Von dieser Nacht an war ihre Affäre in Geheimnisse gehüllt.

Tagsüber war Joanna die souveräne und fähige Assistentin, die selbst die anspruchsvollsten Aufgaben, die Anthony ihr stellte, problemlos bewältigte.

Als die Dämmerung hereinbrach, verwandelte sie sich in seine zärtliche und gefügige Geliebte, und ihre nächtlichen Begegnungen beschränkten sich auf die Schatten seines Schlafzimmers.

Sie kannte jede seiner Vorlieben genau und reagierte immer auf eine Weise, die ihm große Befriedigung verschaffte.

Ihre körperliche Intimität war tief verflochten, ein Beweis für ihre nahtlose Verbindung.

Doch diese Intimität hatte ihre Grenzen. Für Anthony war sie lediglich ein Objekt der Begierde, dem es bestimmt war, nie ins Licht der Öffentlichkeit zu treten.

„Bleiben Sie konzentriert.“

Als sie intim wurden, waren seine Handlungen absichtlich und energisch, dennoch gelang es ihm, die Kontrolle zu behalten und sich stets an ihren Reaktionen zu erfreuen.

Erst als sie von einer Welle der Wärme durchströmt wurde, schreckte sie aus der Trance hoch.

Er zog sich abrupt zurück.

Joannas Körper sackte auf dem eisigen Marmorboden zusammen, ihre atemberaubenden Gesichtszüge waren gerötet und spiegelten sich in der glänzenden Oberfläche, die Spuren ihrer Begegnung waren über ihre Haut verstreut.

Als sie sich wieder gefasst hatte, saß Anthony wieder hinter seinem Schreibtisch, tadellos gekleidet und scheinbar unberührt von der jüngsten Intimität.

Er war das dritte Kind der Familie Dixon und wuchs unter der strengen Aufsicht seines Großvaters Nigel Dixon auf. Anthony hatte eine verblüffende Ähnlichkeit mit dem jüngeren Nigel, seine Gesichtszüge waren schärfer und seine Entscheidungen entschlossener. Er wurde von Nigel hoch geschätzt und hatte die Reichweite der Dixon Group von traditionellen Sektoren bis hin zur Spitzentechnologie der elektronischen Information erweitert.

Damals war er erst einundzwanzig.

Er saß auf dem Stuhl, zündete sich nach ihrer intimen Begegnung eine Zigarette an und atmete langsam aus. Er tippte auf den Stapel Dokumente vor ihm und sagte: „Die Familie Peters bietet auf ein Grundstück im Süden der Stadt.“ Betrachten Sie es als Ihr eigenes, ohne Konkurrenz.“

Es sollte ihre Belohnung für den Sex sein.

„Nicht nötig“, antwortete Joanna bestimmt.

Ihr Rock war zerrissen und ihre rosa Spitzenunterwäsche lag in Fetzen. Sie ging in die Lounge, um ein neues Set zu holen. „Warten wir die Ergebnisse der Ausschreibung ab.“

Ihr war bewusst, dass die Familie Peters ohne Anthonys Einfluss kaum eine Chance auf einen Sieg hatte.

Doch nachdem sie die schwersten Zeiten überstanden hatte, wollte sie ihre Beziehung nicht länger nur als rein geschäftlich betrachten. Der einzige Grund, warum sie bei Anthony blieb, war ihre Liebe zu ihm.

"Mach dir keine Sorge. „Sie wird nichts von dir erfahren“, murmelte Anthony.

Er war entschlossen, sie geheim zu halten, sein ewiges Geheimnis.

Könnte es daran liegen, dass sie seiner ersten Liebe auffallend ähnlich sah?

Einen kurzen Moment lang war Joanna unsicher, ob sie Anthony mehr verachtete oder die Tatsache, dass sie wie jemand aussah, den er einmal geliebt hatte.

Sie musste die harte Realität akzeptieren. Sie hatte sich in einen Mann an der Spitze der Macht verliebt.

Schließlich heiratete er jemanden seines gleichen sozialen Standes und bekam Kinder mit ihm, wie zum Beispiel Madisyn Tucker, die Erbin der Proria Group.

Einen Monat zuvor hatten sie ihre Verlobungsringe ausgetauscht. Sowohl Anthony als auch Madisyn kannten sich seit ihrer Kindheit und sie war nicht nur seine erste Liebe, sondern auch eine sehr gefragte Designerin, was sie in jeder Hinsicht zu einer idealen Partnerin für ihn machte.

Es kursierten Gerüchte, dass Anthony im Alter von sieben Jahren entführt worden sei und Madisyn ihn gerettet habe. Und was ist mit Joanna? Sie war nur seine heimliche Geliebte.

Im ruhigen Büro strich Joanna ihren eleganten schwarzen Businessrock glatt, schloss den Reißverschluss und rückte ihr Outfit zurecht, während ihre Lippen farblos blieben.

Sie war zu dieser Rolle gezwungen worden.

Ohne ihre Würde zu verlieren, bekräftigte sie: „Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, ich werde ein Liebhaber sein, aber niemals ein Zerstörer von Familien.“ Da Sie heiraten werden, muss dies ein Ende haben. Ich habe meine Kündigung verfasst. Sobald dieses Projekt abgeschlossen ist, gehe ich.“

Selbst in der Dunkelheit hielt Joanna an ihren Prinzipien fest.

Anthony löschte mit eisigem Gesichtsausdruck seine Zigarette in einem Kristallaschenbecher aus und erwiderte scharf: „Joanna, du hast nicht die Macht, dieses Spiel zu beenden. Verstehst du?"

In ihrem maßgeschneiderten schwarzen Anzug strahlte Joanna eine elegante und zugleich fesselnde Aura aus. Ihre langen Beine wurden durch Stilettoabsätze betont, was sie zu einer auffälligen Figur unter den Sekretärinnen machte.

Sie murmelte ein gedämpftes „Ja“ und zog sich dann in die Toilette zurück, um ihr Make-up aufzufrischen.

Als die Bürotür hinter dem gehenden Anthony zuschwang, sackte Joanna überwältigt gegen das Waschbecken im Badezimmer.

Ohne Vorwarnung überkam sie eine Welle der Übelkeit, die sie dazu zwang, sich fest am Waschbecken festzuhalten, während sie heftig zu würgen begann.

Joanna schlüpfte in ein frisches Kleid und frischte ihr Make-up auf, bevor sie die Glastür aufschob. Ihre Kollegin Lillian Mitchell eilte auf sie zu und umklammerte ihren Arm. „Herr Dixon erhielt einen Anruf und eilte hinaus, bevor wir das Meeting überhaupt beenden konnten.“

Ein Anflug von Depression durchfuhr Joanna.

Der Zeitpunkt war entscheidend. Das Jahr neigte sich dem Ende zu und die leitenden Angestellten aller Niederlassungen der Dixon Group hatten sich in der Zentrale zu Projektpräsentationen und der jährlichen Finanzübersicht versammelt. Bei dem Treffen stand viel auf dem Spiel.

Anthony ließ es normalerweise nicht zu, dass persönliche Probleme das Geschäft beeinträchtigten, insbesondere nicht bei wichtigen Diskussionen.

Sofern es nicht um sie ging …

„Wer war am Telefon?“ Joanna erkundigte sich.

„Eine Frau.“ „Ich konnte am Telefon nicht alles mitbekommen, aber sie klang ziemlich verzweifelt. Sie beklagte sich darüber, dass sie sich von Mr. Dixon vernachlässigt fühlte, warf ihm vor, sie zu ignorieren, und erwähnte etwas davon, dass sie ins Ausland ziehen wolle“, erklärte Lillian.

Es musste Madisyn sein.

Seit ihrer Verlobung mit Anthony hatte sie sich als ziemlich anspruchsvoll erwiesen.

Ob sie nun auf Kuchen aus einer bestimmten Bäckerei auf der Südseite bestand oder von Anthony verlangte, die ganze Nacht wach zu bleiben, um sich zu trösten, ihre Forderungen hörten nicht auf.

Und Anthony kam ihren Launen stets nach.

Lillian sah panisch aus. „Joanna, was sollen wir tun?“

Anthony hatte gerade einen Raum verlassen, in dem strenge und gerissene, erfahrene Geschäftsleute herrschten.

Als Joanna durch die Tür trat, ließ sie das Geräusch von zersplitterndem Glas innehalten – ein Aschenbecher aus Kristall war gegen die Wand geprallt und in Stücke zerbrochen.

Lillian zuckte zusammen.

Joannas Blick schweifte über die Szene. Ihre Gesichtszüge zeigten eine eiserne Entschlossenheit, ihre durch ihre Erfahrungen mit Anthony geschärfte Autorität war spürbar. „Herr Dixon ist nicht hier. Trotzdem wird das Treffen fortgesetzt. Es wird jemand beauftragt, die Projektdaten zu überprüfen. Bitte leiten Sie Ihre Berichte an meine E-Mail-Adresse weiter. Herr Dixon wird sich nach Möglichkeit darum kümmern. Außerdem..."

Sie kniff die Augen zusammen und beharrte auf dem Thema. „Herr Williams, wenn Sie es eilig haben, können Sie gerne gehen und anderen die Präsentation ihrer Berichte überlassen.“

Edwin Williams, der Leiter der Investmentabteilung, hatte in diesem Jahr zwei große Deals abgeschlossen und seine Abteilung damit an die Spitze des Unternehmens katapultiert. Er wollte unbedingt die Anerkennung von Anthony gewinnen, hatte aber bisher keine Gelegenheit dazu.

Und jetzt noch von einer Sekretärin verspottet werden? Das schien absurd.

Gestärkt durch seine jüngsten Erfolge, gab er zurück: „Was glaubst du, wer du bist? Sie sind nur eine Sekretärin. Wie können Sie es wagen, Autorität über die Investitionsabteilung auszuüben? Halten Sie sich wirklich für so wichtig? Erwarten Sie Berichte während Mr. Dixons Abwesenheit? Überschätzen Sie Ihre Rolle nicht."

Zustimmendes Gemurmel ging durch den Raum. „Ja, seit wann berichtet ein Direktor einer Sekretärin?“

Die Spannung im Raum war greifbar.

„Gut, notieren Sie sich unbedingt seine genauen Worte und geben Sie sie an Mr. Dixon weiter“, wies Joanna den Protokollführer streng an. „Dokumentieren Sie jedes Wort.“

Der Rekorder tippte fleißig weiter.

Edwin wusste, dass alle seine Bemühungen zunichte gemacht werden könnten, wenn Anthony davon erfuhr.

„Miss Peters, das geht zu weit“, protestierte Edwin, als das Geräusch von Tipparbeiten erneut den Raum erfüllte.

„Was zum Teufel willst du? Ich habe nicht gesagt, dass ich es nicht melden würde. Warum es so unangenehm machen?" Seine Angst war angesichts des anhaltenden Drucks deutlich zu spüren.

Joanna lächelte ruhig und bedeutete ihm, Bericht zu erstatten. "Bitte."

Überraschenderweise gelang es Joanna, die Situation unter Kontrolle zu bringen.

Im Besprechungsraum blieb der Hauptsitz unbesetzt, was die Abwesenheit ihres Chefs symbolisierte. Dennoch meldeten sich alle fleißig auf dem freien Stuhl.

Abseits streckte Lillian Joanna diskret einen unterstützenden Daumen nach oben entgegen. „Es ist gut, dass du hier bist“, flüsterte sie.

Joanna lächelte sanft, ihr Blick wanderte kurz zu ihrem Telefon, auf dem eine Nachricht von Anthony angezeigt wurde, die ihr erst vor fünfzehn Minuten geschickt worden war.

„Fahren Sie mit der Besprechung fort. Ich brauche nur die Daten.“

Anthony schien vergessen zu haben, dass sie nur eine Sekretärin war, und hatte nie darüber nachgedacht, wie sie diese leitenden Angestellten führen könnte.

Durch den digitalen Austausch war sein entschiedener Ton fast greifbar.

Sie antwortete prompt: „Die Dokumente werden dreißig Minuten, nachdem wir hier fertig sind, in Ihrer E-Mail sein.“

Die Nachricht wurde fast sofort gesehen – gelesen, aber unbeantwortet.

Seine Prioritäten lagen eindeutig woanders, wahrscheinlich bei seiner Geliebten.

Während das Treffen unter Lillians wachsamen Augen stattfand, begab sich Joanna zur Personalabteilung, um ihr vorgefertigtes Kündigungsschreiben einzureichen. Der Vorgang verlief unerwartet schnell.

Schon bald machten sich in den Bürofluren Gerüchte breit.

„Joanna, die persönliche Sekretärin von Herrn Dixon, tritt zurück.“