ELARA POV:

Am nächsten Morgen wusste ich, was ich tun musste. Ich brauchte mehr. Mehr Beweise. Mehr Informationen. Ich musste den Käfig, den sie für mich gebaut hatten, mit eigenen Augen sehen.

Ich musste in die Rhes Galerie gelangen.

Als ich selbst zu gehen, war unmöglich. Also wurde ich jemand anderes. Ich benutzte ein Wegwerfhandy, um die Personalagentur der Galerie anzurufen, und schuf eine falsche Identität – Hope, eine menschliche Frau, die verzweifelt nach Arbeit suchte. Eine kleine Bestechung in bar, die von einem nicht nachverfolgbaren Konto überwiesen wurde, das Brenna mir eingerichtet hatte, sorgte dafür, dass ich als temporäre Reinigungskraft für den Tag eingestellt wurde.

Bevor ich ging, zerrieb ich eine Handvoll Minze und Rosmarin aus dem Garten und rieb die duftenden Öle auf meine Haut und Kleidung. Der starke Kräuterduft würde meine eigene einzigartige Wolfsessenz überdecken, das verräterische Zeichen einer Weißen Wölfin, das jeder Werwolf identifizieren konnte. Ich würde wie ein Mensch riechen.

Ich zog eine Mütze tief über meine Haare und setzte eine Einweg-Gesichtsmaske auf. Als ich in den Spiegel schaute, sah ich eine Fremde. Nicht Elara, die verlorene Erbin. Nicht die zukünftige Luna. Nur Hope, ein Mädchen mit gequälten Augen. Angst hatte mich zu einem Geist gemacht. Wut machte mich zu einer Strategin.

Als Reinigungskraft in die Galerie zu gehen, war eine surreale Erfahrung. Der Ort war ein Denkmal für ihren Verrat, finanziert mit dem Geld meines Rudels. Ich wurde beauftragt, den zweiten Stock zu reinigen, der auch die privaten Büros umfasste. Seraphinas Büro.

Ihre Tür war unverschlossen. Der Raum war opulent, in Creme- und Goldtönen gehalten. Und auf ihrem Schreibtisch, in einem silbernen Rahmen, war ein Foto von ihr und Kaelen. Sie posierten förmlich, wie ein wahrer Alpha und eine wahre Luna. Ein „Paarfoto“, das ihre Verbindung zur Welt erklären sollte. Das war nicht nur eine Affäre. Das war eine Schattenregierung, eine geheime Familie, die von den Ältesten des Rudels – meinen eigenen Eltern – sanktioniert wurde.

Ich arbeitete schnell, meine Hände bewegten sich wie von selbst, während mein Verstand raste. Im Pausenraum der Angestellten fand ich meine Chance. Eine junge Wölfin, kaum älter als ich, wischte die Theke ab. Ihr Geruch war schwach, ihre Haltung unterwürfig. Ein Omega. Auf ihrem Namensschild stand „Anna“.

„Viel los heute“, sagte ich mit sorgfältig neutraler, menschlicher Stimme.

Sie zuckte erschrocken zusammen. „Oh! Ja. Die Ältesten sind in letzter Zeit oft hier.“

„Älteste?“, fragte ich und tat unwissend, während ich einen Mülleimer leerte.

„Ja, der ehemalige Alpha Richard ist fast jeden Tag hier“, flüsterte sie und beugte sich verschwörerisch vor. „Er überwacht die Geschäfte der Galerie selbst. Verbringt mehr Zeit hier als im Rudelrat, das schwöre ich.“

Mein Blut gefror. Mein Vater.

„Und die ehemalige Luna Eleonore“, fuhr Anna mit großen Augen fort, „sie bringt ständig Gäste aus anderen Rudeln hierher. Wichtige Alphas und Lunas. Sie stellt Frau Seraphina immer als ‚die Tochter, die sie sich immer gewünscht hat‘ vor.“

Jedes Wort war ein körperlicher Schlag. Die Tochter, die sie sich immer gewünscht hat. Was machte das aus mir? Die Tochter, mit der sie festsaß?

Genau in diesem Moment klingelte die Eingangstür. Mein Kopf schnellte hoch. Kaelen kam herein und hielt Leo an der Hand. Seraphina war an seiner anderen Seite und strahlte.

Ich drehte mich schnell um, griff nach einer Sprühflasche und einem Lappen und tat so, als wäre ich damit beschäftigt, eine Vitrine zu reinigen. Mein Herz war ein rasender Trommelwirbel gegen meine Rippen.

„… wann können wir sie endlich loswerden?“, war Seraphinas Stimme ein scharfes Jammern. „Ich bin es leid, dich zu teilen, Kaelen. Ich bin es leid, im Schatten zu leben.“

Kaelens Antwort war ungeduldig, harsch. „Du weißt warum, Seraphina. Alles, was wir haben, diese Galerie, Leos Zukunft, hängt von ihr ab. Von ihrem Status als Erbin der Weißen Wölfin. Sobald sie vollständig an mich gebunden ist, sobald sie einen eigenen Erben hervorgebracht hat, dann können wir uns um sie kümmern. Bis dahin wirst du geduldig sein.“

Er benutzte mich. Für meine Blutlinie. Für einen Erben. Die Erkenntnis war erstickend.

Ich musste hier raus. Ich bewegte mich in Richtung Ausgang und hielt den Kopf gesenkt. Ich war fast an der Tür.

„Du.“

Die Stimme war leise, von Macht durchdrungen. Die Stimme eines Alphas. Kaelens Stimme.

Ich erstarrte, den Rücken immer noch zu ihm gewandt.

„Ich erkenne deinen Geruch nicht“, knurrte er. „Du bist neu.“

Mein ganzer Körper spannte sich an. Er war ein Alpha. Seine Sinne waren tausendmal schärfer als die eines normalen Wolfs. Die Kräuter … waren sie genug?

Ich hielt mein Gesicht verborgen und nickte leicht.

„Dreh dich um“, befahl er.

Ich blieb stehen, meine Füße fühlten sich an, als wären sie am Boden festgeklebt.

Seine Stimme wurde leiser, nun erfüllt von der unverkennbaren, unwiderstehlichen Kraft des Alpha-Befehls. Sie vibrierte durch die Luft, ergriff die Kontrolle über meine Muskeln, meine Nerven, meinen Willen.

„Ich sagte, dreh dich um. Und nimm diese Maske ab. Sofort!“