Alicia erwachte aus ihrer Benommenheit, als sie den eisigen Blick von Joshua, ihrem sogenannten Ehemann, traf.

Sein Gesichtsausdruck blieb unverändert, kalt und gleichgültig wie immer, als würde er einen Fremden ansehen.

Das Einzige, was fehl am Platz war, war der Liebesbiss auf seinen Lippen.

War der Kuss, den er mit jemand anderem teilte, so intensiv?

Eine Welle des Ekels überkam sie und sie konnte sich nur mit größter Mühe nicht würgen. Ihre Finger schlossen sich fester um ihr Telefon, als sie es mit einem leisen Seufzer ausschaltete. "Schon gut."

Ohne auf eine Antwort zu warten, ging sie hinein.

Joshua runzelte die Stirn und schoss mit der Hand nach ihrem Handgelenk. „Alicia, was ist das für eine Einstellung?"

Diesmal schien er ziemlich unzufrieden mit ihr zu sein, was selten vorkam, wenn man bedachte, wie wenig er sich die Mühe machte, nach Hause zu kommen.

Normalerweise hätte Alicia ihn mit offenen Armen empfangen, ein Funke Freude erhellte ihre müden Gesichtszüge, aber heute sah sie ausgelaugt, fast hohl aus.

Sie widerstand seinem Griff nicht und begegnete seinem Blick mit einer Ruhe, die ihn verunsicherte. „War ich nicht schon immer so? Gehorsam, vernünftig, sorgt dafür, dass das Haus in Ordnung ist, sorgt dafür, dass man sich wohlfühlt, und ist bereit, bei der Arbeit sein Bestes zu geben."

Ein kleines, bitteres Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ist es nicht das, was du am meisten an mir magst? Es macht die Sache für Sie einfacher, nicht wahr? So haben Sie mehr Zeit für andere Dinge ... besonderer Mensch'."

Joshuas Augen verdunkelten sich angesichts der verschleierten Anschuldigung.

Er wollte es leugnen, aber es machte ihm nichts aus. Warum sollte er? Er ließ ihre Hand los und sagte schroff: „Eigentlich bin ich deshalb hier." Wir müssen reden."

Alicia rieb sich kräftig das Handgelenk, als ob sie versuchte, seine Berührung auszulöschen.

„Also, hast du vor, endlich mit ihr an die Öffentlichkeit zu gehen?"

Joshuas Gesichtsausdruck verzerrte sich augenblicklich, seine ruhige Fassade brach zusammen. „Was weißt du? Hast du mich von einem Privatdetektiv stalken lassen oder so?"

Alicia lachte leise und humorlos. „Ist das notwendig? Letzte Nacht hast du keine Kosten gescheut, um sie glücklich zu machen. Sogar ein Blinder würde erkennen, dass Sie verrückt nach ihr sind."

Er starrte sie an, verunsichert durch ihren eisigen Ton.

Es war immer noch ihre Stimme, immer noch Alicia, aber etwas an ihr war anders ... Aus irgendeinem Grund fühlte er sich unerklärlicherweise verletzt, als würde ihm ein Dorn ins Herz stechen.

Vielleicht lag es an der Art, wie sie ihn jetzt ansah – ihre Augen, einst warm und voller Liebe für ihn, waren jetzt völlig leer.

Da war keine Wut, kein Schmerz, einfach … nichts. Es war ein starker Kontrast zu der Frau, die ihn immer ansah, als wäre er ihre ganze Welt.

Aus Gründen, die er nicht erklären konnte, löste ihr Anblick etwas in ihm aus, eine ungewohnte Unzufriedenheit. Verärgert über seine eigene Reaktion beschloss Joshua, zurückzuschlagen, seine Stimme war jetzt härter. „Sie ist schwanger. Es ist eine heikle Schwangerschaft, deshalb habe ich ihr eine Kleinigkeit gekauft, um ihre Stimmung zu heben.

Alicia ballte die Fäuste, bevor sie sie stoppen konnte.

Schwanger?

Also war er in den Nächten, in denen sie wach geblieben war und darauf gewartet hatte, dass er nach Hause kam, mit einer anderen Frau zusammen gewesen und hatte fleißig daran gearbeitet, eine neue Familie zu gründen?

Als er sah, wie Alicia ein wenig zusammenzuckte, verspürte Joshua einen Anflug von Befriedigung. „Es ist nicht so, dass ich nicht mit dir schlafen möchte", sagte er mit vor Herablassung triefender Stimme. „Das ist ungefähr so aufregend, wie Farbe beim Trocknen zuzusehen. Kein Mann würde das wollen."

Seine grausamen Worte durchbohrten Alicia wie eine gezackte Klinge, dennoch gelang es ihr, an der Oberfläche gelassen zu bleiben.

Es war nicht so, dass sie Intimität vermied; Sie war einfach nicht diejenige, die es initiiert hat. Hat sie das so unerwünscht gemacht? War es eine Sünde, nicht verführerisch genug zu sein?

Alicia atmete langsam und gleichmäßig ein und zwang sich, ruhig zu bleiben.

„Gut", antwortete sie leise. „Dann lass uns scheiden. Sie können ihr den Titel geben, den sie möchte."

Das Wort „Scheidung" ließ Joshuas Augenlid unwillkürlich zucken.

Er spottete und seine Augen verengten sich misstrauisch. „Ist das wieder eines deiner Spiele?"

Überzeugt, dass er recht hatte, wurde seine Stimme kälter und bissiger. „Alicia, seit zwei Jahren hast du jeden kindischen Trick gemacht und um meine Aufmerksamkeit bettelt. Bist du noch nicht müde? Denn das bin ich ganz sicher."

Er hielt inne und ließ seiner Verachtung freien Lauf. „Du behauptest, mich so sehr zu lieben. Könntest du mich wirklich verlassen?"

Alicia konnte sich das bittere Lachen nicht verkneifen, das ihr entfuhr.

Liebst du ihn? Hat er überhaupt verstanden, was das bedeutete?

Als Joshuas Geschäft zusammengebrochen war und er nichts als Schulden und zerplatzte Träume zurückgelassen hatte, war es Alicia gewesen, die ihre Ersparnisse ausgegeben hatte, um ihn aus den Trümmern zu befreien.

Aus Dankbarkeit – oder vielleicht auch aus Verpflichtung – hatte er sie geheiratet.

Zwei lange Jahre lang war sie seine pflichtbewusste Ehefrau gewesen und hatte ihn auf seinem Weg zum Erfolg unterstützt.

Und was hatte Alicia dafür bekommen? Sie war wie eine nutzlose Reliquie beiseite geworfen worden, während eine andere Frau sein Kind trug.

Ihre Liebe, ihre Loyalität waren in den Dreck unter seinen Füßen eingebrannt. Sich weiterhin um diesen Mann zu kümmern, wäre Masochismus.

Mit fester Stimme sagte Alicia: „Entwerfen Sie die Scheidungsvereinbarung." Ich bin mit allen Bedingungen einverstanden, die Sie wünschen."

Und damit drehte sie sich um, verschwand durch die Tür und ließ Joshua allein im Flur zurück.

Einen Moment lang starrte er ihr wütend nach, doch dann zog ein kaltes, spöttisches Lächeln um seine Lippen.

Gut, sie kann die Märtyrerin spielen.

Er bezweifelte, dass sie das lange durchhalten würde.

Joshua stürmte aus dem Haus und ging direkt zu der Wohnung, wo seine Geliebte Lilliana Green auf ihn wartete.

„Nun, das ging schnell", neckte sie, als sie hörte, dass Joshua sich scheiden ließ, und hob eine Augenbraue. „Scheint, es war nicht so hart, mit ihr umzugehen, wie du behauptet hast."

Joshua zog sie in seine Arme und seine Finger umfassten besitzergreifend ihre Taille. „Sie ist gerissen", murmelte er, und in seiner Stimme lag ein Hauch von Misstrauen. „Ich weiß nicht, ob sie der Scheidung wirklich zustimmt oder nur mit mir spielt."

Lilliana setzte sich auf seinen Schoß, ihre Arme schlangen sich lässig um seinen Hals, ihr Blick glühte vor verführerischem Schalk. „Entspann dich, Joshua", schnurrte sie und ihre Lippen berührten sein Ohr. „Selbst wenn sie ihre Meinung ändert, ist es zu spät."

Joshua runzelte die Stirn. "Wie meinst du das?"

Lillianas Augen flackerten mit schattenhafter Absicht, ihre Lippen verzogen sich zu einem schwachen Lächeln.

Sie war nicht dumm genug, jetzt ihre Karten zu zeigen, also winkte sie mit einer mühelosen Entschuldigung ab. „Während Ihrer zweijährigen Ehe hat sie als einfache Hausfrau ruhig im Schatten gelebt, abgekoppelt von Ihrer Welt. Würde sie es wagen, ein Wort zu sagen, wenn Sie selbstbewusst sind?"

Joshua presste die Lippen zu einer harten Linie zusammen.

Alicia hatte in den letzten zwei Jahren tatsächlich alles für ihn getan – ihm Unterstützung und Trost gegeben.

Sie hatte ihn innig geliebt, aber welchen Wert hatte die Liebe am Ende wirklich?

Allen Widrigkeiten zum Trotz hatte er sich an die Spitze gekämpft und endlich die Macht erlangt, nach der er sich sehnte.

Dieser Erfolg war jedoch nicht einfach gewesen, und es war nicht die Liebe, die seine Position sicherte – es waren Bündnisse mit den Mächtigen.

Das Prestige der Tochter der Familie Green, allein dieser Titel, war weit mehr wert als Alicias hingebungsvolle Liebe.

Als diese Gedanken ihn quälten, drückte Lilliana plötzlich ihre üppigen, roten Lippen auf seine. „Joshua", schnurrte sie mit samtiger Stimme, „Herzlichen Glückwunsch, dass du dem Trubel entkommen bist." Sollen wir feiern?"

Für einen Moment flackerte Joshuas Blick auf sie herab, doch plötzlich blitzte Alicias gleichgültiges Gesicht vor seinen Augen auf.

Seitdem Alicia das Haus verlassen hatte, hatte sie ihn kein einziges Mal angerufen, um nach seinem Aufenthaltsort zu fragen.

Wenn er früher sauer auf sie gewesen wäre, hätte sie ihn in Panik angerufen.

Eine scharfe, unerklärliche Verärgerung stieg in ihm auf. Ohne nachzudenken stieß er Lilliana mit schroffer Stimme zurück. „Du bist erst seit ein paar Wochen schwanger. Seien Sie vorsichtig."

Lilliana, scharfsinnig wie immer, spürte, dass er abgelenkt war. „Joshua, was ist los?" fragte sie sanft. "Willst du dich nicht scheiden lassen?"

Joshuas Reaktion kam sofort. „Natürlich möchte ich mich von ihr scheiden lassen."

Ihre Augen wurden schmal, als sie ihn musterte. „Warum wirken Sie dann nicht sehr glücklich?"

Joshua entschuldigte sich schnell, seine Stimme war ruhig, aber distanziert. „Der Zustand meines Vaters hat sich verschlechtert. Er hat nicht mehr viel Zeit und Caden ist letzte Nacht zurückgekehrt. Er ist wahrscheinlich hier, um sein Erbe anzutreten. Ich muss herausfinden, wie ich mit ihm umgehen soll."

Lilliana blinzelte, für einen Moment verwirrt. „Caden? Ihr Bruder aus der ersten Ehe Ihres Vaters? Er trägt nicht einmal mehr den Namen Yates. Welches Recht hat er, mit Ihnen um das Erbe zu kämpfen?"

Joshuas Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

Das stimmte – aber letzten Endes war er immer noch der Sohn eines Hausräubers.

All diese Jahre unermüdlichen Bemühens dienten nicht nur dazu, sich in der Yates-Familie einen Namen zu machen, sondern auch, Caden in den Schatten zu drängen, wo er hingehörte.

So oder so war Joshua wild entschlossen, zu gewinnen.

Währenddessen erwachte Alicia aus dem Schlaf, die Last der Müdigkeit lastete noch immer auf ihren Gliedern. Es war bereits dunkel geworden, doch sie fühlte sich noch ausgelaugter als zuvor.

Das lag daran, dass sich ihre Träume um diesen Fremden drehten und seine Berührung immer noch auf ihrer Haut verweilte.

Sie konnte nicht sagen, ob es an der Nachwirkung der Droge lag oder ob dieser Mann einfach so gut im Bett war.

Sogar jetzt, wo sie völlig wach war, hatte sie immer noch das Gefühl, auf Wolke sieben zu schweben, was sie unkontrolliert erröten ließ.

Erst als ihr Telefon summte und ein Anruf von Monica einging, erwachte sie aus ihrer Benommenheit. „H-hallo?" stammelte sie.

Monica, die immer aufmerksam war, bemerkte sofort, dass etwas an ihrer Freundin nicht stimmte. „Deine Stimme klingt ganz sanft und verträumt. Was ist los? Hast du dich mit diesem Idioten versöhnt?"

Alicia räusperte sich und versuchte, die Aufregung abzuschütteln. „Natürlich nicht!"

Monicas Lachen ertönte herzhaft und voller Schalk.

„Jedenfalls habe ich die Ergebnisse Ihrer Blutuntersuchung bekommen. Ich habe sie an einen Freund weitergegeben, der ernsthafte Kontakte hatte. Er kramt herum, um herauszufinden, wer das Zeug gekauft hat.

Alicia setzte sich etwas aufrechter hin und ihr Geist schärfte sich. „Danke, Monica. Ich weiß das zu schätzen."

„Wenn du mir wirklich danken willst, tu mir einen Gefallen: Hör auf, dich von diesem Idioten besessen zu machen. Und konzentrieren Sie sich nach der Scheidung auf Ihre Karriere. Das bist du mir schuldig."

Alicias Brust erwärmte sich, ihr Kopf senkte sich in stiller Dankbarkeit. „Ich weiß, ich weiß."

Jetzt, als sie darüber nachdachte, war ihr klar geworden, dass ihre Gefühle für Joshua nie reine Liebe gewesen waren – sie entsprangen einer Schuld, einem Gefühl der Verpflichtung.

Die Erwartungen ihrer Familie hatten sie immer schwer belastet, und in dieser einsamen, erstickten Kindheit war es Joshua, der dort gewesen war.

Seine Gesellschaft hatte eine vage Zuneigung genährt, die sie mit Liebe verwechselt hatte.

„Zu meinem Glück war die Liebe noch nie etwas, an dem ich festgehalten habe", murmelte Alicia. „Diese letzten zwei Jahre … Ich werde es einfach als eine Belohnung für seine Freundlichkeit betrachten."

Monica hielt inne, ihre übliche Kühnheit wurde durch Nachdenklichkeit gemildert. Sie wusste besser als jeder andere, wie Joshua Alicia einst tatsächlich geliebt hatte.

Doch wie sich herausstellte, kann Liebe vergänglich sein.

„Alicia, ich hoffe wirklich, dass du endgültig losgelassen hast", sagte Monica mit einem überzeugten Seufzer.

Ein scharfer Stich traf Alicias Brust, ihre Augen brannten, als sie den Drang zum Weinen unterdrückte. Schnell presste sie ihre Hand auf ihre Augenlider und weigerte sich, den Tränen freien Lauf zu lassen.

Erst in diesem Moment bemerkte sie etwas Überraschendes.

Fassungslos starrte sie auf ihre Hand.

Der Ehering – etwas, das sie einst so festgehalten hatte – war verschwunden.

Einen ganzen Tag und eine ganze Nacht lang war sie verschwunden, und sie hatte es nicht einmal bemerkt.

Plötzlich fühlte sich ihr Herz leichter an, die Last all ihrer Mühen fiel von ihr ab. Sie flüsterte, mehr zu sich selbst als jeder andere: „Ja, ich habe wirklich losgelassen."

...

Es dauerte nicht lange, bis Joshua es bemerkte.

Er war gerade zurückgekehrt, um sich schnell etwas zu schnappen, als sein Blick auf ihre Hand fiel. Er runzelte die Stirn und fragte gedankenlos: „Wo ist Ihr Ehering?"