Der Grund für Kristians Weigerung war simpel. Bevor Ashley zurückkam, brauchte er jemanden, der sich um seine Familie kümmerte – und Freya, die von seinen Eltern und seinem Großvater geliebt wurde, war die naheliegende Wahl.

Doch manchmal fragte sich Freya, hielt er sie wirklich für dumm? Anders ließ sich nicht erklären, warum er glaubte, sie würde stillschweigend sein Verhältnis vertuschen.

Jetzt, da er plötzlich die Scheidung forderte, brodelte die Wut in ihr.

Selbst nach sechs Monaten innerer Vorbereitung flackerte noch ein hartnäckiger Rest von Gefühl auf.

Sie atmete langsam aus, ging zum Sofa und griff nach ihrem Handy.

Sie tippte auf den seit zwei Jahren unberührten Kontakt „Fred“ und schrieb: „Finde heraus, ob die Shaw Gruppe Probleme hat.“ Und ob Kristian todkrank ist.“

Freds Antworten explodierten förmlich auf dem Bildschirm.

„Heilige – Freya?!

„Ich hätte nie gedacht, dass du dich jemals wieder meldest!“

„Zwei Jahre, Freya. ZWEI.“

„Wo warst du?!

Sie hielt sich nicht mit Erklärungen auf.

Genervt tippte sie nur ein Wort zurück: „Check.“

Fred gab auf. „Bin dran!“

Sie warf das Handy beiseite und wartete.

Wenn Kristian sich scheiden ließe, um ihr ein Unglück zu ersparen, würde sie ihm verzeihen – und ihm möglicherweise sogar dabei helfen. Aber wenn er nur ein untreuer Idiot war? Dann würde sie ihn ohne zu zögern fallen lassen.

Dreißig Minuten später vibrierte ihr Handy mit Freds Ergebnis. „Null Probleme. Keine Krankheit, keine Krise. Warum fragst du überhaupt? Kristian ist reich, heiß und clever – ihr seid ein Traumpaar. Stehst du nicht auf hübsche Jungs? Gib ihm 'ne Chance!“

Sie ignorierte die Spitze und tippte zurück: „Du bist blind.“

Dann stellte sie das Handy stumm.

Keine äußeren Gründe bedeuteten nur eins – Kristian war einfach nur Dreck.

Fred starrte auf sein Display, völlig verwirrt. Hatte Freya heute Morgen das falsche Bein aus dem Bett erwischt?

Freyas Blick fiel auf die Scheidungspapiere. Nach kurzem Zögern griff sie zum Stift, kritzelte ihren Namen darunter und schob die Unterlagen in eine Schublade. Dann ging sie duschen.

Als sie wieder rauskam, war ihr Handy ein einziges Chaos – Dutzende ungelesene Nachrichten und 32 verpasste Anrufe.

Da musste Frederick Price - alias Fred - offensichtlich der ganzen Welt von ihrer Auferstehung erzählt haben.

Mit einem Handtuch über dem nassen Haar griff sie zum Handy – und es klingelte sofort wieder.

Auf dem Display leuchtete der Name ihres Vaters auf.

Ihr Brustkorb zog sich zusammen. Zwei Jahre Funkstille – und jetzt rief er an?

Sie hatte Alerith City wegen einer Sache mit ihrer Mutter verlassen, danach weder Kontakt zu ihrem Vater gesucht noch von ihm etwas gehört – bis jetzt.

Nach kurzem Zögern nahm sie kühl ab. „Hallo.“

Stille.

Freya, nie besonders geduldig, wollte gerade auflegen, als Hugh Briggs' heisere Stimme ertönte. „Mina.“

Dieser Name riss alte Erinnerungen auf.

„Was willst du?“ fragte sie kühl.

Hugh zögerte, Schuld schlich sich in seine Stimme. „Frederick hat mir gesagt, du hättest dich gemeldet. Meinte, du würdest Nachforschungen über Kristian anstellen. Brauchst du Hilfe?“

„Nein.“ Freya hatte keinerlei Interesse an seiner Einmischung.

Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann wagte Hugh vorsichtig: „Was läuft zwischen euch?“

„Ein Paar.“ Sie ließ das Wort bewusst stehen. „Kurz vor der Scheidung.“

Hughs

Atmung stockte. Sie war verheiratet?

„Du –“ begann er.

„Wenn das alles war, bin ich fertig.“ Freya wollte keinen weiteren Atemzug an ihn verschwenden.

„Warte!“ rief er hastig.

Sie schwieg.

Die Leitung knisterte vor Spannung.

Schließlich murmelte er: „Wann kommst du zurück? Diese Frau ist weg.“

Dann fügte er hastig hinzu: „Die Sachen deiner Mutter sind noch unberührt.“

Ihre Finger krallten sich um das Handy. Für einen Moment zeigte sich ein Ausdruck auf ihrem Gesicht – dann verschwand er wieder. „Notiert.“

Sie legte auf, bevor er protestieren konnte.

Hugh starrte auf die tote Leitung, Frust stieg in seiner Brust hoch. Er hatte nicht einmal nach ihrer Ehe gefragt.

Freya verschwendete keinen weiteren Gedanken an ihn. Sie schaltete ihr Handy in den Flugmodus, trocknete ihr Haar mit dem Handtuch und ließ sich aufs Bett fallen.

Die Nacht verging ohne Träume.

Um acht am nächsten Morgen war sie auf, angezogen und hatte gefrühstückt.

Heute hatte sie sich bei ihrem Make-up besonders Mühe gegeben. Ihre Haut strahlte, die Lippen waren von Natur aus voll und brauchten keine Verschönerung. Doch ihre Augen – scharf und leuchtend – waren ihre wahre Waffe.

Ihr Lächeln war strahlend, eine Wärme, die jeden sofort aufrichten konnte.

Als Kristian ankam, wartete sie schon auf dem Sofa. Ihr schulterlanges Haar war zurückgesteckt, die Stirnfransen unter einem schwarzen Barett hochgesteckt.

Beim Anblick von ihm stand sie anmutig auf, griff nach einem Mantel und legte ihn sich über die Schulter.

„Lass uns gehen.“ Sie nahm ihre Tasche, ihr Ton ruhig und unbeeindruckt.

Kristian rührte sich nicht. Sein maßgeschneiderter Anzug betonte seine Größe, als er sagte: „Heute nicht.“

Freya blieb stehen.

„Ich habe andere Verpflichtungen.“ Seine Stimme war gleichgültig. Sein Blick verweilte – zu lange – auf ihrem Gesicht. „Morgen.“

„Kristian Shaw.“ Ihr Ton war eine Warnung.

Das missfiel ihm sofort.

„Ich habe heute Make-up aufgetragen“, sagte sie mit täuschend ruhiger Stimme, die jedoch einen unverkennbaren Unterton hatte. „Wenn du willst, dass unsere Scheidung am Montag reibungslos läuft, schieb deine Pläne beiseite. Ich habe keine Geduld mit Leuten, die ihre Versprechen brechen.“

Kristians Augen verengten sich.

Nach kurzem Schweigen trat er hinaus, um einen Anruf zu tätigen. Bruchstücke drangen zurück – Ashley… Krankenhaus… Nachsorge.

Freyas Griff um ihre Tasche wurde weiß vor Anspannung. Innerlich kochte sie vor Wut. Noch immer beherrschte Ashley seine Gedanken vollständig.

Kristian bemerkte Freyas Zorn nicht. Alles, was er sah, war, wie sie heute strahlte – lebendig, ungezähmt. Ganz anders als die zurückhaltende Frau, die er kannte.

Nach dem Telefonat fragte er, wo sie einkaufen wollte. Freya nannte das größte Luxus-Einkaufszentrum der Stadt.

Das war kein Einkauf. Das war eine Einkaufstour. Um 10 Uhr morgens folgten ihr die vier Leibwächter wie Packesel – die Arme voller Uhren, Juwelen und Designertaschen.

Kristians Handy vibrierte pausenlos mit Benachrichtigungen.

Als Freya in eine weitere Schmuckboutique trat, verfinsterte sich sein Blick. Das war keine Therapie, sondern sie wollte ihn absichtlich provozieren.

Gerard Todd, Kristians stets pflichtbewusster Assistent, zögerte kurz, bevor er fragte: „Soll ich schon mal ein Restaurant reservieren, Boss?“

Kristian rieb sich die Schläfen, Ärger flackerte über sein Gesicht. „Nicht nötig.“

Er wusste, dass Freya ihrem Frust Luft machte. Wenn sie Geld ausgab, um sich abzureagieren, sollte sie es tun – er würde ihr freie Hand lassen.

Kaum hatte er das gesagt, vibrierte sein Handy. Eine weitere Warnung – über dreißig Millionen waren soeben von seinem Konto verschwunden.

Gerard senkte den Blick, während die vier Bodyguards stocksteif dastanden. Ihre Arme waren schwer beladen mit Einkaufstüten – sie waren stumme, überforderte Packesel.

Freya kam aus der Schmuckboutique und drückte Gerard lässig ihren neuesten Fund in die leeren Hände. Gerade als sie sich abwenden wollte, klingelte Kristians Handy.

Sein ganzer Körper reagierte – seine Schultern entspannten sich, die Stirn glättete sich, als er auf das Display sah. Mit langen Fingern hob er das Telefon, seine Stimme plötzlich ungewohnt sanft. „Hallo, Ashley.“

Gerard und die Bodyguards tauschten überraschte Blicke. Hatte ihr Boss vergessen, dass Freya direkt neben ihm stand?

„Ashley hatte auf dem Weg zum Krankenhaus einen Autounfall. Sie ist bewusstlos – noch in der OP“, platzte es panisch aus dem Hörer. „Bitte komm. Sie hat deinen Namen gerufen, bevor sie eingeliefert wurde.“

„Schick mir die Adresse. Ich bin unterwegs.“ Kristians Brust zog sich zusammen, die Worte scharf vor Dringlichkeit.

Er legte auf und sein Blick wanderte zu Freya.

Eine Erklärung lag ihm auf den Lippen – doch er schluckte sie hinunter. Stattdessen wandte er sich an Gerard und die Bodyguards. „Bleibt bei ihr. Kauft, was immer sie will. Wenn's nicht ins Auto passt, soll es bis heute Nachmittag geliefert werden.“

„Ja, Boss“, antworteten alle fünf im Chor.

Ohne ein weiteres Wort verschwand Kristian, ließ Freya und die Männer wortlos zurück.

Ein unangenehmes Schweigen senkte sich über die Gruppe.

Gerard rückte seine goldgeränderte Brille zurecht und zwang sich zu einem höflichen Lächeln. „Frau Shaw, machen Sie sich keine Sorgen. Herr Shaw kommt zurück, sobald er die Angelegenheit geklärt hat.“

„Was für ein loyaler Angestellter“, murmelte Freya, ihr Ton schwer zu deuten.

Gerard blinzelte, irritiert von ihrer Reaktion.

Freya betrachtete die funkelnden Kronleuchter des Einkaufszentrums und sprach langsam: „Sein Assistent zu sein ist das eine. Aber seine Drecksarbeit zu erledigen? Sag mir, Gerard – hast du schon einmal gesehen, wie ein Mann seine Ehefrau mitten auf einem Date stehen lässt, um zu seiner Geliebten zu rennen?“

Die Bodyguards erstarrten; Gerards Lächeln gefror.

Einen Moment lang sahen sie sie alle an – mit etwas, das verdächtig nach Mitleid aussah.

Vielleicht war das der Preis dafür, in Reichtum eingeheiratet zu haben – zu wissen, dass der eigene Ehemann eine andere Frau bevorzugte, während man selbst den Kopf hinhalten musste.

„Spar dir das Mitleid.“ Freya schnaubte, amüsiert über ihre Blicke. Sie deutete auf die Taschen, die sie schleppten. „Eine davon reicht locker für ein Jahresgehalt. Vielleicht sogar für zehn.“

Der Schlag saß.

Sie setzte nach: „Na, irgendetwas, das euch gefällt?“

Fünf Paar Augen weiteten sich synchron.

Freya dachte auf eine Weise, der sie nicht folgen konnten.

„Wenn er schon den Helden für seine Süße spielt, sollten wir sein Geld wenigstens sinnvoll verschwenden.“ Sie ließ die schwarze Karte durch ihre Finger tanzen, ihre Stimme nun leiser.

Der Stich überraschte sie. Sie hatte nicht erwartet, dass Kristians Abgang sie noch immer so verletzte.

Im Moment wollte sie nur eines – sein Konto bis auf den letzten Cent leeren.

Gerard und die Bodyguards starrten sie fassungslos an.

Erfreut über ihre Reaktion, setzte Freya ihre Shoppingtour fort, die Karte wie eine Waffe fest in der Hand.

Sie war überzeugt, dass Kristian den ganzen Tag im Krankenhaus bleiben würde. Doch kaum hatte sie sich zum Essen hingesetzt, tauchte er auf – wie ein Sturm, der durch die Wärme des Restaurants fegte.

Bevor jemand reagieren konnte, packte er Freyas Handgelenk und zerrte sie mit sich Richtung Parkplatz, sein Griff stählern.

Ihr Rücken knallte gegen die Autotür, Schmerz durchzuckte sie. Sie verzog das Gesicht. Was zur Hölle war sein Problem?

Sein Vorwurf traf wie ein Peitschenhieb. „Warum hast du Ashley verletzt?“

Kristian bebte vor unterdrückter Wut. „Du hast diesen Fahrer engagiert, oder? Ich hab dir alles gegeben – Haus, Auto, Geld. Was willst du noch? Warum hast du sie trotzdem verletzt?“

Er sah aus wie die personifizierte Rache – seine Augen eiskalt.

„Wann bitte soll ich –“, Freyas Verwirrung war echt.

„Immer noch lügen?“ Seine Stimme hätte Glas gefrieren lassen. „Du hast das geplant. Du hast dir genau heute ausgesucht, weil du gewusst hast, dass ich abgelenkt sein würde, während dein Handlanger sie über den Haufen fährt. Du weißt genau, ich würde eher sterben, als sie leiden zu lassen.“

Sein Ton war arktische Kälte, die Art von Frost, der in die Knochen kriecht und den Rücken versteifen lässt.

Freyas anfängliche Wut schmolz – nicht zu Milde, sondern zu etwas Kühlerem, Schärferem. Seine absurde Anschuldigung wirkte wie ein Schlag, der ihre Wut auslöschte und nichts als eisklare Nüchternheit zurückließ.

Sie sah ihm in die Augen, ihre Lippen verzogen sich verächtlich. „Wie poetisch. Du machst aus Verrat eine tragische Romanze.“

„Freya Briggs!“ Kristians Beherrschung bröckelte, sein Ruf war roh, eine letzte Warnung.

„Du spinnst.“ Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper, gesellschaftlicher Status hin oder her. „Denk doch mal nach. Warum sollte ich meinen Neuanfang sabotieren – meine Freiheit – für jemanden wie sie?“

„Du weißt ganz genau, warum.“ Seine Stimme senkte sich, scharf wie eine Klinge an ihrem Hals.

Ein Gedanke flackerte in ihr auf. „Ah. Du glaubst, ich bin immer noch besessen von dir?“

Kristian sagte nichts, doch sein verkrampfter Kiefer und das Lodern in seinen Augen waren Antwort genug.

„Warum sollte ich dich noch wollen?“ Freyas Lachen klang spröde, fast schmerzhaft. „Nach allem, was war? Nach dem Platzhalter-Dasein? Nach deinem Betrug? Nachdem ich zusehen musste, wie du dich um eine andere drehst und windest?“

Ihre Worte schlugen ein wie Ohrfeigen.

Kristian erstarrte. „Ich habe dich nicht betrogen“, presste er hervor.

„Du hast ihr dein Herz geschenkt, während du meinen Ring getragen hast.“ Ihr Lächeln war tödlich. „Das ist Betrug.“

„Genug jetzt mit deinen Ablenkungsmanövern!“, fauchte er.

„Du bist doch diejenige, die sich in Wahnvorstellungen verstrickt!“

Stille. Kristian musterte sie, als würde er sie zum ersten Mal wirklich sehen. Sein Blick war erdrückend.

Aber Freya wich keinen Millimeter. „Also behauptet sie, ich hätte jemanden angeheuert, der sie umbringen sollte – und du hast ihr einfach geglaubt?“

„Ja.“ Sein Zorn wankte unter ihrem unbeirrbaren Blick, aber die Kälte blieb. „Ashley hat nicht gelogen. Und sie hat Beweise.“

Freyas Brauen hoben sich.

Ihre Finger krallten sich in den Riemen ihrer Tasche, die Knöchel traten weiß hervor. „Perfekt. Dann fahren wir ins Krankenhaus. Sofort.“

Kristian blinzelte. Ihre sofortige Zustimmung traf ihn unvorbereitet.

Schuldige Menschen forderten keine Konfrontation heraus.

Zweifel krochen in ihm hoch. War der Beweis gefälscht?

„Los.“ Ihr Befehl zerschlug seine Gedanken.

Er ließ ihr Handgelenk los, irritiert von ihrer Ruhe. Etwas Hässliches regte sich in seiner Brust – Ärger? Schuld? Bevor er es benennen konnte, zog er die Schlüssel hervor und riss die Wagentür auf.