Einundzwanzig Jahre später

PRINCE EMERIEL

„Er ist so hübsch“, murmelte eine Stimme.

„Es ist der feminine Prinz“, sagte eine andere Stimme.

Der dritte Mann hatte Lust in seinen Augen. „Kein Mann sollte so wunderschönes Haar haben.“

Prinz Emeriel ignorierte sie alle, als er vom Palastgelände in das Gebäude eintrat, der Kopf hochgehalten.

Nur weil er die unerwünschte Aufmerksamkeit gewohnt war, hieß das noch lange nicht, dass sie ihm nicht unter die Haut ging.

Er hatte vielleicht sein ganzes Leben lang als Junge gelebt, aber das hielt ihn nicht wirklich sicher. Navier Männer setzten ihren Penis in alles, was auch nur annähernd ein Loch hatte, besonders, wenn es feminin wirkte.

Doch Emeriels Sinne waren stets auf höchste Alarmbereitschaft. Deshalb war er wahrscheinlich der einzige einundzwanzigjährige Junggeselle in Navia.

Das tat sie, und ihre Schwester, Prinzessin Aekeira, stets alles tun, was in ihrer Macht stand, ihn zu beschützen. Um sicherzustellen, dass seine Geheimnisse gut verborgen blieben.

Ein Kutschenunfall hatte vor fünfzehn Jahren ihre Eltern das Leben gekostet, und König Orestus hatte sie adoptiert. Dieser Tyrann machte ihr Leben zur Hölle.

Emeriel betrat den Flur zu Aekeiras Gemächern, als er es hörte.

Wimmern.

Leise, schmerzvolle Wimmerlaute.

Dieses Geräusch kam von…

Zorn schoss durch Emeriel. Nicht schon wieder!

Entschlossen stürmte er die Halle hinunter, schob die Tür auf und zog sein Schwert aus.

„Lassen Sie sofort meine Schwester in Ruhe, Fürst Murphy, oder ich schwöre beim Himmel, ich strecke Sie auf der Stelle nieder!“ fauchte Emeriel.

Das Gesicht des Ministers für menschliche Angelegenheiten verzog sich vor Ärger, und er hielt in seiner Bewegung inne. „Verschwinde, kleiner Prinz. Du verdirbst mir den Spaß.“

Emeriel hasste den Spott kleiner Prinz, aber nicht so sehr wie das beleidigende zierlicher Prinz. Im Laufe der Jahre hatten die Navianer ihm viele Namen gegeben – wegen seines zarten, weiblichen Aussehens.

„Lassen Sie sie in Ruhe!“ Emeriel marschierte entschlossen auf das Bett zu, packte Fürst Murphy und riss ihn von Aekeira weg.

Mit einem befriedigenden Poltern fiel der alte Trottel zu Boden. Aekeira erhob sich vom Bett, ihren zarten Körper fest umklammernd, das Gesicht vom Weinen gerötet, die Augen müde und geschwollen.

Emeriel zog seine Schwester in die Arme und hielt sie fest umklammert. „Es tut mir leid, es tut mir so leid, Keira.“

„Es war nicht deine Schuld.“

„Wie konntest du das nur tun?“ Fürst Murphy fuhr wütend hoch. „Ich habe Prinzessin Aekeira beim Kartenspiel auf dem Fest letzte Nacht rechtmäßig gewonnen! Der König hat sie gesetzt und gegen mich verloren! Ich sollte sie mindestens zwei Stunden haben!“

Emeriels Augen loderten, als er sich zu ihm umdrehte. „Wenn Sie sie noch einmal berühren, schwöre ich beim Himmel, ich schneide Ihnen Ihr bestes Stück ab, Fürst Murphy.“

„Du würdest es nicht wagen!“

„Ich nehme jede Strafe des Königs gerne in Kauf, “ sagte er mit fester Stimme, „aber Sie werden ohne Männlichkeit dastehen. Wählen Sie mit Bedacht.“

Fürst Murphys Augen weiteten sich, seine Hände flogen schützend zu seinem Schritt, sein Gesicht färbte sich vor Wut rot.

„Der König wird davon erfahren!“ knurrte der Minister. Er griff nach seinen Kleidern und stapfte aus dem Raum.

„Oh, Em, warum hast du das getan?“ Aekeiras Augen füllten sich mit Sorge. „Der König könnte dich wieder mit der heißen Peitsche bestrafen.“

„Das ist mir egal. Komm, wir gehen in mein Zimmer.“ Emeriel steckte sein Schwert weg und wagte nicht einmal, seiner Schwester in die Augen zu sehen – selbst den Tränen gefährlich nahe. Er half Aekeira beim Ankleiden, führte sie hinaus und den Flur entlang.

Diese alte Schuld kroch Emeriel den Rücken hinab. Aekeira hatte Emeriel immer beschützt, selbst wenn sie dadurch zur einzigen Zielscheibe wurde. Seine Schwester hatte ihn nie gehasst, aber Emeriel hasste sich dafür.

Aekeira war immer fröhlich und lebendig gewesen. Doch in Momenten wie diesem, wenn ihr Körper verletzt worden war, sah sie nur müde aus. Müde vom Leben.

Besorgt, wem der König sie als Nächstes überlassen würde.

Später, frisch gemacht, lag Aekeira im Bett und schloss die Augen.

„Em? Mein schlimmster Albtraum als Kind war, an einen Adligen in Cavar verkauft zu werden, aber inzwischen wünschte ich fast, dieser herzlose König hätte es einfach getan, anstatt es sich anders zu überlegen“, flüsterte Aekeira.

„Bitte, sag so etwas nicht.“ Emeriel hielt ihre Hand. „Dieses Königreich ist ein einziges Horrortheater. Überall ist es besser als in Cavar, Schwester. Na ja, außer jenseits des großen Berges natürlich.“

Schon der Gedanke daran ließ Emeriel erschauern. Die Urekai hausten jenseits dieser Berge.

„Manchmal wünschte ich, ich könnte dieses gottverlassene Reich verlassen.“ Eine einzelne Träne glitt aus Aekeiras Augen.

Ich auch, Keira. Ich

auch.

In dieser Nacht, nach dem Baden, stand Emeriel vor dem Spiegel und starrte seinem Spiegelbild entgegen.

Sein langes, seidiges schwarzes Haar fiel über seine Schultern, floss wie ein Wasserfall herab. So mit offenem Haar sah er aus wie das, was er wirklich war. Ein Mädchen.

Wie würde es sich anfühlen, frei zu leben – als der Mensch, den der Spiegel zeigte? Ohne die ständige Angst, dass der nächste Mann ihn ausnutzen könnte, so wie sie es mit seiner Schwester tun?

Emeriel träumte von der Hochzeit mit dem Mann seiner Träume. Einen Beschützer. Eine starke Persönlichkeit, die ihn beschützt, vor Fressfeinden bewahrt und ihn mit unermesslicher Kraft und Liebe in seinen Bann zieht.

Alles nur Illusion. Aber eine süße, trotzdem.

Die Realität war viel zu grausam.

Er schüttelte den Gedanken ab, kroch ins Bett und schloss die Augen, ließ sich vom Schlaf forttragen. . .

Der Traum begann wie immer.

Der Mann füllte den Türrahmen aus, verborgen im Schatten. Er war riesig, größer und männlicher als jeder andere Mann, den Emeriel je gesehen hatte.

So hoch wie ein Riese, ließ er Emeriel sich klein fühlen, als eine eingekreiste Beute.

„Wer bist du?“ Emeriels schläfrige Stimme zitterte vor Angst. „Was willst du von mir?“

„Du gehörst mir“, sagte er, seine Stimme tief wie rollender Donner. „Dazu bestimmt, vor mir auf die Knie zu gehen. Dich für mich auf den Rücken zu legen. So durchgenommen zu werden, dass dir die Beine zittern. So tief in dich einzudringen, dass du weit offen für mich bist. Du solltest jeden Tag um meinen Schwanz betteln. Nur um meinen.“

Emeriels Gesicht brannte vor Scham. Erschrocken fuhr er hoch. „D-du darfst nicht so unanständige Dinge zu mir sagen! Das ist falsch!“

Doch der geheimnisvolle Mann trat in Emeriels Schlafzimmer – und trat aus dem Schatten heraus. Währenddessen veränderte sich sein Körper... zu einem Biest.

Dem furchteinflößendsten, das Emeriel je gesehen hatte.

Ein Urekai.

„Oh Götter, oh Götter“, keuchte Emeriel, Panik machte sich in ihm breit. Von allen Gestaltwandlern auf der Welt – warum ein UREKAI!?

Er trat mit fester Entschlossenheit näher. Seine glühenden gelben Augen bohrten sich in Emeriel, voller Hunger.

Emeriel schüttelte heftig den Kopf und kroch rückwärts. „Nein, nein, nein! Lass mich in Ruhe!“ schrie er. „Wachen! Jemand, helft mir!“

Doch niemand kam.

Das Biest sprang aufs Bett, riss Emeriel zu Boden und hielt ihn unter sich gefangen. Krallen zerfetzten seine Kleidung, und sein verletzlicher weiblicher Körper lag nun offen unter den gelben Augen des Wesens.

Mit brutaler Kraft drängte es Emeriels Beine auseinander, und ein riesiger, monströser Schwanz stieß gegen seine unberührte, feminine Mitte und drang ein...!.

Mit einem Schrei fuhr Emeriel aus dem Schlaf hoch. Zitternd und schweißgebadet sah er sich im dunklen, leeren Raum um.

„Es war nur ein Traum“, flüsterte er, bebend. „Gott sei Dank. Nur ein Traum.“

Wieder derselbe Traum. Seit Monaten verfolgte er ihn.

Er schluckte schwer und fuhr sich mit zitternder Hand durchs Haar. „Warum habe ich immer wieder diesen schrecklichen Albtraum?“

Emeriel war völlig verängstigt.

Ein Urekai?

Niemand auf dieser Welt hoffte je, einem Urekai zu begegnen. Schon gar nicht Emeriel.

Und doch – trotz all der Angst in ihm – spürte er immer noch die Hitze des Traums in seinem Körper. Seine weibliche Mitte fühlte sich anders an. Feucht.

Was bedeutete das nur?

PRINZ EMERIEL

Am nächsten Morgen, als er hinausging, standen zwei Krieger vor Emeriel. „Der König ruft nach Euch, mein Prinz“, sagte einer von ihnen. „Eure Anwesenheit wird im Gerichtssaal verlangt.“

Verdammt. Dieser dumme Minister hatte ihn also sofort verpetzt.

Emeriel machte sich auf den Weg zum Hof. Es ist nur die Peitsche. Er würde das schon überstehen.

Doch während er durch den Flur auf die Tür zuging, war es unheimlich still.

Etwas stimmte nicht.

Normalerweise war es draußen vor dem Gericht laut. Gemurmel, Getuschel, Streit – das war üblich.

Seine Sorge wuchs, als sich die Tür öffnete – und niemand ihn ansah. Keine verächtlichen Blicke, keine tuschelnden Lippen.

Emeriel folgte ihren Blicken.

Zwei Männer in schneeweißen Roben standen dort. Ihr glattes, schwarzes Haar reichte bis zur Taille. Auf den ersten Blick wirkten sie harmlos.

Doch ein genauerer Blick entdeckte bei Emeriel, dass unter ihren Gewändern fast unsichtbare Muskeln, ihre leicht nach oben geneigten Ohren und ihre außergewöhnlich unnatürlich hübschen Gesichter, deren Ausdruckslosigkeit fast unleserlich war.

Er erstarrte.

Urekai.

Diese hier wirkten edel. Hochrangig.

Emeriels Kehle wurde trocken. Niemand wünschte sich eine Begegnung mit einem Urekai – schon gar nicht von Angesicht zu Angesicht.

„Was sagt Ihr, König Orestus?“ Der Urekai mit der langen Narbe auf der Wange sprach. Er wirkte am bedrohlichsten.

„Nein, das kann ich nicht zulassen“, entgegnete König Orestus. Seine Stimme zitterte. Und er machte sich nicht einmal die Mühe, seine Angst zu verbergen.

Der finstere Blick des Narbengesichts verdunkelte sich. Dieser Mann war eindeutig nicht gewohnt, ein Nein zu hören.

„Ihr irrt Euch, wenn Ihr denkt, dass Ihr hier eine Wahl habt, Menschenkönig“, sagte er und trat bedrohlich näher.

Die Minister keuchten und zogen sich hastig auf ihre Plätze zurück.

„Langsam, Fürst Vladya“, sprach der andere Urekai mit sanfterer Stimme. Sie klang eher bittend als fordernd.

Fürst Vladya warf dem König einen Blick zu, bei dem jedem Sterblichen das Herz stillgestanden wäre. „Es ist das Mindeste, was Ihr tun könnt, Menschenkönig. Gebt uns die Prinzessin – und wir verschwinden lautlos.“

„Wir sind bereit, für sie zu zahlen“, ergänzte der andere und zog einen großen Beutel voller Münzen aus seinem Gewand.

Die Angst im Gesicht des Königs wich. Seine Ohren zuckten interessiert. „Geld?“

„Nicht nur Geld – auch Goldmünzen sind dabei“, fügte der zweite Urekai hinzu.

Ein Raunen ging durch den Saal. Sogar Emeriel schnappte nach Luft.

Goldmünzen waren selten – und unglaublich wertvoll. Der Urekai fuhr fort: „Alles, was Ihr tun müsst, ist, uns die Prinzessin zu übergeben – und dieser Beutel gehört Euch.“

Moment mal...

Prinzessin?

Das konnte doch unmöglich...

Die große Eingangstür öffnete sich erneut. Zwei Wachen führten Aekeira in den Saal.

Nein, nein, nein – nicht meine Schwester.

Emeriel trat vorwärts, doch die ihn eskortierenden Wachen unterbanden seinen Fortschritt. Er biss sich hart auf die Lippe, um keinen Laut von sich zu geben, doch es war kaum auszuhalten.

Das konnte doch nicht wahr sein. Es musste ein Albtraum sein.

Die Urekai waren doch nicht wirklich hier, um seine Schwester zu kaufen…?

Die Wachen blieben ein paar Schritte vor den Urekai stehen.

Der Schrecken in Aekeiras Gesicht spiegelte genau das wider, was Emeriel fühlte.

„Also, lasst mich das richtig verstehen“, begann König Orestus langsam. „Ich muss sie Euch nur verkaufen – und all dieses Geld gehört mir? Keine weiteren Bedingungen? Nichts sonst?“

„Genau“, antwortete der Urekai ohne Narbe.

Fürst Vladya trat vor, verringerte die Distanz zu Aekeira – die nun deutlich zitterte.

Er legte eine Hand an ihre Wange, neigte ihren Kopf zur Seite, um sie besser begutachten zu können. Sein Blick wirkte abwertend, beinahe angeekelt. „Sie wird genügen.“

König Orestus hob seinen Hammer und schlug ihn hart auf das Pult. „Verkauft! Von diesem Moment an gehört Prinzessin Aekeira den Urekai.“

„Was?“ Der Schrei kam Emeriel über die Lippen, bevor er ihn zurückhalten konnte.

Er eilte zum Mittelpunkt des Gerichtssaals und kniete sich nieder. „Bitte, verkauft meine Schwester nicht an sie. Nicht an die Urekai! Bitte, Majestät!“

Der König warf ihm nur einen gelangweilten Blick zu. „Es liegt nicht mehr in meiner Hand, Emeriel.“

Nicht mehr in seiner…

Emeriel konnte nicht fassen, was er da hörte. „Ihr könnt das nicht zulassen! Sie ist auch Eure Nichte! Wie könnt Ihr das tun?“

Er schämte sich nicht einmal, dass seine Stimme vor Verzweiflung höher klang – fast wie die eines Mädchens. Es war ihm egal. „Ihr wisst, was hinter dem Großen Gebirge auf sie wartet. Ihr wisst, es ist schlimmer als der Tod! Wie könnt Ihr sie ihnen überlassen?“

„Als ob er eine Wahl hätte“, höhnte Fürst Vladya mit spöttischem Unterton.

Emeriel wirbelte herum, Wut flackerte in seinem Blick – doch als er in diese eiskalten, grauen Augen starrte, verstummte sein Zorn.

Er hatte in einem der Bücher gelesen, dass ein Urekai mit einem Blick töten konnte – ganz ohne Berührung. Vielleicht war es nur ein Gerücht. Aber mit Aekeiras Leben auf dem Spiel wollte er es nicht darauf ankommen lassen.

„Ich komme mit. Wohin Aekeira geht, gehe ich auch“, sagte Emeriel und hob trotzig das Kinn.

Aekeira riss erschrocken den Kopf herum, ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen. „Nein! Was tust du da, Em?“

„Ich gehe mit dir“, wiederholte Emeriel fest.

Fürst Vladya hob eine makellos geformte Braue. „Nein. Wir brauchen dich nicht. Wir brauchen nur deine Schwester.“

Emeriel richtete sich auf. „Das ist mir egal. Nehmt mich auch mit. Wenn ihr mich hier lasst, werde ich immer versuchen, zu ihr zu gelangen. Ich werde das Große Gebirge überqueren, wenn es sein muss!“

Fürst Vladya lachte. Ein kaltes, humorloses Geräusch. „Ohne das Initiationsritual wird dich das Gebirge verschlingen. Du wirst nie auf die andere Seite gelangen.“

„Dann nehme ich das in Kauf“, erwiderte Emeriel entschlossen.

„Nein! Mein Bruder kommt nicht mit!“, platzte Aekeira hervor. Sie drehte sich zu Emeriel um, ihre Augen flehten ihn an. „Tu das nicht, Em. Ich bin schon verloren. Ich will nicht, dass du dasselbe Schicksal erleidest!“

„Wenn du mit uns kommst, wirst du als unser Sklave genommen“, sagte Fürst Vladya und fixierte Emeriel mit einem Blick. „Urekai interessiert es nicht, ob du männlich oder weiblich bist; du wirst auf jede Weise dienen, wie es dein Meister verlangt. Ob egal es in der Mine oder im Keller ist, gebeugt, auf dem Rücken oder auf den Knien. Wenn du zustimmst, unser Sklave zu werden, endet dein freier Wille heute.“

Ein Schauer lief Emeriel den Rücken hinab.

„Weißt du, was es bedeutet, ein Urekai-Sklave zu sein, kleiner Mensch? Du bist ein hübscher Junge; du wirst nicht an Meistern mangeln, die bedient werden wollen.“

Angst sickerte in seine Eingeweide. Wenn alles, was er als Kind gehört und in den Büchern gelesen hatte, wahr war, dann war es schlimmer, ein Sklave der Urekai zu sein, als ein Sklave der Menschen.

Und meine Träume…

Ich sollte in eine andere Richtung rennen…!

Aber er ballte die Faust. „Wohin meine Schwester geht, gehe ich auch.“

„Wir haben nicht zugestimmt, zwei Sklaven zu nehmen“, sagte der zweite Urekai.

„Dann ist es jetzt entschieden“, fuhr Fürst Vladya fort, als hätte er nie gesprochen.

Er griff in seinen Mantel, zog einen weiteren Sack mit Münzen heraus und warf beide auf den Boden, Richtung König. „Wir nehmen beide.“

„Verkauft!“ König Orestus schlug erneut mit seinem Hammer auf das Pult.