ELARA POV:

In dieser Nacht fühlte sich das Alpha-Anwesen weniger wie ein Zuhause und mehr wie ein wunderschön eingerichteter Käfig an. Die Luft war dick von Lügen.

Als Kaelen durch die Tür kam, hing der Geruch von Seraphina an ihm. Nicht ihr Parfüm, sondern ihr einzigartiger Wolfsgeruch – eine widerlich süße Mischung aus Honig und Nachtschatten, die meinen Magen umdrehte. Es war ein intimer Geruch, einer, der nur durch engen, langen Kontakt entstand. Das Zeichen einer anderen Wölfin auf meinem Gefährten.

Meine innere Wölfin, ein Teil von mir, den ich kaum kannte, zuckte mit einem Knurren zurück.

„Da bist du ja“, sagte er, seine Stimme so glatt wie polierter Stein. Er wollte seine Arme um mich legen.

Ich wich einen Schritt zurück. Es war keine Entscheidung; es war ein Reflex. Mein Körper, meine Seele, weigerte sich, ihn zu berühren. Die Gefährtenbindung, die einst nach seiner Anwesenheit verlangte, sah ihn nun als eine Quelle des Gifts.

Kaelens Lächeln erstarb. Er sah die Ablehnung in meinen Augen. „Immer noch sauer wegen des Freizeitparks? Sei nicht kindisch, Elara. Ich kaufe dir diese Diamantkette, die du dir angesehen hast. Die teuerste in der ganzen Stadt.“

Er dachte, er könnte meine Vergebung kaufen. Er dachte, ich wäre so oberflächlich. So einfach.

Ich zwang mich zu einem kleinen, zerbrechlichen Lächeln. „Ich bin nur müde. Langer Tag.“ Ich spielte die Rolle, die er von mir erwartete: die gehorsame, leicht mürrische Gefährtin.

Er kaufte es mir ab. Das tat er immer.

Später, als er tief und gleichmäßig neben mir schlief, schlich ich aus unserem Bett. Das Mondlicht fiel durch das Fenster und beleuchtete den Weg zu seinem privaten Arbeitszimmer. Die eine Tür im ganzen Anwesen, die immer verschlossen war. Nicht mit einem Schlüssel, sondern mit einem schweren, verzierten Schloss aus reinem Silber.

Silber. Die einzige Substanz, die unsere Art verbrennen konnte, die unsere Stärke und Heilung blockierte. Was auch immer hinter dieser Tür war, er versteckte es vor anderen Werwölfen.

Ich stand vor dem Tastenfeld neben dem Schloss, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Ich atmete zittrig ein und tippte die Zahlen ein. Meinen Geburtstag. Der Tag, an dem ich meine erste Wandlung haben sollte. Derselbe Tag wie der Geburtstag seines Sohnes.

2-1-0-8.

Ein leises Klicken hallte durch den stillen Flur. Das Silberschloss zog sich zurück.

Die Tür schwang auf.

Das Arbeitszimmer war dunkel und roch nach alten Büchern und seinem Duft – Zeder und Winterfrost. Ich machte das Licht nicht an. Ich brauchte es nicht. Meine Werwolfsicht durchdrang die Dunkelheit.

Ich ging direkt zu seinem Schreibtisch. In der untersten Schublade, unter einem Stapel Finanzberichte, lag ein in Leder gebundenes Fotoalbum. Meine Hände zitterten, als ich es öffnete.

Das erste Bild zeigte Kaelen und eine schwangere Seraphina, beide strahlten vor Glück. Das nächste zeigte Kaelen, wie er ein neugeborenes Baby hielt. Seite für Seite dokumentierte ein Leben, von dem ich nie gewusst hatte, dass es existiert. Geburtstagsfeiern, Familienurlaube, Weihnachtsmorgen.

Und dann sah ich es. Ein Foto, das mir die Luft raubte. Es war ein Familienporträt. Kaelen, Seraphina und der kleine Leo. Neben ihnen standen lächelnd meine Eltern. Der ehemalige Alpha Richard und die ehemalige Luna Eleonore. Meine Mutter hatte ihren Arm um Seraphinas Schultern gelegt.

Sie wussten es. Sie alle wussten es. Sie waren von Anfang an Teil dieser Lüge gewesen.

Meine Trauer verwandelte sich in eiskalte Wut. Ich ging zu seinem Laptop. Er war natürlich passwortgeschützt. Aus einer verzweifelten Ahnung heraus tippte ich dieselben Zahlen ein. Meinen Geburtstag.

Zugriff gewährt.

Ich fand alles. Ein Ordner mit der Bezeichnung „Leo“ enthielt seine Geburtsurkunde, Heimvideos von seinen ersten Schritten, seinen ersten Worten. Ein anderer Ordner, „Finanzen“, legte die gesamte Verschwörung offen.

In den letzten fünf Jahren hatten meine Eltern Millionen von Euro von den öffentlichen Konten des Rudels abgezweigt. Das Geld wurde an eine Briefkastenfirma überwiesen. Der Name der Firma war Rhes Galerie.

Sie benutzten Rudelgelder, um ein geheimes Leben für meinen Gefährten und seine andere Familie zu finanzieren. Für meinen Ersatz.

Meine Hände bewegten sich wie von selbst. Ich fand einen USB-Stick in seiner Schreibtischschublade und begann, alles zu kopieren. Jede Datei, jedes Foto, jeder Transaktionsdatensatz. Ich verschlüsselte den Stick mit einer komplexen Reihe alter Werwolfrunen, einer Sprache, auf die mein Vater stolz war, die er aber seiner echten Tochter nie beigebracht hatte. Ich hatte sie mir selbst beigebracht.

Als die letzte Datei kopiert war, durchdrang ein scharfer, bösartiger Gedanke meinen Geist. Es war nicht mein eigener. Es war eine Projektion, eine Verletzung. Seraphina benutzte Kaelens Verbindung zu mir und zwang mir ein Bild in den Kopf.

Es war das Familienporträt mit meinen Eltern darin.

Dann kam Seraphinas Stimme, triefend vor Gift und Triumph.

*Habe gehört, du fühlst dich ausgeschlossen. Nur eine kleine Erinnerung an deinen Platz, kleiner Omega. Du bist nur ein bequemer Ersatz. Eine Platzhalterin mit dem richtigen Blut.*

Omega. Der niedrigste Rang. Ein Begriff für die Schwachen, die Unterwürfigen, die Wertlosen.

Das war es. Das war der letzte Stoß. Die Trauer war weg. Der Schmerz war weg. Alles, was blieb, war ein brennendes, alles verzehrendes Feuer.

Sie wollten, dass ich eine Platzhalterin bin? Gut. Ich würde ihnen zeigen, was passiert, wenn man versucht, eine Weiße Wölfin in einen Käfig zu sperren.

ELARA POV:

Am nächsten Morgen wusste ich, was ich tun musste. Ich brauchte mehr. Mehr Beweise. Mehr Informationen. Ich musste den Käfig, den sie für mich gebaut hatten, mit eigenen Augen sehen.

Ich musste in die Rhes Galerie gelangen.

Als ich selbst zu gehen, war unmöglich. Also wurde ich jemand anderes. Ich benutzte ein Wegwerfhandy, um die Personalagentur der Galerie anzurufen, und schuf eine falsche Identität – Hope, eine menschliche Frau, die verzweifelt nach Arbeit suchte. Eine kleine Bestechung in bar, die von einem nicht nachverfolgbaren Konto überwiesen wurde, das Brenna mir eingerichtet hatte, sorgte dafür, dass ich als temporäre Reinigungskraft für den Tag eingestellt wurde.

Bevor ich ging, zerrieb ich eine Handvoll Minze und Rosmarin aus dem Garten und rieb die duftenden Öle auf meine Haut und Kleidung. Der starke Kräuterduft würde meine eigene einzigartige Wolfsessenz überdecken, das verräterische Zeichen einer Weißen Wölfin, das jeder Werwolf identifizieren konnte. Ich würde wie ein Mensch riechen.

Ich zog eine Mütze tief über meine Haare und setzte eine Einweg-Gesichtsmaske auf. Als ich in den Spiegel schaute, sah ich eine Fremde. Nicht Elara, die verlorene Erbin. Nicht die zukünftige Luna. Nur Hope, ein Mädchen mit gequälten Augen. Angst hatte mich zu einem Geist gemacht. Wut machte mich zu einer Strategin.

Als Reinigungskraft in die Galerie zu gehen, war eine surreale Erfahrung. Der Ort war ein Denkmal für ihren Verrat, finanziert mit dem Geld meines Rudels. Ich wurde beauftragt, den zweiten Stock zu reinigen, der auch die privaten Büros umfasste. Seraphinas Büro.

Ihre Tür war unverschlossen. Der Raum war opulent, in Creme- und Goldtönen gehalten. Und auf ihrem Schreibtisch, in einem silbernen Rahmen, war ein Foto von ihr und Kaelen. Sie posierten förmlich, wie ein wahrer Alpha und eine wahre Luna. Ein „Paarfoto“, das ihre Verbindung zur Welt erklären sollte. Das war nicht nur eine Affäre. Das war eine Schattenregierung, eine geheime Familie, die von den Ältesten des Rudels – meinen eigenen Eltern – sanktioniert wurde.

Ich arbeitete schnell, meine Hände bewegten sich wie von selbst, während mein Verstand raste. Im Pausenraum der Angestellten fand ich meine Chance. Eine junge Wölfin, kaum älter als ich, wischte die Theke ab. Ihr Geruch war schwach, ihre Haltung unterwürfig. Ein Omega. Auf ihrem Namensschild stand „Anna“.

„Viel los heute“, sagte ich mit sorgfältig neutraler, menschlicher Stimme.

Sie zuckte erschrocken zusammen. „Oh! Ja. Die Ältesten sind in letzter Zeit oft hier.“

„Älteste?“, fragte ich und tat unwissend, während ich einen Mülleimer leerte.

„Ja, der ehemalige Alpha Richard ist fast jeden Tag hier“, flüsterte sie und beugte sich verschwörerisch vor. „Er überwacht die Geschäfte der Galerie selbst. Verbringt mehr Zeit hier als im Rudelrat, das schwöre ich.“

Mein Blut gefror. Mein Vater.

„Und die ehemalige Luna Eleonore“, fuhr Anna mit großen Augen fort, „sie bringt ständig Gäste aus anderen Rudeln hierher. Wichtige Alphas und Lunas. Sie stellt Frau Seraphina immer als ‚die Tochter, die sie sich immer gewünscht hat‘ vor.“

Jedes Wort war ein körperlicher Schlag. Die Tochter, die sie sich immer gewünscht hat. Was machte das aus mir? Die Tochter, mit der sie festsaß?

Genau in diesem Moment klingelte die Eingangstür. Mein Kopf schnellte hoch. Kaelen kam herein und hielt Leo an der Hand. Seraphina war an seiner anderen Seite und strahlte.

Ich drehte mich schnell um, griff nach einer Sprühflasche und einem Lappen und tat so, als wäre ich damit beschäftigt, eine Vitrine zu reinigen. Mein Herz war ein rasender Trommelwirbel gegen meine Rippen.

„… wann können wir sie endlich loswerden?“, war Seraphinas Stimme ein scharfes Jammern. „Ich bin es leid, dich zu teilen, Kaelen. Ich bin es leid, im Schatten zu leben.“

Kaelens Antwort war ungeduldig, harsch. „Du weißt warum, Seraphina. Alles, was wir haben, diese Galerie, Leos Zukunft, hängt von ihr ab. Von ihrem Status als Erbin der Weißen Wölfin. Sobald sie vollständig an mich gebunden ist, sobald sie einen eigenen Erben hervorgebracht hat, dann können wir uns um sie kümmern. Bis dahin wirst du geduldig sein.“

Er benutzte mich. Für meine Blutlinie. Für einen Erben. Die Erkenntnis war erstickend.

Ich musste hier raus. Ich bewegte mich in Richtung Ausgang und hielt den Kopf gesenkt. Ich war fast an der Tür.

„Du.“

Die Stimme war leise, von Macht durchdrungen. Die Stimme eines Alphas. Kaelens Stimme.

Ich erstarrte, den Rücken immer noch zu ihm gewandt.

„Ich erkenne deinen Geruch nicht“, knurrte er. „Du bist neu.“

Mein ganzer Körper spannte sich an. Er war ein Alpha. Seine Sinne waren tausendmal schärfer als die eines normalen Wolfs. Die Kräuter … waren sie genug?

Ich hielt mein Gesicht verborgen und nickte leicht.

„Dreh dich um“, befahl er.

Ich blieb stehen, meine Füße fühlten sich an, als wären sie am Boden festgeklebt.

Seine Stimme wurde leiser, nun erfüllt von der unverkennbaren, unwiderstehlichen Kraft des Alpha-Befehls. Sie vibrierte durch die Luft, ergriff die Kontrolle über meine Muskeln, meine Nerven, meinen Willen.

„Ich sagte, dreh dich um. Und nimm diese Maske ab. Sofort!“