Corinne nahm ein Bonbon aus der Schale und steckte es sich in den Mund. Der Zucker vermischte sich mit einer vertrauten Bitterkeit.

„Das ist der Unterschied zwischen geliebt werden und nicht geliebt werden", murmelte sie.

Wer liebt, handelt furchtlos. Wer nicht geliebt wird, bleibt in der Defensive, stets unsicher.

Raven starrte sie einen Moment lang an, bevor sie aufstand.

„Komm schon, Corinne . Hör auf zu jammern. Leg den toten Baum weg und schau dich um: Du könntest einen ganzen Wald entdecken. Heute Abend gehen wir aus. Deine acht Freundinnen schmeißen dir einen Junggesellinnenabschied, ob du willst oder nicht."

Corinne lachte und senkte den Kopf.

– Eine Party, wirklich?

- Absolut. Und vorher kümmern wir uns um Sie.

Raven schnappte sich plötzlich die Brille, die Corinne trug, und warf sie in den Müll.

- Rabe ! Meine Brille!

„Nein, nicht heute Abend", erwiderte sie bestimmt. „Diese Brille klebt schon viel zu lange an dir. Du verbringst dein Leben hinter dem Bildschirm und korrigierst Nachrichten. Heute Abend wirst du dich mal verwöhnen lassen."

Corinne verharrte regungslos und dachte an ihre Kindheit zurück. Ihre Eltern hatten ihre Schwester Cassy immer mit dem Schwan verglichen und sie selbst mit dem hässlichen Entlein. Und auch Arman hatte sie schließlich genauso gesehen.

Raven schnappte sich ihre Tasche.

„Komm schon. Lass uns ins Wohnzimmer gehen. Wir werden alles ändern: Haarschnitt, Make-up, Kleidung. Heute Abend soll jeder sehen, was dieser Idiot verloren hat."

Sie gingen zusammen aus. Dann, als ob ihr gerade eine Idee gekommen wäre, fragte

Raven : „Übrigens, Corinne , lehnst du Mr. Amez ' Geld immer noch ab ?"

„Ich habe alles, was ich brauche", antwortete sie kurz angebunden.

- Das ist ja toll. Cassy wird sich riesig freuen, es zurückzubekommen.

Corinne antwortete nicht.

- Du hast seine Karte noch, oder? Die, die er dir gegeben hat?

Corinne kramte in ihrer Tasche und zog eine schwarze Bankkarte mit goldenem Rand heraus.

„Sagen wir, Herr Amez bezahlt unser Umstyling", sagte sie mit einem Augenzwinkern.

Der Club 19H Dongboom war der Lieblingstreffpunkt der High Society von Mercy. Ein Ort, an dem reiche Erben und Damen der Gesellschaft ihren Kummer in Champagner und Musik ertränkten.

In jener Nacht brachte der DJ den Raum mit einem frenetischen Rhythmus zum Beben. Stroboskoplichter tanzten auf den begeisterten Gesichtern.

In einer privaten Loge, Arman Amez nippte an seinem Drink, in ein tadellos gebügeltes schwarzes Hemd gekleidet. Die hochgekrempelten Ärmel gaben den Blick auf seine muskulösen Unterarme frei, und seine teure Uhr glänzte im Licht. Er besaß alle Merkmale eines Mannes, den Frauen unwillkürlich anstarrten.

Rechts von ihm klopfte ihm Brandon Goods, Erbe der Goodwin Luxury Group, lachend auf die Schulter.

„Im Ernst, Arman , was soll das denn? Will Corinne jetzt etwa in einen Club gehen?"

Die anderen brachen in schallendes Gelächter aus.

„Jeder weiß, dass sie dich abgöttisch liebt", fuhr einer von ihnen fort. „Sie wollte dich sogar heiraten, als du im Koma lagst, nicht wahr? Sie wird nie ohne dich leben können."

Ein anderer fügte spöttisch hinzu:

„Wie viele Tage wettest du, bis sie dich weinend anruft?"

Arman lächelte nur, ohne ein Wort zu sagen. Doch unter dieser ruhigen Maske brodelte bereits ein kalter Zorn.

Nachdem sie den ganzen Tag in Geschäften gestöbert hatte, beendete Raven Wheel ihren Shopping-Marathon mit der Teilnahme an der Party, die zur Feier der alleinstehenden Frauen des Jahres 1996 veranstaltet wurde.

Corinne ihrerseits hatte nicht damit gerechnet, Arman und seiner Bande zu begegnen. Und natürlich hörte sie, sobald sie sich näherte, ihr Kichern.

Sie erkannte fast alle: Es waren Armans Freunde . Unter ihnen war Tenmi, seine engste Vertraute.

Als Arman mit Cassy zusammen war , beherrschte ihre Beziehung alle Schlagzeilen. Alle waren von Cassy begeistert . Brandon hingegen behandelte sie, als wäre sie bereits seine Frau .

Drei Jahre lang hatte Corinne vergeblich versucht, sich in diese kleine Gruppe zu integrieren. Sie machten nicht einmal den Versuch, ihre Verachtung für sie zu verbergen.

Sie hatten ihr alle möglichen erniedrigenden Spitznamen gegeben – „die verzweifelte Aushilfe", „das Hinterwäldlerkind" oder sogar „das hässliche Entlein".

Sie wusste genau, was das bedeutete: Wenn ein Mann seine Partnerin nicht respektiert, respektieren ihn seine Freunde auch nicht.

Raven war außer sich vor Wut und geriet in einen Wutanfall. „Ich werde sie zum Schweigen bringen", schnauzte sie und krempelte die Ärmel hoch.

Corinne packte ihren Arm, um sie zu beruhigen. „Vergiss es, Raven . Ich bin geschieden, nicht tot. Sie sind es nicht wert, sich darüber aufzuregen."

Corinnes beruhigender Tonfall wirkte wohltuend auf Raven . Und als mehrere Gäste begannen, sie mit einer Art stiller Bewunderung anzusehen, hellte sich Ravens Stimmung sofort auf. „Kommt schon, lasst uns gehen. Es ist doch Singles Day, oder?"

Helen, die sie begleitete, deutete mit einer theatralischen Geste auf einen Stand auf der anderen Seite des Clubs. „Meine Herren, machen Sie sich bereit für Ihr schönstes Lächeln, die Damen treffen ein!"

Armans Seite machten sich Brandon und die anderen weiterhin über Corinne lustig , bis ein eiskalter Blick sie wie angewurzelt stehen ließ.

Arman stand auf der Ladefläche des Lastwagens und beobachtete sie von oben. Er hob eine Augenbraue, sein Gesichtsausdruck war verschlossen und streng.

Das Lachen verstummte augenblicklich. Niemand wagte es, ein Wort hinzuzufügen.

Brandon wechselte einen Blick mit Arman . Obwohl Arman distanziert wirkte, wusste er, dass Corinne sich drei Jahre lang um ihn gekümmert hatte, ohne jemals etwas dafür zu verlangen. Vielleicht empfand sie tief in ihrem Herzen immer noch eine gewisse Zuneigung.

Dann ging ein aufgeregtes Raunen durch die Menge. „Hast du das gesehen? Es sieht aus wie ein Engel!"

Brandon drehte sich neugierig um. Als er die betreffende Frau sah, weiteten sich seine Augen. „Mein Gott ... sie ist wirklich eine."

Um ihn herum nickten die anderen erstaunt. „Seit wann hält sich so ein Engel in Miséricorde auf? Wie konnten wir ihn nur übersehen?"

Brandon zupfte sanft an Armans Ärmel . „Sieh mal, Arman , hast du das Mädchen gesehen?"

Arman , der an Partys und schöne Frauen gewöhnt war, schien zunächst nicht beeindruckt. Doch als sich seine Blicke mit denen der Frau trafen, über die sie sprachen, verharrte er regungslos.

Corinne .

Sie trug ihre dicke Brille nicht mehr und hatte auch nicht mehr diese kühle, distanzierte Ausstrahlung. Ihr blasses, zartes Gesicht wirkte fast leuchtend, und die Weichheit ihrer Züge hatte ihre frühere Strenge ersetzt. Ihr Haar fiel in seidigen Wellen über ihre Schultern, und in diesem Licht wirkte sie unwirklich.

Arman blieb zwei Sekunden lang wie erstarrt stehen.

Brandon , erfreut, stieß ihn leicht mit dem Ellbogen an. „Na, was meinst du dazu, hm?"

Einer der Freunde spottete: „Ach, Arman wird sich nie in sie verlieben. Er hat schon immer Mädchen wie Cassy bevorzugt , nicht ätherische Engel."

Eine andere fügte hinzu: „Vielleicht, aber seht euch mal ihre Beine an... die sind genauso gut wie die von Cassy ."

An diesem Abend hatte Corinne ihre zurückhaltenden Outfits gegen ein elegantes Tweedkleid getauscht, das zum ersten Mal ihre Beine zeigte. Schlank, gebräunt und durchtrainiert zogen sie alle Blicke auf sich.

Arman runzelte die Stirn. Dieser „Engel" erinnerte ihn seltsamerweise an jemanden. Und plötzlich begriff er: Es war sie. Corinne. Tine .

In diesem Moment betraten mehrere männliche Begleiter den Raum; groß, attraktiv und elegant gekleidet. Sie blieben direkt vor Corinne stehen .

Raven brach in schallendes Gelächter aus. „Das ist dein Moment, mein Kind. Triff die richtige Wahl."

Corinne , noch immer ganz im Rausch der Euphorie des Augenblicks, hob die Hand und zeigte auf einige von ihnen: „Du. Und du. Und du auch. Bleibt alle hier!"

Brandon war sprachlos. „Moment mal ... sie hat gerade acht auf einmal ausgewählt?"