Adaline, deren Kopf blutüberströmt war, versuchte verzweifelt zu erklären: „Carter, es war … sie! Sie hat ihnen … im Zentrum … gesagt, sie sollen mich schlagen! Sie haben … mein Bein gebrochen! Mir die Nägel ausgerissen!"

Er höhnte. „Oh? Ich dachte, du hättest gesagt, du wärst krank geworden und sie wären verfault. Adaline, wie viele Lügen willst du noch erzählen?" Ihr stockte der Atem, sie konnte kein Wort herausbringen.

Mrs. Singleton half ihrer Tochter auf, ihre Augen voller Sorge. „Elois, ist alles in Ordnung mit dir? Tut es weh?"

Als sie die Fingerabdrücke an Elois' Hals sah, rötete sich ihr Gesicht vor Zorn. „Adaline! Wie konntest du Elois das antun? Sie denkt immer an dich, sorgt sich um dich. Sie ist sogar ins Zentrum gegangen, um dir Essen zu bringen – und so dankst du es ihr?"

Besuchen? Essen bringen? Adaline erinnerte sich plötzlich an die monatlichen Elektroschock-Bestrafungen. Ihre Stimme zitterte. „Jeden Monat … am Siebten?"

Mr. Singleton sah sie enttäuscht an. „Adaline, du weißt, dass Elois dich jeden Siebten besucht. Sie sorgt sich um dich, passt auf dich auf. Und so behandelst du sie? Wir hätten dich damals ins Gefängnis gehen lassen sollen. Um für deine Verbrechen zu sühnen."

Vor vier Jahren war sie der Fahrerflucht beschuldigt worden und stand kurz vor einer Gefängnisstrafe. Die Familie hatte eine hohe Abfindung gezahlt, um ein Vergebungsschreiben zu erhalten. Aber sie hatte es nicht getan. Die „Beweise" waren gefälscht. Niemand glaubte ihr. Dann hatte Elois gesagt: „Schwester ist auf die schiefe Bahn geraten. Vielleicht hilft ihr eine Besserungsanstalt, ein besserer Mensch zu werden."

Und Adaline wurde für vier Jahre eingesperrt.

„Dad … Dad! Sie ist nicht … gut! Sie kam nicht, um … mich zu besuchen! Sie kam, um … mich zu bestrafen! Sie –"

„Genug! Ich bin nicht dein Vater. Ich habe keine Tochter mit einem so giftigen Herzen wie deinem. Wir hätten dich niemals herauslassen sollen. Fahrer, bringen Sie sie zurück."

Adaline blickte auf ihre Adoptiveltern, die sich weigerten, ihr zu glauben, und das Licht in ihren Augen erlosch langsam. Wie hatte sie das vergessen können? Sie war nicht länger die geliebte älteste Tochter der Familie Singleton.

Steif wandte sie sich Carter zu und presste die Worte hervor: „Was … muss ich tun … um nicht zurückzugehen?"

Die gesamte Familie Singleton war von den Holders abhängig. Carters Wort war Gesetz. Sein Blick war eisig, seine Stimme leise und scharf. „Entschuldige dich bei Elois."

Sie sah zu Elois, die sich weinend an Mrs. Singleton lehnte, ihre Augen rot. Entschuldigen? Aber was hatte sie falsch gemacht? Sie hatte nicht gewählt, vertauscht zu werden. Sie hatte diese Dinge nicht getan. Sie hatte nicht geplant, in sein Bett zu steigen …

Eine nach der anderen zerschmetterte sie jede Anschuldigung. Sie hatte gekämpft, sie hatte gefleht, aber niemand glaubte ihr. Es spielte keine Rolle mehr.

Langsam kniete sie vor Elois nieder und murmelte: „Ich hatte … Unrecht. Es tut mir leid."

Bumm. Ihre Stirn schlug hart auf dem Boden auf.

„Ich hatte Unrecht."

Bumm.

Eine Entschuldigung, ein Kotau. Sie zermahlte ihren letzten Rest Würde zu Staub. Bald zeichneten blutige Abdrücke den Boden.

Elois' Augen funkelten vor Genugtuung, aber als sie sah, wie Mrs. Singletons Miene sich leicht erweichte, half sie Adaline schnell auf. „Schwester, ich mache dir keine Vorwürfe. Steh auf. Ich weiß, du hast es nicht so gemeint. Ich vergebe dir."

Mr. Singleton sah erfreut aus. „Elois ist so gutherzig. Selbst nach all dem sorgt sie sich noch um ihre Schwester."

Adaline wehrte sich nicht mehr und leugnete nichts. Dunkelheit pulsierte am Rande ihres Sichtfeldes, und sie konnte sich kaum auf den Beinen halten. Doch ein Schmerz schoss durch ihren Arm – Elois' scharfe Nägel gruben sich wie Messer in ihr Fleisch. „Schwester, lass uns von nun an gut miteinander auskommen."