„Herr Holder, Sie kommen sie jetzt abholen? Großartig, großartig. Wir warten am Eingang auf Sie."

Nachdem er aufgelegt hatte, verschwand das unterwürfige Lächeln des Arztes und machte einem kalten Blick Platz. „Du hältst besser den Mund. Wisse, was du sagen darfst und was nicht. Sonst habe ich genug Möglichkeiten, dich wieder einliefern zu lassen."

Adaline wurde blass und schüttelte heftig den Kopf. „Nein... werde nichts sagen." Da ihrer Zunge ein Stück fehlte, sprach sie stockend. Der Arzt dachte sich, dass sie ohnehin nicht den Mut hätte, die Wahrheit zu sagen.

Bald darauf fuhr langsam ein schwarzer Rolls-Royce Cullinan vor. Das Fenster fuhr herunter und gab den Blick auf ein auffallend gutaussehendes Gesicht frei. „Steig ein."

Bei dem Klang dieser vertrauten Stimme erstarrte sie, dann hob sie langsam den Kopf, um in diese dunklen, schweren Augen zu blicken. Den Namen, der ihr auf den Lippen lag – „Carter" – schluckte sie wieder hinunter. „Herr... Herr Holder."

Der Mann, der rechtlich gesehen ihr Ehemann war. Alles, was geblieben war, war diese kalte, distanzierte Anrede. „Lass mich das nicht wiederholen müssen." Seine Stimme war eiskalt und von Ungeduld durchzogen.

Nach vier Jahren Trennung war er gebieterischer als je zuvor, umwerfend gutaussehend – und für sie noch furchteinflößender. Einst hatte sie ihn zehn Jahre lang unerbittlich verfolgt, anhänglich und schamlos, und war der Gespött der ganzen Stadt gewesen. Jetzt hatte sie Todesangst vor ihm und wollte ihm um jeden Preis aus dem Weg gehen.

Sie senkte den Kopf und humpelte auf das schwarze Auto zu, ihr linker Fuß war deutlich beeinträchtigt. Carter warf einen Blick darauf, ein Anflug von Spott in seinen Augen. „Adaline, immer noch dieselbe Masche? Auf Mitleid zu machen, funktioniert nur ein paar Mal. Sieht so aus, als hätte dieser Ort deine schlechten Angewohnheiten nicht geheilt. Du..."

Im nächsten Moment begann sie, heftig zu zittern, ihre Pupillen zogen sich zusammen. Ihre Knie gaben vom langen Stehen nach und sie brach auf dem Boden zusammen. Sie konnte nicht zurück! Sie würde dort sterben! Ihr linkes Bein war vor Jahren gebrochen worden, als sie zu fliehen versuchte und ein Pfleger sie erwischte. Es war nie richtig verheilt.

In diesen vier Jahren hatte sie ihre Lektion gelernt. Sie würde nie wieder mit Elois um irgendetwas konkurrieren, nie wieder am Titel der Mrs. Holder festhalten. Sie würde alles zurückgeben! „Es... tut mir leid. Ich weiß... ich hatte Unrecht. Bitte... schicken Sie mich nicht wieder dorthin zurück!"

„Du..." Carter hielt mitten im Satz inne. Die alte Adaline – arrogant, herrschsüchtig, rücksichtslos – hätte sich niemals entschuldigt. Sie war unerträglich gewesen, hatte jede erdenkliche Schlechtigkeit begangen, war in sein Bett gestiegen und hatte ihn gezwungen, sie zu heiraten. Und jetzt entschuldigte sie sich.

Aber für Unrecht musste man bezahlen. „Sieht so aus, als hätte es dir endlich Vernunft beigebracht, dich dorthin zu schicken. Steig ein."

Adaline rührte sich nicht. Sie starrte das Auto an, als wäre es ein Monster. So war sie damals mitgenommen worden – in ein genau solches Auto gezwungen und zum Westcliff Rehabilitation Center gefahren worden. Kalter Schweiß brach ihr auf dem Rücken aus. Ihre Zähne klapperten, als sie die Worte hervorpresste: „Kann... ich nicht mitfahren?"

„Ich frage nicht. Steig ein."

Schließlich stieg sie ein und kauerte sich in die Ecke, wobei sie den Sitz kaum berührte und versuchte, so wenig Platz wie möglich einzunehmen. Carter runzelte die Stirn. Bevor er etwas sagen konnte, begann sie zu zittern und sich ununterbrochen zu entschuldigen. „Entschuldigung... Entschuldigung... ich habe Ihr Auto schmutzig gemacht. Ich wische es... wische es sauber." Sie kniete sich auf den Sitz und begann, das Leder mit ihrem Ärmel zu schrubben, obwohl kein Fleck zu sehen war. „Fast... sauber. Nicht schmutzig. Ich bin nicht schmutzig..."

Die Wunden an ihren Fingern rissen wieder auf und Blut tropfte auf das Leder. Sie wurde noch panischer und schrubbte fester. „Ich kriege es sauber. Schlagen Sie mich nicht. Nicht schlagen..."

Carter merkte, dass etwas nicht stimmte. Er befahl dem Fahrer anzuhalten, stieg aus und zog sie hinter sich her aus dem Wagen. „Was tust du da? Bist du verrückt? Du..."

Er hielt mitten im Satz inne, als er auf die Hand blickte, die er umklammert hielt. Fünf Finger, bedeckt mit feinen Narben, dick von Schwielen, die Gelenke geschwollen. Kein einziger Nagel war mehr da – nur nackte, rissige Fingerspitzen, aus denen Blut sickerte. Es war kaum zu glauben, dass dies einmal die Hände einer Geigerin gewesen waren. Die alte Adaline war verwöhnt und eigensinnig gewesen, aber sie hatte wunderschön gespielt. Die Medien hatten ihre Hände „ein Geschenk Gottes" genannt.

Er runzelte die Stirn. „Was ist mit ihnen passiert?" Sie riss zitternd ihre Hand zurück, ihr Gesicht war totenblass. „Ich... wurde krank. Meine Nägel... sind verfault und abgefallen."

Carters Lippen pressten sich aufeinander. Ein seltsames Gefühl regte sich in seiner Brust. Aber dann erinnerte er sich daran, was sie getan hatte, und verhärtete sein Herz wieder. „Benimm dich lieber. Diese Mitleidstour zieht bei mir nicht." Er glaubte immer noch, dies sei nur eine weitere von Adalines Intrigen. Kein Mitleid wert.

Bald darauf schlängelte sich das Auto den Hügel hinauf zur Villa der Familie Singleton. Noch bevor sie die Tür erreichten, konnten sie Gelächter und Geplapper von drinnen hören.

„Oh, Mom, Dad, hört auf, mich zu necken. Carter und ich sind nicht so."

„Elois ist schüchtern. Wenn es um Gefühle geht, müssen sie auf Gegenseitigkeit beruhen."

„Das stimmt, Elois. Mach dir keine Sorgen. Sobald Carter zurück ist, wird er sich scheiden lassen."

Adalines Gesicht zeigte keine Regung. Ihr Herz war schon so oft zerbrochen worden, dass es nichts mehr fühlte. Das war also der Grund, warum sie sie hierher gebracht hatten – für die Scheidung.

Die Leute im Wohnzimmer drehten sich beim Geräusch ihrer Ankunft um. Mr. und Mrs. Singleton saßen zu beiden Seiten einer zierlich aussehenden jungen Frau und verhätschelten sie. Zwanzig Jahre lang waren sie ihre Eltern gewesen – bis eine Routineuntersuchung ergab, dass sie nicht ihr leibliches Kind war. Eine Untersuchung brachte die Wahrheit ans Licht: Sie war die Tochter des ehemaligen Dienstmädchens der Familie Singleton, das die Babys aus Eifersucht bei der Geburt vertauscht hatte.

Ihre Welt brach zusammen. Sie blieb Adaline Brandt, und die echte Singleton-Tochter, Elois Singleton, wurde nach Hause geholt. Alles wurde seinem rechtmäßigen Besitzer zurückgegeben. Sie hatte ihr Schicksal akzeptiert und war zu ihren leiblichen Eltern zurückgekehrt – nur um festzustellen, dass diese planten, sie an ein Bordell zu verkaufen. Sie war nur knapp entkommen und zur Familie Singleton zurückgeflohen, nur um in einen weiteren Albtraum zu geraten.

„Schwester! Du bist zurück!" Ein Paar schlanke Arme schlangen sich vertraut um ihre. Elois sagte herzlich: „Schwester, es ist so schön, dich zu sehen! Ich habe dich in den letzten Jahren so sehr vermisst. Wie ging es dir da drinnen?"

Adalines Gesicht wurde weiß. Sie versuchte steif, ihren Arm wegzuziehen, aber Elois hielt ihn fest. Elois beugte sich lächelnd nah zu ihr, aber ihre Stimme sank zu einem Flüstern, das nur Adaline hören konnte. „Adaline, warum bist du da drinnen nicht einfach gestorben?"

Adalines Pupillen zogen sich zusammen. Sie starrte Elois an, die unschuldig zurücklächelte und dann ihren Blick auf Adalines nackte Nagelbetten senkte. Ihr Lächeln wurde breiter. „Tut es weh? Keine Nägel, keine Geige mehr für dich. Oh, und ich habe gehört, du hast versucht wegzulaufen. Ich habe ihnen befohlen, dir das Bein zu brechen, damit du es nicht kannst. Zufrieden? Jedes bisschen Leid, das du da drinnen durchgemacht hast – ich habe es befohlen."

Krach – Die Emotionen, die sie zurückgehalten hatte, explodierten. Mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, stieß Adaline Elois von sich und stürzte sich auf ihre Kehle, ihre Augen wild. „Du... du warst es! Ich wusste es! Du... hast es mit Absicht getan!"

Vier Jahre Schläge, vier Jahre Hölle – alles wegen Elois! Sie war an diesem Ort gefangen gewesen, unfähig zu leben, unfähig zu sterben, und hatte jede Nacht davon geträumt zu entkommen.

„Schwester! Was ist los mit dir? Hust... das tut weh!" Mr. und Mrs. Singleton eilten alarmiert herbei. „Adaline! Was tust du da? Lass los!"

Eine gewaltige Kraft riss sie weg. Ihr Kopf schlug gegen die scharfe Kante eines Tisches. Schmerz explodierte, Blut schoss hervor und strömte ihr über das Gesicht. „Adaline! Du provozierst es ja geradezu!"

Carters Augen waren kalt, sein Gesicht von Ekel verzogen. „Du lernst es nie."

Adaline, deren Kopf blutüberströmt war, versuchte verzweifelt zu erklären: „Carter, es war … sie! Sie hat ihnen … im Zentrum … gesagt, sie sollen mich schlagen! Sie haben … mein Bein gebrochen! Mir die Nägel ausgerissen!"

Er höhnte. „Oh? Ich dachte, du hättest gesagt, du wärst krank geworden und sie wären verfault. Adaline, wie viele Lügen willst du noch erzählen?" Ihr stockte der Atem, sie konnte kein Wort herausbringen.

Mrs. Singleton half ihrer Tochter auf, ihre Augen voller Sorge. „Elois, ist alles in Ordnung mit dir? Tut es weh?"

Als sie die Fingerabdrücke an Elois' Hals sah, rötete sich ihr Gesicht vor Zorn. „Adaline! Wie konntest du Elois das antun? Sie denkt immer an dich, sorgt sich um dich. Sie ist sogar ins Zentrum gegangen, um dir Essen zu bringen – und so dankst du es ihr?"

Besuchen? Essen bringen? Adaline erinnerte sich plötzlich an die monatlichen Elektroschock-Bestrafungen. Ihre Stimme zitterte. „Jeden Monat … am Siebten?"

Mr. Singleton sah sie enttäuscht an. „Adaline, du weißt, dass Elois dich jeden Siebten besucht. Sie sorgt sich um dich, passt auf dich auf. Und so behandelst du sie? Wir hätten dich damals ins Gefängnis gehen lassen sollen. Um für deine Verbrechen zu sühnen."

Vor vier Jahren war sie der Fahrerflucht beschuldigt worden und stand kurz vor einer Gefängnisstrafe. Die Familie hatte eine hohe Abfindung gezahlt, um ein Vergebungsschreiben zu erhalten. Aber sie hatte es nicht getan. Die „Beweise" waren gefälscht. Niemand glaubte ihr. Dann hatte Elois gesagt: „Schwester ist auf die schiefe Bahn geraten. Vielleicht hilft ihr eine Besserungsanstalt, ein besserer Mensch zu werden."

Und Adaline wurde für vier Jahre eingesperrt.

„Dad … Dad! Sie ist nicht … gut! Sie kam nicht, um … mich zu besuchen! Sie kam, um … mich zu bestrafen! Sie –"

„Genug! Ich bin nicht dein Vater. Ich habe keine Tochter mit einem so giftigen Herzen wie deinem. Wir hätten dich niemals herauslassen sollen. Fahrer, bringen Sie sie zurück."

Adaline blickte auf ihre Adoptiveltern, die sich weigerten, ihr zu glauben, und das Licht in ihren Augen erlosch langsam. Wie hatte sie das vergessen können? Sie war nicht länger die geliebte älteste Tochter der Familie Singleton.

Steif wandte sie sich Carter zu und presste die Worte hervor: „Was … muss ich tun … um nicht zurückzugehen?"

Die gesamte Familie Singleton war von den Holders abhängig. Carters Wort war Gesetz. Sein Blick war eisig, seine Stimme leise und scharf. „Entschuldige dich bei Elois."

Sie sah zu Elois, die sich weinend an Mrs. Singleton lehnte, ihre Augen rot. Entschuldigen? Aber was hatte sie falsch gemacht? Sie hatte nicht gewählt, vertauscht zu werden. Sie hatte diese Dinge nicht getan. Sie hatte nicht geplant, in sein Bett zu steigen …

Eine nach der anderen zerschmetterte sie jede Anschuldigung. Sie hatte gekämpft, sie hatte gefleht, aber niemand glaubte ihr. Es spielte keine Rolle mehr.

Langsam kniete sie vor Elois nieder und murmelte: „Ich hatte … Unrecht. Es tut mir leid."

Bumm. Ihre Stirn schlug hart auf dem Boden auf.

„Ich hatte Unrecht."

Bumm.

Eine Entschuldigung, ein Kotau. Sie zermahlte ihren letzten Rest Würde zu Staub. Bald zeichneten blutige Abdrücke den Boden.

Elois' Augen funkelten vor Genugtuung, aber als sie sah, wie Mrs. Singletons Miene sich leicht erweichte, half sie Adaline schnell auf. „Schwester, ich mache dir keine Vorwürfe. Steh auf. Ich weiß, du hast es nicht so gemeint. Ich vergebe dir."

Mr. Singleton sah erfreut aus. „Elois ist so gutherzig. Selbst nach all dem sorgt sie sich noch um ihre Schwester."

Adaline wehrte sich nicht mehr und leugnete nichts. Dunkelheit pulsierte am Rande ihres Sichtfeldes, und sie konnte sich kaum auf den Beinen halten. Doch ein Schmerz schoss durch ihren Arm – Elois' scharfe Nägel gruben sich wie Messer in ihr Fleisch. „Schwester, lass uns von nun an gut miteinander auskommen."