Der Ballsaal der Argentum-Gilde war ein atemberaubendes Spektakel aus Licht und Klang. Es war eine Welt entfernt von den rustikalen, holzgetäfelten Hallen von Wernigerode. Hier tropften Kristallleuchter, jeder so groß wie eine kleine Kutsche, Licht wie gefrorene Sterne, ihr Schein spiegelte sich auf dem polierten Marmorboden. Die Luft summte vor spürbarer Macht, einer berauschenden Mischung aus hundert verschiedenen magischen Signaturen, und roch nach teurem Parfüm, Sekt und Ehrgeiz. Die sanfte Melodie eines Streichquartetts wob sich durch das anspruchsvolle Geplauder der Gäste.

Zum ersten Mal in meinem Leben fühlte ich mich … gesehen.

Sophie hatte ihre eigene Art von Magie an mir gewirkt. Das Kleid, das sie gefunden hatte, hatte die Farbe eines Mitternachtshimmels, ein tiefes, schimmerndes Indigo, das sich an meine Kurven schmiegte, bevor es am Boden auslief. Es ließ meine Schultern frei, und mein Haar war zu einem eleganten Knoten hochgesteckt, der den langen, blassen Schaft meines Halses enthüllte. Ich trug keinen Schmuck außer einem Paar einfacher Silberohrringe. Ich fühlte mich elegant, mächtig und absolut verängstigt.

Aber als ich die Gala betrat, wurde es in der kleinen Gruppe am nächsten zur Tür still. Geflüster folgte mir wie die Schleppe meines Kleides.

„Das ist sie … die Elementarmagierin aus Wernigerode.“

„Ich habe gehört, sie kann Feuer gefrieren lassen.“

„Die Gefährtin eines Alphas, die an einem Wettbewerb teilnimmt? Unerhört.“

Das Geflüster war nicht von Mitleid oder Verachtung erfüllt, sondern von einem widerwilligen, neugierigen Respekt. Meine Aufnahme in das Konklave hatte mir einen Status verliehen, den ich in meinem eigenen Rudel nie erlangt hatte. Es war berauschend. Ich erlaubte mir ein kleines, selbstbewusstes Lächeln auf den Lippen, meine Haltung richtete sich auf. Für heute Abend war ich nicht nur Markus' Gefährtin. Ich war Clara, eine Anwärterin.

Ich sah ihn auf der anderen Seite des Raumes, er stand bei einer Gruppe von Alphas mit ernsten Gesichtern. Markus. Er sah in seinem maßgeschneiderten schwarzen Anzug prächtig aus, das reinste Bild von Macht und Autorität. Seine Augen fanden meine, und für einen flüchtigen Moment sah ich etwas, das ich seit Jahren nicht mehr gesehen hatte. Ein Aufflackern von Besitzanspruch. Ein Anspannen seines Kiefers, als er zusah, wie ein anderer Alpha, ein gutaussehender Mann mit Augen wie geschmolzenes Gold, mich anlächelte und eine leichte Verbeugung machte.

*Jetzt bemerkst du mich also?*, dachte ich, eine bittere Genugtuung kräuselte sich in meinem Bauch. *Jetzt, wo andere Männer es tun? Jetzt, wo ich einen Wert außerhalb von dir habe?*

Er kam auf mich zu, sein Weg eine direkte, kompromisslose Linie durch die Menge. Die Leute machten ihm Platz, wie sie es immer taten. Mein Herz begann einen hektischen, nervösen Rhythmus gegen meine Rippen zu schlagen. Ich wusste nicht, was er sagen würde, was er verlangen würde. Würde er wütend sein? Würde er versuchen, mich zu beanspruchen, seine Dominanz in diesem öffentlichen Forum wiederherzustellen? Der Gedanke war sowohl erschreckend als auch, zu meiner Schande, ein wenig aufregend.

Er war auf halbem Weg durch den Raum, als es passierte.

Ein leises, heftiges Beben erschütterte die Grundfesten des alten Gebäudes. Es war kein Erdbeben; es fühlte sich tiefer an, magischer, als ob die Welt selbst unter Protest stöhnte. Aufgeregte Keucher gingen durch die Menge. Sektgläser klirrten auf Silbertabletts, und das Streichquartett geriet in ein dissonantes Kreischen.

Meine Augen schossen nach oben. Hoch über uns schwankte einer der massiven Kronleuchter, dessen Rahmen mit alten, machtdurchdrungenen Kristallen beladen war, heftig. Ein widerliches Knirschen hallte durch den Saal, als seine jahrhundertealte Verankerung von der Decke zu reißen begann.

Er war direkt über uns.

Nicht nur über mir. In einer grausamen Wendung des Schicksals war der tödliche Bogen des Kronleuchters auf genau den Marmorfleck zentriert, auf dem Markus, Isabella – die wie gerufen an seiner Seite erschienen war – und ich alle standen.

*

Die Zeit verlangsamte sich nicht. Sie zerbrach.

Mein Verstand verarbeitete tausend Details in einem einzigen, schrecklichen Herzschlag. Der entsetzte Schrei, der aus Isabellas Kehle kam. Der Schauer aus Staub und Putz, der von der Decke regnete. Das kollektive, eingezogene Atmen des gesamten Ballsaals. Die Art und Weise, wie das Licht der fallenden Kristalle gebrochen wurde und tausend panische Regenbögen über den Boden warf.

Markus stand zwischen uns. Zwischen mir, seiner Gefährtin, und Isabella, seiner Obsession.

Meine Wölfin schrie in meinem Kopf, ein urzeitlicher Schrei des Terrors und eine verzweifelte, instinktive Bitte. *Der Gefährte wird uns retten. Er wird uns beschützen.*

Aber ich sah seine Augen. Ich sah die blitzschnelle Berechnung, das Aufflackern der Wahl. Es gab kein Zögern. Es gab keinen Konflikt. Es gab nur Instinkt.

Sein Instinkt galt nicht mir.

In einer Bewegung, die brutal schnell und verheerend klar war, bewegte er sich. Aber nicht auf mich zu. Er stieß mich. Hart. Seine Hand, die Hand, die einst meine mit solcher Zärtlichkeit gehalten hatte, schlug gegen meine Schulter. Es war kein Stoß, um mich aus dem Weg des Hauptkronleuchters zu bringen. Es war eine gewaltsame, gedankenlose Vertreibung. Er schleuderte mich beiseite, direkt in den Weg eines sekundären Schauers aus schweren, kristallbeladenen Trümmern und splitterndem Holz, der aus der ursprünglichen Aufprallzone herabregnete.

Er tat es nicht, um mich zu retten. Er tat es, um seinen Weg freizumachen.

Die Welt wurde zu einem Kaleidoskop aus Schmerz und Verrat. Als ich rückwärts stolperte, mein Knöchel unter mir verdrehte, war mein letzter bewusster Anblick der von Markus. Er sprang, sein Körper ein mächtiger, schützender Schild, und wickelte sich um Isabella. Er wiegte sie an seiner Brust, sein Rücken war mir völlig zugewandt, und er absorbierte die kleineren Einschläge des fallenden Putzes, um die Frau zu schützen, die er wirklich schätzte.

Er schaute nicht einmal zurück.

Mein Name war nicht auf seinen Lippen. Meine Sicherheit war nicht in seinen Gedanken. Ich war ein Hindernis, ein Möbelstück, das in seiner hektischen Eile, das zu retten, was ihm kostbar war, beiseite geschoben werden musste.

Dann explodierte die Welt. Ein Stück der verzierten Decke, schwer wie ein Grabstein, schlug in meine Seite. Der Schmerz war eine weißglühende Supernova, blendend und absolut. Das Geräusch von zerbrechendem Kristall, von Schreien, von meinen eigenen brechenden Knochen war das Letzte, was ich hörte, bevor die Welt in einer endlosen, stillen Dunkelheit zerfloss.

Ich erwachte mit dem Geruch von Antiseptikum und dem kalten, sterilen Biss der Luft. Eine dünne, kratzige Decke war bis zu meinem Kinn hochgezogen, und ein hartnäckiges, rhythmisches Piepen hallte in dem stillen Raum wider. Die Krankenstation. Die Krankenstation des Wernigerode-Rudels. Mein Körper war ein fremdes Land, eine Landschaft der Qual, die ich kaum navigieren konnte. Jeder Atemzug war eine neue Welle von Feuer in meinen Rippen, und ein dumpfes, schweres Pochen pulsierte von meinem Bein, meinem Rücken, meinen Knochen selbst.

*Er hat mich gestoßen.* Der Gedanke war ein kalter, harter Stein in meiner Magengrube. *Er hat mich weggeworfen.*

Dr. Wagner, der ältere Heiler unseres Rudels, betrat den Raum, sein Gesicht von Sorgenfalten durchzogen. Seine freundlichen, wässrigen blauen Augen hielten eine tiefe Quelle des Mitleids, die meine Haut krabbeln ließ. Er bewegte sich mit leiser Effizienz und überprüfte die Monitore neben meinem Bett. Das rhythmische Piepen beschleunigte sich, als meine Herzfrequenz vor Angst anstieg.

„Wie … wie schlimm ist es?“, flüsterte ich, meine Stimme ein trockenes, heiseres Geräusch.

Er seufzte, seine Schultern sackten zusammen. Er zog einen Hocker an mein Bett, sein Gesichtsausdruck war düster. „Clara … der Aufprall war schwer. Mehrere Brüche. Innere Prellungen. Aber das ist nicht das Schlimmste.“

Ich machte mich auf das Schlimmste gefasst, meine Hände umklammerten die dünne Decke.

„Der Kronleuchter war alt, verzaubert mit Fokussierungskristallen“, erklärte er mit sanfter Stimme. „Als er zerbrach, setzte er einen Ausbruch chaotischer magischer Energie frei. Splitter des Kristalls stecken in deinem Rücken, in der Nähe deiner Wirbelsäule. Sie … stören deine Verbindung.“

Mein Blut gefror in meinen Adern. „Meine Verbindung? Zu meiner Wölfin?“

Er nickte langsam, sein Blick unerschütterlich. „Die Splitter haben die primären Nervenkanäle, die dich mit deinem Wolfsgeist verbinden, dauerhaft beschädigt. Sie ist immer noch da, aber die Verbindung ist … ausgefranst. Gedämpft. Es könnte für dich von nun an ein Kampf sein, dich zu verwandeln. Der Schmerz könnte immens sein. Du könntest auf Lebenszeit verkrüppelt sein, Clara.“

Ein ersticktes Schluchzen entkam meinen Lippen. Meine Wölfin. Sie war meine Stärke, meine Gefährtin, die andere Hälfte meiner Seele. Diese Verbindung gekappt zu haben, in meinem eigenen Körper gefangen zu sein … es war ein Schicksal schlimmer als der Tod. Die Tränen, die ich so lange zurückgehalten hatte, kamen endlich, heiß und still, und zogen Spuren durch den Schmutz auf meinen Wangen.

„War … war Markus hier?“, fragte ich, die Frage schmeckte wie Asche in meinem Mund. Ich musste es wissen. Ein Teil von mir, ein tief verletzter, törichter Teil, hoffte immer noch, er würde durch diese Tür kommen, sein Gesicht voller Reue.

Dr. Wagners Gesichtsausdruck verhärtete sich. Er konnte mir nicht in die Augen sehen. „Er war bei Isabella. Sie stand … unter Schock.“

*Unter Schock.* Die Worte waren ein bitterer Hohn. Isabella, die von dem Körper meines Gefährten geschützt wurde, die ohne einen Kratzer davonging, stand unter Schock. Und ich, gebrochen und möglicherweise verkrüppelt wegen seiner Taten, war allein in diesem kalten, weißen Raum zurückgelassen worden. Die letzte, flackernde Glut der Hoffnung in mir erlosch und hinterließ nichts als kalte, harte Gewissheit.

Er liebte mich nicht. Er würde es niemals tun.

*

Zwei Tage später erschien er endlich. Die Tür zu meinem Zimmer schwang auf, und er stand da, seine Silhouette hob sich gegen das Licht des Flurs ab. Er trug nicht den maßgeschneiderten Anzug von der Gala, sondern ein einfaches schwarzes Hemd und Jeans, die nichts von der Aura der Macht und des Befehls minderten, die an ihm hing. Sein Gesicht war eine Maske kalter Gleichgültigkeit, seine stürmischen Augen hielten keinen Funken Reue oder Sorge.

Er sah mich an, wie ich gebrochen im Bett lag, und seine Lippe kräuselte sich zu einem leichten Hohnlächeln.

„Du bist wach“, stellte er fest. Es war keine Frage.

Ich starrte ihn an, mein Herz ein Eisblock in meiner Brust. „Du hast mich gestoßen.“

„Ich habe Isabella gerettet“, korrigierte er, seine Stimme flach und hart. „Und dabei hast du es geschafft, dich lächerlich zu machen und sie zu traumatisieren. Du hast unser Rudel blamiert, Clara. Wie du da lagst, so schwach vor all diesen Alphas.“

Die schiere Dreistigkeit seiner Worte, die völlige Umkehrung der Schuld, ließ mich atemlos zurück. Er beschuldigte *mich*. Er war wütend auf *mich*, weil ich das Opfer seiner eigenen brutalen Wahl war. Der Schmerz meiner Verletzungen war nichts im Vergleich zur Qual seiner Grausamkeit.

„Ich hätte sterben können“, flüsterte ich, die Worte zitterten vor einer Wut, die ich zu schwach war, um sie vollständig auszudrücken.

„Vielleicht wäre das für alle das Beste gewesen“, sagte er, seine Stimme erschreckend ruhig. „Dieses … dieses Band zwischen uns. Es ist zu einer Schwäche geworden. Einer Kette. Deine Bedürftigkeit, deine Sentimentalität … es ist eine Belastung für meine Macht, eine Ablenkung, die ich mir nicht länger leisten kann.“

Er trat einen Schritt näher ans Bett, seine Anwesenheit füllte den Raum, erstickte mich. Er sah auf mich herab, nicht als seine Gefährtin, sondern als ein Problem, das gelöst werden musste, ein Fehler, der ausradiert werden musste.

„Ich berufe mich auf das alte Ritual der Trennung“, erklärte er, die Worte formell, rituell und absolut endgültig.

Meine Welt blieb stehen. Das Piepen des Monitors schien in die Ferne zu rücken. Das Ritual der Trennung. Es war ein brutales, archaisches Ritual, das nur in den extremsten Fällen von Verrat angewendet wurde. Eine erzwungene Zurückweisung. Das magische Zerreißen eines von der Mondgöttin selbst gesegneten Bandes.

„Nein“, hauchte ich und schüttelte den Kopf, die Bewegung schickte Dolche des Schmerzes durch meinen Schädel. „Markus, das kannst du nicht.“

Seine Augen waren wie Eissplitter. „Ich, Markus, Alpha des Wernigerode-Rudels, weise dich, Clara, als meine Gefährtin zurück. Das Band ist gebrochen.“

In dem Moment, als die Worte seine Lippen verließen, riss ein Schmerz durch mich, wie ich ihn noch nie gekannt hatte. Er war nicht körperlich. Es war eine seelische Ausweidung. Es fühlte sich an, als würde meine Seele in zwei gerissen. Ein Schrei wurde aus meiner Kehle gerissen, roh und animalisch. Der silberne Faden unseres Bandes, der uns fünf Jahre lang verbunden hatte, riss. Der Rückschlag war katastrophal. Es fühlte sich an, als würde mein Herz explodieren, meine Magie außer Kontrolle geraten, meine Lebenskraft in die Leere abfließen, wo er einst gewesen war.

Die Welt begann an den Rändern grau zu werden. Das Piepen des Monitors neben mir wurde zu einem einzigen, hohen, ununterbrochenen Ton.

*

Das Letzte, was ich sah, war die aufspringende Tür. Dr. Wagner stürzte herein, sein Gesicht eine Maske der Panik. Er blickte auf den Monitor mit der flachen Linie, dann auf Markus' kalte, unbewegliche Gestalt.

„Was hast du getan?“, schrie er, seine Stimme brach vor Unglauben, als er hektisch Diagnosen auf dem medizinischen Tablet durchführte, seine Hände flogen über den Bildschirm.

Markus antwortete nicht. Er sah mir einfach beim Sterben zu, sein Gesichtsausdruck unleserlich.

Dr. Wagner starrte auf den Monitor, seine Augen weit aufgerissen, sein Gesicht verlor jede Farbe. Er blickte vom leuchtenden Bildschirm zu Markus' unversöhnlichem Blick, dann zurück zu meiner gebrochenen Gestalt auf dem Bett. Ein Ausdruck reinen, unverfälschten Schocks und Entsetzens breitete sich auf seinem Gesicht aus.

„Alpha …“, stammelte der Heiler, seine Stimme zitterte, kaum ein Flüstern. „Die Zurückweisung … der Rückschlag … es ist nicht nur sie, der du schadest.“

Er holte zitternd Luft, seine Augen trafen die von Markus.

„Bei der Mondgöttin, sie trägt deinen Erben.“