Corinne Tine hatte gerade erfahren, dass ihr Ehemann, Arman Amez betrog sie.

Der Lehrer? Ein Schüler.

Es war Armans Geburtstag . Corinne hatte den ganzen Tag mit den Vorbereitungen für sein Abendessen verbracht und wollte, dass alles perfekt wird. Als sie gerade den Tisch deckte, bemerkte sie ein leises Summen: Armans Handy vibrierte auf der Küchentheke. Er hatte es wohl vor dem Ausgehen vergessen.

Sie nahm es mechanisch entgegen. Auf dem Bildschirm erschien eine Nachricht:

Ich bin beim Versuch, den Kuchen zu greifen, gestürzt. Es tut so weh…

Dem Text war ein Foto beigefügt. Kein Gesicht, nur ein Paar Beine.

Weiße Socken bis zu den Waden hochgezogen, schwarze Lackschuhe und ein blau-weiß karierter Rock, der so weit hochgeschoben war, dass die geröteten Knie sichtbar wurden. Ein Foto, das gleichermaßen unschuldig und provokant wirkte.

Dieses Mädchen besaß die Frische und Spontaneität der Jugend, eine Mischung aus Naivität und Sinnlichkeit, die dem Bild eine fast unwirkliche Qualität verlieh. Eine unaufdringliche und doch unwiderstehliche Anziehungskraft.

Man sagte oft, dass reiche Männer am Ende immer dieser Versuchung erliegen.

Corinnes Finger umklammerten das Telefon fester. Ihre Knöchel wurden weiß.

Unmittelbar erschien eine weitere Meldung:

Herr Amez , treffen wir uns heute Abend im Elysian Hotel. Ich möchte Ihren Geburtstag feiern.

Armans Geburtstag . Und seine Lehrerin organisierte die Party.

Ohne zu zögern, schnappte sich Corinne ihre Tasche und verließ das Haus. Sie musste unbedingt wissen, wer dieses Mädchen war.

Das Elysian Hotel stand am Ende der Prachtstraße und glänzte im Neonlicht. Bei ihrer Ankunft überkam Corinne ein Gefühl der Wut. Sie war bereit, alles zu zerstören.

Doch noch bevor sie die Glastüren durchschritten hatte, erstarrte sie eine vertraute Gestalt: ihre Eltern. Hadrian Tine und Lilly Garcia.

Sie trat ungläubig vor.

– Papa? Mama? Was macht ihr denn hier?

Sie wechselten einen kurzen Blick, bevor sie nervös antworteten:

„Oh, Corinne ... deine Schwester ist aus dem Ausland zurückgekehrt. Wir sind gekommen, um sie abzusetzen.“

Seine Schwester? Cassy Tine ?

Corinne erstarrte vor Schreck. Sie wandte sich dem großen Erkerfenster des Hotels zu und sah sie dort drinnen. Cassy .

Und sie trug … denselben blau-weißen Rock.

Corinnes Welt brach zusammen.

Cassy , der ewige Liebling, die „Scharlachrote Rose“ von Mercity, die Schönheit, deren perfekte Beine sie berühmt gemacht hatten. Diese Beine, die alle Blicke auf sich zogen … es waren dieselben wie auf dem Foto.

Und nun gehörten diese Beine der Geliebten ihres Mannes.

Corinne entfuhr ein nervöses Lachen . Verbittert wandte sie sich ihren Eltern zu.

„Also, alle wussten es außer mir.“

Das Gesicht ihres Vaters verfinsterte sich.

„ Corinne , wir müssen realistisch sein. Arman hatte nie Gefühle für dich.“

Ihre Mutter fügte scharf hinzu:

„Und außerdem, schau dir die Fakten an. Wie viele Frauen in Mercity würden alles dafür geben, an Cassys Stelle zu sein ? Es ist besser, dass es deine Schwester ist, nicht wahr?“

Corinne spürte, wie ihre Wut in ihr aufstieg.

– Ich bin auch deine Tochter!, rief sie mit zitternder Stimme.

Sie drehte sich um, doch die Stimme ihrer Mutter hielt sie auf.

„Sag mir, Corinne … hat Arman dich überhaupt berührt?“

Corinnes Schritte blieben stehen.

Sein Vater seufzte müde.

„Du tust so, als wärst du verraten worden, aber vergiss nicht: Ursprünglich sollte er Cassy heiraten . Sie waren das perfekte Paar. Die Hochzeit fand erst nach dem Unfall statt, als Arman im Koma lag.“

Lilly zuckte verächtlich mit den Achseln.

„Sieh dich an. Drei Jahre lang hast du die perfekte Ehefrau gespielt, während deine Schwester auf jeder Bühne tanzt. Sie ist zu einem Schwan geworden. Du warst immer nur ein hässliches Entlein. Sei vernünftig. Gib sie zurück, Arman . “

Diese Worte trafen sie wie ein Dolchstoß in den Rücken. Corinne antwortete nicht. Langsam und mit gebrochenem Herzen ging sie fort.

Als sie zur Villa zurückkehrte, war es längst Nacht. Sie hatte die Haushälterin für den Abend nach Hause geschickt. Das Haus war still und eiskalt.

Corinne saß allein am gedeckten Tisch. Das Essen war kalt. Die Kerzen waren erloschen. Der Kuchen war unberührt. Auf der Sahne waren noch die Worte „Alles Gute zum Geburtstag, mein Schatz“ zu lesen.

Sie stand da und starrte auf die lächerliche Inschrift, ihr Geist war leer. Alles erschien ihr grotesk.

Drei Jahre zuvor waren Arman und Cassy unzertrennlich. Ihre Geschichte wurde von allen in Mercity beneidet. Bis zu jenem Unfall. Arman im Koma. Cassy tot.

Familie Tine brachte Corinne daraufhin aus der Provinz, um sie unter dem Vorwand, den Ruf aller zu retten, mit dem bewusstlosen Arman zu verheiraten.

Für Corinne hingegen war es ein Segen. Sie hatte Arman schon immer geliebt. Sie hatte ohne zu zögern zugestimmt.

Drei Jahre lang hatte sie sich ihm Tag und Nacht gewidmet. Kein einziger Tag verging, an dem sie nicht über ihn wachte und auf sein Erwachen hoffte. Sie hatte alles andere aufgegeben.

Und eines Morgens geschah ein Wunder: Arman hatte die Augen geöffnet.

Corinne zündete die Kerzen auf dem Kuchen an. Das flackernde Licht der Flamme erhellte ihr Spiegelbild. Eine Frau in einem schlichten Kleid, müde, ohne Ausstrahlung.

Cassy hingegen glänzte auf der Bühne – schön und selbstsicher.

Arman war aufgewacht, hatte Cassy gefunden und Corinne sofort vergessen .

Drei Jahre voller Liebe, Fürsorge und Opfer… mit einem Schlag ausgelöscht.

Sie blies die Kerzen aus. Es wurde wieder dunkel im Zimmer.

Dann durchbrachen Scheinwerfer die Fenster. Ein Auto hielt vor dem Haus. Armans Rolls-Royce .

Sein Herz raste. Er war zu Hause.

Die Tür öffnete sich abrupt. Arman trat ein, groß, tadellos gekleidet, eine kühle Aura umgab ihn.

„Warum seid ihr im Dunkeln?“, fragte er mit ruhiger, fast müder Stimme.

Er schaltete eine Lampe an. Das weiße Licht blendete Corinne .

Sie blickte auf. Er trug einen perfekt sitzenden dunklen Anzug. Immer noch so gutaussehend wie eh und je. Immer noch so distanziert.

„Du hast Geburtstag“, sagte sie schlicht.

Arman warf einen Blick auf den gedeckten Tisch.

„Das brauche ich nicht. Geburtstage interessieren mich nicht.“

Corinne lachte freudlos.

– Oder geht es nur mir so, dass du sie nicht feiern willst?

Er zuckte mit den Achseln, schon bereit zu gehen.

– Mach, was du willst.

Er wandte sich der Treppe zu. Es war immer dasselbe: Sie versuchte, ihn zurückzuhalten, er wich zurück.

— Arman , warte. Ich möchte dir ein Geschenk machen, sagte sie mit zitternder Stimme.

— Behalt es. Ich will es nicht.

Sie holte tief Luft und sagte dann ruhig:

„Mein Geschenk ist eine Scheidung.“

Auf der ersten Stufe blieb er abrupt stehen. Langsam drehte er sich um. Sein Blick, dunkel und durchdringend, traf ihren.

Corinne starrte Arman an , ihre Stimme ruhig, aber entschlossen.

„Lass uns scheiden, Arman . Alles Gute zum Geburtstag übrigens. Gefällt dir mein Geschenk?“

Arman blieb ungerührt.

– Du willst die Scheidung, nur weil ich meinen Geburtstag nicht mit dir gefeiert habe?

" Cassy ist zurück, nicht wahr?", murmelte sie.

Armans Lippen . Entschlossen ging er auf sie zu.

„Langweilt sie dich so sehr?“

Bei Mercy ist Arman stets präsent. Amez galt als einer der jüngsten und einflussreichsten Wirtschaftsführer des Landes. Er genoss Respekt, ganz selbstverständlich, ohne seine Stimme zu erheben. Als er näher kam, wich Corinne zurück. Ihr Rücken prallte gegen die kalte Wand.

Der Raum schien kleiner zu werden. Arman hob den Arm und presste die Hand gegen die Wand, sodass sie sich zwischen ihn und die Trennwand klemmte. Sein Blick, hart und spöttisch, fixierte sie. „Jeder weiß, dass ich

Cassy heiraten werde . Wusstest du das nicht, als du dich mit mir verabredet hast? Damals hat es dich nicht gestört. Warum also jetzt?“

Corinnes Haut verlor ihre Farbe.

Ja, Arman sollte Cassy heiraten . Wäre der Unfall nicht passiert, wäre sie niemals seine Frau geworden.

Sie erlebte den Tag immer wieder, an dem er im Krankenhaus die Augen öffnete. Sein erster Blick, leer und eisig, hatte genügt: Er wollte sie nicht. Seitdem hatte er nie neben ihr geschlafen, nie ihre Nähe gesucht.

Er hatte Cassy nie aufgehört zu lieben .

Corinne hatte es immer gewusst. Aber ein Teil von ihr klammerte sich trotzdem daran.

Armans Gesichtszüge , so ähnlich. In ihrer Erinnerung verschmolzen sie mit denen des Jungen, den sie einst gekannt hatte. „

Du erinnerst dich wirklich nicht an mich, Arman ? " , dachte sie bitter.

Sie allein blieb eine Gefangene der Vergangenheit.

Es spielte keine Rolle. Diese drei Jahre hatten ihm genügt, um seinen sinnlosen Traum aufzugeben.

Sie holte tief Luft, unterdrückte ihre Tränen und erklärte:

„ Arman , es ist Zeit, dieser sinnlosen Ehe ein Ende zu setzen."

Arman hob eine Augenbraue, sein Tonfall war spöttisch:

- Leer?

Er umfasste ihr Kinn mit den Fingerspitzen, sein Daumen streifte sanft ihre Lippen.

„Ist das dein eigentliches Problem? Willst du, dass ich dich berühre?"

Corinne wurde von Scham übermannt , ihr Gesicht glühte rot. Das hatte sie nicht sagen wollen.

Doch Arman setzte sein grausames Spiel fort. Sein Daumen fuhr die Kontur ihrer Lippen nach und streichelte sie langsam mit einer Mischung aus Verachtung und Verlangen. Corinne hätte sich nie vorstellen können, dass ein so kalter Mann einen solchen Blick haben konnte.

Aus der Nähe betrachtet entdeckte er ein Gesicht, das er noch nie wirklich wahrgenommen hatte: hinter der breiten Brille die feinen Gesichtszüge, die weiche Haut, die klaren Augen und die zarten Lippen.

Ihre Lippen ... ja, sie waren weich. Wo ihr Finger sie berührte, verblasste die Farbe, bevor sie zurückkehrte, rosig und verführerisch. Plötzlich überkam sie der Wunsch, sie zu küssen.

Ihr Blick verfinsterte sich.

„Ich hätte nicht gedacht, dass du so ein Feuer in dir verbirgst, Corinne . Träumst du so oft von einem Mann in deinem Bett?"

Der Riss war scharf und heftig.

Armans Kopf wurde zur Seite zurückgeworfen.

Corinne zitterte vor Wut, ihre Hand noch immer erhoben. Zu lange hatte sie sich vor ihm verbeugt. Zu lange hatte sie sich von ihm herumschubsen lassen.

„Willst du es wissen?", sagte sie mit eiskalter Stimme. „Gut. Da Cassy dir immer noch wichtig ist, werde ich dich freigeben. Du kannst sie zurückhaben, und deine Stellung als Mrs. Amez ."

Armans Gesichtsausdruck verhärtete sich augenblicklich, sein Blick wurde eisig scharf. Niemand hatte ihn je geschlagen. Niemals.

„Du glaubst wohl, du kannst mich heiraten, wann immer es dir passt, und mich dann wieder abservieren, wann immer du willst?", spuckte er. „Was denkst du eigentlich, wer ich bin?"

Corinne lächelte schief.

– Vielleicht ein Zeitvertreib.

Arman blieb sprachlos, seine Augen weit aufgerissen.

Sie presste die Worte hervor, ihre Stimme gebrochen, aber stolz:

„Du warst nur ein Spielzeug, das Cassy gestohlen wurde . Jetzt will ich nicht mehr mit dir spielen."

Armans Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Na schön. Du willst die Scheidung? Perfekt. Aber komm mir später nicht angekrochen und bettel mich an, dich zurückzunehmen."

Er drehte sich um, ging die Treppe hinauf und knallte die Tür hinter sich zu.

Corinne blieb allein zurück. Ihre Beine knickten ein, sie glitt langsam an der Wand entlang, bis sie auf dem Teppich kauerte und die Arme fest um sich schlang.

Ich werde dich nicht mehr lieben, Arman .

Am nächsten Morgen betrat Sylvia Armans Büro .

Er saß hinter seinem Schreibtisch, vertieft in einen Stapel Dokumente, und wirkte ernst.

„Herr Amez ", sagte sie schüchtern.

Keine Reaktion. Die Atmosphäre schien erstarrt. Vorsichtig stellte sie eine dampfende Tasse auf die Ecke des Schreibtisches.

„Frau Amez hat diesen Kaffee für Sie gemacht."

Armans Hand , die seinen Stift hielt, zitterte leicht. Sein Kiefer entspannte sich.

Will sie sich rehabilitieren?, dachte er.

Man musste zugeben, dass Corinne immer eine fürsorgliche Ehefrau gewesen war: Sie kochte seine Lieblingsgerichte, kümmerte sich um seine Hemden und sorgte für alles, ohne sich jemals zu beklagen.

Er nahm die Tasse und kostete. Der Kaffee war perfekt, genau so, wie er ihn mochte.

Doch der Zorn vom Vortag brannte noch immer. Eine Ohrfeige verschwindet nicht mit einer Tasse Kaffee.

„Hat sie ihren Fehler eingesehen?", fragte er schließlich.

Sylvia zögerte kurz und antwortete dann:

- Frau Amez ... ist abgereist.

Arman hob plötzlich den Kopf.

Sylvia holte daraufhin eine gefaltete Mappe hervor.

„Sie ist mit ihrem Koffer abgereist, Sir. Und sie hat mich gebeten, Ihnen dies zu geben."

Arman nahm das Blatt Papier. Die Worte, klar und kalt, sprangen ihm ins Auge: Scheidungsvereinbarung.

Er blieb sprachlos, fassungslos. Er hatte gedacht, sie wolle sich versöhnen.

„Sie sagte auch", fügte Sylvia vorsichtig hinzu, „dass Sie Ihren Kaffee austrinken sollten, bevor Sie unterschreiben."

Arman starrte auf die Tasse.

– Wirf sie weg. Sofort.

Sylvia war verwirrt und fügte sich ohne Widerrede.

Armans Gesicht verfinsterte sich, als er die Seiten umblätterte. Corinne gab alles auf: kein Geld, keine Besitztümer, nichts.

Er lachte bitter auf. Welch eine Unverschämtheit! Ein mittelloses Mädchen verlässt ein Imperium, ohne einen Cent zu verlangen?

Er dachte an jene Jahre zurück, in denen sie alles getan hatte, um seine Frau zu werden. War es wirklich aus Liebe geschehen?

Dann las er die Zeile, in der die Scheidungsgründe beschrieben wurden. Die in feiner Handschrift geschriebenen Worte brannten in seinen Augen:

„Der Ehemann ist nicht in der Lage, seine ehelichen Pflichten zu erfüllen."

Ihm schoss das Blut in den Kopf.

- Das... -

Corinnes Nummer ein , die Kiefermuskeln angespannt.

Nach mehrmaligem Klingeln ertönte seine klare Stimme am anderen Ende der Leitung:

- Hallo?

Arman zog sie plötzlich an sich.

– Corinne Tine , komm sofort zurück!

Sie verschluckte sich fast vor Lachen.

„Glaubst du, ich komme angerannt, nur weil du es mir befiehlst? Wir sind nicht mehr verheiratet, Arman . Und dein Sohn kann dich nicht ausstehen."

Er knirschte mit den Zähnen.

– Danke, dass Sie mir bewiesen haben, dass es richtig war, Ihnen eine letzte Chance zu geben.

Corinnes Lippen .

„Eine letzte Chance? Ist dir überhaupt klar, dass du seit sechs Monaten wach bist und in all der Zeit kein einziges Mal meine Hand gehalten hast?"

Sie fuhr eiskalt fort:

„Sie lagen drei Jahre im Koma. Und selbst wenn Ihr Körper zu funktionieren scheint, frage ich mich ehrlich, ob Ihre Männlichkeit das überstanden hat. Sie sollten vielleicht einen Arzt aufsuchen. Ich hoffe für Sie, dass Sie noch stehen können."

Arman schwieg, unfähig, ein Wort herauszubringen. Wut stieg in ihm auf, brennend, fast unerträglich.

Diese Frau ist verrückt geworden.

- Eines Tages, Corinne "Tine , ich werde dir beweisen, dass ich immer noch ein Mann bin", knurrte er.

- Tut mir leid, Arman . Diese Gelegenheit hast du verpasst.

Es ertönten Pieptöne, dann brach die Verbindung abrupt ab.

Er stand da, die Fäuste geballt, und kochte vor Wut. Bevor er seinem Zorn freien Lauf lassen konnte, erinnerte ihn das monotone Klingeln des Telefons daran, dass sie tatsächlich aufgelegt hatte.

Corinne war gerade bei ihrer besten Freundin Raven Smith angekommen.

Kaum hatte sie ihr Handy weggelegt, brach Raven in schallendes Gelächter aus.

„Oh mein Gott, Corinne , das war perfekt! Er muss stinksauer sein, da bin ich mir sicher."

Corinne lächelte müde. Seit einiger Zeit hatte sie das Gefühl, dass Arman sich in seinem eigenen Stolz verloren hatte, als hätte er vergessen, was Demut bedeutet.

„Die Menschen sollten lernen, sich selbst zuerst zu lieben, bevor sie so tun, als würden sie jemand anderen lieben", seufzte sie.

Raven nickte, biss in einen Keks und fügte hinzu:

„Weißt du, als Cassy herausfand, dass Mr. Amez bereits verheiratet war, hat sie ihn wortlos verlassen. Aber jetzt, wo er wieder im Geschäft ist, macht er ihr wieder den Hof. Ehrlich gesagt, an ihrer Stelle würde ich ihn endgültig abservieren."

Corinne nahm ein Bonbon aus der Schale und steckte es sich in den Mund. Der Zucker vermischte sich mit einer vertrauten Bitterkeit.

„Das ist der Unterschied zwischen geliebt werden und nicht geliebt werden", murmelte sie.

Wer liebt, handelt furchtlos. Wer nicht geliebt wird, bleibt in der Defensive, stets unsicher.

Raven starrte sie einen Moment lang an, bevor sie aufstand.

„Komm schon, Corinne . Hör auf zu jammern. Leg den toten Baum weg und schau dich um: Du könntest einen ganzen Wald entdecken. Heute Abend gehen wir aus. Deine acht Freundinnen schmeißen dir einen Junggesellinnenabschied, ob du willst oder nicht."

Corinne lachte und senkte den Kopf.

– Eine Party, wirklich?

- Absolut. Und vorher kümmern wir uns um Sie.

Raven schnappte sich plötzlich die Brille, die Corinne trug, und warf sie in den Müll.

- Rabe ! Meine Brille!

„Nein, nicht heute Abend", erwiderte sie bestimmt. „Diese Brille klebt schon viel zu lange an dir. Du verbringst dein Leben hinter dem Bildschirm und korrigierst Nachrichten. Heute Abend wirst du dich mal verwöhnen lassen."

Corinne verharrte regungslos und dachte an ihre Kindheit zurück. Ihre Eltern hatten ihre Schwester Cassy immer mit dem Schwan verglichen und sie selbst mit dem hässlichen Entlein. Und auch Arman hatte sie schließlich genauso gesehen.

Raven schnappte sich ihre Tasche.

„Komm schon. Lass uns ins Wohnzimmer gehen. Wir werden alles ändern: Haarschnitt, Make-up, Kleidung. Heute Abend soll jeder sehen, was dieser Idiot verloren hat."

Sie gingen zusammen aus. Dann, als ob ihr gerade eine Idee gekommen wäre, fragte

Raven : „Übrigens, Corinne , lehnst du Mr. Amez ' Geld immer noch ab ?"

„Ich habe alles, was ich brauche", antwortete sie kurz angebunden.

- Das ist ja toll. Cassy wird sich riesig freuen, es zurückzubekommen.

Corinne antwortete nicht.

- Du hast seine Karte noch, oder? Die, die er dir gegeben hat?

Corinne kramte in ihrer Tasche und zog eine schwarze Bankkarte mit goldenem Rand heraus.

„Sagen wir, Herr Amez bezahlt unser Umstyling", sagte sie mit einem Augenzwinkern.

Der Club 19H Dongboom war der Lieblingstreffpunkt der High Society von Mercy. Ein Ort, an dem reiche Erben und Damen der Gesellschaft ihren Kummer in Champagner und Musik ertränkten.

In jener Nacht brachte der DJ den Raum mit einem frenetischen Rhythmus zum Beben. Stroboskoplichter tanzten auf den begeisterten Gesichtern.

In einer privaten Loge, Arman Amez nippte an seinem Drink, in ein tadellos gebügeltes schwarzes Hemd gekleidet. Die hochgekrempelten Ärmel gaben den Blick auf seine muskulösen Unterarme frei, und seine teure Uhr glänzte im Licht. Er besaß alle Merkmale eines Mannes, den Frauen unwillkürlich anstarrten.

Rechts von ihm klopfte ihm Brandon Goods, Erbe der Goodwin Luxury Group, lachend auf die Schulter.

„Im Ernst, Arman , was soll das denn? Will Corinne jetzt etwa in einen Club gehen?"

Die anderen brachen in schallendes Gelächter aus.

„Jeder weiß, dass sie dich abgöttisch liebt", fuhr einer von ihnen fort. „Sie wollte dich sogar heiraten, als du im Koma lagst, nicht wahr? Sie wird nie ohne dich leben können."

Ein anderer fügte spöttisch hinzu:

„Wie viele Tage wettest du, bis sie dich weinend anruft?"

Arman lächelte nur, ohne ein Wort zu sagen. Doch unter dieser ruhigen Maske brodelte bereits ein kalter Zorn.

Nachdem sie den ganzen Tag in Geschäften gestöbert hatte, beendete Raven Wheel ihren Shopping-Marathon mit der Teilnahme an der Party, die zur Feier der alleinstehenden Frauen des Jahres 1996 veranstaltet wurde.

Corinne ihrerseits hatte nicht damit gerechnet, Arman und seiner Bande zu begegnen. Und natürlich hörte sie, sobald sie sich näherte, ihr Kichern.

Sie erkannte fast alle: Es waren Armans Freunde . Unter ihnen war Tenmi, seine engste Vertraute.

Als Arman mit Cassy zusammen war , beherrschte ihre Beziehung alle Schlagzeilen. Alle waren von Cassy begeistert . Brandon hingegen behandelte sie, als wäre sie bereits seine Frau .

Drei Jahre lang hatte Corinne vergeblich versucht, sich in diese kleine Gruppe zu integrieren. Sie machten nicht einmal den Versuch, ihre Verachtung für sie zu verbergen.

Sie hatten ihr alle möglichen erniedrigenden Spitznamen gegeben – „die verzweifelte Aushilfe", „das Hinterwäldlerkind" oder sogar „das hässliche Entlein".

Sie wusste genau, was das bedeutete: Wenn ein Mann seine Partnerin nicht respektiert, respektieren ihn seine Freunde auch nicht.

Raven war außer sich vor Wut und geriet in einen Wutanfall. „Ich werde sie zum Schweigen bringen", schnauzte sie und krempelte die Ärmel hoch.

Corinne packte ihren Arm, um sie zu beruhigen. „Vergiss es, Raven . Ich bin geschieden, nicht tot. Sie sind es nicht wert, sich darüber aufzuregen."

Corinnes beruhigender Tonfall wirkte wohltuend auf Raven . Und als mehrere Gäste begannen, sie mit einer Art stiller Bewunderung anzusehen, hellte sich Ravens Stimmung sofort auf. „Kommt schon, lasst uns gehen. Es ist doch Singles Day, oder?"

Helen, die sie begleitete, deutete mit einer theatralischen Geste auf einen Stand auf der anderen Seite des Clubs. „Meine Herren, machen Sie sich bereit für Ihr schönstes Lächeln, die Damen treffen ein!"

Armans Seite machten sich Brandon und die anderen weiterhin über Corinne lustig , bis ein eiskalter Blick sie wie angewurzelt stehen ließ.

Arman stand auf der Ladefläche des Lastwagens und beobachtete sie von oben. Er hob eine Augenbraue, sein Gesichtsausdruck war verschlossen und streng.

Das Lachen verstummte augenblicklich. Niemand wagte es, ein Wort hinzuzufügen.

Brandon wechselte einen Blick mit Arman . Obwohl Arman distanziert wirkte, wusste er, dass Corinne sich drei Jahre lang um ihn gekümmert hatte, ohne jemals etwas dafür zu verlangen. Vielleicht empfand sie tief in ihrem Herzen immer noch eine gewisse Zuneigung.

Dann ging ein aufgeregtes Raunen durch die Menge. „Hast du das gesehen? Es sieht aus wie ein Engel!"

Brandon drehte sich neugierig um. Als er die betreffende Frau sah, weiteten sich seine Augen. „Mein Gott ... sie ist wirklich eine."

Um ihn herum nickten die anderen erstaunt. „Seit wann hält sich so ein Engel in Miséricorde auf? Wie konnten wir ihn nur übersehen?"

Brandon zupfte sanft an Armans Ärmel . „Sieh mal, Arman , hast du das Mädchen gesehen?"

Arman , der an Partys und schöne Frauen gewöhnt war, schien zunächst nicht beeindruckt. Doch als sich seine Blicke mit denen der Frau trafen, über die sie sprachen, verharrte er regungslos.

Corinne .

Sie trug ihre dicke Brille nicht mehr und hatte auch nicht mehr diese kühle, distanzierte Ausstrahlung. Ihr blasses, zartes Gesicht wirkte fast leuchtend, und die Weichheit ihrer Züge hatte ihre frühere Strenge ersetzt. Ihr Haar fiel in seidigen Wellen über ihre Schultern, und in diesem Licht wirkte sie unwirklich.

Arman blieb zwei Sekunden lang wie erstarrt stehen.

Brandon , erfreut, stieß ihn leicht mit dem Ellbogen an. „Na, was meinst du dazu, hm?"

Einer der Freunde spottete: „Ach, Arman wird sich nie in sie verlieben. Er hat schon immer Mädchen wie Cassy bevorzugt , nicht ätherische Engel."

Eine andere fügte hinzu: „Vielleicht, aber seht euch mal ihre Beine an... die sind genauso gut wie die von Cassy ."

An diesem Abend hatte Corinne ihre zurückhaltenden Outfits gegen ein elegantes Tweedkleid getauscht, das zum ersten Mal ihre Beine zeigte. Schlank, gebräunt und durchtrainiert zogen sie alle Blicke auf sich.

Arman runzelte die Stirn. Dieser „Engel" erinnerte ihn seltsamerweise an jemanden. Und plötzlich begriff er: Es war sie. Corinne. Tine .

In diesem Moment betraten mehrere männliche Begleiter den Raum; groß, attraktiv und elegant gekleidet. Sie blieben direkt vor Corinne stehen .

Raven brach in schallendes Gelächter aus. „Das ist dein Moment, mein Kind. Triff die richtige Wahl."

Corinne , noch immer ganz im Rausch der Euphorie des Augenblicks, hob die Hand und zeigte auf einige von ihnen: „Du. Und du. Und du auch. Bleibt alle hier!"

Brandon war sprachlos. „Moment mal ... sie hat gerade acht auf einmal ausgewählt?"