„Wir sind hier, um Sie nach Hause zu begleiten, Frau Morgan."

Fernanda Morgan musterte die Männer in schicken Anzügen, die vor ihr standen.

„Deine Eltern haben in den letzten Jahren unermüdlich nach dir gesucht. Als sie erfuhren, wo du dich aufhältst, haben sie uns sofort losgeschickt, um deine Rückkehr sicherzustellen", verkündete der Mann, der wie ein Butler aussah, und sein Lächeln strahlte Herzlichkeit aus. „Außerdem wartet die Familie Harper schon sehnsüchtig auf deine Rückkehr. Du sollst nach deiner Rückkehr mit Herrn Harper verlobt werden!"

„Also gut. Lass uns gehen", stimmte Fernanda mit einem leichten Nicken zu.

Sie sammelte ihre bereits gepackten Habseligkeiten ein und stieg in das Fahrzeug.

Die Reise von der kleinen Stadt Zhota nach Esaham war lang und dauerte mit dem Auto mindestens zwei Tage.

Als die Dämmerung den Himmel einhüllte, hielten sie in einer weiteren Kleinstadt. Der Butler fand ein bescheidenes Motel und schlug ihnen vor, dort zu übernachten.

Fernandas Unterkunft befand sich am Ende des Flurs im zweiten Stock, Zimmer 201 - zweifellos das beste verfügbare Zimmer. Der Butler und der Rest der Gruppe zogen es vor, im unteren Stockwerk zu übernachten.

Die Nacht war ungewöhnlich warm und trocken, so dass die in die Jahre gekommene Klimaanlage im Zimmer unbrauchbar war. Fernanda öffnete das Fenster, um eine kühle Brise hereinzulassen, die die Vorhänge sanft in der Abendluft tanzen ließ.

Frisch geduscht dämpfte sie das Licht und kroch ins Bett, um zu schlafen.

Als sie in einen leichten Schlaf fiel, wurde sie von einem Geräusch draußen wachgerüttelt.

Ein weiteres Geräusch am Fenster ließ sie hellwach werden. Als sie sich aufrichtete, brach eine schattenhafte Gestalt durch und stürzte sich auf ihr Bett.

Die eiskalte Berührung einer Klinge schwebte an ihrem Hals, während eine tiefe, bedrohliche Stimme knurrte: „Wage es nicht, dich zu bewegen."

Unbeweglich krampfte sich Fernandas Körper vor Angst zusammen.

Am Ärmel des Mannes klebte der schwache, eiserne Geruch von Blut - eine düstere Erinnerung an seine Gefährlichkeit. Dieser unmissverständliche Hinweis bestätigte die Tatsache: Mit diesem Mann war nicht zu spaßen.

Draußen wurde die Aufregung immer größer. Kurz darauf klopfte es heftig an der Tür. Eine raue Stimme forderte: „Ist da jemand? Mach sofort auf!"

Als die Stimme noch immer widerhallte, grub sich das Messer an Fernandas Hals etwas tiefer ein.

Die Stimme des Mannes triefte vor Bosheit, als er warnte: „Werd sie los, oder du bist so gut wie tot."

Sein rechter Arm umklammerte ihre Taille, während seine linke Hand unbeirrt das Messer an ihrer Kehle hielt.

Durch seinen festen Griff und seine kalkulierten Bewegungen erkannte Fernanda, dass er es todernst meinte.

In die Enge getrieben, wusste sie, dass sie vorerst mitspielen musste.

„Sicher." Mit sanfter, fester Stimme beruhigte Fernanda ihn. „Es wird alles gut werden."

Als von drinnen keine Antwort kam, schlossen die Fremden mit einem Generalschlüssel die Tür auf und stürmten hinein.

Bei dem Geräusch riss der Mann an Fernandas ausgebeultem T-Shirt, zog sie auf seinen Schoß und umschlang sie mit seinem Arm, so dass sie gezwungen war, sich auf ihn zu spreizen, während er die Position wechselte.

In diesem Moment flog die Tür auf und ein greller Blitzlichtstrahl durchflutete den Raum.

Fernanda stieß einen panischen Schrei aus und beugte sich schnell über den Mann, um ihn aus dem Blickfeld zu nehmen.

„Schatz, was zum Teufel ist das für ein Ort? Wie kann jemand die Dreistigkeit besitzen, hier so reinzuplatzen?" Fernanda tat so, als hätte sie große Angst, und hielt den Mann fest und verzweifelt fest.

Ihre Stimme, die sonst so süß und verführerisch war, klang jetzt verärgert und hatte einen atemlosen Charme, der sie völlig in seinen Bann zog.

Plötzlich spürte Fernanda, wie sich der Mann unter ihr anspannte.

Sekunden später umschloss er sie mit seinem Arm und drehte sich gekonnt um, sodass die Decke über ihre beiden Körper gezogen wurde.

Als die Decke verrutschte, vermischte sich ihr leises Flüstern mit dem gleichmäßigen Rhythmus ihrer Atemzüge und malte eine Szene von unaufdringlicher Sinnlichkeit.

Mit vor Verlegenheit geröteten Gesichtern stand die Gruppe an der Tür steif da, unvorbereitet auf das private Schauspiel, das sich ihnen bot.

Das Paar im Zimmer zeigte jedoch keine Anzeichen, seinen intimen Austausch zu unterbrechen.

Der Wachmann des Motels gluckste unbehaglich: „Sieht aus, als wären sie ziemlich beschäftigt... Vielleicht sollten wir gehen, hm?"

Einer der Männer schob sich an dem Wachmann vorbei und betrat den Raum mit zielstrebigen Schritten.

Fernandas Herzschlag beschleunigte sich, als sie die Schritte näher kommen hörte. Könnte es sein, dass sie tatsächlich vorhatten, sie zu entlarven?

Eine kalte Klinge drückte gegen ihre Seite, ihre Spitze streifte ihre Haut und ließ ihren ohnehin schon angespannten Körper erschaudern.

Die Schritte hielten neben dem Bett an, und mit einem Anflug von Mut beugte sich Fernanda näher zu dem Mann unter ihr.

Als sie die Decke zurückzog, gab sie dem grellen Licht der Taschenlampe nach und gab den Blick auf ihren nackten Rücken frei.

In der Weichheit des Bettes setzten sie ihre Bewegungen unvermindert fort. Fernandas Lippen trafen seine in einem leidenschaftlichen Kuss, ihr Haar fiel in Kaskaden herunter und verdeckte sein Gesicht, während seine Hand sanft ihre Seite streichelte.

Das gedämpfte Stöhnen, das ihnen über die Lippen kam, verlieh der Szene einen Hauch von echter Intimität.

Plötzlich durchbrach eine Stimme von außerhalb des Raumes die Ruhe. „Chef! Draußen auf der Straße ist etwas los!"

Sofort sprang der Mann am Bett auf und verschwand durch die Tür.

Als die Tür hinter ihm zuschlug, befreite sich Fernanda und schlüpfte aus dem Bett.

Das Mondlicht drang durch einen Spalt in den Vorhängen und warf zarte Schatten in den Raum. Der Mann beobachtete, wie sich Fernandas schlanke Gestalt gegen das fahle Licht abzeichnete.

Erinnerungen an früher überfluteten ihn; seine Finger fuhren über ihre Haut, die so glatt und samtig war. Sie hatte seine Arme umschlungen, ihre zarte Haut drückte sanft gegen seine.

Ihr Haar hatte sein Gesicht gestreift, jede Strähne war seidig gewesen und hatte einen zarten Duft verströmt.

Ihre Stimme war eine sanfte Melodie, die in seinen Ohren beruhigend klang.

Diese Frau war heiter und klug. Anstatt in Panik zu verfallen, hatte sie ihre Lippen auf die seinen gepresst, ein Kuss, der so überzeugend war, dass er die Verfolger getäuscht hatte.

Ihre Lippen waren erfrischend kühl und ihre Technik war eher unbeholfen: Sie drückte ihre Lippen nur auf seine, ohne sich weiter zu bewegen - offensichtlich ihr erster Kuss.

In der darauffolgenden Stille wurde die Stimme des Mannes von ihrer üblichen Strenge zu einem verführerischen Rauschen weich. „War das dein erster Kuss?"

Mit bedächtigen Bewegungen zog Fernanda ein Kleidungsstück aus ihrem Koffer, ihre Stimme war scharf und kühl. „Das geht dich nichts an. Ich denke, es ist Zeit für dich zu gehen."

Alles, was sie in diesem Moment wollte, war, die Abreise des Mannes zu beschleunigen.

Kaum hatte er sie umarmt, hatten seine Finger ihren Rücken gestreift und einen Moment zu lange verweilt. Die Schwielen an seinen Fingerspitzen waren rau und verrieten mehr Abnutzung als die meisten anderen. Seine Geschicklichkeit im Umgang mit dem Messer und seine schnellen Reflexe deuteten auf einen nicht ganz gewöhnlichen Hintergrund hin.

Fernanda schob den Gedanken sofort beiseite und verdrängte jede Neugierde auf seine Herkunft.

Von unten durchbrach das Hupen eines Autos die Stille. Der Mann erhob sich geschmeidig.

Während ihrer früheren Intimität hatte er sein Hemd gelockert, aber seine Hose blieb an ihrem Platz.

Er knöpfte sein Hemd zu, als er sich dem Fenster näherte, und warf Fernanda lässig etwas zu. „Ich entschuldige mich für die Unannehmlichkeiten, die ich vorhin verursacht habe. Betrachte dies als deine Entschädigung", sagte er mit einem Nicken.

Mit der graziösen Präzision eines Panthers sprang er aus dem Fenster.

Fernanda näherte sich dem Fenster und spähte hinaus in die Nacht, wo sie im schwachen Licht der Straßenlaternen beobachtete, wie er mühelos die Mauer erklomm. Er navigierte über die Vorsprünge, bis er mit den Schatten verschmolz.

Sie bückte sich, um den Gegenstand aufzuheben, den er zurückgelassen hatte - eine schlichte schwarze Karte.

Für die nächtlichen Störungen hatte es eine angemessene Entschädigung gegeben - eine faire Entschädigung. Fernanda steckte die Karte ein und zog die Vorhänge zu.

Am nächsten Morgen kam der Butler mit einem besorgten Gesichtsausdruck auf Fernanda zu. „Frau Morgan, ich hoffe, Sie haben letzte Nacht gut geschlafen. Es gab eine Inspektion wegen eines Einbruchs, die für ziemliche Unruhe gesorgt hat."

Sie zuckte lässig mit den Schultern und murmelte: „Es war in Ordnung."

Während sie fuhren, warf der Butler einen Blick durch den Rückspiegel auf Fernanda. Sie lehnte sich in ihrem Sitz zurück und starrte aus dem Fenster, ihr elegantes Profil in nachdenklicher Stille.

Er dachte im Stillen darüber nach, dass sie nicht die typische Landjugend verkörperte. Ihre ruhige Kultiviertheit und ihr anmutiges Auftreten hoben sie von anderen ab, unterstrichen ihren natürlichen Charme und machten sie mühelos liebenswert.

Nach zwei Tagen Reise betrat Fernanda die belebten Straßen von Esaham.

Die Stadt war eine wimmelnde Metropole mit lebhaften Straßen und einem unaufhörlichen Strom von Verkehr.

Kurz nach 8 Uhr morgens. glitt eine Stretch-Lincoln-Limousine in die gehobene Siedlung Dawn Villas und kam vor einer majestätischen dreistöckigen weißen Villa zum Stehen.

Anmutig stieg Fernanda aus der Limousine und ließ ihren Blick über die Pracht des Gebäudes vor ihr schweifen.

Die ebenso opulente wie imposante Villa zeugte von großem Reichtum. Ihre Lippen kräuselten sich zu einem schwachen, fast spöttischen Lächeln, als sie einen prüfenden Blick darauf warf.

Dies war der Wohnsitz ihres Vaters Robert Morgan. Von bescheidenen Anfängen war er mit der Unterstützung ihrer verstorbenen Mutter zu Reichtum und Ansehen aufgestiegen.

Nachdem er sein Vermögen angehäuft hatte, hatte er ihre Mutter kalt abserviert und sich lieber einer Beziehung mit seiner Geliebten hingegeben.

Diese Frau - Michelle Morgan - hatte nichts zu seinem Erfolg beigetragen und saß nun selbstgefällig auf dem Platz, den Fernandas Mutter zu Recht verdient hatte. Sie sonnte sich in dem Luxus und dem Respekt, den sie nie für sich beansprucht hatte. Schlimmer noch: Michelle hatte es gewagt, ihren Sieg zur Schau zu stellen und ihr gestohlenes Leben vor Fernandas trauernder Mutter zur Schau zu stellen - eine Grausamkeit, die letztendlich zum frühen Tod von Fernandas Mutter geführt hatte.

Für die Welt war Michelle Roberts zweite Frau, ein Symbol für Anmut und Charme. Michelle hatte sogar die Dreistigkeit zu behaupten, sie sei Fernandas echte Mutter. Aber Fernanda wusste es besser. Hinter der glänzenden Fassade lag die Wahrheit, rau und unversöhnlich.

Fernandas dunkle Augen verhärteten sich kurz und in ihnen glitzerte ein Hauch von stählerner Entschlossenheit.

Ihre Mutter war nicht mehr hier, um nach Gerechtigkeit zu suchen, aber Fernanda schwor sich, dass sie sie in ihrem Namen ausliefern würde.

In diesem Moment schwang die große Tür der Villa auf und gab den Blick frei auf das Paar, das für den Umbruch in ihrem Leben verantwortlich war.

Robert stand groß und makellos da, die scharfen Linien seines maßgeschneiderten Anzugs betonten seine Statur. Seine goldumrandete Brille reflektierte das warme Licht und verlieh ihm einen Hauch von kalkulierter Raffinesse.

An seiner Seite stand Michelle, die ein Abbild der Eleganz war. Ihr maßgeschneidertes Kleid schmiegte sich perfekt an ihre Figur und strahlte Raffinesse und Gelassenheit aus.

„Fernanda, du bist wieder da." Robert begrüßte sie herzlich und winkte sie mit einem Lächeln auf den Lippen zu sich. „Komm rein."

Fernandas Augen blickten nach unten und verbargen den Sturm der Gefühle, der in ihr tobte. Mit einem zaghaften Schritt ging sie näher heran.

Robert legte einen Arm um Michelles Taille und stellte sie mit einer Geste vor. „Fernanda, das ist deine Mutter."

Mit einem lässigen Winken in Richtung Wohnzimmer bemerkte er: „Und das ist Erika, deine Schwester."

Erika Morgan saß auf der Couch vor dem Fernseher und sah erst auf, als Fernanda sich näherte. Ihre Augen verengten sich vorwurfsvoll auf Fernandas schlichtes Kleid und ihr Gesicht verzog sich zu einem Grinsen. Mit einem übertriebenen Augenrollen und einem sarkastischen Tonfall murmelte Erika: „Diese Landpomeranze? Papa, sie ist nicht meine Schwester."

Michelle kam mit einem warmen Lächeln auf Fernanda zu und verschränkte ihren Arm mit Fernandas Arm. „Ach, Fernanda, Erika will dich nur ärgern. Beachte sie nicht. Ich habe Frühstück für dich vorbereitet. Du musst hungrig sein. Lass uns etwas essen."

Schweigend ließ Fernanda ihren Arm los und schritt mit entschlossenen Schritten in den Speisesaal.

Michelle hielt inne, ihr Lächeln schwankte, als ein Schatten der Verwirrung über ihr Gesicht zog. Sie drehte sich zu Robert um, ihre Stimme klang besorgt. „Robert, was ist in sie gefahren?"

Er seufzte, seine Stimme war eine Mischung aus Mitgefühl und Resignation: „Fernanda ist auf dem Land aufgewachsen. Sie ist ein bisschen unkultiviert, das ist alles. Das ist nichts gegen dich, Michelle."

Michelle nickte langsam und ein sanftes Lächeln eroberte ihre Züge zurück. „Keine Sorge", murmelte sie und ihre Entschlossenheit wurde fester. „Ich werde sie bei ihrer Eingewöhnung begleiten, ihr die Grundlagen der Eleganz beibringen und sie zu einer selbstbewussten jungen Frau formen."

Robert klopfte ihr anerkennend auf den Rücken und drückte ihr sein Vertrauen aus.

Im Esszimmer setzte sich Michelle neben Fernanda.

„Fernanda, du musst dieses Rindfleisch probieren", sagte sie und legte ein zartes Stück auf Fernandas Teller. „Das ist Erikas Lieblingsgericht."

Fernanda hob das Rindfleisch von ihrem Teller und ließ es mit einem angewiderten Blick auf einen leeren Teller fallen. „Das ist eklig", sagte sie schlicht und ihre Stimme enthielt keine Wärme.

In dem Moment, in dem diese Worte Fernandas Lippen verließen, blieb der ganze Tisch stehen und ihre Mienen waren eine Mischung aus Schock und Unglauben.

Erika, deren Geduld am Ende war, schlug mit der Hand fest auf den Tisch und forderte: „Landei, was sagst du da überhaupt? Meine Mama war so nett, dir dieses Rindfleisch anzubieten, und du hast die Frechheit, darüber unhöflich zu sein?"

Fernanda begegnete ihren erstaunten Blicken mit einer Maske der gespielten Unschuld. „Ich habe mich eindeutig auf das Rindfleisch bezogen", sagte sie mit einer bewussten Pause. „Es ist roh und sieht, ehrlich gesagt, unappetitlich aus. Was sollte ich denn sonst meinen?"

„Du..." Erikas Erwiderung blieb ihr in der Kehle stecken. Zuzugeben, dass sie dachte, Fernanda würde Michelle beleidigen, kam nicht in Frage.

Mit einem langsamen, kalkulierten Blinzeln fuhr Fernanda fort: „Es sei denn, du denkst, dass auf diesem Tisch noch etwas Ekligeres liegt als das rohe Rindfleisch?"

Erikas Gesicht zeigte Erstaunen, und für den Bruchteil einer Sekunde schien sie ihre Stimme ganz zu verlieren. Sie brachte kein einziges Wort mehr heraus.

Es war Michelle, die das peinliche Schweigen brach und sagte: „Fernanda, das Gericht, das du meinst, heißt Beef Tartare. Es ist eine berühmte Delikatesse, die aus erstklassigem Rindfleisch und einem pasteurisierten Ei zubereitet wird und normalerweise in gehobenen Restaurants zu finden ist. Vielleicht hattest du noch nie die Gelegenheit, es zu probieren."

Ihre Stimme deutete an, dass Fernandas einfachere Vergangenheit vielleicht keine so raffinierten kulinarischen Erfahrungen beinhaltete.

Fernanda ließ ein verschmitztes Grinsen um ihre Lippen spielen und antwortete: „Unsere Vorfahren haben eine Reihe von raffinierten Rezepten und Techniken entwickelt. Sie haben diese kulinarischen Künste sicher nicht verfeinert, damit wir wieder rohes Fleisch verzehren, als wären wir in der Wildnis verloren."

Michelles Gesichtsausdruck verriet kurz einen Hauch von Unbehagen, aber sie behielt ein höfliches Lächeln bei und nickte etwas starr zustimmend. „Da hast du Recht, das muss ich dir lassen."

„Ich stimme zu. Ich mag auch kein Rindertartar", fügte Robert mit einem Nicken hinzu, wobei sein Blick mit sichtlichem Stolz auf Fernanda ruhte. „Ich selbst habe immer den klassischen Geschmack bevorzugt. Es scheint, dass Fernanda das von mir geerbt hat."

Fernanda lächelte verhalten und wischte ihre Gabel vorsichtig an einer Serviette ab, nachdem sie das Rindertartar probiert hatte, dann aß sie gelassen weiter, scheinbar unbeeindruckt von Erikas Unmut.

Michelle wagte plötzlich eine leise Frage. „Fernanda, auf welche Universität gehst du zur Zeit? Erika ist an der Luminary University, einer der besten Schulen des Landes. Was ist mit dir?"

Daraufhin verwandelte sich Erikas Gesicht in ein selbstzufriedenes Grinsen.

Roberts Ton wurde kühler, als er sich für Fernanda einsetzte. „Ich habe mit ein paar Leuten in Fernandas Heimatstadt gesprochen. Derzeit ist sie an keiner Universität eingeschrieben."

Michelles Augen weiteten sich und ihre Stimme durchbrach die Stille, als sie herausplatzte: „Was hast du gerade gesagt? Fernanda ist an keiner Universität eingeschrieben? Das kann doch nicht sein! Was wird passieren, wenn die Harpers das herausfinden? Frau Harper hatte erst vor ein paar Tagen erwähnt, dass sie eine große Willkommensparty für Fernanda planen, wenn sie zurückkommt. Wenn sie erfahren, dass sie nirgendwo eingeschrieben ist, könnte das katastrophale Folgen haben."

Robert mischte sich ein, sein Tonfall war gereizt und durchbrach Michelles aufsteigende Panik. „Genug. Ich werde mich selbst um Fernandas Ausbildung kümmern."

Aus der Ecke konnte sich Erika ein Kichern nicht verkneifen. Die Vorstellung, dass Fernanda sich durch ihre Beziehungen in eine niedere Schule schleichen könnte, fand sie geradezu amüsant.

Der Gedanke, dass die Familie Harper die Ankunft eines - wie Erika fand - ländlichen Niemandes feiern würde, war absurd. Fernandas ungehobeltes und ungehobeltes Auftreten würde sicherlich ihre Missbilligung hervorrufen, sobald sie sie sehen würden.

Erika fand Bobby Harper recht charmant, aber dass seine Familie darauf bestand, ihr Versprechen einzulösen, ihn mit Fernanda zu verkuppeln, und Robert dazu drängte, Fernanda wieder in ihre Kreise aufzunehmen, erschien ihr lächerlich albern.

Sie war überzeugt, dass die Familie Harper niemals eine Zuneigung zu jemandem entwickeln würde, der so ungebildet ist wie Fernanda.

Die Stimmung am Tisch wurde immer angespannter, als sie Fernandas akademische Aussichten diskutierten.

Inmitten der peinlichen Stille griff Fernanda selbst nach einer Serviette und tupfte sich anmutig die Lippen ab. „Ich habe mich bereits für die Aufnahmeprüfung an der Universität Esaham angemeldet", verkündete sie mit fester und klarer Stimme. „Wenn alles gut geht, werde ich dort in naher Zukunft studieren."

Erika war überrumpelt und einen Moment lang sprachlos, bevor sie in hemmungsloses Gelächter ausbrach.

Die Vorstellung, dass die Universität Esaham, die renommierteste Universität des Landes, an der Plätze so begehrt waren wie Gold, Fernanda die Aufnahmeprüfung erlauben würde, war lächerlich. Das war ganz klar eine Lüge.

Roberts Gesichtsausdruck verhärtete sich und seine Augen verengten sich zu einem eisigen Blick. Er runzelte missbilligend die Stirn und sagte streng: „Fernanda, wie konntest du lügen, als du behauptet hast, du dürftest an der Aufnahmeprüfung für die Universität Esaham teilnehmen? War Lügen die einzige Lektion, die du in deiner kleinen Heimatstadt gelernt hast?"

„Schatz, beruhige dich", warf Michelle schnell ein. „Fernanda hat nur versucht, dich zu beeindrucken."

Mit einem sanften, mütterlichen Blick wandte sich Michelle an Fernanda und sagte in beruhigendem Ton: „Es ist keine Schande, das College zu schwänzen, Fernanda. Du musst dich nicht verstellen oder dich deswegen schlechter fühlen. Wir sind hier eine Familie und urteilen nicht über dich in solchen Dingen."

Ihre Worte waren zwar sanft, aber von Unglauben durchdrungen, da sie annahm, dass Fernanda ihre Geschichte erfunden hatte.

Ohne ein Wort der Verteidigung zückte Fernanda einfach ihr Smartphone. Nach ein paar Fingertipps schob sie es über den Tisch in die Mitte.

Alle beugten sich vor, um das Display zu sehen. Erikas Lachen verstummte abrupt, als sie auf den Bildschirm starrte.

Darauf war Fernandas Eintrittskarte für die Aufnahmeprüfung an der Esaham-Universität zu sehen, mit ihrem Foto und ihrem Namen in Fettdruck.

Erika schnappte sich das Telefon und musterte es immer wieder mit großen Augen. In ihrer Wut warf sie es weg und rief: „Das kann nicht echt sein! Du hast das doch bearbeitet, oder?"