Isabella „Bella“ Douglas POV

Herr Abernathy, ein Mann, der an die Launen der Hamburger Elite gewöhnt war, verbarg seine Überraschung mit geübter Professionalität.

Er rückte seine goldgerahmte Brille zurecht, sein Blick wanderte über mein schlichtes Kleid, wahrscheinlich versuchte er, mich unter ihnen einzuordnen.

„Eine Insel?“, wiederholte er, seine Stimme so glatt wie polierter Marmor.

Ich erwiderte seinen Blick, ohne zu zucken.

„Ich brauche eine Insel, auf der ich verschwinden kann. Für immer.“

Er präsentierte mir eine Privatinsel in der Karibik, ein Geist auf der Landkarte. Sie hatte eine autarke Villa, einen Tiefwasseranleger, aber kein Handynetz, keine Verbindung zur Außenwelt.

Sie war perfekt.

„Ich nehme sie“, sagte ich.

Der Deal war in weniger als einer Stunde abgeschlossen. Das Geld wurde von einem geheimen Konto überwiesen, das ich seit Jahren unterhalten hatte, ein Fluchtweg, von dem ich nie gedacht hätte, dass ich ihn brauchen würde.

Die Urkunde wurde auf einen neuen Namen eingetragen: Isabella Hale. Ein Geist für einen Geist.

Ich arrangierte einen Privatjet, der in zwei Tagen bei Sonnenaufgang starten sollte.

Ich kehrte spät in dieser Nacht in Jamesons Penthouse zurück.

Der Duft von Brathähnchen und Rosmarin – mein Lieblingsessen – erfüllte die Luft. Es fühlte sich an wie ein grausamer Witz.

Ich fand ihn in der Küche, wie er sorgfältig ein Essen für Haleigh anrichtete. Meine Brüder waren da, umringten sie, umschmeichelten die verlorene Schwester, während sie irgendeine erfundene Geschichte aus ihrer Zeit in der Ferne erzählte.

Jameson blickte auf und sah mich.

„Wo warst du?“ Sein Ton war scharf, anklagend, als hätte ich kein Recht auf ein Leben außerhalb dieser vier Wände.

„Hast du es getan?“, fragte ich mit hohler Stimme. „Hast du mich für ihren ‚letzten Wunsch‘ weggeworfen?“

Derrick, mein ältester Bruder, fuhr mich an, seine Worte wie Steine.

„Sie liegt im Sterben, Bella. Hab verdammt noch mal etwas Respekt.“

Blake und Kane nickten zustimmend, ihre Gesichter grimmige Masken der Missbilligung.

Ich sagte nichts. Mein Schweigen war ein Schild, meine scheinbare Fügsamkeit ein Mantel für die Flucht, die ich akribisch plante.

Ich sah zu, wie sie die Master-Suite für Haleigh vorbereiteten und meine Sachen ohne ein Wort an mich in ein kleines Gästezimmer räumten.

Später, nachdem die Männer sie zum Ausruhen allein gelassen hatten, kam Haleigh auf mich zu.

Sie hielt eine kleine, wunderschön verpackte Schachtel in der Hand. Ein „Willkommensgeschenk“, sagte sie.

„Ich bekomme immer, was ich will“, flüsterte sie, ihr Lächeln ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

Sie drückte mir die Schachtel in die Hände.

Ich fummelte an dem Band herum, und der Deckel sprang auf. Etwas Kleines und Braunes sprang heraus, seine Giftzähne bohrten sich in das Fleisch meiner Hand.

Eine braune Einsiedlerspinne.

Ich schrie, ein roher, kehlig-gutturaler Laut aus Schmerz und Entsetzen, und warf die Schachtel aus reinem Instinkt von mir.

Sie traf Haleigh an der Brust.

Sie brach zusammen, ihre Augen weiteten sich in gespieltem Entsetzen, ihre Hand umklammerte ihr Herz.

„Sie versucht, mich umzubringen!“, kreischte sie, ihre Stimme hallte durch das stille Penthouse.

Isabella „Bella“ Douglas POV:

Ich erwachte im sterilen Weiß eines Klinikzimmers, meine Hand verbunden und pochend, mein Körper von Fieber durch das Gift geschüttelt.

Maria, die Haushälterin der Familie Douglas, saß an meinem Bett, ihr Gesicht eine Maske der Sorge, ihre Augen rot vom Weinen.

„Ich habe den Hausarzt gerufen“, flüsterte sie und tupfte meine Stirn mit einem kühlen Tuch ab. „Sie haben dich auf dem Boden liegen lassen, Kind. Sie haben dich einfach liegen lassen.“

Sie erzählte mir, wie Jameson und meine Brüder an Haleighs Seite geeilt waren und meinen krampfenden Körper auf dem Marmorboden ignoriert hatten.

Sie hatten Maria verflucht, weil sie sich um das kümmerte, was sie „einen kleinen Spinnenbiss“ nannten.

Maria zählte meine Jahre stiller Opfer auf – das Geld, das ich leise in ihr scheiterndes Familienunternehmen gesteckt hatte, die Pflege, die ich ihnen gab, wenn sie krank waren, die unerschütterliche Loyalität, die ich ohne Fragen anbot.

„Sie haben dich nie gesehen, Kind“, sagte sie mit erstickter Stimme. „Sie haben immer nur sie gesehen.“

Ihre Worte, die trösten sollten, trafen stattdessen einen tieferen Nerv. Der Schmerz zerbrach mich nicht. Er schmiedete mich. Was in mir rissig und gebrochen war, verhärtete sich zu etwas Neuem, etwas Unzerbrechlichem.

Die Freiheit war zwei Tage entfernt. Das war jetzt mehr als ein Trost; es war ein Versprechen.

Ich kehrte mit einem kalten Gefühl der Entschlossenheit ins Penthouse zurück, nur um eine rauschende Geburtstagsfeier in vollem Gange vorzufinden. Für Haleigh.

Es war auch mein Geburtstag. Niemand hatte sich daran erinnert.

Ich beobachtete von der Tür aus, wie Jameson und meine Brüder Haleigh ihre Geschenke überreichten: eine Diamantkette, die wie Eis glitzerte, die Schlüssel zu einem Oldtimer-Sportwagen, die Urkunde für ein Weingut an der Mosel.

Meine Brüder grinsten höhnisch, als sie mich sahen.

„Deinen kleinen Urlaub genossen?“, fragte Blake. „Ein Spinnenbiss ist keine Ausrede, um zu verschwinden, wenn deine Schwester dich braucht.“

Jameson trat näher, seine Stimme eine Verhöhnung von Besorgnis. „Haleigh ist zerbrechlich. Sie ist jetzt meine Frau. Das musst du akzeptieren.“

Anstelle der üblichen Wut legte sich eine eiskalte Ruhe über mich.

„Du hast recht“, sagte ich, mein Lächeln beunruhigte ihn. „Das ist sie.“

Haleigh verkündete, es sei Zeit für eine Geburtstags-Diashow.

Aber anstelle von süßen Kinderfotos blitzten auf der Leinwand Bilder von Haleigh aus ihren fünf Jahren Abwesenheit auf – betrunkene Nächte in billigen Motels, fremde Männer, deren Hände überall auf ihr waren.

Die Worte „Alles Gute zum Geburtstag für Hamburgs liebste Hure“ brannten über dem letzten Bild.

Die Musik verstummte. Das Lachen erstickte. Der Raum erstarrte.

Meine Brüder eilten, um die Projektion abzuschalten, ihre Gesichter mörderisch.

Haleigh, immer die Schauspielerin, zeigte mit zitterndem Finger auf mich und brach in Jamesons Armen zusammen.

„Sie hat das getan!“, wimmerte sie, ihre Schluchzer hallten in der fassungslosen Stille wider.

Jameson wiegte sie in seinen Armen, sein Blick traf meinen. Es waren kalte, harte Eissplitter, die Vergeltung versprachen.

„Dafür wirst du bezahlen“, knurrte er.