gehst du ins Verlies?"

Ich trank den Rest meines Getränks aus und ließ es auf meinem Magen brennen und wärmen. „Ja, willst du mitmachen?"

Er schüttelte den Kopf und nahm noch einen Schluck. „Nicht heute Abend, mein Junge."

Ich ging wortlos, voller Tatendrang, endlich wieder meiner geliebten Arbeit nachzugehen. Mal sehen, welche Wölfe zuerst einknicken würden.

Nachdem ich zwei Stockwerke hinabgestiegen war, schloss ich die schwere, silberplattierte Panzertür auf. Unser Verlies war eigentlich kein Verlies im herkömmlichen Sinne, sondern nur ein unterirdischer Bunker aus Beton und Stahl, ausgestattet mit einigen einzigartigen Folterinstrumenten. Ich blieb stehen und betrachtete die brutalen Maschinen, die einen Wolf oder einen Menschen auf so viele einfallsreiche Arten verdrehen und brechen konnten. Ein Schmunzeln huschte über meine Lippen. Vielleicht war es ja doch ein Verlies.

Als ich mich unseren Gästen zuwandte, sah ich zwei Männer und eine Frau, alle nackt und an die Wand gefesselt, die Arme über den Kopf, die Handgelenke von den silbernen Handschellen verbrannt. Meine Schergen hatten ihnen bereits zugesetzt. Blutüberströmt und mit blauen Flecken übersät, wiesen sie tiefe Kratzspuren auf, aus denen eine dicke, purpurrote Flüssigkeit sickerte. Fleischstücke fehlten, von den Reißzähnen meines Wolfes abgerissen und auf den Boden um uns herum gespuckt. Es war ein wahrhaft blutiger Anblick. Ich bezweifelte, dass ich viel tun müsste, um zu bekommen, was ich wollte.