„Die von Ihnen gewählte Rufnummer ist zurzeit besetzt. Bitte versuchen Sie es später noch einmal.“ Die automatische Ansage klang fern und emotionslos.

Vor dem Standesamt in Gridron stand Kristine Green reglos in einem schiefergrauen Kostüm. Die kühle Herbstluft nahm ihren scharfen, eleganten Gesichtszügen jede Wärme.

Ihre Finger krallten sich um ein Dokument, das längst hoffnungslos zerknittert war.

Heute sollte der Tag sein, an dem sie offiziell mit ihrem Freund Colton Yates die Eheschließung vollzog.

Seit dem Morgen hatte sie gewartet, doch er war nicht erschienen.

Inzwischen konnte sie nicht mehr zählen, wie oft er sie schon so hatte warten lassen.

Sie wählte erneut seine Nummer. Wieder meldete sich dieselbe mechanische Stimme.

Als sie schließlich den Blick senkte, erschien eine Eilmeldung auf ihrem Handybildschirm: „CEO der Yates-Gruppe Colton Yates erscheint persönlich am Flughafen, um seine Freundin aus dem Ausland zu empfangen. Das Paar findet sich liebevoll wieder und zeigt offen seine Zuneigung.“

Neugier und Unbehagen trieben sie dazu, die Meldung zu öffnen, und ein Foto füllte den Bildschirm.

Es zeigte Colton in einem maßgeschneiderten schwarzen Anzug, aufrecht stehend und mit müheloser Eleganz. Selbst aus der Seitenansicht war sein markantes Profil auffällig genug, um alle Blicke auf sich zu ziehen.

Was Kristine jedoch am meisten fesselte, war die Sanftheit in seinem Blick.

Ein schwaches, bitteres Lächeln legte sich auf ihre Lippen, als sie das sah.

Sie hatte Colton noch nie so sanft oder so offen zärtlich gegenüber jemandem erlebt.

Ihr wurde klar, dass Elyse Lloyd immer die Frau gewesen war, die Colton nicht loslassen konnte. Schließlich hatte ein einziger Anruf von ihr genügt, damit er diesen Tag verließ, der wichtiger als alles andere hätte sein sollen.

Kristines Handy vibrierte erneut, und eine neue Nachricht erschien: „Du hast die Nachricht schon gesehen, oder? Wenn du noch etwas Stolz hast, solltest du Colton sofort verlassen.“

Die Nachricht stammte von Elyse, der Frau, die eindeutig Coltons Herz besaß.

Als Kristine nach oben scrollte, stieß sie auf eine Nachricht, die Elyse ihr einige Tage zuvor geschickt hatte. Es war ein Bericht einer Vorsorgeuntersuchung, der bestätigte, dass Elyse bereits über acht Wochen schwanger war.

Das Dokument wies Elyse klar als werdende Mutter aus und führte Colton als Vater auf.

Als sie den Bericht zum ersten Mal sah, war Kristine nicht im Geringsten überrascht.

Jahr für Jahr verbrachte Colton fast die Hälfte seiner Zeit damit, nach Eylinland zu reisen, dem Land, in dem Elyse lebte.

Angesichts dessen hätte sie eher an seiner Fruchtbarkeit gezweifelt, wenn Elyse bis jetzt nicht schwanger geworden wäre.

Statt zu gehen, hatte sie vorgeschlagen zu heiraten.

Vielleicht lag es daran, dass sie ihn einfach nicht loslassen konnte.

Damals mit achtzehn hatte es sie wie ein Schlag getroffen, als sie Colton zum ersten Mal am Eingang der Universität sah.

Die Menschen um sie herum sagten oft, dass Colton der Erbe der Yates-Gruppe sei und für gewöhnliche Leute unerreichbar sowie weit entfernt vom Leben.

Doch sie weigerte sich, das zu akzeptieren. Von Leidenschaft und sturer Hoffnung getrieben, verfolgte sie ihn ohne Zögern.

Im dritten Jahr ihrer Bemühungen hatte sie es schließlich geschafft.

Doch das Glück stellte sich nie ein.

Denn kaum hatte sie ihm ihre Gefühle gestanden und er zustimmte, mit ihr zusammen zu sein, kam ein Anruf von Elyse, sodass er sie im kalten Wind allein zurückließ.

Das war der Moment, in dem sie zum ersten Mal Elyses Namen hörte.

Kristine atmete langsam ein und rief erneut den Anrufbildschirm auf.

Diesmal wählte sie nicht Coltons Nummer, sondern die ihrer Mutter.

Die Verbindung kam fast sofort zustande. Ohne ihre Mutter zu Wort kommen zu lassen, sagte Kristine mit ruhiger, distanzierter Stimme: „Ich komme zurück und akzeptiere die arrangierte Ehe.“

Die Überraschung war in Monica Palmers Stimme deutlich zu hören, als sie Kristines Entscheidung vernahm: „Du hast dich also endlich entschieden?“

Ohne Zögern antwortete Kristine: „Ja.“

Nach einem kurzen Schweigen fragte Monica: „Wann kommst du nach Hause?“

„Am Zwanzigsten.“ Direkt danach beendete sie das Gespräch, stieg in ihr Auto und fuhr zurück zu Coltons Villa.

Während der Fahrt ließ sie den Schmerz in ihrer Brust ungehindert anwachsen.

Am Ende spielte es keine Rolle mehr. Dies sollte das letzte Mal sein.

Als Kristine ankam, lag die Erschöpfung schwer auf ihrem Körper. Nach dem Duschen ließ sie sich aufs Bett fallen.

Sie wusste, dass sie schon viel früher hätte gehen können, doch sieben Jahre, in denen sie Colton geliebt hatte, hatten ihre Gefühle zu stark gebunden, um ihn einfach loszulassen.

Mit weniger als einem halben Monat verbleibend musste sie jeden Tag nutzen, um alles zu regeln und ihn endgültig aus ihrem Leben zu streichen.

Später in der Nacht, während sie schlief, spürte sie, wie die Matratze neben ihr leicht nachgab. Augenblicke später zogen sie kalte Arme in eine fremd wirkende Umarmung.

Eine Falte bildete sich zwischen ihren Brauen, als Ärger in ihr aufstieg. Coltons tiefe, magnetische Stimme streifte ihr Ohr: „Es tut mir leid.“

In Dunkelheit gehüllt öffnete Kristine die Augen nicht. Ihre Wimpern zitterten, während sie reglos dalag.

Colton sprach leise: „Wie wäre es, wenn wir morgen früh heiraten?“

Fast gleichzeitig leuchtete das Handy auf dem Nachttisch auf.

Colton lockerte seinen Griff, und sein Ton wurde weich: „Weine nicht. Ich komme sofort zu dir.“

Hinter ihr hörte Kristine das Rascheln seiner Kleidung, als er sich umzog. Sie reagierte mit einem stummen, freudlosen Lachen.

Kurz darauf schaltete sie die Nachttischlampe ein und rief ihm nach, als er die Tür erreichte: „Colton, geh nicht.“

Trotz ihrer Worte ging Colton weiter.

Ohne Verzögerung drückte er die Klinke herunter, öffnete die Tür und verließ den Raum.

Als seine Schritte langsam verklangen, zwang sich Kristine ein Lächeln auf die Lippen. Sie hielt es, bis eine einzelne Träne still aus ihrem Augenwinkel rann.

Der Morgen brach an, und nach dem Erwachen bemerkte sie, dass noch jemand im Haus war.

Coltons Assistent Bobby Davis war gekommen.

„Frau Green, Herr Yates hat mich gebeten, Ihnen das hier zu überbringen“, sagte Bobby und deutete auf den ordentlich arrangierten Schmuck auf dem Tisch.

Statt Begeisterung zeigte Kristine nur ruhige Distanz: „Verstanden.“

Ein Hauch von Überraschung zog über Bobbys Gesicht.

Früher hatte Kristine stets sichtbar erfreut reagiert, wenn Colton ihr Geschenke schickte.

Noch nie hatte er erlebt, dass sie sie mit solcher Gleichgültigkeit entgegennahm.

„Dann verabschiede ich mich.“ Bobby blieb professionell, stellte keine Fragen und ging leise.

Allein blickte Kristine auf die im Licht funkelnden Edelsteine, doch ihr Ausdruck blieb unverändert.

Sie wusste genau, dass Bobby jedes einzelne Stück ausgewählt hatte.

Wann immer Colton versuchte, etwas wiedergutzumachen, gehörte die Aufrichtigkeit nie dazu.

Zum Glück erwartete sie längst nichts mehr von ihm.

Da nichts mehr zu hoffen blieb, hatte auch der Schmerz in ihrer Brust keinen Grund mehr zu bleiben.

Ein leiser Signalton ihres Handys machte sie auf eine neue Nachricht aufmerksam.

Elyses Name erschien auf dem Bildschirm, gefolgt von ihrer Provokation: „Du hast die Geschenke bekommen, die Colton geschickt hat, oder? Du solltest mir danken. Wenn ich ihn nicht überredet hätte, sich mit Geschenken zu entschuldigen, hätte er gar nichts getan.“

Kristines Finger spannten sich fester um das Handy.

Der einzige Grund, warum Elyse noch nicht blockiert war, lag darin, dass Kristine alle Nachrichten sammeln und sie Colton weiterleiten wollte, sobald sie Gridron verlassen hatte.

Sie wollte, dass er endlich die Wahrheit sah und erkannte, wie niederträchtig die angeblich reine und unschuldige Elyse hinter seinem Rücken war.

Nach einem langsamen Atemzug hob Kristine den Blick und sah sich um.

Das Anwesen gehörte Colton, und es gab kaum etwas von ihr darin, daher verspürte sie keinen Drang zu packen.

Was sie wirklich beschäftigte, war ihre eigene Wohnung.

Als ihre Gefühle für Colton am stärksten gewesen waren, hatte sie fest geglaubt, ihr Leben in Gridron zu verbringen, in der Stadt, zu der er gehörte.

Deshalb hatte sie Dinge gekauft, ohne viel nachzudenken.

Haushaltsgeräte und Alltagsgegenstände bedeuteten ihr wenig. Die konnte man jederzeit verkaufen.

Am meisten schmerzte es sie, die unbezahlbaren Antiquitäten zurückzulassen.

Doch bevor sie nach Hause zurückkehrte, war ein Besuch im Krankenhaus unvermeidlich.

In den letzten Tagen hatte ihr Magen Probleme gemacht, und fast alles, was sie aß, kam sofort wieder hoch. Trotzdem hatte sie den Arztbesuch aufgeschoben, nur um zum Standesamt zu gehen und die Ehe offiziell zu machen.

Schließlich fuhr sie selbst ins Krankenhaus. Gerade als sie aussteigen wollte, sah sie, dass der Eingang voller Menschen war, während eine Stimme über den Lärm hinweg rief: „Sie kommen raus! Herr Yates und seine Freundin kommen raus!“

Ein leichtes Zittern ging durch Kristines Wimpern, als ihr Blick auf Colton fiel, der Elyse schützend begleitete, während sie sich im Blitzlicht durch die Menge bewegten.

Zuvor hatte sie die beiden nur auf einem Foto zusammen gesehen. Diesmal erlebte sie es in Wirklichkeit.

Von ihrem Platz aus konnte sie die scharfe Warnung in Coltons kaltem, durchdringendem Blick deutlich erkennen.

„Zurück, sonst werdet ihr es bereuen!“, rief er.

Seinen Worten folgte eine klare Drohung, und seine dominante Präsenz brachte die Menge zum Schweigen.

Nach einem Moment fasste ein Reporter Mut und fragte: „Herr Yates, wer ist diese Dame für Sie?“

Obwohl Gerüchte Elyse längst als seine Freundin bezeichneten, hatte er es nie selbst bestätigt.

Alle Augen richteten sich auf Colton, auch Kristine beobachtete ihn aus dem Auto heraus.

Statt sofort zu antworten, griff Colton nach vorn und packte den Reporter mit seinen langen Fingern am Hals.

Ein Schock ging durch die Menge.

Hatte er am helllichten Tag die Kontrolle verloren? War er wirklich bereit, so weit zu gehen, nur um eine Frau zu schützen?

Erst nach einem langen Moment ließ Colton ihn los. Das Gesicht des Mannes war blass, als Colton einen eisigen Blick über alle Anwesenden gleiten ließ.

Schließlich sprach Colton mit bedrohender Stimme: „Wenn ihr es unbedingt wissen wollt, werde ich klarstellen, wie unsere Beziehung ist. Aber das geschieht nur dieses eine Mal. Erwartet keine weitere Antwort!“

Mit seinen Worten verstummte der Eingangsbereich des Krankenhauses vollständig.

Eine bedrückende Angst legte sich über die Szene.

Allein Coltons tiefe, befehlende Stimme durchbrach die Stille: „Sie ist jemand unter meinem Schutz. Wenn jemand von euch es wagt, sie noch einmal zu belästigen, denkt gut darüber nach, was dann passiert!“

In diesem Moment hob Elyse langsam den Kopf und wirkte sanft und zurückhaltend. Sie sah ihn mit offener Bewunderung an.

Die Reporter verstanden sofort, was das bedeutete.

Im Auto spürte Kristine, wie ihr Entschluss, einen Arzt aufzusuchen, vollständig verschwand. Sie trat aufs Gas und fuhr direkt zurück in ihre eigene Wohnung.

Mehr als ein Dutzend Lastwagen reichten erst, um sämtliche Antiquitäten aus Kristines Haus zu schaffen.

Als Kristine in dem beinahe leeren Raum stand, breitete sich ein seltsames Gefühl der Erleichterung in ihr aus.

Sie griff nach ihrem Handy, sah in den Kalender und bemerkte erst da etwas, das sie völlig übersehen hatte. Der Tag vor ihrer Abreise war ausgerechnet ihr Geburtstag.

Mit der Zeit war jeder Anlass zum Feiern für sie schmerzhaft geworden, weil jeder unweigerlich mit einem Anruf von Elyse bei Colton einherging, sodass sie ihren eigenen Geburtstag schließlich ganz vergessen hatte.

Doch sobald Colton nicht mehr Teil ihres Lebens war, konnte sie endlich zu etwas zurückfinden, das sich wieder normal anfühlte.

In dieser Nacht schlief sie mit dieser zerbrechlichen Hoffnung ein. Am nächsten Morgen machte sie sich auf den Weg zu dem Ehehaus. Sie und Colton hatten geplant, nach der Hochzeit dort zu leben.

Ursprünglich hatte Colton das Haus komplett bezahlt, doch sie hatte darauf bestanden, die Hälfte zu übernehmen.

Für sie konnte ein Ort nur dann ein Zuhause sein, wenn beide gleichermaßen dazu beitrugen.

Damals hatte sie kaum Geld zur Verfügung, trotzdem entschied sie sich, ihr wertvollstes Paar Keramikfiguren aus der Antike zu verkaufen. Sie waren wirklich unersetzlich gewesen.

Als sie den Code eingab, meldete das Schloss einen Fehler.

Sofort legte sich ein Stirnrunzeln auf ihr Gesicht.

Sie selbst hatte den Code festgelegt, der aus einer Kombination ihrer beiden Geburtstage bestand.

Es gab keinen logischen Grund, warum er nicht funktionieren sollte.

Plötzlich erklang aus dem Inneren des Hauses die Stimme einer Frau mittleren Alters: „Wer ist da?“

Sekunden später öffnete sich die Tür einen Spalt und ein verwirrtes Gesicht erschien.

Mit wachsender Vorsicht im Ton fragte Kristine: „Wer sind Sie?“

Ohne Zögern entgegnete die Frau: „Und wer sind Sie?“

Kristine drängte sich an ihr vorbei, trat ein und sah Elyse, die in einem Nachthemd aus dem Schlafzimmer kam.

Schmerzhaft wurde ihr klar, dass Elyse bereits hier lebte.

Ärger wallte in Kristine auf, als sie fragte: „Wer hat dir erlaubt, in dieses Haus einzuziehen?“

Elyse war keineswegs überrascht, Kristine zu sehen.

Sie war ganz bewusst eingezogen und wusste genau, was dieser Ort für Kristine bedeutete.

Mit einem ruhigen Lächeln sagte Elyse: „Colton hat mir gesagt, ich soll hier wohnen. Verstehst du es immer noch nicht? Ich bin die Einzige, die ihm wichtig ist.“

Elyse wartete darauf, dass Kristine die Beherrschung verlieren würde, doch stattdessen zog diese ruhig ihr Handy hervor und rief die Hausverwaltung an. „Guten Tag, hier spricht die Eigentümerin. In meinem Haus befindet sich eine unbefugte Person. Wie genau nehmen Sie eigentlich Ihre Aufgaben wahr?“

Fast eine Stunde verging, bis endlich jemand eintraf.

Doch statt der Hausverwaltung war es Colton, der hereinkam.

Eine kalte Ausstrahlung ging von ihm aus, als er eintrat, wobei seine markanten Züge vor Ungeduld verhärtet wirkten. Sobald er Kristine bemerkte, blitzte offene Gereiztheit in seinen Augen auf. „Was veranstaltest du diesmal wieder für einen Aufstand?“

Ein stechender Schmerz durchzog Kristines Brust, und der Druck machte ihr das Atmen schwer.

Sie war wirklich überzeugt gewesen, dass sie nichts mehr fühlen würde.

Mit unterdrücktem Zorn erwiderte sie scharf: „Das ist unser Ehehaus. Mit welchem Recht entscheidest du allein und lässt sie hier einziehen?“

Die Luft zwischen ihnen wurde von Spannung erfüllt.

Elyse, die das Geschehen aus dem Hintergrund beobachtete, wirkte sichtlich zufrieden.

Sie setzte eine zerbrechliche Miene auf und sprach sanft weiter, um die Situation noch anzuheizen: „Colton, es tut mir leid. Das ist alles meine Schuld. Ich wusste nicht, dass das der Ort ist, den du mit ihr geteilt hast. Ich ziehe sofort aus.“

Plötzlich presste sie eine Hand an ihre Brust und begann heftig zu husten, als würde sie jeden Moment ohnmächtig werden.

Sofort eilte Colton zu ihr und stützte sie. „Kristine, kannst du nicht einmal vernünftig sein?“

Der Anblick seiner Hand an Elyse ließ erneut einen scharfen Schmerz durch Kristine fahren. Als sie wieder sprach, klang ihre Stimme überraschend ruhig: „Sie muss nicht gehen. Ich habe die Hälfte dieses Hauses bezahlt. Gib mir einfach diesen Anteil in bar zurück und dann ist die Sache erledigt.“

Sie hatte sich Sorgen gemacht, wie sie mit dem Haus umgehen sollte.

Jetzt hatte sich das Problem von selbst gelöst.

Kristines plötzliche Sachlichkeit war genau das, was Colton sich gewünscht hatte, doch aus irgendeinem Grund beunruhigte sie ihn.

„Kein Problem. Ich lasse Bobby das Geld überweisen, sobald ich zurück bin“, sagte er.

„In Ordnung.“ Danach drehte sich Kristine um und ging, ohne sich noch einmal umzusehen.

Als Colton ihr nachsah, wie sie sich entfernte, stieg ein kurzer Anflug von Panik in ihm auf, den er jedoch sofort verdrängte.

Kristine liebte ihn zutiefst. Selbst wenn sie wütend war, bedeutete das nichts Ernstes. Sie würde damit schon allein klarkommen.

Später am Nachmittag ging eine Überweisung von Colton auf Kristines Konto ein.

Der Betrag belief sich auf zehn Millionen und war damit doppelt so hoch wie das, was sie ursprünglich für das Haus gezahlt hatte.

Trotz all seiner Schwächen war Colton nie jemand gewesen, der beim Geld knauserte.

Kurz nach der Überweisung erhielt sie eine Nachricht von ihm: „Ich hole dich morgen ab.“

Seine Worte ließen keinen Spielraum für Diskussionen, sondern waren immer eine klare Festlegung.

So hatte er sich schon immer verhalten.

Die Nachricht bestand nur aus wenigen Worten und verriet weder Ziel noch Begleitung.

Für ihn schien es unnötig, weitere Details zu nennen.

Ohne weiter darüber nachzudenken, schob Kristine die Nachricht beiseite. Sie steckte ihr Handy weg und machte mit den Vorbereitungen für ihre Abreise weiter.

Am nächsten Morgen um Punkt zehn Uhr hielt Coltons Wagen pünktlich vor dem Gebäude.

Echte Überraschung zeigte sich in seinem Gesicht, als er bemerkte, dass Kristine in ihrem eigenen Haus war. „Wohnst du nicht in Kammwald?“

Coltons Villa lag in einem Viertel namens Kammwald.

Kristine durfte erst im dritten Jahr ihrer Beziehung dort einziehen.

Im Gegensatz dazu hieß es, dass er Elyse bereits in der ersten Nacht, in der er sie kennengelernt hatte, dorthin gebracht habe.

Allein das zeigte den Unterschied zwischen Wertschätzung und bloßem Dulden.

Ohne große Regung antwortete Kristine: „Ich war lange genug dort. Ich habe genug davon.“

Von Colton kam kein weiterer Kommentar und im Auto breitete sich Schweigen aus.

Etwa dreißig Minuten später hielt der Wagen schließlich vor einem exklusiven Autohaus.

Ein flüchtiger Ausdruck huschte über Kristines Gesicht.

Erst vor einem Monat hatte ein Autohersteller einen brandneuen Sportwagen vorgestellt.

Sie hatte sich sofort in ihn verliebt und ihn Colton gegenüber unzählige Male erwähnt.

Da das Modell noch nicht in Serienproduktion war, existierten weltweit nur drei Exemplare.

Vor Kurzem hatte dieses Autohaus eines davon erhalten und die Nachricht hatte sich schnell verbreitet.

Aufregung regte sich in Kristine, als sie ausstieg und Colton nach drinnen folgte.

In dem Moment, als sie eintrat und Elyse sah, die von Mitarbeitern umgeben im Mittelpunkt stand, brach ihre Stimmung vollständig ein.

Gerade als Kristine gehen wollte, ergriff Elyse mit sanfter, bewusst süßer Stimme das Wort: „Colton, Kristine, ihr seid da!“

Sie deutete auf genau den Sportwagen, den Kristine liebte, und fuhr fort: „Ich habe mir schon einen ausgesucht, Colton. Ich möchte diesen hier. Ist das in Ordnung?“

Zuneigung schwang in Coltons Stimme mit, als er antwortete: „Klar.“

Als sein Blick zu Kristine glitt, verschwand jede Wärme. „Du kannst dir auch einen aussuchen.“

Kristine sah zu Elyse, deren Ausdruck offen Stolz und Provokation zeigte. Sie hob die Hand und sagte ruhig: „Den will ich auch.“

Colton zog die Stirn kraus. „Such dir etwas anderes aus.“

Ohne eine Sekunde nachzugeben, antwortete Kristine entschlossen: „Ich will genau diesen.“

Als Elyse beobachtete, wie Kristine in ihre frühere Sturheit zurückfiel, legte sich ein schwaches Lächeln auf ihre Lippen.

Ein einziger Blick reichte Elyse, denn sie wusste, dass Colton das nicht zulassen würde.

Wie erwartet verhärtete sich Coltons Gesichtsausdruck. „Sei nicht unvernünftig, Kristine. Hier stehen so viele Autos. Warum kannst du nicht einfach ein anderes wählen?“

Leise wiederholte Kristine seine Worte: „Stimmt. Warum kann ich nicht einfach ein anderes wählen?“

Dann hob sie den Kopf, und ein strahlendes Lächeln breitete sich langsam auf ihrem Gesicht aus. „Sei nicht so angespannt. Ich habe nur gescherzt. Natürlich würde ich deinem Liebling keine Konkurrenz machen. Ich nehme stattdessen dieses hier.“

Elyse folgte Kristines Geste mit dem Blick, und ihre Miene verdunkelte sich sofort.

Was Kristine ausgewählt hatte, war ein anderer Sportwagen, dessen Preis bei einhundert Millionen lag.

„Frau Lloyd!“, rief der Geschäftsführer des Autohauses, als er sah, wie Elyse zu Boden sank.

Noch bevor jemand reagieren konnte, war Colton bereits in Bewegung. Er eilte direkt zu ihr, hob sie in seine Arme und trug sie ohne Zögern hinaus.

Ein Hauch von Spott breitete sich langsam auf Kristines Lippen aus.

Nachdem Colton davongefahren war, blieb ihr keine andere Wahl, als sich selbst ein Taxi zu suchen.

Leider erwies es sich als nahezu unmöglich, in der Nähe des Autohauses ein Taxi zu bekommen.

In ihren hochhackigen Schuhen lief Kristine eine ganze Stunde, bevor sie schließlich ein Taxi heranwinken konnte.

Im Auto sitzend sah sie auf ihre wunden Füße hinab, die von Blasen übersät waren, und atmete leise erleichtert aus.

Glücklicherweise ließ der Schmerz in ihren Füßen nach, denn ihr Herz blieb unberührt.

...

Seit dem Vorfall im Autohaus waren mehrere Tage vergangen, ohne dass Kristine Colton begegnet war.

Es gab keinen Grund für sie, sich bei ihm zu melden oder nach ihm zu fragen.

Elyse übernahm es dennoch, ihr jedes Detail mitzuteilen.

„Heute Morgen um 9:05 Uhr saß Colton bei mir und hat mir Löffel für Löffel meine Suppe gefüttert. Er war so vorsichtig.“

„Um 18:23 Uhr heute Abend hat Colton nur für mich eine Orange geschält. Sie sieht perfekt aus. Willst du ein Stück? Wie schade, dass du diese Gelegenheit nie bekommen wirst.“

Unter der Nachricht hatte Elyse ein Foto der sauber geschälten Orange angehängt.

„Um 22:35 Uhr heute Nacht liegt Colton neben mir und schläft schon.“

Darunter war ein Foto, auf dem Colton neben Elyse auf dem Bett lag, sich auf einen Arm stützte und sich nah zu ihr beugte.

Kristine überflog die Nachrichten und ließ ihr Handy dann zurück in ihre Tasche gleiten.

Vielleicht war sie bereits abgestumpft, denn Elyses ständige Updates über Colton fühlten sich inzwischen wie das Anschauen eines lächerlichen Dramas an.

Sie öffnete die Autotür, stieg aus und ging direkt in das Gebäude von K&C Entertainment.

Die Firma K&C Entertainment hatten sie und Colton einst Seite an Seite aufgebaut.

Am Anfang war ihr Grund dafür einfach gewesen, denn sie wollte etwas, das sie enger an ihn binden würde.

Sie hatte wirklich geglaubt, dass es für Colton schwerer sein würde, ihre Beziehung zu beenden, wenn sie gemeinsam eine Firma gründeten.

Doch sie hatte nie erwartet, dass es am Ende die Kette sein würde, die stattdessen sie selbst fesselte.

„Du willst nach Peudon gehen?“ Der Vizepräsident Vance Bailey sah Kristine offen ungläubig an. „Weiß Colton davon?“

Direkt antwortete Kristine: „Ich habe es ihm noch nicht gesagt. Bitte behalte das vertraulich.“

„Natürlich.“ Vance nickte, doch der Unglaube stand ihm noch immer ins Gesicht geschrieben. „Warst du Colton nicht vollkommen ergeben? Kannst du ihn wirklich einfach so verlassen?“

Sieben lange Jahre war Kristine an Coltons Seite geblieben. Sie hatte ihm die wertvollsten Jahre ihres Lebens gegeben, ohne etwas zurückzuhalten.

„Ich bin fertig mit ihm“, sagte Kristine ruhig, „sobald ich gehe, übergebe ich dir die restliche Arbeit bezüglich der Unternehmensanteile. Es tut mir wirklich leid, dir solche Umstände zu machen.“

„Du musst nicht so distanziert klingen“, erwiderte Vance und senkte den Blick, während ein flüchtiger Anflug von Zufriedenheit in seinen Augen aufblitzte. „Wir haben schließlich an derselben Universität studiert. Ich konnte überhaupt nur in die Firma kommen, weil du mich so nachdrücklich empfohlen hast.“

Ein leises Gefühl der Dankbarkeit stieg in Kristine auf, während sie Vance ansah.

In Wahrheit hatte die Last, das Unternehmen am Leben zu halten, vollständig auf seinen Schultern gelegen, auch wenn die Firma auf ihren Namen eingetragen war.

Ohne seine Bemühungen, alles zusammenzuhalten, wäre das Geschäft längst auseinandergebrochen.

Nach einem letzten Rundgang durch die Büroräume traf Kristine die Entscheidung zu gehen.

Am Eingang des Gebäudes begleitete Vance sie persönlich hinaus und blieb stehen, bis ihr Auto aus dem Blick verschwunden war, bevor er sich nur widerwillig wieder nach oben wandte.

...

Während der Fahrt entsperrte Kristine ihr Handy und hakte den vorletzten Punkt auf ihrer Liste ab: die Aufteilung der Unternehmensanteile.

Kurz darauf richtete sich ihre Aufmerksamkeit auf die letzte Aufgabe darunter: den Auszug aus Coltons Villa in Kammwald.

Sobald dieser Schritt erledigt war, würde nichts mehr sie an Colton binden.

Die Fahrt verlief ohne ein einziges Wort.

Im Wagen wurde die Luft allmählich stickig und angespannt.

Sobald sie an seiner Villa ankam, ging Kristine direkt in den ersten Stock.

Als Kristine eintrat, verhielt sich das Hauspersonal so, als existiere sie nicht, und niemand trat vor, um sie zu begrüßen.

Jeder im Haus wusste, dass Colton sie nicht liebte.

Seit dem Tag ihres Einzugs war er nur selten nach Hause gekommen.

Anstatt ins Hauptschlafzimmer zu gehen, ging Kristine direkt ins Gästezimmer, da sie und Colton in getrennten Zimmern schliefen.

Im Kleiderschrank hingen Reihen von Kleidung bekannter Luxusmarken. Jedes einzelne Stück war ein Geschenk von Colton gewesen.

Für Kristine bedeutete nichts davon etwas.

Langsam hockte sie sich hin und zog ihren Koffer unter dem Bett hervor.

Gerade als sie begann, Dinge hineinzulegen, ertönte draußen unten ein scharfes Hupen.

„Herr Yates.“

Höfliche Stimmen drangen vom Eingang herauf.

Colton war zurück.

Sofort schob Kristine den Koffer wieder an seinen Platz zurück.

Sie hatte nicht die Absicht, ihn wissen zu lassen, dass sie sich auf ihre Abreise vorbereitete.

Als sie fertig war, hob Kristine den Kopf und sah ihn im Türrahmen stehen, dessen große Gestalt den Raum füllte.

Müdigkeit lag in seinen Augen, doch das weiche Licht des Flurs ließ seine Gesichtszüge noch markanter und auffallend erscheinen.

Für einen Moment vergaß Kristine zu atmen.

„Was machst du?“, fragte Colton und fixierte sie mit einem durchdringenden Blick, dem man sich kaum entziehen konnte.

Kristine stellte sich vor den Koffer und antwortete: „Ich habe etwas gesucht.“

Ohne weiter nachzufragen, trat Colton ins Zimmer.

„Die letzten Tage waren ein einziges Chaos“, sagte er, „ich habe vorhin mit Bobby gesprochen. Am Neunzehnten habe ich Zeit, also heiraten wir an diesem Tag.“

Wieder sprach er, als würde er eine Entscheidung verkünden, statt ein Gespräch zu führen.

Mit leicht geneigtem Kopf sagte Kristine: „Der Neunzehnte ist zufällig mein Geburtstag.“

Ein kurzer Anflug von Überraschung huschte über seine Augen und verschwand sofort wieder.

„Ich habe an dem Tag schon etwas vor“, fuhr sie fort.

„Du feierst deinen Geburtstag doch normalerweise nicht, oder?“, sagte er.

Sie hatte diesen Tag einfach nie mit ihm gefeiert.

Dieser Gedanke blieb unausgesprochen, kreiste aber unablässig in ihrem Kopf.

„Dann können wir ein anderes Datum wählen.“ Nach diesen Worten richtete Colton seine Krawatte und ging ins Badezimmer.

Etwa eine halbe Stunde später kam er wieder heraus, und die Wärme der Dusche lag noch auf seiner Haut.

Ein Handtuch war locker um seine Hüften geschlungen.

Wassertropfen liefen langsam von seiner Brust über seinen definierten Bauch hinab.

Diese Konturen hatten einst ein heftiges Verlangen in Kristine ausgelöst, interessierten sie doch jetzt nicht mehr.

Vom anderen Ende des Zimmers beobachtete Colton, wie sie mit gesenktem Kopf dasaß und durch ihr Handy scrollte.

Eine leichte Falte erschien zwischen seinen Augenbrauen.

Es hatte eine Zeit gegeben, in der Kristine nicht widerstehen konnte und sofort zu ihm geeilt war, um ihn zu berühren, wenn er seinen Körper so zeigte.

„Wir sollten schlafen.“ Damit streckte Colton die Hand aus und schaltete das Licht aus.

In der Dunkelheit stand Kristine auf. „Ich sollte gehen.“

Ein Stirnrunzeln erschien auf Coltons Gesicht, als er sah, wie die Tür sich öffnete und wieder schloss.

Dunkelheit erfüllte den Raum erneut.

Für einen Moment spürte er Unruhe, unterdrückte sie jedoch und redete sich ein, dass alles unter Kontrolle bleiben würde.

...

In den folgenden Tagen bekam Kristine Colton nicht ein einziges Mal zu Gesicht.

Nach Vances Erzählung war Colton vermutlich auf Geschäftsreise aus der Stadt.

Nicht einmal Vance hatte ihn in dieser Zeit erreichen können.

Früher hätte diese Nachricht Kristine zutiefst getroffen.

Diesmal fühlte es sich jedoch wie eine kleine Gnade an.

Wegen Coltons Abwesenheit hatte sie endlich die Gelegenheit, seine Villa aufzusuchen und in Ruhe ihre Sachen zu holen.

Nur sehr wenig dort gehörte tatsächlich ihr.

Den übrigen Großteil der Dinge hatte sie für Colton gekauft, darunter passende Uhren, Kleidung, ein Teddybär und ähnliches.

Für Colton hatte all das kindisch gewirkt, weshalb er alles in die hinterste Ecke des Kleiderschranks gestopft hatte.

Eines nach dem anderen holte Kristine diese Dinge heraus und legte sie sorgfältig in ihren Koffer.

Als der Koffer bis zum Rand gefüllt war, verließ sie die Villa zum letzten Mal.

Ein Mitglied des Hauspersonals bemerkte ihren Aufbruch und stellte aber keine Fragen, in der Ahnahme, dass sie zur Arbeit gehe.

Ehe sie sich versah, war der Neunzehnte da.

Bis dahin hatte Kristine bereits alles geregelt, was ihre Aufmerksamkeit erforderte.

Was ihr noch blieb, war nur, auf den Zwanzigsten zu warten und Gridron endgültig hinter sich zu lassen.

An diesem Abend ging Kristine allein in eine Konditorei in der Stadt. Sie trug den kleinen Kuchen in einen nahegelegenen Park, suchte sich eine ruhige Ecke und aß ihn langsam allein.

Die Süße blieb auf ihrer Zunge.

Diesmal musste sie sich keine Sorgen machen, dass Colton mitten im Essen gehen würde.

Sie lehnte sich zurück und hob den Blick zum dunklen Himmel, wobei ein leises Lächeln auf ihren Lippen erschien.

In diesem Moment ertönte über ihr ein lauter Knall und ein Feuerwerk erblühte plötzlich am Himmel.

Farben explodierten am Himmel, während das Feuerwerk in schillernden Mustern über ihr aufleuchtete.

Kristine blieb so lange sitzen, dass ihr Nacken zu schmerzen begann, bevor der letzte Knall in der Stille verklang.

Eine plötzliche Vibration durchbrach die Ruhe.

Kristine griff in ihre Tasche, zog ihr Handy heraus und sah auf den Bildschirm.

Eine Nachricht von Colton kam: „Hat dir das Feuerwerk gefallen? Alles Gute zum Geburtstag.“

Tränen stiegen ihr plötzlich in die Augen und verschleierten ihre Sicht, weil sie noch nie zuvor Geburtstagswünsche von Colton erhalten hatte.

Sie hätte nie gedacht, dass der erste Wunsch von ihm ausgerechnet an ihrem allerletzten Tag in dieser Stadt kommen würde.

Nachdem sie die Nachricht geöffnet hatte, war Kristine kaum mit dem Tippen des Wortes „Danke“ fertig, als eine neue Benachrichtigung erschien.

Die Benachrichtigung entpuppte sich als ein Foto von Elyse.

Mit einem leichten Tippen öffnete Kristine es und sah ein Stück Kuchen.

„Colton hat diesen Kuchen eigenhändig für mich gebacken. Ich habe gehört, dass heute dein Geburtstag ist, also habe ich ihn absichtlich gebeten, einen nur für mich zu machen. Ich darf den mit seinen Händen gebackten Geburtstagskuchen essen und du nicht. Wie schade für das Geburtstagskind!“

Während sie die Nachricht las, verschwanden die Tränen in ihren Augen langsam.

Sie wechselte zu Coltons Chat und tippte eine kurze Antwort: „Ich möchte, dass du einen Kuchen für mich backst.“