Die Beschwerden waren so unerträglich, dass Natalie das Gefühl hatte, ihre Blutgefäße würden gleich platzen.

Wie grausam Flora war! Natalie hatte nur einen Schluck Kaffee getrunken und doch war die Wirkung der Droge bereits so stark. Sie wollte sich gar nicht vorstellen, was passiert wäre, wenn sie mehr als einen Schluck getrunken hätte.

Natalie hatte das Gefühl, als würde ihr Kopf explodieren, doch gleichzeitig verspürte sie eine deutliche Taubheit. Darüber hinaus verspürte sie einen unstillbaren Durst, als wäre sie ewig durch eine trockene Wüste gewandert.

"Wasser... Ich brauche etwas Wasser …"

Natalie schaffte es, noch ein paar Worte hervorzubringen. Ihre Kehle fühlte sich so trocken und ihr Körper so heiß an, dass sie am liebsten in einem Eisbad ertränkt hätte.

„Ich bringe Sie sofort ins Krankenhaus."

Der Mann wusste auf den ersten Blick, was mit Natalie los war.

"Hilf mir! Bitte! Ich werde alles für dich tun …" Plötzlich griff Natalie verzweifelt nach der Hand des Mannes. Er war ihre letzte Hoffnung an diesem trostlosen, abgelegenen Ort.

„Halte einfach noch ein bisschen durch."

Der Mann runzelte kalt die Stirn. Er hatte sich nie in die Angelegenheiten anderer Leute eingemischt. An jedem anderen Tag hätte er sie aus dem Auto geworfen. Als er jedoch die Verzweiflung in Natalies Augen sah, empfand er aus irgendeinem Grund Mitleid mit ihr.

"Danke schön..."

Natalie drückte ihre aufrichtige Dankbarkeit aus. Tatsächlich wäre ihr nie in den Sinn gekommen, dass der Mann vor ihr ihr etwas Böses antun würde.

Das Einzige, was sie wach hielt, war der pure Überlebenswille.

Natalie drückte die Hand des Mannes fester und schluchzte erbärmlich. "Ich will nicht sterben!"

Die Augen des Mannes verengten sich und die Mundwinkel zogen sich leicht nach oben. „Sie sind eine glückliche Frau. Du wirst heute nicht sterben."

In diesem Moment war Natalie wie eine wunderschöne gestrandete Meerjungfrau. In ihrem weißen Spitzenkleid und mit rot gerötetem Gesicht sah sie faszinierend aus.

Der Mann versteifte sich. Die hilflose Frau auf dem Rücksitz war äußerst verlockend.

Seine Stimme wurde plötzlich heiser. „Mein Name ist Jarvis Braxton. Du schuldest mir was."

Natalie war zu diesem Zeitpunkt immer wieder bewusstlos und konnte die Worte des Mannes nicht verstehen.

Jarvis trat aufs Gaspedal und raste direkt zum Krankenhaus unter der Braxton Group. Minuten später übergab er Natalie dem Arzt.

In dieser Nacht hatte Natalie einen erotischen Traum. Sie träumte von der verhängnisvollen Nacht vor ein paar Jahren.

Als sie aufwachte, war es bereits Mittag des nächsten Tages.

Die Erinnerungen an die vergangene Nacht kamen ihr wieder in den Sinn. Als ihr klar wurde, wo sie war, bildete sich ein Kloß in ihrer Kehle.

Obwohl sie es schaffte zu überleben, war es ihr unmöglich, bei ihrem geliebten Rowley zu sein.

Dann bemerkte Natalie, dass ein Mann auf der Bettkante lag und schlief. Er war ein sehr gut aussehender Mann und sogar sie konnte nicht anders, als sein schneidiges Aussehen zu bewundern.

Seine Gesichtszüge waren klar definiert wie die eines griechischen Gottes.

Ihr Blick wanderte zu seinen starken Armen.

Letzte Nacht war sie in einer so hilflosen Situation, aber dieser Mann hat sie nicht berührt. Tatsächlich schickte er sie sogar ins Krankenhaus.

Natalies Wangen wurden sofort rot.

Was um alles in der Welt hat sie sich gerade dabei gedacht?

Hoffte sie, dass etwas passierte?

Sie muss den Verstand verloren haben!

Als Natalie sah, dass der Mann noch nicht aufgewacht war, setzte sie sich vorsichtig im Bett auf. Die leichte Bewegung ließ den Mann aufhorchen.

„Versuchst du wegzuschleichen, nachdem ich dich gerettet habe?"

Jarvis streckte träge seine Arme aus und blickte Natalie mit einem schwachen Lächeln an.

Sie hatte ihn aufgeweckt.

Wenn er weitergeschlafen hätte, wäre sie geflohen.

„Du schuldest mir was für letzte Nacht. Wolltest du dich einfach so davonschleichen?"

„Hä? Nein, ich... Ich habe nicht..." Natalie war sprachlos. Es stimmte, dieser Mann hatte sie in ihrer dunkelsten Stunde gerettet und als sie seine scharfen Worte hörte, fühlte sie sich schuldig. "Danke schön."

„Das war mein erstes Mal. Meinen Sie, ein einfaches Dankeschön reicht aus?" Jarvis sah Natalie mit mitleidigen Augen an.

„Was für ein erstes Mal?"

Er ließ es so klingen, als wäre etwas zwischen den beiden vorgefallen.

„Das erste Mal, dass ich mich in die Angelegenheiten anderer eingemischt habe."

Als Natalie das hörte, seufzte sie heimlich erleichtert. Dann fasste sie sich wieder und erklärte: „Meine Stiefmutter wollte mich mit einem sterbenskranken, behinderten Mann verheiraten. Ich würde lieber sterben, als ihn zu heiraten. Wie dem auch sei, vielen Dank, dass Sie mich gerettet haben."

Sie würde lieber sterben, als diesen Mann zu heiraten?

Als Jarvis den nervösen Ausdruck auf Natalies Gesicht sah, lächelte er spielerisch. „Gestern sollte mein Hochzeitstag sein. Nach dem, was passiert ist, fürchte ich jedoch, dass ich meine Braut nicht mehr heiraten kann. Du musst mich mit einer neuen Braut entschädigen."

"Was? Oh Gott! Es tut mir so leid. Ich wusste nicht, dass du letzte Nacht heiraten solltest!" Natalie fühlte sich schrecklich. Aber wie konnte sie ihm eine neue Braut geben? Offensichtlich machte er ihr das Leben schwer.

"Vergiss es. Du bist so wunderschön und dein Hochzeitskleid sieht wirklich teuer aus. Ein armer Mann wie ich würde Ihnen nicht gefallen." Jarvis schnalzte enttäuscht mit der Zunge.

Als Natalie sah, wie verärgert er aussah, platzte sie plötzlich heraus: „Es ist nicht das, was du denkst."

Jarvis lächelte und nahm ihre Hand. „Dann komm mit mir zurück, um meine Eltern kennenzulernen."

"Was? Nein, nicht jetzt..." Natalie zog unbeholfen ihre Hand zurück. „Es gibt etwas, um das ich mich zuerst kümmern muss. Ich hinterlasse Ihnen meine Telefonnummer. Wir melden uns später."

Das Wichtigste zuerst: Jetzt musste sie sich ihrer Stiefmutter stellen.

"In Ordnung." Jarvis nickte und hörte auf, sie zu ärgern.

Natalie notierte sich ihre Nummer und ging eilig. Doch ohne dass sie es wusste, hatte sie einen Fehler gemacht und eine der Zahlen, die sie aufschrieb, war falsch.

Jarvis beobachtete Natalie mit großem Interesse beim Weglaufen.

Dann warf er einen Blick auf die Halskette, die sie auf dem Bett liegen gelassen hatte, und kicherte.

In diesem Moment klingelte es bei ihm.

„Jarvis, die Braut ist weggelaufen und wir wissen nicht, wo sie ist. Und was Sie betrifft: Wo zum Teufel waren Sie letzte Nacht? Was könnte wichtiger sein als die eigene Hochzeit?"

"Ich war bei der Braut." Ein seltener Hauch von Zärtlichkeit ließ Jarvis' Augen weicher werden, als Natalie erwähnt wurde.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass das Schicksal es so wollte, dass seine Braut von der Hochzeit weglief und sie dann mit ihm, dem Bräutigam, zusammenstieß.

Jarvis' einfache Aussage schockierte Lamont Henderson, die Person am anderen Ende der Leitung.

„Machst du Witze? Ich sagte, Ihre Braut ist weggelaufen. Oh, und lassen Sie mich Ihnen etwas sagen: Die Familie Rivera ist sehr mutig. Die Braut, die du heiraten solltest, war Alisha. Aber stattdessen schickten sie Natalie rüber. Alisha hat in die Familie O'Brien eingeheiratet!"

Es war leicht herauszufinden, was vor sich ging, und Jarvis begriff schnell, was los war.

Lamont fügte hinzu: „Ihr Großvater sagte, er würde auf Sie warten, um diese Angelegenheit zu regeln."

„Dann lösen Sie die Verlobung auf."

Nach einer kurzen Pause fügte Jarvis hinzu: „Es besteht kein Grund, der Familie Rivera das Leben schwer zu machen."

„Wovon zum Teufel redest du? Sie haben dich zum Narren gehalten! Alisha heiratete in die Familie O'Brien ein. Wie kannst du das so einfach aufgeben?"

Lamont stand unter Schock. Es war nicht Jarvis' Stil, diejenigen gehen zu lassen, die ihn beleidigt hatten.

Jarvis hätte einen tiefen Groll gegen die Familie Rivera hegen müssen, weil sie ihn ausgetrickst und seine ursprüngliche Braut verheiratet hatte.

„Tun Sie, was ich gesagt habe", befahl Jarvis.

Lamont musste ihn daran erinnern: „Ihre drei Ex-Frauen sind ‚tot'." Wenn Sie die Verlobung dieses Mal lösen, werden die Leute in der Familie Braxton herausfinden, dass etwas nicht stimmt. Zu diesem Zeitpunkt werden alle unsere bisherigen Bemühungen umsonst gewesen sein."

Jarvis dachte ein paar Sekunden darüber nach. Schließlich sagte er: „Ich habe einen anderen Plan."

"Was?" Lamont war verwirrt und konnte nicht sagen, was in Jarvis' Kopf vorging.

Anstatt seine Frage zu beantworten, wechselte Jarvis das Thema. "Besorge mir ein billiges Auto."

"Wofür?"

"Ich jage meiner Frau hinterher."

……

Als Natalie am Tor ihres Hauses ankam, sah sie, wie ihr Vater Garrett Rivera und Flora einen Mann mittleren Alters respektvoll verabschiedeten.

Dies war der Mann, der von der Familie Braxton geschickt worden war, um die Verlobung aufzulösen.

Die Familie Braxton wollte damals, dass Garretts Tochter in ihre Familie einheiratet, doch nun lösten sie plötzlich die Verlobung. Die Braut war weggelaufen, doch die Familie Braxton machte es der Familie Rivera nicht schwer. Garrett war schockiert über ihre Nachsicht.

Nachdem der Mann ins Auto gestiegen und weggefahren war, wischte sich Garrett den kalten Schweiß von der Stirn. Als er Natalie sah, bellte er barsch: „Natalie, sieh mal, was du getan hast!" Sie haben immer noch die Dreistigkeit, sich hier blicken zu lassen. Wenn die Familie Braxton diesmal kein Mitleid mit uns gehabt hätte, wären wir bankrott gegangen."

Natalie sah Garrett an und erwiderte kalt: „Dad, weißt du, was letzte Nacht passiert ist?"

Obwohl Natalie Garretts Antwort bereits kannte, wollte sie ihn dennoch direkt fragen.

Sie konnte nicht glauben, dass ihr eigener Vater ihr so wehtun würde.

Als Garrett Natalies gezielte Frage hörte, blickte er schuldbewusst weg.

Im Laufe der Jahre fühlte er sich von seiner ältesten Tochter eingeschüchtert.

Als er in ihre klaren Augen blickte, musste er an Natalies Mutter denken, was ihm ein sehr unangenehmes Gefühl gab.

„Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden? Bin ich eine Art Sträfling, der verhört werden muss? Ich bin dein Vater!"

Natalie grinste höhnisch. „Papa, du weißt, dass du mein Vater bist und trotzdem lässt du zu, dass deine Frau mir wehtut. Du hast Flora erlaubt, mich in die Familie Braxton einzuheiraten!"

Natalie wusste, dass Flora ohne Garretts Einwilligung nicht den Mut gehabt hätte, so etwas Bösartiges zu tun.

Jetzt, da die Sache klar war, hörte Flora auf, Unwissenheit vorzutäuschen und fauchte: „Die Familie Braxton wollte, dass eine meiner Töchter in ihre Familie einheiratet, aber sie haben nicht genau entschieden, welche. Darüber hinaus ist die Familie Braxton in Bloridge mächtig und einflussreich. Sie sollten uns danken, dass wir eine so gute Ehe für Sie ausgesucht haben!"

„Warum haben Sie Alisha dann nicht in die Familie Braxton einheiraten lassen?" Natalies Stimme nahm einen gefährlichen Ton an.

Sie war bei der Familie O'Brien gewesen, bevor sie nach Hause kam. Sie sagten ihr, dass Rowley und Alisha nicht zu Hause seien.

In diesem Moment fühlte sich Natalie, als ob ihre ganze Welt zusammengebrochen wäre.

Rowley hatte sie verlassen.

Er wusste bereits, dass er hereingelegt worden war und seine Braut ausgetauscht worden war. Warum ist er nicht zu ihr gekommen?

"Genug!" Garrett brüllte. „Alishas Gesundheitszustand ist schlecht. Wenn sie in die Familie Braxton einheiratete, würde sie nur leiden. Du bist ihre ältere Schwester. Was wäre, wenn Sie ihren Platz einnehmen und in die Familie Braxton einheiraten würden?"

Als Natalie das hörte, starrte sie Garrett finster an, und Bitterkeit erfüllte sie mit Tränen in den Augen. Im Laufe der Jahre wurde ihr klar, dass Garrett eine Vorliebe für Alisha hatte. Aber dieses Mal war er zu weit gegangen.

„Mama ist vor Jahren gestorben. Sie scheinen vergessen zu haben, dass ich immer noch Ihre Tochter bin. Sie haben mein Studium nicht unterstützt und weggeschaut, wie Flora mich behandelt hat."

Garrett schimpfte vorwurfsvoll: „Flora ist deine Mutter. Wie kannst du es wagen, ihr gegenüber so respektlos zu sein?"

„Meine Mutter ist vor langer Zeit gestorben."

Natalies Augen waren voller Schmerz und Kälte. Seit Flora und ihre Tochter eingezogen sind, durfte Natalie nie mit ihnen am selben Tisch sitzen und essen. Jeden Tag aß sie Essensreste.

Nach der High School musste sie sich ihr Studium finanzieren und die Studiengebühren mit Teilzeitjobs bezahlen.

Ihre Familie war reich, dennoch führte sie ein schlechteres Leben als ein normales Mädchen.

Alisha war als das verwöhnte Mädchen der Rivera-Familie bekannt. Sie trug nur Markenkleidung, ging in Edelclubs und feierte, während Natalie billige Kleidung trug und zur Arbeit pendelte.

In ganz Bloridge wusste niemand, dass Alisha eine Halbschwester hatte.

Natalie dachte, sie könnte wenigstens den Menschen heiraten, den sie liebte, und die Familie Rivera verlassen, doch sie ahnte nicht, dass ihre Stiefmutter und ihre Schwester ihr eine Falle stellen würden.

Flora gab vor, die Wogen zu glätten, doch ihre Worte gossen nur Öl ins Feuer. „Garrett, mach bei Natalie kein Aufhebens darum. Sie hat recht. Ich bin nicht ihre leibliche Mutter und ich weiß, was sie für mich empfindet. Es ist okay. Ich möchte nicht, dass du und Natalie meinetwegen miteinander streitet."

„Schau, sie verteidigt dich immer noch, du undankbare Göre!" Garrett war von Natalie noch enttäuschter. „Die Familie Braxton ist gerade gekommen, um die Verlobung aufzulösen, also musst du Jarvis nicht mehr heiraten. Diese Angelegenheit ist erledigt. Gehen Sie lieber zurück in Ihr Zimmer und ziehen Sie sich um. Machen Sie sich hier nicht lächerlich. Es gibt dringlichere Angelegenheiten in der Firma zu erledigen, deshalb muss ich jetzt gehen."

Nachdem er das gesagt hatte, ging Garrett, ohne sich umzudrehen.

Natalie lächelte bitter. Über ein Jahrzehnt war vergangen, aber Garrett hatte sich nie um sie gekümmert. Sie machte sich nicht die Mühe, ihre Worte noch einmal an ihn zu verschwenden.

Sobald Garrett gegangen war, ließ Flora die Rolle der freundlichen Stiefmutter fallen und blickte Natalie finster an. „Du Schlampe, wie kannst du es wagen, von der Hochzeit zu fliehen? Wo zum Teufel warst du? Bist du mit meinem Geschenk zufrieden?"

Natalie drehte sich um und sah sie eisig an. „Flora, du bist so verachtenswert. Hast du keine Angst vor Karma?"

Als Flora das hörte, lächelte sie selbstgefällig. „Meine Tochter ist die neue Mrs. O'Brien. Was glaubst du, wer du bist? Sie verdienen es nicht, mit Alisha zu konkurrieren. Außerdem frage ich mich, ob Rowley weiß, dass Sie vor ein paar Jahren ein Baby zur Welt gebracht haben. Glauben Sie, Sie können es für immer vor der Familie O'Brien verbergen?"

Natalies Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Ihr tiefstes Geheimnis war aufgedeckt worden und Flora ließ es ihr selbstgefällig vor der Nase herumlaufen.

„Auch dieses Mal waren es du und Alisha, die mir eine Falle gestellt haben."

Tatsächlich hat Natalie vor fünf Jahren ein Kind zur Welt gebracht. Doch das Kind starb nach der Geburt und sie wusste noch immer nicht, wer der Vater des Kindes war.

Sie hatte nicht den Mut, Rowley davon zu erzählen. Es war ein Albtraum, den sie vergessen wollte.

Flora spottete: „Na und? Selbst wenn Sie es Ihrem Vater erzählen, wird er Ihnen nicht glauben. Natalie, in der Familie Rivera gehört alles meiner Tochter, nicht dir. Übrigens, da ist noch etwas. Das Kind, das Sie zur Welt gebracht haben, ist nicht gestorben. Er ist zu einem wunderschönen Jungen herangewachsen."

"Was? Wo ist mein Sohn?" Natalie war völlig überrumpelt. Der Gedanke an das Baby, das sie neun Monate lang in sich trug, schmerzte ihr Herz.

„Das würden Sie doch gerne wissen, oder?" Flora grinste bösartig. „Knie nieder und flehe mich an. Dann werde ich es dir sagen."

„Flora Rivera!" Natalie zischte durch zusammengebissene Zähne: „Eines Tages wirst du für alles bezahlen, was du getan hast."

……

In der La Lune Bar trank Natalie auf leeren Magen ein Glas Wein nach dem anderen. Sie wusste nicht, wie viel sie getrunken hatte, als ihr schwindelig wurde.

Beim Gedanken daran, wie Flora und ihre Tochter ihr ihr Glück geraubt hatten und wie Rowley sie im Stich gelassen hatte, fühlte sie sich hoffnungslos.

„Natalie, das reicht." Brinley Lauren schnappte Natalie das halb leere Glas Wein. Als sie die Traurigkeit in Natalies Gesicht sah, tat ihr ihre Freundin leid. „Nur deine Stiefmutter und deine Halbschwester können so etwas Schreckliches tun. Nun, zumindest konnten Sie der Familie Braxton entkommen."

Jarvis Braxton war ein mysteriöser Mann und nur sehr wenige Menschen hatten sein Gesicht gesehen. In der Stadt kursierten allerlei Gerüchte über ihn.

„Brinley, ich bin so traurig. Mein Vater ignoriert mich und lässt zu, dass Flora und Alisha auf mir herumtrampeln."

Wie könnte Natalie nicht traurig sein? Von der eigenen Familie im Stich gelassen und verletzt zu werden, war furchtbar.

Schlimmer noch, sie hatte Rowley bisher nicht erreichen können.

„Rowley hat mich auch verlassen, Brinley. Ich habe nichts." Die Trauer war zu groß, um sie zu ertragen. Tränen rollten über Natalies Wangen.

„Sag das nicht, Natalie. Du hast immer noch mich. Komm jetzt. Weine nicht." Brinley rieb Natalies Rücken, um sie zu trösten. „Rowley ist ein Bastard. Es gibt viele Fische im Meer. Ich kann Ihnen einen besseren Mann suchen – einen guten Mann, der reich, gutaussehend und Single ist …"

Ein guter Mann...

Plötzlich kam Natalie der Mann von letzter Nacht in den Sinn. Erinnerungen an die letzte Nacht überfluteten ihr Gehirn und ihre Wangen wurden rot.

Aber warum musste sie plötzlich an diesen Mann denken?

„Ich werde sofort jemanden für Sie finden. Ich muss nur einen Anruf tätigen. Warte hier auf mich." Dann eilte Brinley nach draußen, um zu telefonieren.

Natalie hatte zu viel getrunken, lag bäuchlings über dem Tisch und griff langsam nach dem Wein. Plötzlich sah sie in der Ferne eine vertraute Gestalt.

Es war Rowley.

Sie wurde sofort wieder nüchtern und stolperte, um ihn einzuholen.