Aus Elaras Sicht:

Ben lachte, ein sattes, selbstbewusstes Geräusch, das die Küche füllte. Er dachte, ich mache Witze, sei dramatisch. Die Arroganz davon war überwältigend.

„Du würdest mich niemals verlassen, Ela“, sagte er und drückte meine Schultern. „Wir sind das Endspiel. Du und ich.“

Er versuchte, mich in eine Umarmung zu ziehen, aber ich widersetzte mich, eine subtile Anspannung meiner Muskeln, die er ausnahmsweise zu bemerken schien. Ein Flackern von etwas – Ärger? Misstrauen? – huschte über sein Gesicht, bevor er es wieder glättete.

Ich konnte ihr Parfum an seinem Hemd riechen, vermischt mit dem Duft von Pfannkuchen und abgestandenem Sex. Es war erstickend.

„Ich komme zu spät zu meinem Meeting“, sagte ich, entzog mich seinen Händen und bewegte mich zur Tür. Ich musste hier raus, bevor ich in eine Million Stücke zerbrach.

„Warte, Ela“, rief er mir nach. „Was ist mit deinen Entwürfen für das HafenCity-Projekt? Du sagtest, du müsstest sie beim Stadtplanungsamt abgeben. Ich kann sie für dich mitnehmen.“

Mein Blut gefror. Er testete mich. Prüfte, ob meine Routine unverändert war, ob seine Welt noch sicher in ihrer Umlaufbahn war.

„Schon gut“, sagte ich, ohne mich umzudrehen. „Ich schaffe das.“

„Sicher?“

„Sicher“, sagte ich, stieß die Tür auf und trat in die kühle Morgenluft, nach Luft schnappend, als wäre ich unter Wasser gehalten worden.

Ich ging nicht ins Büro. Ich ging nicht zum Stadtplanungsamt. Ich fuhr, zuerst ziellos, die makellosen Glas- und Stahltürme der Stadt, die ich mitgestaltet hatte, verschwammen vor meinem Fenster. Meine Stadt. Mein Leben. Eine wunderschöne, komplizierte Fassade, gebaut auf einem Fundament aus Lügen.

Ich fuhr, bis ich mich in einem Teil der Stadt wiederfand, den ich selten besuchte, einem rauen, anonymen Viertel mit Pfandhäusern und Geldwechselstuben. Ich parkte vor einem kleinen, unscheinbaren Büro mit einem Schild, auf dem „Dokumente & Duplikate“ stand.

Drinnen blickte ein Mann mit müden Augen und einem geübten, neugierlosen Ausdruck von seinem Computer auf.

„Ich brauche eine neue Identität“, sagte ich, die Worte fühlten sich fremd und mächtig auf meiner Zunge an.

Er blinzelte nicht. Er nickte nur zu einem Stuhl. „Das wird Sie was kosten. Eilauftrag kostet mehr.“

„Die Kosten sind mir egal“, sagte ich und zog ein Bündel Bargeld aus meiner Handtasche – der Notgroschen, den ich immer behalten hatte, ein Relikt aus meiner Zeit im System, als ich wusste, dass ich mich nur wirklich auf mich selbst verlassen konnte.

Eine Stunde später verließ ich das Büro mit einem makellosen Führerschein, einer Geburtsurkunde und einer Sozialversicherungskarte. Das Gesicht auf den Fotos war meins, aber der Name war anders.

Julia Bergmann.

Ich sagte den Namen laut in der Enge meines Autos. Er fühlte sich sauber an. Unbelastet.

An diesem Nachmittag traf ich Evans in seinem Labor. Es war ein steriler, weißer Raum, der von der leisen Energie modernster Technologie summte. Er sah mein blasses Gesicht und die dunklen Ringe unter meinen Augen, und seine professionelle Haltung wurde weicher.

„Elara“, sagte er sanft. „Rede mit mir.“

Also tat ich es. Ich erzählte ihm alles. Die Geräusche in der Nacht, den Namen, den ich hörte, die widerliche Entdeckung. Ich erzählte ihm von den vier Jahren, in denen ich Kira betreut hatte, den Studiengebühren, die ich bezahlt hatte, dem Vertrauen, das ich in sie gesetzt hatte. Ich erzählte ihm von Bens Lügen, von der Art, wie er mich an diesem Morgen angesehen hatte, als wäre ich das Zentrum seines Universums, während seine Geliebte nur wenige Meter entfernt in seinem T-Shirt saß.

Ich weinte nicht. Ich war jenseits von Tränen. Meine Stimme war ein flacher Monoton, der Fakten aufzählte, jede eine weitere Schaufel Erde auf dem Grab meines alten Lebens.

Als ich fertig war, war er still, sein Ausdruck eine Mischung aus Mitleid und Entsetzen.

„Das Verfahren …“, begann ich.

Er hob eine Hand. „Die Erinnerungen zu löschen, ist der einfache Teil, relativ gesehen. Das Serum – das ‚spezielle Element‘ – ist das, was einen echten Neuanfang möglich macht. Es erzeugt einen Zustand vorübergehender, erhöhter Neuroplastizität. Es hilft dem Gehirn, eine neue Erzählung, eine neue Identität zu akzeptieren, ohne die psychologischen Spaltungen, die normalerweise auftreten würden. Es … startet im Grunde dein Selbstbewusstsein neu.“

Er sah mich an, seine Augen voller schrecklicher Schwere. „Es wurde noch nie an einem Menschen getestet. Die Risiken sind astronomisch. Wir sprechen hier vom eigentlichen Gewebe deines Bewusstseins, Elara.“

„Ich gehe das Risiko ein“, sagte ich ohne zu zögern.

Er nickte langsam, als hätte er das erwartet. Er kannte mich. Er wusste, dass, wenn ich mich einmal entschieden hatte, es in Stein gemeißelt war. „Ich kann das Serum synthetisieren und versenden lassen. Es muss diskret geschehen, über internationale Kanäle. Es wird ein paar Tage dauern.“

„Wie viele?“

„Drei“, sagte er. „Es wird am 24. ankommen.“

Bens Geburtstag. Das Universum hatte einen kranken Sinn für Humor.

„In Ordnung“, sagte ich. „Ich buche meinen Flug.“

Als ich an diesem Abend nach Hause kam, wartete Ben auf mich, sein Gesicht eine Maske ängstlicher Erleichterung.

„Elara! Wo warst du?“, rief er, eilte zu mir und zog mich in eine erstickende Umarmung. „Dein Handy war aus, du warst nicht im Büro … Ich wollte gerade die Polizei rufen!“

Ich stand steif in seinen Armen, der Geruch von ihm drehte mir den Magen um. „Mein Akku war leer“, sagte ich mit flacher Stimme. „Ich bin eine Runde gefahren.“

Er trat zurück, seine Hände umklammerten immer noch meine Arme, seine Augen suchten mein Gesicht. „Eine Runde gefahren? Den ganzen Tag? Aber … ich habe die Kartons in deinem Schrank gesehen. Die, die du mit deinen Kleidern gepackt hast.“

Angst, scharf und plötzlich, durchdrang meine Taubheit. Er hatte geschnüffelt.

„Ich spende sie“, sagte ich schnell, die Lüge kam leicht. „An das Frauenhaus. Es ist Zeit für eine Entrümpelung.“

Die Erleichterung, die über sein Gesicht strömte, war augenblicklich und absolut. Er glaubte mir. Er wollte mir glauben.

„Oh“, sagte er, sein Griff lockerte sich. „Oh, Gott sei Dank. Ela, du hast mir Angst gemacht. Tu mir das nie wieder an. Verlass mich niemals, niemals.“ Seine Stimme war dick vor Emotionen, eine meisterhafte Darbietung eines verängstigten, liebenden Ehemanns.

Ich sah ihn nur an, mein Herz ein toter, schwerer Stein in meiner Brust. „Werde ich nicht“, versprach ich.

Er würde in zwei Tagen zu seiner „Geschäftsreise“ mit Kira aufbrechen. Ich hatte bis dahin Zeit, Elara Voss auszulöschen.

Am nächsten Tag brachte ich meinen Ehering zu einem Juwelier in einem Teil der Stadt, den Ben niemals besuchen würde. Es war ein einfacher, eleganter Platinring mit einem makellosen Drei-Karat-Diamanten, ein Ring, den er selbst entworfen hatte.

Ich zog ihn von meinem Finger. Es fühlte sich seltsam an, meine Hand plötzlich leicht und frei.

„Ich möchte, dass Sie das einschmelzen“, sagte ich dem Juwelier und legte den Ring auf die Samtmatte.

Er starrte mich an, dann den Ring, seine Augen weit. „Einschmelzen? Madame, das ist ein wunderschönes Stück. Platin, ein VVS1-Diamant mindestens … Warum sollten Sie das einschmelzen wollen?“

„Tun Sie es einfach“, sagte ich, meine Stimme ließ keinen Raum für Diskussionen. „Schmelzen Sie den Platinring zu einem unkenntlichen Klumpen. Geben Sie mir den Diamanten separat zurück.“

Er sah aus, als hätte ich ihn gebeten, einen Mord zu begehen. Aber der Blick in meinen Augen und das Bargeld, das ich über den Tresen schob, überzeugten ihn.

Ich verließ den Laden mit einer kleinen, schwarzen Samtschatulle. Darin befand sich ein einzelner, perfekter Diamant und ein kleiner, hässlicher Klumpen grauen Metalls, der einst für die Ewigkeit gestanden hatte.

Als ich am Haus vorfuhr, herrschte Chaos. Zwei Polizeiautos parkten in der Einfahrt, ihre Lichter blinkten. Ben stand auf dem Rasen und sprach angeregt mit einem Beamten, sein Ausdruck panisch.

Er sah mein Auto und sein Gesicht verzog sich in etwas, das wie tiefe Erleichterung aussah. Er rannte zu mir, als ich ausstieg, und zog mich in eine erdrückende, verzweifelte Umarmung.

„Elara! Oh mein Gott, Elara!“, rief er, seine Stimme brach. Die Polizisten und unsere Haushälterin sahen mitfühlend zu.

„Was ist los?“, fragte ich, mein Körper steif in seiner Umarmung.

„Ich kam nach Hause, du warst weg, dein Auto war weg … Ich dachte …“ Er vergrub sein Gesicht in meinem Nacken, sein Körper zitterte. Eine weitere Meisterleistung.

„Ich hab dir gesagt, mein Akku war leer“, sagte ich und zog mich zurück. „Ich war ein paar Besorgungen machen.“

„Den ganzen Tag? Ohne ein Wort?“, fragte einer der Beamten, sein Ton skeptisch.

Bevor ich antworten konnte, sprang Ben zu meiner Verteidigung. „Es ist meine Schuld. Ich habe sie erdrückt. Sie brauchte nur etwas Freiraum.“ Er drehte sich wieder zu mir, seine Augen flehend. „Aber bitte, Ela, sag mir einfach nächstes Mal, wohin du gehst. Ich kann dich nicht verlieren. Ich würde sterben, wenn ich dich verlieren würde.“

Er war ein phänomenaler Schauspieler. Ich musste die Hingabe fast bewundern.

Dann fiel sein Blick auf die kleine schwarze Schachtel in meiner Hand.