Mein Verlobter, Jameson Blair, hat heute meine Zwillingsschwester geheiratet. Fünf Jahre lang war ich nur ein Platzhalter, ein Ersatz für die Frau, die er wirklich wollte, und ich tat so, als wüsste ich es nicht.

Heute kam sie zurück, mit einer Geschichte über Krebs im Endstadium und dem letzten Wunsch, ihn zu heiraten. Es war eine perfekte Lüge, und er entschied sich, sie zu glauben. Er zerstörte meine Welt mit drei einfachen Worten: „Sie ist Haleigh.“

Sie ließen mich auf dem Bürgersteig zurück, verstoßen von meinem eigenen Blut. Meine Brüder, die einst geschworen hatten, mich zu beschützen, feierten die Frau, die mich gebrochen hatte. Sie räumten meine Sachen in ein Gästezimmer, um Platz für ihre verlorene Schwester zu schaffen. In dieser Nacht machte Haleigh mir ein „Willkommensgeschenk“ – eine Schachtel, in der eine braune Einsiedlerspinne saß.

Als das Gift durch meinen Körper schoss, eilte meine Familie an ihre Seite und nannte meine Qualen „einen kleinen Spinnenbiss“. Sie ließen mich krampfend auf dem Boden liegen. Später peitschten sie mich für ein Verbrechen, das ich nicht begangen hatte, hängten mich an eine Klippe und ließen mich zum Sterben zurück.

Mein Körper ist eine Landkarte ihrer Liebe. Jede Narbe, jeder gebrochene Knochen ist ein Zeugnis ihres Verrats. Sie glaubten ihren Lügen, aber ihr wahres Verbrechen war, mich nie wirklich gesehen zu haben.

Als ich blutend und gebrochen an dieser Klippe hing, verzehrte mich ein einziger Gedanke: Isabella Douglas ist heute Nacht hier gestorben. Jetzt wird Isabella Hale aus der Asche auferstehen.

Kapitel 1

Isabella „Bella“ Douglas POV:

Mein Verlobter, Jameson Blair, hat heute meine Zwillingsschwester geheiratet.

Das Einzige, was ich tun konnte, war, von einem schmuddeligen Café auf der anderen Straßenseite aus zuzusehen, wie er ihr einen schlichten goldenen Ring an den Finger schob.

Dieser Ring hätte meiner sein sollen.

Fünf Jahre lang hatte ich mich an seine Versprechen geklammert, jedes einzelne eine fadenscheinige Ausrede, um unsere Hochzeit aufzuschieben. „Der Waffenstillstand zwischen den Iren und den Blairs muss gefestigt werden, Bella.“ „Die Familien sind noch nicht bereit.“ „Nächstes Frühjahr, ich verspreche es.“

An dieses letzte Versprechen klammerte ich mich wie an ein Gebet, die Bitte einer Närrin, geboren aus dem verzweifelten Bedürfnis, irgendwo dazuzugehören, endlich einen Platz in der Familie zu haben.

Ich hatte ihn mit der wilden, stillen Loyalität einer Soldatin geliebt. Ich war ein Platzhalter, ein Ersatz für die Frau, die er wirklich wollte – und ich hatte so getan, als wüsste ich es nicht.

Der Stempel des Standesbeamten fiel, ein letzter, gleichgültiger Schlag, der ihre Verbindung besiegelte. Jameson würdigte mich nicht einmal eines Blickes. Er hatte nur Augen für Haleigh, meine Schwester. Diejenige, die die ursprüngliche Allianz zerstört hatte, indem sie vor fünf Jahren weggelaufen war und ihn öffentlich gedemütigt und sitzengelassen hatte.

Sie trat aus dem Standesamt in Hamburg, strahlend, die Heiratsurkunde wie eine Trophäe in der Hand. Vor zwei Wochen war sie zurückgekehrt, mit einer Geschichte, die Berge versetzen konnte: Bauchspeicheldrüsenkrebs im Endstadium.

Ihr „letzter Wunsch“ war es, unsere Familien endlich zu vereinen, die Allianz, die sie gebrochen hatte, wiederherzustellen. Es war eine so perfekte, so tragische Lüge, dass jeder sie sofort glauben wollte.

Haleigh murmelte Jameson eine leise Entschuldigung zu, etwas Süßes und Bedauerndes, bevor ihre Augen meine auf der anderen Straßenseite fanden. Ein langsames, giftiges Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus.

Sie wandte sich wieder ihm zu, ihre Stimme eine giftige Liebkosung, die ich von hier aus fast hören konnte.

„Hast du sie jemals geliebt? Oder hat sie nur meinen Platz warmgehalten?“

Die Stille, die folgte, war etwas Greifbares – ein erdrückendes Gewicht, das sich auf meine Brust legte und mir die Luft zum Atmen raubte. Jamesons Blick fiel endlich auf mich, sein Gesichtsausdruck unleserlich, seine Stimme völlig emotionslos, als er antwortete.

„Sie ist Haleigh.“

Drei Worte. Ein Todesurteil. Sie bestätigten alles, was ich bereits wusste, aber nicht hatte akzeptieren wollen. Ich war nichts als ein Ersatz, ein Geist, den er benutzt hatte, um seinen verletzten Stolz zu besänftigen.

Haleigh küsste ihn dann, ein besitzergreifender, triumphierender Akt der Inbesitznahme. Er erwiderte den Kuss.

Meine Welt zerbrach nicht einfach. Sie zersplitterte.

Ein schwarzer Audi A8 fuhr am Bordstein vor. Meine Brüder – Derrick, Blake und Kane, hochrangige Soldaten im Douglas-Clan – stiegen aus, ihre Gesichter strahlten vor Freude.

Sie umschwärmten Haleigh, ihre Loyalität absolut, ihre Liebe zu ihr eine blendende Sonne, die mich in den Schatten zurückließ. Völlig unsichtbar.

Sie fuhren davon, eine glückliche Familie, und ließen mich allein auf dem Bürgersteig zurück, verstoßen von meinem eigenen Blut.

Die Erinnerung tauchte auf, scharf und grausam: die Nacht vor fünf Jahren, ein betrunkener und untröstlicher Jameson, der mich im Schatten des Gartens mit Haleigh verwechselt und einem Mädchen einen Antrag gemacht hatte, das er nicht einmal richtig gesehen hatte. Ich erinnerte mich an die Lüge, die ich mir fünf lange Jahre lang erzählt hatte – dass seine Zuneigung echt war, dass der Respekt meiner Brüder verdient war.

Haleighs Rückkehr hatte bewiesen, dass alles eine Lüge war.

Ich wischte die eine Träne weg, die ich mir erlaubte, und spürte, wie die Trauer in mir abkühlte und zu etwas Unzerbrechlichem erstarrte. Zu Stahl.

Ich würde nie wieder ein Ersatz sein.

Ich winkte ein Taxi heran, das gelbe Auto ein Leuchtfeuer in der grauen Stadt.

„Wohin, die Dame?“, fragte der Fahrer.

Ich traf seinen Blick im Rückspiegel, meine Stimme fest und kalt.

„Zu Engel & Völkers.“

„Verkaufen Sie mir Ihre abgelegenste, unbewohnte Insel. Einen Ort, an dem niemand je suchen würde.“

Isabella „Bella“ Douglas POV

Herr Abernathy, ein Mann, der an die Launen der Hamburger Elite gewöhnt war, verbarg seine Überraschung mit geübter Professionalität.

Er rückte seine goldgerahmte Brille zurecht, sein Blick wanderte über mein schlichtes Kleid, wahrscheinlich versuchte er, mich unter ihnen einzuordnen.

„Eine Insel?“, wiederholte er, seine Stimme so glatt wie polierter Marmor.

Ich erwiderte seinen Blick, ohne zu zucken.

„Ich brauche eine Insel, auf der ich verschwinden kann. Für immer.“

Er präsentierte mir eine Privatinsel in der Karibik, ein Geist auf der Landkarte. Sie hatte eine autarke Villa, einen Tiefwasseranleger, aber kein Handynetz, keine Verbindung zur Außenwelt.

Sie war perfekt.

„Ich nehme sie“, sagte ich.

Der Deal war in weniger als einer Stunde abgeschlossen. Das Geld wurde von einem geheimen Konto überwiesen, das ich seit Jahren unterhalten hatte, ein Fluchtweg, von dem ich nie gedacht hätte, dass ich ihn brauchen würde.

Die Urkunde wurde auf einen neuen Namen eingetragen: Isabella Hale. Ein Geist für einen Geist.

Ich arrangierte einen Privatjet, der in zwei Tagen bei Sonnenaufgang starten sollte.

Ich kehrte spät in dieser Nacht in Jamesons Penthouse zurück.

Der Duft von Brathähnchen und Rosmarin – mein Lieblingsessen – erfüllte die Luft. Es fühlte sich an wie ein grausamer Witz.

Ich fand ihn in der Küche, wie er sorgfältig ein Essen für Haleigh anrichtete. Meine Brüder waren da, umringten sie, umschmeichelten die verlorene Schwester, während sie irgendeine erfundene Geschichte aus ihrer Zeit in der Ferne erzählte.

Jameson blickte auf und sah mich.

„Wo warst du?“ Sein Ton war scharf, anklagend, als hätte ich kein Recht auf ein Leben außerhalb dieser vier Wände.

„Hast du es getan?“, fragte ich mit hohler Stimme. „Hast du mich für ihren ‚letzten Wunsch‘ weggeworfen?“

Derrick, mein ältester Bruder, fuhr mich an, seine Worte wie Steine.

„Sie liegt im Sterben, Bella. Hab verdammt noch mal etwas Respekt.“

Blake und Kane nickten zustimmend, ihre Gesichter grimmige Masken der Missbilligung.

Ich sagte nichts. Mein Schweigen war ein Schild, meine scheinbare Fügsamkeit ein Mantel für die Flucht, die ich akribisch plante.

Ich sah zu, wie sie die Master-Suite für Haleigh vorbereiteten und meine Sachen ohne ein Wort an mich in ein kleines Gästezimmer räumten.

Später, nachdem die Männer sie zum Ausruhen allein gelassen hatten, kam Haleigh auf mich zu.

Sie hielt eine kleine, wunderschön verpackte Schachtel in der Hand. Ein „Willkommensgeschenk“, sagte sie.

„Ich bekomme immer, was ich will“, flüsterte sie, ihr Lächeln ließ mir das Blut in den Adern gefrieren.

Sie drückte mir die Schachtel in die Hände.

Ich fummelte an dem Band herum, und der Deckel sprang auf. Etwas Kleines und Braunes sprang heraus, seine Giftzähne bohrten sich in das Fleisch meiner Hand.

Eine braune Einsiedlerspinne.

Ich schrie, ein roher, kehlig-gutturaler Laut aus Schmerz und Entsetzen, und warf die Schachtel aus reinem Instinkt von mir.

Sie traf Haleigh an der Brust.

Sie brach zusammen, ihre Augen weiteten sich in gespieltem Entsetzen, ihre Hand umklammerte ihr Herz.

„Sie versucht, mich umzubringen!“, kreischte sie, ihre Stimme hallte durch das stille Penthouse.

Isabella „Bella“ Douglas POV:

Ich erwachte im sterilen Weiß eines Klinikzimmers, meine Hand verbunden und pochend, mein Körper von Fieber durch das Gift geschüttelt.

Maria, die Haushälterin der Familie Douglas, saß an meinem Bett, ihr Gesicht eine Maske der Sorge, ihre Augen rot vom Weinen.

„Ich habe den Hausarzt gerufen“, flüsterte sie und tupfte meine Stirn mit einem kühlen Tuch ab. „Sie haben dich auf dem Boden liegen lassen, Kind. Sie haben dich einfach liegen lassen.“

Sie erzählte mir, wie Jameson und meine Brüder an Haleighs Seite geeilt waren und meinen krampfenden Körper auf dem Marmorboden ignoriert hatten.

Sie hatten Maria verflucht, weil sie sich um das kümmerte, was sie „einen kleinen Spinnenbiss“ nannten.

Maria zählte meine Jahre stiller Opfer auf – das Geld, das ich leise in ihr scheiterndes Familienunternehmen gesteckt hatte, die Pflege, die ich ihnen gab, wenn sie krank waren, die unerschütterliche Loyalität, die ich ohne Fragen anbot.

„Sie haben dich nie gesehen, Kind“, sagte sie mit erstickter Stimme. „Sie haben immer nur sie gesehen.“

Ihre Worte, die trösten sollten, trafen stattdessen einen tieferen Nerv. Der Schmerz zerbrach mich nicht. Er schmiedete mich. Was in mir rissig und gebrochen war, verhärtete sich zu etwas Neuem, etwas Unzerbrechlichem.

Die Freiheit war zwei Tage entfernt. Das war jetzt mehr als ein Trost; es war ein Versprechen.

Ich kehrte mit einem kalten Gefühl der Entschlossenheit ins Penthouse zurück, nur um eine rauschende Geburtstagsfeier in vollem Gange vorzufinden. Für Haleigh.

Es war auch mein Geburtstag. Niemand hatte sich daran erinnert.

Ich beobachtete von der Tür aus, wie Jameson und meine Brüder Haleigh ihre Geschenke überreichten: eine Diamantkette, die wie Eis glitzerte, die Schlüssel zu einem Oldtimer-Sportwagen, die Urkunde für ein Weingut an der Mosel.

Meine Brüder grinsten höhnisch, als sie mich sahen.

„Deinen kleinen Urlaub genossen?“, fragte Blake. „Ein Spinnenbiss ist keine Ausrede, um zu verschwinden, wenn deine Schwester dich braucht.“

Jameson trat näher, seine Stimme eine Verhöhnung von Besorgnis. „Haleigh ist zerbrechlich. Sie ist jetzt meine Frau. Das musst du akzeptieren.“

Anstelle der üblichen Wut legte sich eine eiskalte Ruhe über mich.

„Du hast recht“, sagte ich, mein Lächeln beunruhigte ihn. „Das ist sie.“

Haleigh verkündete, es sei Zeit für eine Geburtstags-Diashow.

Aber anstelle von süßen Kinderfotos blitzten auf der Leinwand Bilder von Haleigh aus ihren fünf Jahren Abwesenheit auf – betrunkene Nächte in billigen Motels, fremde Männer, deren Hände überall auf ihr waren.

Die Worte „Alles Gute zum Geburtstag für Hamburgs liebste Hure“ brannten über dem letzten Bild.

Die Musik verstummte. Das Lachen erstickte. Der Raum erstarrte.

Meine Brüder eilten, um die Projektion abzuschalten, ihre Gesichter mörderisch.

Haleigh, immer die Schauspielerin, zeigte mit zitterndem Finger auf mich und brach in Jamesons Armen zusammen.

„Sie hat das getan!“, wimmerte sie, ihre Schluchzer hallten in der fassungslosen Stille wider.

Jameson wiegte sie in seinen Armen, sein Blick traf meinen. Es waren kalte, harte Eissplitter, die Vergeltung versprachen.

„Dafür wirst du bezahlen“, knurrte er.