Corinnes Haut verlor ihre Farbe.

Ja, Arman sollte Cassy heiraten . Wäre der Unfall nicht passiert, wäre sie niemals seine Frau geworden.

Sie erlebte den Tag immer wieder, an dem er im Krankenhaus die Augen öffnete. Sein erster Blick, leer und eisig, hatte genügt: Er wollte sie nicht. Seitdem hatte er nie neben ihr geschlafen, nie ihre Nähe gesucht.

Er hatte Cassy nie aufgehört zu lieben .

Corinne hatte es immer gewusst. Aber ein Teil von ihr klammerte sich trotzdem daran.

Armans Gesichtszüge , so ähnlich. In ihrer Erinnerung verschmolzen sie mit denen des Jungen, den sie einst gekannt hatte. „

Du erinnerst dich wirklich nicht an mich, Arman ? " , dachte sie bitter.

Sie allein blieb eine Gefangene der Vergangenheit.

Es spielte keine Rolle. Diese drei Jahre hatten ihm genügt, um seinen sinnlosen Traum aufzugeben.

Sie holte tief Luft, unterdrückte ihre Tränen und erklärte:

„ Arman , es ist Zeit, dieser sinnlosen Ehe ein Ende zu setzen."

Arman hob eine Augenbraue, sein Tonfall war spöttisch:

- Leer?

Er umfasste ihr Kinn mit den Fingerspitzen, sein Daumen streifte sanft ihre Lippen.

„Ist das dein eigentliches Problem? Willst du, dass ich dich berühre?"

Corinne wurde von Scham übermannt , ihr Gesicht glühte rot. Das hatte sie nicht sagen wollen.

Doch Arman setzte sein grausames Spiel fort. Sein Daumen fuhr die Kontur ihrer Lippen nach und streichelte sie langsam mit einer Mischung aus Verachtung und Verlangen. Corinne hätte sich nie vorstellen können, dass ein so kalter Mann einen solchen Blick haben konnte.

Aus der Nähe betrachtet entdeckte er ein Gesicht, das er noch nie wirklich wahrgenommen hatte: hinter der breiten Brille die feinen Gesichtszüge, die weiche Haut, die klaren Augen und die zarten Lippen.

Ihre Lippen ... ja, sie waren weich. Wo ihr Finger sie berührte, verblasste die Farbe, bevor sie zurückkehrte, rosig und verführerisch. Plötzlich überkam sie der Wunsch, sie zu küssen.

Ihr Blick verfinsterte sich.

„Ich hätte nicht gedacht, dass du so ein Feuer in dir verbirgst, Corinne . Träumst du so oft von einem Mann in deinem Bett?"

Der Riss war scharf und heftig.

Armans Kopf wurde zur Seite zurückgeworfen.

Corinne zitterte vor Wut, ihre Hand noch immer erhoben. Zu lange hatte sie sich vor ihm verbeugt. Zu lange hatte sie sich von ihm herumschubsen lassen.

„Willst du es wissen?", sagte sie mit eiskalter Stimme. „Gut. Da Cassy dir immer noch wichtig ist, werde ich dich freigeben. Du kannst sie zurückhaben, und deine Stellung als Mrs. Amez ."

Armans Gesichtsausdruck verhärtete sich augenblicklich, sein Blick wurde eisig scharf. Niemand hatte ihn je geschlagen. Niemals.

„Du glaubst wohl, du kannst mich heiraten, wann immer es dir passt, und mich dann wieder abservieren, wann immer du willst?", spuckte er. „Was denkst du eigentlich, wer ich bin?"

Corinne lächelte schief.

– Vielleicht ein Zeitvertreib.

Arman blieb sprachlos, seine Augen weit aufgerissen.

Sie presste die Worte hervor, ihre Stimme gebrochen, aber stolz:

„Du warst nur ein Spielzeug, das Cassy gestohlen wurde . Jetzt will ich nicht mehr mit dir spielen."

Armans Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Na schön. Du willst die Scheidung? Perfekt. Aber komm mir später nicht angekrochen und bettel mich an, dich zurückzunehmen."

Er drehte sich um, ging die Treppe hinauf und knallte die Tür hinter sich zu.

Corinne blieb allein zurück. Ihre Beine knickten ein, sie glitt langsam an der Wand entlang, bis sie auf dem Teppich kauerte und die Arme fest um sich schlang.

Ich werde dich nicht mehr lieben, Arman .

Am nächsten Morgen betrat Sylvia Armans Büro .

Er saß hinter seinem Schreibtisch, vertieft in einen Stapel Dokumente, und wirkte ernst.

„Herr Amez ", sagte sie schüchtern.

Keine Reaktion. Die Atmosphäre schien erstarrt. Vorsichtig stellte sie eine dampfende Tasse auf die Ecke des Schreibtisches.

„Frau Amez hat diesen Kaffee für Sie gemacht."

Armans Hand , die seinen Stift hielt, zitterte leicht. Sein Kiefer entspannte sich.

Will sie sich rehabilitieren?, dachte er.

Man musste zugeben, dass Corinne immer eine fürsorgliche Ehefrau gewesen war: Sie kochte seine Lieblingsgerichte, kümmerte sich um seine Hemden und sorgte für alles, ohne sich jemals zu beklagen.

Er nahm die Tasse und kostete. Der Kaffee war perfekt, genau so, wie er ihn mochte.

Doch der Zorn vom Vortag brannte noch immer. Eine Ohrfeige verschwindet nicht mit einer Tasse Kaffee.

„Hat sie ihren Fehler eingesehen?", fragte er schließlich.

Sylvia zögerte kurz und antwortete dann:

- Frau Amez ... ist abgereist.

Arman hob plötzlich den Kopf.

Sylvia holte daraufhin eine gefaltete Mappe hervor.

„Sie ist mit ihrem Koffer abgereist, Sir. Und sie hat mich gebeten, Ihnen dies zu geben."

Arman nahm das Blatt Papier. Die Worte, klar und kalt, sprangen ihm ins Auge: Scheidungsvereinbarung.

Er blieb sprachlos, fassungslos. Er hatte gedacht, sie wolle sich versöhnen.

„Sie sagte auch", fügte Sylvia vorsichtig hinzu, „dass Sie Ihren Kaffee austrinken sollten, bevor Sie unterschreiben."

Arman starrte auf die Tasse.

– Wirf sie weg. Sofort.

Sylvia war verwirrt und fügte sich ohne Widerrede.

Armans Gesicht verfinsterte sich, als er die Seiten umblätterte. Corinne gab alles auf: kein Geld, keine Besitztümer, nichts.

Er lachte bitter auf. Welch eine Unverschämtheit! Ein mittelloses Mädchen verlässt ein Imperium, ohne einen Cent zu verlangen?

Er dachte an jene Jahre zurück, in denen sie alles getan hatte, um seine Frau zu werden. War es wirklich aus Liebe geschehen?

Dann las er die Zeile, in der die Scheidungsgründe beschrieben wurden. Die in feiner Handschrift geschriebenen Worte brannten in seinen Augen:

„Der Ehemann ist nicht in der Lage, seine ehelichen Pflichten zu erfüllen."

Ihm schoss das Blut in den Kopf.

- Das... -

Corinnes Nummer ein , die Kiefermuskeln angespannt.

Nach mehrmaligem Klingeln ertönte seine klare Stimme am anderen Ende der Leitung:

- Hallo?

Arman zog sie plötzlich an sich.

– Corinne Tine , komm sofort zurück!

Sie verschluckte sich fast vor Lachen.

„Glaubst du, ich komme angerannt, nur weil du es mir befiehlst? Wir sind nicht mehr verheiratet, Arman . Und dein Sohn kann dich nicht ausstehen."

Er knirschte mit den Zähnen.

– Danke, dass Sie mir bewiesen haben, dass es richtig war, Ihnen eine letzte Chance zu geben.

Corinnes Lippen .

„Eine letzte Chance? Ist dir überhaupt klar, dass du seit sechs Monaten wach bist und in all der Zeit kein einziges Mal meine Hand gehalten hast?"

Sie fuhr eiskalt fort:

„Sie lagen drei Jahre im Koma. Und selbst wenn Ihr Körper zu funktionieren scheint, frage ich mich ehrlich, ob Ihre Männlichkeit das überstanden hat. Sie sollten vielleicht einen Arzt aufsuchen. Ich hoffe für Sie, dass Sie noch stehen können."

Arman schwieg, unfähig, ein Wort herauszubringen. Wut stieg in ihm auf, brennend, fast unerträglich.

Diese Frau ist verrückt geworden.

- Eines Tages, Corinne "Tine , ich werde dir beweisen, dass ich immer noch ein Mann bin", knurrte er.

- Tut mir leid, Arman . Diese Gelegenheit hast du verpasst.

Es ertönten Pieptöne, dann brach die Verbindung abrupt ab.

Er stand da, die Fäuste geballt, und kochte vor Wut. Bevor er seinem Zorn freien Lauf lassen konnte, erinnerte ihn das monotone Klingeln des Telefons daran, dass sie tatsächlich aufgelegt hatte.

Corinne war gerade bei ihrer besten Freundin Raven Smith angekommen.

Kaum hatte sie ihr Handy weggelegt, brach Raven in schallendes Gelächter aus.

„Oh mein Gott, Corinne , das war perfekt! Er muss stinksauer sein, da bin ich mir sicher."

Corinne lächelte müde. Seit einiger Zeit hatte sie das Gefühl, dass Arman sich in seinem eigenen Stolz verloren hatte, als hätte er vergessen, was Demut bedeutet.

„Die Menschen sollten lernen, sich selbst zuerst zu lieben, bevor sie so tun, als würden sie jemand anderen lieben", seufzte sie.

Raven nickte, biss in einen Keks und fügte hinzu:

„Weißt du, als Cassy herausfand, dass Mr. Amez bereits verheiratet war, hat sie ihn wortlos verlassen. Aber jetzt, wo er wieder im Geschäft ist, macht er ihr wieder den Hof. Ehrlich gesagt, an ihrer Stelle würde ich ihn endgültig abservieren."

Corinne nahm ein Bonbon aus der Schale und steckte es sich in den Mund. Der Zucker vermischte sich mit einer vertrauten Bitterkeit.

„Das ist der Unterschied zwischen geliebt werden und nicht geliebt werden", murmelte sie.

Wer liebt, handelt furchtlos. Wer nicht geliebt wird, bleibt in der Defensive, stets unsicher.

Raven starrte sie einen Moment lang an, bevor sie aufstand.

„Komm schon, Corinne . Hör auf zu jammern. Leg den toten Baum weg und schau dich um: Du könntest einen ganzen Wald entdecken. Heute Abend gehen wir aus. Deine acht Freundinnen schmeißen dir einen Junggesellinnenabschied, ob du willst oder nicht."

Corinne lachte und senkte den Kopf.

– Eine Party, wirklich?

- Absolut. Und vorher kümmern wir uns um Sie.

Raven schnappte sich plötzlich die Brille, die Corinne trug, und warf sie in den Müll.

- Rabe ! Meine Brille!

„Nein, nicht heute Abend", erwiderte sie bestimmt. „Diese Brille klebt schon viel zu lange an dir. Du verbringst dein Leben hinter dem Bildschirm und korrigierst Nachrichten. Heute Abend wirst du dich mal verwöhnen lassen."

Corinne verharrte regungslos und dachte an ihre Kindheit zurück. Ihre Eltern hatten ihre Schwester Cassy immer mit dem Schwan verglichen und sie selbst mit dem hässlichen Entlein. Und auch Arman hatte sie schließlich genauso gesehen.

Raven schnappte sich ihre Tasche.

„Komm schon. Lass uns ins Wohnzimmer gehen. Wir werden alles ändern: Haarschnitt, Make-up, Kleidung. Heute Abend soll jeder sehen, was dieser Idiot verloren hat."

Sie gingen zusammen aus. Dann, als ob ihr gerade eine Idee gekommen wäre, fragte

Raven : „Übrigens, Corinne , lehnst du Mr. Amez ' Geld immer noch ab ?"

„Ich habe alles, was ich brauche", antwortete sie kurz angebunden.

- Das ist ja toll. Cassy wird sich riesig freuen, es zurückzubekommen.

Corinne antwortete nicht.

- Du hast seine Karte noch, oder? Die, die er dir gegeben hat?

Corinne kramte in ihrer Tasche und zog eine schwarze Bankkarte mit goldenem Rand heraus.

„Sagen wir, Herr Amez bezahlt unser Umstyling", sagte sie mit einem Augenzwinkern.

Der Club 19H Dongboom war der Lieblingstreffpunkt der High Society von Mercy. Ein Ort, an dem reiche Erben und Damen der Gesellschaft ihren Kummer in Champagner und Musik ertränkten.

In jener Nacht brachte der DJ den Raum mit einem frenetischen Rhythmus zum Beben. Stroboskoplichter tanzten auf den begeisterten Gesichtern.

In einer privaten Loge, Arman Amez nippte an seinem Drink, in ein tadellos gebügeltes schwarzes Hemd gekleidet. Die hochgekrempelten Ärmel gaben den Blick auf seine muskulösen Unterarme frei, und seine teure Uhr glänzte im Licht. Er besaß alle Merkmale eines Mannes, den Frauen unwillkürlich anstarrten.

Rechts von ihm klopfte ihm Brandon Goods, Erbe der Goodwin Luxury Group, lachend auf die Schulter.

„Im Ernst, Arman , was soll das denn? Will Corinne jetzt etwa in einen Club gehen?"

Die anderen brachen in schallendes Gelächter aus.

„Jeder weiß, dass sie dich abgöttisch liebt", fuhr einer von ihnen fort. „Sie wollte dich sogar heiraten, als du im Koma lagst, nicht wahr? Sie wird nie ohne dich leben können."

Ein anderer fügte spöttisch hinzu:

„Wie viele Tage wettest du, bis sie dich weinend anruft?"

Arman lächelte nur, ohne ein Wort zu sagen. Doch unter dieser ruhigen Maske brodelte bereits ein kalter Zorn.

Nachdem sie den ganzen Tag in Geschäften gestöbert hatte, beendete Raven Wheel ihren Shopping-Marathon mit der Teilnahme an der Party, die zur Feier der alleinstehenden Frauen des Jahres 1996 veranstaltet wurde.

Corinne ihrerseits hatte nicht damit gerechnet, Arman und seiner Bande zu begegnen. Und natürlich hörte sie, sobald sie sich näherte, ihr Kichern.

Sie erkannte fast alle: Es waren Armans Freunde . Unter ihnen war Tenmi, seine engste Vertraute.

Als Arman mit Cassy zusammen war , beherrschte ihre Beziehung alle Schlagzeilen. Alle waren von Cassy begeistert . Brandon hingegen behandelte sie, als wäre sie bereits seine Frau .

Drei Jahre lang hatte Corinne vergeblich versucht, sich in diese kleine Gruppe zu integrieren. Sie machten nicht einmal den Versuch, ihre Verachtung für sie zu verbergen.

Sie hatten ihr alle möglichen erniedrigenden Spitznamen gegeben – „die verzweifelte Aushilfe", „das Hinterwäldlerkind" oder sogar „das hässliche Entlein".

Sie wusste genau, was das bedeutete: Wenn ein Mann seine Partnerin nicht respektiert, respektieren ihn seine Freunde auch nicht.

Raven war außer sich vor Wut und geriet in einen Wutanfall. „Ich werde sie zum Schweigen bringen", schnauzte sie und krempelte die Ärmel hoch.

Corinne packte ihren Arm, um sie zu beruhigen. „Vergiss es, Raven . Ich bin geschieden, nicht tot. Sie sind es nicht wert, sich darüber aufzuregen."

Corinnes beruhigender Tonfall wirkte wohltuend auf Raven . Und als mehrere Gäste begannen, sie mit einer Art stiller Bewunderung anzusehen, hellte sich Ravens Stimmung sofort auf. „Kommt schon, lasst uns gehen. Es ist doch Singles Day, oder?"

Helen, die sie begleitete, deutete mit einer theatralischen Geste auf einen Stand auf der anderen Seite des Clubs. „Meine Herren, machen Sie sich bereit für Ihr schönstes Lächeln, die Damen treffen ein!"

Armans Seite machten sich Brandon und die anderen weiterhin über Corinne lustig , bis ein eiskalter Blick sie wie angewurzelt stehen ließ.

Arman stand auf der Ladefläche des Lastwagens und beobachtete sie von oben. Er hob eine Augenbraue, sein Gesichtsausdruck war verschlossen und streng.

Das Lachen verstummte augenblicklich. Niemand wagte es, ein Wort hinzuzufügen.

Brandon wechselte einen Blick mit Arman . Obwohl Arman distanziert wirkte, wusste er, dass Corinne sich drei Jahre lang um ihn gekümmert hatte, ohne jemals etwas dafür zu verlangen. Vielleicht empfand sie tief in ihrem Herzen immer noch eine gewisse Zuneigung.

Dann ging ein aufgeregtes Raunen durch die Menge. „Hast du das gesehen? Es sieht aus wie ein Engel!"

Brandon drehte sich neugierig um. Als er die betreffende Frau sah, weiteten sich seine Augen. „Mein Gott ... sie ist wirklich eine."

Um ihn herum nickten die anderen erstaunt. „Seit wann hält sich so ein Engel in Miséricorde auf? Wie konnten wir ihn nur übersehen?"

Brandon zupfte sanft an Armans Ärmel . „Sieh mal, Arman , hast du das Mädchen gesehen?"

Arman , der an Partys und schöne Frauen gewöhnt war, schien zunächst nicht beeindruckt. Doch als sich seine Blicke mit denen der Frau trafen, über die sie sprachen, verharrte er regungslos.

Corinne .

Sie trug ihre dicke Brille nicht mehr und hatte auch nicht mehr diese kühle, distanzierte Ausstrahlung. Ihr blasses, zartes Gesicht wirkte fast leuchtend, und die Weichheit ihrer Züge hatte ihre frühere Strenge ersetzt. Ihr Haar fiel in seidigen Wellen über ihre Schultern, und in diesem Licht wirkte sie unwirklich.

Arman blieb zwei Sekunden lang wie erstarrt stehen.

Brandon , erfreut, stieß ihn leicht mit dem Ellbogen an. „Na, was meinst du dazu, hm?"

Einer der Freunde spottete: „Ach, Arman wird sich nie in sie verlieben. Er hat schon immer Mädchen wie Cassy bevorzugt , nicht ätherische Engel."

Eine andere fügte hinzu: „Vielleicht, aber seht euch mal ihre Beine an... die sind genauso gut wie die von Cassy ."

An diesem Abend hatte Corinne ihre zurückhaltenden Outfits gegen ein elegantes Tweedkleid getauscht, das zum ersten Mal ihre Beine zeigte. Schlank, gebräunt und durchtrainiert zogen sie alle Blicke auf sich.

Arman runzelte die Stirn. Dieser „Engel" erinnerte ihn seltsamerweise an jemanden. Und plötzlich begriff er: Es war sie. Corinne. Tine .

In diesem Moment betraten mehrere männliche Begleiter den Raum; groß, attraktiv und elegant gekleidet. Sie blieben direkt vor Corinne stehen .

Raven brach in schallendes Gelächter aus. „Das ist dein Moment, mein Kind. Triff die richtige Wahl."

Corinne , noch immer ganz im Rausch der Euphorie des Augenblicks, hob die Hand und zeigte auf einige von ihnen: „Du. Und du. Und du auch. Bleibt alle hier!"

Brandon war sprachlos. „Moment mal ... sie hat gerade acht auf einmal ausgewählt?"