Die Vorladung kam drei Tage später.

Seraphina war in einem Motel in Queens abgestiegen, das stundenweise abrechnete. Die Wände waren papierdünn, und die Leuchtreklame draußen summte in einem kopfschmerzerregenden Rhythmus. Sie hatte die letzten zweiundsiebzig Stunden damit verbracht, auf ihren Laptop zu starren und zuzusehen, wie ihr Leben in den sozialen Medien demontiert wurde.

UngratefulWife trendete. Susanna war fleißig gewesen. Es gab Fotos von einer zerzausten Seraphina, die Fotos von einer strahlenden und wohltätigen Susanna gegenübergestellt wurden. Das Narrativ stand fest: Seraphina war die ungebildete, gierige Hinterwäldlerin, die versucht hatte, den edlen Ethan Vance zu erpressen.

Ihr Telefon klingelte. Es war das Festnetztelefon im Motelzimmer. Niemand wusste, dass sie hier war.

Sie nahm ab. „Hallo?"

„Der Wagen steht draußen", sagte eine tiefe, raue Stimme. Es war der Butler der Familie Vance, Higgins. Er klang entschuldigend. „Mr. Harold Vance bittet um Ihre Anwesenheit auf dem Anwesen in den Hamptons. Unverzüglich."

„Sagen Sie ihm, ich bin beschäftigt", sagte Seraphina.

„Er sagt, es geht um ein ... Abfindungsangebot. Und wenn Sie sich weigern, wird er die Polizei wegen des ‚Diebstahls‘ von Firmeneigentum einschalten."

Seraphina umklammerte das Telefon. Sie würden ihr etwas anhängen. Wegen der Tagebücher.

„Ich bin in fünf Minuten unten."

Die Fahrt in die Hamptons dauerte zwei Stunden. Die Stille im Fond des Rolls Royce war erdrückend. Seraphina sah zu, wie die Stadt gepflegten Rasenflächen und hohen Hecken wich. Das war die Welt, in die sie drei Jahre lang versucht hatte, sich einzufügen. Eine Welt der leisen Grausamkeit.

Die Tore des Vance-Anwesens öffneten sich langsam, wie das Maul eines Raubtiers.

Sie wurde in den Salon geführt. Trotz des warmen Wetters knisterte ein Feuer im Kamin. In einem hochlehnigen ledernen Ohrensessel saß Harold Vance, der Patriarch. Er war achtzig Jahre alt, verschrumpelt wie ein getrockneter Apfel, aber seine Augen waren scharf und schwarz.

Ethan und Susanna waren da und saßen auf dem Sofa. Susanna sah sittsam aus und tupfte sich mit einem Taschentuch die trockenen Augen. Ethan sah selbstgefällig aus.

„Setzen", befahl Harold und klopfte mit seinem Stock auf den Perserteppich.

Seraphina blieb stehen. „Ich stehe lieber. Was wollen Sie?"

„Scheidungen sind eine schmutzige Angelegenheit, Seraphina", sagte Harold, seine Stimme klang wie das Rascheln trockener Blätter. „Schlecht für die Aktienkurse. Investoren werden nervös, wenn der CEO in einen Skandal verwickelt ist."

„Untreue ist schlimmer für die Öffentlichkeitsarbeit", konterte Seraphina.

Susanna stieß ein leises, theatralisches Schluchzen aus. „Wir konnten nicht anders, als uns zu verlieben. Es war Schicksal. Aber Seraphina ... sie war so grausam deswegen."

„Liebe ist irrelevant", fuhr Harold sie an. Er sah Seraphina mit kalter Berechnung an. „Wir wollen Schweigen. Sie werden eine Verschwiegenheitserklärung unterzeichnen. Sie werden ... emotionale Instabilität zugeben. Im Gegenzug werden wir Sie nicht wegen des Diebstahls geschützter Forschungsunterlagen strafrechtlich verfolgen."

„Meine Tagebücher?", fragte Seraphina ungläubig. „Das sind meine persönlichen Notizen."

„Sie wurden während der Arbeitszeit in einem Firmengebäude geschrieben", sagte Ethan und beugte sich vor. „Technisch gesehen gehören sie Vance Innovations."

„Ihr wollt meine Gedanken besitzen?"

„Wir wollen sicherstellen, dass Sie keine ‚Geschichten‘ an die Klatschpresse verkaufen", sagte Harold. „Unterschreiben Sie die Verschwiegenheitserklärung. Wir geben Ihnen eine großzügige Abfindung. Fünftausend Dollar. Genug, um Sie zurück in das Loch zu bringen, aus dem Sie gekrochen sind."

„Fünftausend", wiederholte Seraphina. Es war eine Beleidigung. Das würde nicht einmal für eine Monatsmiete in der Stadt reichen.

„Nimm es", höhnte Ethan. „Oder wir veröffentlichen die Aufnahmen, wie du mich im Büro angegriffen hast. Susanna hat es gefilmt."

„Angriff?", Seraphina sah ihn an. „Ich bin dir auf den Fuß getreten, um von dir wegzukommen."

„Auf der Kamera sieht es sehr aggressiv aus", sagte Susanna leise, ihre Augen funkelten. „Ohne Ton ... sieht es so aus, als hättest du ihn attackiert."

Seraphina spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Sie hatten das Narrativ perfekt zurechtgeschnitten.

„Ich werde nicht unterschreiben", flüsterte Seraphina.

Harold schlug krachend mit seinem Stock auf den Boden.

„Unverschämtes Mädchen!", brüllte er. „Du hast nichts! Wir können dich wie einen Käfer zerquetschen!"

„Dann zerquetscht mich eben", sagte Seraphina, ihre Stimme zitterte, aber ihr Kinn war erhoben. „Aber ich werde nicht für euch lügen. Und ich werde nicht verschwinden."

„Wir werden dich in Prozessen begraben", Harolds Augen verengten sich. „Wir werden dich mit Anwaltskosten ausbluten lassen. Du wirst eine alte Frau sein, bevor du einen Gerichtssaal von innen siehst."

„Ich habe Zeit", sagte Seraphina.

Sie wandte sich an den Butler, der in der Ecke stand und versuchte, unsichtbar zu sein. „Meinen Mantel, bitte, Higgins."

Higgins beeilte sich zu gehorchen.

„Wenn du gehst, bekommst du nichts!", schrie Ethan und stand auf. „Ich werde dich zerstören, Seraphina! Ich habe dich gemacht!"

Seraphina hielt an der schweren Eichentür inne. Sie blickte zurück auf das Tableau aus Gier und Angst.

„Du hast mich nicht gemacht, Ethan", sagte sie leise. „Du hast mich nur gemietet."

Sie verließ die Villa. Ihr Adrenalinspiegel schoss in die Höhe, ihre Hände zitterten jetzt unkontrolliert. Sie brauchte Hilfe. Sie brauchte einen Schild.

Sie zog ihr Telefon heraus und wählte die Nummer, die der Professor ihr gegeben hatte.

„Ich brauche einen Termin", flüsterte sie in den Hörer. „Sofort."