Lillianas Augen flackerten mit schattenhafter Absicht, ihre Lippen verzogen sich zu einem schwachen Lächeln.

Sie war nicht dumm genug, jetzt ihre Karten zu zeigen, also winkte sie mit einer mühelosen Entschuldigung ab. „Während Ihrer zweijährigen Ehe hat sie als einfache Hausfrau ruhig im Schatten gelebt, abgekoppelt von Ihrer Welt. Würde sie es wagen, ein Wort zu sagen, wenn Sie selbstbewusst sind?"

Joshua presste die Lippen zu einer harten Linie zusammen.

Alicia hatte in den letzten zwei Jahren tatsächlich alles für ihn getan – ihm Unterstützung und Trost gegeben.

Sie hatte ihn innig geliebt, aber welchen Wert hatte die Liebe am Ende wirklich?

Allen Widrigkeiten zum Trotz hatte er sich an die Spitze gekämpft und endlich die Macht erlangt, nach der er sich sehnte.

Dieser Erfolg war jedoch nicht einfach gewesen, und es war nicht die Liebe, die seine Position sicherte – es waren Bündnisse mit den Mächtigen.

Das Prestige der Tochter der Familie Green, allein dieser Titel, war weit mehr wert als Alicias hingebungsvolle Liebe.

Als diese Gedanken ihn quälten, drückte Lilliana plötzlich ihre üppigen, roten Lippen auf seine. „Joshua", schnurrte sie mit samtiger Stimme, „Herzlichen Glückwunsch, dass du dem Trubel entkommen bist." Sollen wir feiern?"

Für einen Moment flackerte Joshuas Blick auf sie herab, doch plötzlich blitzte Alicias gleichgültiges Gesicht vor seinen Augen auf.

Seitdem Alicia das Haus verlassen hatte, hatte sie ihn kein einziges Mal angerufen, um nach seinem Aufenthaltsort zu fragen.

Wenn er früher sauer auf sie gewesen wäre, hätte sie ihn in Panik angerufen.

Eine scharfe, unerklärliche Verärgerung stieg in ihm auf. Ohne nachzudenken stieß er Lilliana mit schroffer Stimme zurück. „Du bist erst seit ein paar Wochen schwanger. Seien Sie vorsichtig."

Lilliana, scharfsinnig wie immer, spürte, dass er abgelenkt war. „Joshua, was ist los?" fragte sie sanft. "Willst du dich nicht scheiden lassen?"

Joshuas Reaktion kam sofort. „Natürlich möchte ich mich von ihr scheiden lassen."

Ihre Augen wurden schmal, als sie ihn musterte. „Warum wirken Sie dann nicht sehr glücklich?"

Joshua entschuldigte sich schnell, seine Stimme war ruhig, aber distanziert. „Der Zustand meines Vaters hat sich verschlechtert. Er hat nicht mehr viel Zeit und Caden ist letzte Nacht zurückgekehrt. Er ist wahrscheinlich hier, um sein Erbe anzutreten. Ich muss herausfinden, wie ich mit ihm umgehen soll."

Lilliana blinzelte, für einen Moment verwirrt. „Caden? Ihr Bruder aus der ersten Ehe Ihres Vaters? Er trägt nicht einmal mehr den Namen Yates. Welches Recht hat er, mit Ihnen um das Erbe zu kämpfen?"

Joshuas Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

Das stimmte – aber letzten Endes war er immer noch der Sohn eines Hausräubers.

All diese Jahre unermüdlichen Bemühens dienten nicht nur dazu, sich in der Yates-Familie einen Namen zu machen, sondern auch, Caden in den Schatten zu drängen, wo er hingehörte.

So oder so war Joshua wild entschlossen, zu gewinnen.

Währenddessen erwachte Alicia aus dem Schlaf, die Last der Müdigkeit lastete noch immer auf ihren Gliedern. Es war bereits dunkel geworden, doch sie fühlte sich noch ausgelaugter als zuvor.

Das lag daran, dass sich ihre Träume um diesen Fremden drehten und seine Berührung immer noch auf ihrer Haut verweilte.

Sie konnte nicht sagen, ob es an der Nachwirkung der Droge lag oder ob dieser Mann einfach so gut im Bett war.

Sogar jetzt, wo sie völlig wach war, hatte sie immer noch das Gefühl, auf Wolke sieben zu schweben, was sie unkontrolliert erröten ließ.

Erst als ihr Telefon summte und ein Anruf von Monica einging, erwachte sie aus ihrer Benommenheit. „H-hallo?" stammelte sie.

Monica, die immer aufmerksam war, bemerkte sofort, dass etwas an ihrer Freundin nicht stimmte. „Deine Stimme klingt ganz sanft und verträumt. Was ist los? Hast du dich mit diesem Idioten versöhnt?"

Alicia räusperte sich und versuchte, die Aufregung abzuschütteln. „Natürlich nicht!"

Monicas Lachen ertönte herzhaft und voller Schalk.

„Jedenfalls habe ich die Ergebnisse Ihrer Blutuntersuchung bekommen. Ich habe sie an einen Freund weitergegeben, der ernsthafte Kontakte hatte. Er kramt herum, um herauszufinden, wer das Zeug gekauft hat.

Alicia setzte sich etwas aufrechter hin und ihr Geist schärfte sich. „Danke, Monica. Ich weiß das zu schätzen."

„Wenn du mir wirklich danken willst, tu mir einen Gefallen: Hör auf, dich von diesem Idioten besessen zu machen. Und konzentrieren Sie sich nach der Scheidung auf Ihre Karriere. Das bist du mir schuldig."

Alicias Brust erwärmte sich, ihr Kopf senkte sich in stiller Dankbarkeit. „Ich weiß, ich weiß."

Jetzt, als sie darüber nachdachte, war ihr klar geworden, dass ihre Gefühle für Joshua nie reine Liebe gewesen waren – sie entsprangen einer Schuld, einem Gefühl der Verpflichtung.

Die Erwartungen ihrer Familie hatten sie immer schwer belastet, und in dieser einsamen, erstickten Kindheit war es Joshua, der dort gewesen war.

Seine Gesellschaft hatte eine vage Zuneigung genährt, die sie mit Liebe verwechselt hatte.

„Zu meinem Glück war die Liebe noch nie etwas, an dem ich festgehalten habe", murmelte Alicia. „Diese letzten zwei Jahre … Ich werde es einfach als eine Belohnung für seine Freundlichkeit betrachten."

Monica hielt inne, ihre übliche Kühnheit wurde durch Nachdenklichkeit gemildert. Sie wusste besser als jeder andere, wie Joshua Alicia einst tatsächlich geliebt hatte.

Doch wie sich herausstellte, kann Liebe vergänglich sein.

„Alicia, ich hoffe wirklich, dass du endgültig losgelassen hast", sagte Monica mit einem überzeugten Seufzer.

Ein scharfer Stich traf Alicias Brust, ihre Augen brannten, als sie den Drang zum Weinen unterdrückte. Schnell presste sie ihre Hand auf ihre Augenlider und weigerte sich, den Tränen freien Lauf zu lassen.

Erst in diesem Moment bemerkte sie etwas Überraschendes.

Fassungslos starrte sie auf ihre Hand.

Der Ehering – etwas, das sie einst so festgehalten hatte – war verschwunden.

Einen ganzen Tag und eine ganze Nacht lang war sie verschwunden, und sie hatte es nicht einmal bemerkt.

Plötzlich fühlte sich ihr Herz leichter an, die Last all ihrer Mühen fiel von ihr ab. Sie flüsterte, mehr zu sich selbst als jeder andere: „Ja, ich habe wirklich losgelassen."

...

Es dauerte nicht lange, bis Joshua es bemerkte.

Er war gerade zurückgekehrt, um sich schnell etwas zu schnappen, als sein Blick auf ihre Hand fiel. Er runzelte die Stirn und fragte gedankenlos: „Wo ist Ihr Ehering?"