Im spärlich beleuchteten, opulenten Privatkino wurde die exklusivste Schmuckauktion live übertragen.

Der satte Tonfall der Stimme des Auktionators hallte durch den Raum. „Eine Million, zum Ersten, zum Zweiten –"

Alicia Bennett nahm die Worte kaum wahr, ihre Gedanken waren völlig von dem Mann unter ihr verzehrt.

Seine Intensität überwältigte sie und trieb sie dazu, ihre Zähne in seine Schulter zu bohren, in einem verzweifelten Versuch, sich gegen den Ansturm zu wappnen.

Der Mann grunzte lediglich als Antwort, hielt weder an noch wurde er langsamer.

„Entspann dich, ja?" Er krächzte mit vor Anstrengung klingender Stimme, als er seinen Griff um ihre Taille verstärkte und ihrem Körper befahl, sich seinem Willen zu beugen.

Alicia, die immer noch in die Schulter des Mannes biss, hielt inne.

Langsam entspannte sie ihren Kiefer und ihre Zähne lösten ihren Halt.

Gerade als sich die Entschuldigung auf ihren Lippen formte, stieß er ein leises, fast neckendes Lachen aus. „Das ist nicht der Teil, den ich Sie gebeten habe zu lockern."

Alicia erstarrte, Hitze stieg ihr ins Wangen.

Die Entschuldigung blieb ihr im Hals stecken und wurde von einer sengenden Verlegenheit abgelöst, die ihre Haut rot färbte.

Aber die Intensität zwischen ihnen wurde mit der Zeit immer heftiger, ihre Körper waren in einen Kampf aus Leidenschaft und Kontrolle verwickelt.

Der Hammer des Auktionators fiel. „Für zehn Millionen verkauft! Lassen Sie uns Herrn Joshua Yates applaudieren!"

Der Name traf Alicia wie ein Blitz.

Ihr Körper wurde augenblicklich steif, was dem Mann nicht umhin konnte, es zu bemerken. Seine Bewegungen hielten inne, während seine Augen, vor Zufriedenheit halb geschlossen, träge zum Bildschirm wanderten.

Die Kamera zoomte auf Joshua Yates' Gesicht und zeigte jedes Detail seiner vertrauten Gesichtszüge in perfekter Klarheit.

„Joshua Yates, der zweite Sohn der Familie Yates ... ein Bekannter vielleicht?" Er sagte gedehnt, seine Mundwinkel verzogen sich zu einem verschmitzten Lächeln, während er spielerisch an Alicias Ohrläppchen knabberte.

Alicias Stirnrunzeln vertiefte sich. Das Letzte, was sie wollte, war, darüber zu diskutieren.

„Gehört auch Klatsch zu Ihren Dienstleistungen?" schnappte sie, ihre Stimme war kalt und voller Verärgerung.

Er kicherte leise über ihre Erwiderung, der Klang hallte im Raum zwischen ihnen wider.

Dienstleistungen?

Er machte sich nicht die Mühe, es abzustreiten. Stattdessen wurde sein Griff um ihre Taille noch fester, seine Bewegungen wurden unerbittlicher, sein Rhythmus chaotisch und ungezähmt, als würde er sie herausfordern.

Der Raum schien von ihren leidenschaftlichen Wünschen zu pulsieren, die Luft war voller Lust, ihre unregelmäßigen Atemzüge verschmolzen zu einem. Gemeinsam erreichten sie ein atemloses Crescendo.

Als es vorbei war, nutzte Alicia die Zeit des Mannes unter der Dusche und sorgte dafür, dass sie leise entkam.

Sie holte einen Stapel Geldscheine aus ihrer Handtasche und ließ sie auf dem Stuhl liegen. Dann schlich sie sich mäuschenstill zur Tür und zuckte zusammen, als es in ihren unteren Regionen schmerzte.

Als Caden Ward endlich aus dem Badezimmer kam, fiel sein Blick sofort auf den ordentlichen Stapel Dollarscheine, der auf dem Stuhl auf ihn wartete. Belustigung flackerte in seinen Augen auf und ein Grinsen zuckte um seine Lippenwinkel.

Beiläufig griff er nach einer Zigarette, zündete sie sich in aller Ruhe an, bevor er sich in den Stuhl sinken ließ und seine Finger mit den knackigen Noten spielten.

Augenblicke später platzte sein Assistent Hank Ford sichtlich nervös in den Raum.

Der schwache, unverkennbare Geruch von Sex hing immer noch schwer in der Luft und ließ Hanks Kopfhaut vor Unbehagen prickeln. „Ähm, entschuldigen Sie, Herr Ward. Ich habe meine Deckung fallen lassen. Geben Sie mir einen Moment und ich lasse sie sofort zurückbringen.

Sie waren gerade mit allen Vorsichtsmaßnahmen ins Land zurückgekehrt. Und doch war es einer Frau gelungen, durch die Ritzen ihrer Sicherheit zu schlüpfen.

Caden stieß einen trägen Rauchschwall aus, seine Gesichtszüge waren ruhig, fast gleichgültig.

"Keine Notwendigkeit. Ich war... ein williger Teilnehmer."

Hanks Augen weiteten sich vor Schock.

Erst dann bemerkte er die schwachen roten Flecken auf Cadens Brust.

Hanks Blickfeld begann sich zu drehen. In all der Zeit, in der er Caden kannte, hatte der Mann noch nie mit einer Frau geschlafen, nicht einmal für einen zwanglosen One-Night-Stand.

Es gab sogar Gerüchte, dass Caden an einer geheimen Krankheit leiden könnte, weshalb er noch nie mit einer Frau zusammen gewesen war.

Doch nun schien dieses Flüstern angesichts dieser unerwarteten Wendung der Ereignisse zu verschwinden.

Bevor Hank es verstehen konnte, holte ihn Cadens tiefe Stimme zurück in die Realität. „Ich möchte, dass Sie sich Joshuas Privatleben ansehen. Habe den Bericht in einer halben Stunde auf meinem Schreibtisch."

Heute Abend war Alicia fiebrig und verzweifelt in sein Zimmer gestolpert.

Es war offensichtlich, dass sie unter Drogen gesetzt worden war.

Und auf einmal fielen all seine Jahre der Zurückhaltung und Abstinenz in sich zusammen, als er sie in seine Arme nahm.

Und dann kam die Offenbarung: Alicia war noch Jungfrau.

Zwei Jahre Ehe mit Joshua ...

Und doch war sie noch unberührt?

Die Erinnerung an die Leidenschaft der letzten Nacht erregte etwas in ihm und seine Lippen verzogen sich zu einem zufriedenen Lächeln.

Das Unerwartete faszinierte ihn schon immer.

Aber als er darüber nachdachte, wurde eines völlig klar: Alicia hatte aufgrund der Wirkung der Droge keine Ahnung, mit wem sie zusammen gewesen war.

...

Als Alicia nach Hause zurückkehrte, fiel das erste Licht der Morgendämmerung durch die Fenster.

Erst dann wurde ihr klar, wie lange sie bewusstlos gewesen war. Sie blieb an der Tür stehen und knirschte wütend mit den Zähnen.

Selbst nachdem sie an den Rand des Zusammenbruchs gedrängt hatte, weigerte er sich, sie gehen zu lassen, als ob seine Ausdauer niemals enden würde.

Wer sollte hier der Kunde sein?

Doch bevor sie weiter verweilen konnte, klingelte ihr Telefon. Es war ihre beste Freundin Monica Flynn, die anrief.

„Alicia!" Monica schrie praktisch am anderen Ende der Leitung, ihre Stimme war vor Sorge hoch. „Wie geht es dir jetzt?"

Alicia atmete tief aus und zog achtlos ihre Schuhe aus. „Mir ging es schon besser", murmelte sie.

Monicas Wut brodelte über, ihre Worte waren scharf und unerbittlich. „Joshua ist so ein Stück Scheiße! Er ist mehr als widerlich! Wenn er nicht verheiratet bleiben will, sollte er sich einfach ein Rückgrat wachsen lassen und sich schon jetzt von Ihnen scheiden lassen! Was für ein kranker Mann würde gegen seine eigene Frau intrigieren?"

Der scharfe Schmerz des Verrats schoss durch Alicias Brust.

Gestern war ihr zweiter Jahrestag. Joshua hatte ihr eine SMS geschrieben und vorgeschlagen, dass sie feiern sollten. Sie hatte die Hoffnung gewagt, dass er sich verändert hatte, und hatte sich schick gekleidet, wurde aber mit Enttäuschung und einem Drogengetränk konfrontiert, das sie in eine Nacht voller Verwirrung und Chaos stürzte.

War Joshua wirklich der Drahtzieher dahinter?

Alicia schluckte die Bitterkeit hinunter, die an die Oberfläche zu dringen versuchte, und zwang sich, die Treppe hinaufzusteigen. Ihre Bewegungen waren langsam und müde. „Es ist okay, Monika. Ich werde mich darum kümmern."

Monica, die immer fürsorglich war, war nicht überzeugt. „, Damit klarkommen'? Was meinst du damit, du wirst das hinkriegen? Sagen Sie einfach das Wort, und ich bin im Handumdrehen da. Ich werde sogar meine schärfsten Absätze anziehen, bereit, ihm in die Eier zu treten!"

Alicia konnte sich das kleine, müde Lächeln nicht verkneifen, das ihre Lippen umspielte, auch wenn ihr das Herz immer noch schwer war.

Monicas Ton veränderte sich plötzlich, Neugier klang in ihrer Stimme auf. „Aber im Ernst, wer war der Typ, mit dem du letzte Nacht zusammen warst?"

Alicia erstarrte mitten im Schritt und ein ungutes Gefühl kroch ihr den Rücken hinauf. „Haben Sie diesen männlichen Begleiter nicht für mich engagiert?" fragte sie unbehaglich.

„Ich habe einen angerufen", sagte Monica mit plötzlich ernster Stimme. „Aber du bist nie aufgetaucht. Er hat mir heute Morgen geschrieben, dass er die ganze Nacht gewartet und dich nicht gesehen hat. Also... mit wem warst du zusammen?"

Alicias Atem stockte, als die Erkenntnis sie überwältigte.

Bevor sie antworten konnte, öffnete sich knarrend die Tür zu ihrem Schlafzimmer.

Sie hob den Blick und fast augenblicklich wurde ihr schlecht. Da stand Joshua, frisch aus der Dusche, ein Handtuch locker um die Hüfte gewickelt. Sein feuchtes Haar klebte an seiner Stirn, als er mit leiser, bedrohlicher Stimme auf sie herabstarrte.

„Welcher männliche Begleiter?"

Alicia erwachte aus ihrer Benommenheit, als sie den eisigen Blick von Joshua, ihrem sogenannten Ehemann, traf.

Sein Gesichtsausdruck blieb unverändert, kalt und gleichgültig wie immer, als würde er einen Fremden ansehen.

Das Einzige, was fehl am Platz war, war der Liebesbiss auf seinen Lippen.

War der Kuss, den er mit jemand anderem teilte, so intensiv?

Eine Welle des Ekels überkam sie und sie konnte sich nur mit größter Mühe nicht würgen. Ihre Finger schlossen sich fester um ihr Telefon, als sie es mit einem leisen Seufzer ausschaltete. "Schon gut."

Ohne auf eine Antwort zu warten, ging sie hinein.

Joshua runzelte die Stirn und schoss mit der Hand nach ihrem Handgelenk. „Alicia, was ist das für eine Einstellung?"

Diesmal schien er ziemlich unzufrieden mit ihr zu sein, was selten vorkam, wenn man bedachte, wie wenig er sich die Mühe machte, nach Hause zu kommen.

Normalerweise hätte Alicia ihn mit offenen Armen empfangen, ein Funke Freude erhellte ihre müden Gesichtszüge, aber heute sah sie ausgelaugt, fast hohl aus.

Sie widerstand seinem Griff nicht und begegnete seinem Blick mit einer Ruhe, die ihn verunsicherte. „War ich nicht schon immer so? Gehorsam, vernünftig, sorgt dafür, dass das Haus in Ordnung ist, sorgt dafür, dass man sich wohlfühlt, und ist bereit, bei der Arbeit sein Bestes zu geben."

Ein kleines, bitteres Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ist es nicht das, was du am meisten an mir magst? Es macht die Sache für Sie einfacher, nicht wahr? So haben Sie mehr Zeit für andere Dinge ... besonderer Mensch'."

Joshuas Augen verdunkelten sich angesichts der verschleierten Anschuldigung.

Er wollte es leugnen, aber es machte ihm nichts aus. Warum sollte er? Er ließ ihre Hand los und sagte schroff: „Eigentlich bin ich deshalb hier." Wir müssen reden."

Alicia rieb sich kräftig das Handgelenk, als ob sie versuchte, seine Berührung auszulöschen.

„Also, hast du vor, endlich mit ihr an die Öffentlichkeit zu gehen?"

Joshuas Gesichtsausdruck verzerrte sich augenblicklich, seine ruhige Fassade brach zusammen. „Was weißt du? Hast du mich von einem Privatdetektiv stalken lassen oder so?"

Alicia lachte leise und humorlos. „Ist das notwendig? Letzte Nacht hast du keine Kosten gescheut, um sie glücklich zu machen. Sogar ein Blinder würde erkennen, dass Sie verrückt nach ihr sind."

Er starrte sie an, verunsichert durch ihren eisigen Ton.

Es war immer noch ihre Stimme, immer noch Alicia, aber etwas an ihr war anders ... Aus irgendeinem Grund fühlte er sich unerklärlicherweise verletzt, als würde ihm ein Dorn ins Herz stechen.

Vielleicht lag es an der Art, wie sie ihn jetzt ansah – ihre Augen, einst warm und voller Liebe für ihn, waren jetzt völlig leer.

Da war keine Wut, kein Schmerz, einfach … nichts. Es war ein starker Kontrast zu der Frau, die ihn immer ansah, als wäre er ihre ganze Welt.

Aus Gründen, die er nicht erklären konnte, löste ihr Anblick etwas in ihm aus, eine ungewohnte Unzufriedenheit. Verärgert über seine eigene Reaktion beschloss Joshua, zurückzuschlagen, seine Stimme war jetzt härter. „Sie ist schwanger. Es ist eine heikle Schwangerschaft, deshalb habe ich ihr eine Kleinigkeit gekauft, um ihre Stimmung zu heben.

Alicia ballte die Fäuste, bevor sie sie stoppen konnte.

Schwanger?

Also war er in den Nächten, in denen sie wach geblieben war und darauf gewartet hatte, dass er nach Hause kam, mit einer anderen Frau zusammen gewesen und hatte fleißig daran gearbeitet, eine neue Familie zu gründen?

Als er sah, wie Alicia ein wenig zusammenzuckte, verspürte Joshua einen Anflug von Befriedigung. „Es ist nicht so, dass ich nicht mit dir schlafen möchte", sagte er mit vor Herablassung triefender Stimme. „Das ist ungefähr so aufregend, wie Farbe beim Trocknen zuzusehen. Kein Mann würde das wollen."

Seine grausamen Worte durchbohrten Alicia wie eine gezackte Klinge, dennoch gelang es ihr, an der Oberfläche gelassen zu bleiben.

Es war nicht so, dass sie Intimität vermied; Sie war einfach nicht diejenige, die es initiiert hat. Hat sie das so unerwünscht gemacht? War es eine Sünde, nicht verführerisch genug zu sein?

Alicia atmete langsam und gleichmäßig ein und zwang sich, ruhig zu bleiben.

„Gut", antwortete sie leise. „Dann lass uns scheiden. Sie können ihr den Titel geben, den sie möchte."

Das Wort „Scheidung" ließ Joshuas Augenlid unwillkürlich zucken.

Er spottete und seine Augen verengten sich misstrauisch. „Ist das wieder eines deiner Spiele?"

Überzeugt, dass er recht hatte, wurde seine Stimme kälter und bissiger. „Alicia, seit zwei Jahren hast du jeden kindischen Trick gemacht und um meine Aufmerksamkeit bettelt. Bist du noch nicht müde? Denn das bin ich ganz sicher."

Er hielt inne und ließ seiner Verachtung freien Lauf. „Du behauptest, mich so sehr zu lieben. Könntest du mich wirklich verlassen?"

Alicia konnte sich das bittere Lachen nicht verkneifen, das ihr entfuhr.

Liebst du ihn? Hat er überhaupt verstanden, was das bedeutete?

Als Joshuas Geschäft zusammengebrochen war und er nichts als Schulden und zerplatzte Träume zurückgelassen hatte, war es Alicia gewesen, die ihre Ersparnisse ausgegeben hatte, um ihn aus den Trümmern zu befreien.

Aus Dankbarkeit – oder vielleicht auch aus Verpflichtung – hatte er sie geheiratet.

Zwei lange Jahre lang war sie seine pflichtbewusste Ehefrau gewesen und hatte ihn auf seinem Weg zum Erfolg unterstützt.

Und was hatte Alicia dafür bekommen? Sie war wie eine nutzlose Reliquie beiseite geworfen worden, während eine andere Frau sein Kind trug.

Ihre Liebe, ihre Loyalität waren in den Dreck unter seinen Füßen eingebrannt. Sich weiterhin um diesen Mann zu kümmern, wäre Masochismus.

Mit fester Stimme sagte Alicia: „Entwerfen Sie die Scheidungsvereinbarung." Ich bin mit allen Bedingungen einverstanden, die Sie wünschen."

Und damit drehte sie sich um, verschwand durch die Tür und ließ Joshua allein im Flur zurück.

Einen Moment lang starrte er ihr wütend nach, doch dann zog ein kaltes, spöttisches Lächeln um seine Lippen.

Gut, sie kann die Märtyrerin spielen.

Er bezweifelte, dass sie das lange durchhalten würde.

Joshua stürmte aus dem Haus und ging direkt zu der Wohnung, wo seine Geliebte Lilliana Green auf ihn wartete.

„Nun, das ging schnell", neckte sie, als sie hörte, dass Joshua sich scheiden ließ, und hob eine Augenbraue. „Scheint, es war nicht so hart, mit ihr umzugehen, wie du behauptet hast."

Joshua zog sie in seine Arme und seine Finger umfassten besitzergreifend ihre Taille. „Sie ist gerissen", murmelte er, und in seiner Stimme lag ein Hauch von Misstrauen. „Ich weiß nicht, ob sie der Scheidung wirklich zustimmt oder nur mit mir spielt."

Lilliana setzte sich auf seinen Schoß, ihre Arme schlangen sich lässig um seinen Hals, ihr Blick glühte vor verführerischem Schalk. „Entspann dich, Joshua", schnurrte sie und ihre Lippen berührten sein Ohr. „Selbst wenn sie ihre Meinung ändert, ist es zu spät."

Joshua runzelte die Stirn. "Wie meinst du das?"

Lillianas Augen flackerten mit schattenhafter Absicht, ihre Lippen verzogen sich zu einem schwachen Lächeln.

Sie war nicht dumm genug, jetzt ihre Karten zu zeigen, also winkte sie mit einer mühelosen Entschuldigung ab. „Während Ihrer zweijährigen Ehe hat sie als einfache Hausfrau ruhig im Schatten gelebt, abgekoppelt von Ihrer Welt. Würde sie es wagen, ein Wort zu sagen, wenn Sie selbstbewusst sind?"

Joshua presste die Lippen zu einer harten Linie zusammen.

Alicia hatte in den letzten zwei Jahren tatsächlich alles für ihn getan – ihm Unterstützung und Trost gegeben.

Sie hatte ihn innig geliebt, aber welchen Wert hatte die Liebe am Ende wirklich?

Allen Widrigkeiten zum Trotz hatte er sich an die Spitze gekämpft und endlich die Macht erlangt, nach der er sich sehnte.

Dieser Erfolg war jedoch nicht einfach gewesen, und es war nicht die Liebe, die seine Position sicherte – es waren Bündnisse mit den Mächtigen.

Das Prestige der Tochter der Familie Green, allein dieser Titel, war weit mehr wert als Alicias hingebungsvolle Liebe.

Als diese Gedanken ihn quälten, drückte Lilliana plötzlich ihre üppigen, roten Lippen auf seine. „Joshua", schnurrte sie mit samtiger Stimme, „Herzlichen Glückwunsch, dass du dem Trubel entkommen bist." Sollen wir feiern?"

Für einen Moment flackerte Joshuas Blick auf sie herab, doch plötzlich blitzte Alicias gleichgültiges Gesicht vor seinen Augen auf.

Seitdem Alicia das Haus verlassen hatte, hatte sie ihn kein einziges Mal angerufen, um nach seinem Aufenthaltsort zu fragen.

Wenn er früher sauer auf sie gewesen wäre, hätte sie ihn in Panik angerufen.

Eine scharfe, unerklärliche Verärgerung stieg in ihm auf. Ohne nachzudenken stieß er Lilliana mit schroffer Stimme zurück. „Du bist erst seit ein paar Wochen schwanger. Seien Sie vorsichtig."

Lilliana, scharfsinnig wie immer, spürte, dass er abgelenkt war. „Joshua, was ist los?" fragte sie sanft. "Willst du dich nicht scheiden lassen?"

Joshuas Reaktion kam sofort. „Natürlich möchte ich mich von ihr scheiden lassen."

Ihre Augen wurden schmal, als sie ihn musterte. „Warum wirken Sie dann nicht sehr glücklich?"

Joshua entschuldigte sich schnell, seine Stimme war ruhig, aber distanziert. „Der Zustand meines Vaters hat sich verschlechtert. Er hat nicht mehr viel Zeit und Caden ist letzte Nacht zurückgekehrt. Er ist wahrscheinlich hier, um sein Erbe anzutreten. Ich muss herausfinden, wie ich mit ihm umgehen soll."

Lilliana blinzelte, für einen Moment verwirrt. „Caden? Ihr Bruder aus der ersten Ehe Ihres Vaters? Er trägt nicht einmal mehr den Namen Yates. Welches Recht hat er, mit Ihnen um das Erbe zu kämpfen?"

Joshuas Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

Das stimmte – aber letzten Endes war er immer noch der Sohn eines Hausräubers.

All diese Jahre unermüdlichen Bemühens dienten nicht nur dazu, sich in der Yates-Familie einen Namen zu machen, sondern auch, Caden in den Schatten zu drängen, wo er hingehörte.

So oder so war Joshua wild entschlossen, zu gewinnen.

Währenddessen erwachte Alicia aus dem Schlaf, die Last der Müdigkeit lastete noch immer auf ihren Gliedern. Es war bereits dunkel geworden, doch sie fühlte sich noch ausgelaugter als zuvor.

Das lag daran, dass sich ihre Träume um diesen Fremden drehten und seine Berührung immer noch auf ihrer Haut verweilte.

Sie konnte nicht sagen, ob es an der Nachwirkung der Droge lag oder ob dieser Mann einfach so gut im Bett war.

Sogar jetzt, wo sie völlig wach war, hatte sie immer noch das Gefühl, auf Wolke sieben zu schweben, was sie unkontrolliert erröten ließ.

Erst als ihr Telefon summte und ein Anruf von Monica einging, erwachte sie aus ihrer Benommenheit. „H-hallo?" stammelte sie.

Monica, die immer aufmerksam war, bemerkte sofort, dass etwas an ihrer Freundin nicht stimmte. „Deine Stimme klingt ganz sanft und verträumt. Was ist los? Hast du dich mit diesem Idioten versöhnt?"

Alicia räusperte sich und versuchte, die Aufregung abzuschütteln. „Natürlich nicht!"

Monicas Lachen ertönte herzhaft und voller Schalk.

„Jedenfalls habe ich die Ergebnisse Ihrer Blutuntersuchung bekommen. Ich habe sie an einen Freund weitergegeben, der ernsthafte Kontakte hatte. Er kramt herum, um herauszufinden, wer das Zeug gekauft hat.

Alicia setzte sich etwas aufrechter hin und ihr Geist schärfte sich. „Danke, Monica. Ich weiß das zu schätzen."

„Wenn du mir wirklich danken willst, tu mir einen Gefallen: Hör auf, dich von diesem Idioten besessen zu machen. Und konzentrieren Sie sich nach der Scheidung auf Ihre Karriere. Das bist du mir schuldig."

Alicias Brust erwärmte sich, ihr Kopf senkte sich in stiller Dankbarkeit. „Ich weiß, ich weiß."

Jetzt, als sie darüber nachdachte, war ihr klar geworden, dass ihre Gefühle für Joshua nie reine Liebe gewesen waren – sie entsprangen einer Schuld, einem Gefühl der Verpflichtung.

Die Erwartungen ihrer Familie hatten sie immer schwer belastet, und in dieser einsamen, erstickten Kindheit war es Joshua, der dort gewesen war.

Seine Gesellschaft hatte eine vage Zuneigung genährt, die sie mit Liebe verwechselt hatte.

„Zu meinem Glück war die Liebe noch nie etwas, an dem ich festgehalten habe", murmelte Alicia. „Diese letzten zwei Jahre … Ich werde es einfach als eine Belohnung für seine Freundlichkeit betrachten."

Monica hielt inne, ihre übliche Kühnheit wurde durch Nachdenklichkeit gemildert. Sie wusste besser als jeder andere, wie Joshua Alicia einst tatsächlich geliebt hatte.

Doch wie sich herausstellte, kann Liebe vergänglich sein.

„Alicia, ich hoffe wirklich, dass du endgültig losgelassen hast", sagte Monica mit einem überzeugten Seufzer.

Ein scharfer Stich traf Alicias Brust, ihre Augen brannten, als sie den Drang zum Weinen unterdrückte. Schnell presste sie ihre Hand auf ihre Augenlider und weigerte sich, den Tränen freien Lauf zu lassen.

Erst in diesem Moment bemerkte sie etwas Überraschendes.

Fassungslos starrte sie auf ihre Hand.

Der Ehering – etwas, das sie einst so festgehalten hatte – war verschwunden.

Einen ganzen Tag und eine ganze Nacht lang war sie verschwunden, und sie hatte es nicht einmal bemerkt.

Plötzlich fühlte sich ihr Herz leichter an, die Last all ihrer Mühen fiel von ihr ab. Sie flüsterte, mehr zu sich selbst als jeder andere: „Ja, ich habe wirklich losgelassen."

...

Es dauerte nicht lange, bis Joshua es bemerkte.

Er war gerade zurückgekehrt, um sich schnell etwas zu schnappen, als sein Blick auf ihre Hand fiel. Er runzelte die Stirn und fragte gedankenlos: „Wo ist Ihr Ehering?"