Ich wollte gerade meine Dankbarkeit ausdrücken, als Lacey mir abrupt die Kopfhörer herunterriss und sie mit Gewalt auf den Boden warf. Dann stampfte sie darauf herum und zerschmetterte sie.

„Dr. Rowe?“ sie höhnte mit durchdringend scharfer Stimme. „Glaubst du, du bist es wert, ihn kennenzulernen? Er ist ein hochgeschätzter medizinischer Experte, der hochrangige Beamte des Landes behandelt. Letzten Monat hatte meine Mutter Kopfschmerzen und mein Vater konnte ihn nicht einmal mit zehn Millionen erreichen.“

Ich sah ihr verzerrtes Gesicht kalt an.

Es stimmte, dass Caiden nur hohe Beamte behandelte, aber er und ich waren als Freunde aus Kindertagen zusammen aufgewachsen und hatten eine Bindung, die mit Geld nicht zu messen war.

„Meine Mutter kommt bald“, sagte Lacey und sah verächtlich auf mich herab. „Knie nieder und bitte um Vergebung, oder du kannst auf den Tod warten.“

Ich ignorierte sie und bückte mich, um Michelles Pass aufzuheben.

Lacey konnte Michelles Platz nicht so einfach einnehmen.

Michelle hatte sich ein ganzes Jahr lang auf das Praktikum vorbereitet.

Um sicherzugehen, dass sie es bekommen konnte, kaufte sie sogar die UN-Charta in sechs Sprachen. Ihr Notizbuch war voller Anmerkungen.

Um den Sprachtest zu bestehen, schlief sie drei Monate hintereinander an einem Tag nur vier Stunden. Sie war damit beschäftigt, ihre Aussprache mit dem Blockflöten zu korrigieren, bis ihre Stimme heiser war. Sie lutschte beim Üben sogar Lutschtabletten.

Ich erinnere mich, sie eines Abends schlafend an ihrem Schreibtisch gesehen zu haben, als ich spät nach Hause ging. Ihre Wange war gegen ihr Völkerrechtslehrbuch gepresst und ihre Arme waren mit den Spuren der Zwicker bedeckt, mit denen sie sich wach hielt.

„Mama, ich muss mein Bestes geben.“ Sie sagte einmal mit blutunterlaufenen Augen zu mir: „Ich möchte mir diese Chance selbst verdienen.“

Nach dem Abschlussgespräch rief mich der Prüfer sogar an und sagte, dass Michelle die am besten vorbereitete Kandidatin sei, die sie je gesehen hätten.

Michelle hat mit ihren schwieligen Händen und ihrer heiseren Stimme, mit Schweiß und Tränen, unzählige schlaflose Nächte hart gearbeitet, um das Praktikum zu bekommen.

Solange ich sie rechtzeitig ins Ausland brachte, würde ihr die Stelle noch gehören.

Doch gerade als meine Finger den Umschlag von Michelles Reisepass berührten, stürzte sich Lacey wie eine Verrückte auf mich.

„Was glaubst du, wer du bist?“ Sie schrie hysterisch und schnappte sich den Pass. Sie hat es in Stücke gerissen. „Mal sehen, wie du jetzt zur UNO kommst.“

Die Stücke flatterten wie Schnee zu Boden.

Mir sank das Herz.

Es dauerte mindestens drei Tage, bis ich den Pass bekam, und die Frist zur Meldung an die UNO war morgen.

„Lass sie nicht entkommen!“ Ein stark geschminkter Elternteil rief hinter mir und packte meinen Arm fest. Ihre Nägel gruben sich in mein Fleisch. „Miss Palmer ist immer noch wütend.“

Ich hob langsam den Kopf und mein Blick glitt wie eine Klinge über alle Anwesenden.

Mein Blick hatte eine drängende Aura und ließ andere augenblicklich erstarren.

Sogar ihr Atem war hörbar.

„Lacey, du kannst nicht einmal begreifen, was du ruiniert hast“, sagte ich mit kalter Stimme. „Wenn ich erst einmal deinen Hintergrund herausfinde, wirst du einen elenden Tod sterben.“

Ich wandte meinen Blick der Mutter zu, die mich hielt, und starrte auf das Schulabzeichen ihres Sohnes. „Toby Baldwin, Sie stammen aus der Familie Baldwin, richtig? Der Name Ihres Vaters ist Elliot Baldwin.“

Ich lächelte kalt. „Ihre Familie wird sich auf den Bankrott morgen vorbereiten.“

Die Gesichter der Mutter und des Sohnes wurden augenblicklich totenbleich und ihre Hand zitterte, als sie mich losließ.

"Was ist los?" Eine scharfe Stimme kam von der Tür.

Ivy Palmer, Laceys Mutter, stürmte herein. Der überwältigende Duft ihres Parfüms war erstickend.

Sie ließ ihren Blick durch den Raum schweifen und schließlich fiel ihr Blick auf mich. „Sind Sie derjenige, der meine Tochter schikaniert?“

Lacey rannte sofort in Ivys Arme. "Mama! Sie hat mich geschlagen und sogar gedroht, mich umzubringen.“

Ivys Augen wurden sofort bedrohlich.

Es war heiß und Michelles Schweiß brannte in ihren Wunden und ließ sie zittern.

Sie war kaum bei Bewusstsein. Ich hielt sie fest und verlor schließlich die Geduld.

"Klatschen!" Ich gab Lacey noch einen kräftigen Schlag ins Gesicht, mit so viel Kraft, dass ihre falsche Nase wegflog.

„Öffne deine Augen und sieh klar!“ Ich knallte meinen Arbeitsschein auf den Tisch und rief: „Ich bin die Top-Expertin der National Academy of Sciences und mein Mann ist tatsächlich der reichste Mann!“ Lass uns jetzt gehen, und ich werde es vielleicht durchgehen lassen.“

Lacey hielt sich die blutende Nase und schrie hysterisch: „Du lügst!“ Mein Vater ist der Reichste! Du bist einfach ein Betrüger!"

Ivy gab den anderen ein Zeichen, und mehrere Eltern eilten herbei und drückten mich zu Boden.

Michelle fiel aus meinen Armen. schlug hart auf dem Boden auf und wurde ohnmächtig.

„Du Schuft! Wer weiß, ob das eine Fälschung ist? Mit der heutigen Technologie ist es einfach, alles zu fälschen!“ Ivy hob ihre Hand, erstarrte jedoch, als sie meinem scharfen Blick begegnete. Schließlich schnaubte sie nur kalt: „Zahl! Ich brauche eine Million für Laceys rekonstruktive Operation.“

„Gut“, antwortete ich mit einem kalten Lächeln.

Alle waren verblüfft, da sie nicht damit gerechnet hatten, dass ich so schnell zustimmen würde.

"Aber..." Ich sah mich um und fuhr fort: „Michelles Kleid ist ein Designerstück und die Halskette, die du abgerissen hast, ist über zehn Millionen wert … Jetzt sind Sie an der Reihe, uns zu entschädigen.“

Im Raum wurde es still und Ivys und Laceys Gesichter erröteten vor Verlegenheit. „Wer weiß, ob Ihr Personal nicht echt ist …“

„Ob gefälscht oder nicht, ist nebensächlich. Also? Als Ehefrau des reichsten Mannes können Sie sich keine läppischen zehn Millionen leisten?“ sagte ich in spöttischem Ton.

Andere tauschten Blicke aus, und ihre Blicke auf Ivy waren von Misstrauen geprägt.

Plötzlich zog Ivy eine schwarze Bankkarte heraus und warf sie selbstgefällig auf den Boden. „Dies ist eine besondere Belohnungskarte des National Defense Bureau. Damit lassen sich locker hundert deiner miesen Outfits kaufen."

Andere hinter ihr rissen die Augen auf und flüsterten untereinander.

„Oh je, ist das die schwarze Bankkarte des Staatsrats? Es wird normalerweise für bedeutende Leistungen verliehen …“

„Das muss es sein. Es trägt den Stempel des National Defense Bureau und goldene Schriftzüge … Ich habe nur davon gehört. Jetzt habe ich es in meinem heutigen Leben gesehen …“

„Diese Frau muss eine Betrügerin sein!“

Meine Pupillen verengten sich stark.

Diese Bankkarte ... wurde mir letzten Monat verliehen.

Es gab nur einen im ganzen Land.

Ich hatte es Vincent gegeben und ihn gebeten, es Michelle als Taschengeld zu geben.

Könnte es sein... Hatte mein Traummann wirklich eine Affäre?

Auf keinen Fall! Das kann nicht sein!

Wir haben einen Ehevertrag unterzeichnet. Wenn wir uns scheiden ließen, würde er mit nichts zurückbleiben, egal, wer die Schuld an der Scheidung trägt.

Außerdem waren wir seit Jahren verliebt und er war kein dummer Kerl.

Ivy genoss meinen schockierten Gesichtsausdruck und wählte eine Nummer. „Schatz, jemand schikaniert uns. Komm schnell!"

Nachdem sie aufgelegt hatte, sah sie mich arrogant an. „Warte einfach. Mein Mann ist auf dem Weg. Den wirklich reichsten Mann werden Sie bald sehen.“

Ich unterdrückte den unerträglichen Schmerz und hielt Michelle beschützend fest, während ich gespannt wartete.

Als die Bürotür aufging und ich sah, wer hereinkam, erstarrten Michelle und ich.

Er war zehn Jahre lang mein Ehemann, Vincent Harper.

„Liebling …“, rief ich mit zitternder Stimme.

Vincents Augen weiteten sich vor Schreck, als er Michelle und mich sah, aber er nahm schnell wieder seine gleichgültige Haltung an. „Ma'am, ich kenne Sie überhaupt nicht.“

Ivy und Lacey taten sofort so, als hätten sie einen Beschützer gefunden.

Ivy klammerte sich liebevoll an seinen Arm und sagte: „Liebling, sie geben vor, deine Familie zu sein und tun sogar unserer Tochter weh.“

Die umstehenden Eltern gerieten sofort in Aufruhr. Ihre Stimmen waren voller Schadenfreude.

„Oh mein Gott, es ist wirklich Mr. Harper!“

„Das wird interessant!“

„Ich wusste, dass diese Frau eine Betrügerin ist!“

Vincents Stimme war so kalt wie der arktische Wind und stand in krassem Gegensatz zu dem sanften und fürsorglichen Ehemann, der er gerade noch am Telefon gewesen war.

Sein Gesicht, das einst vor Liebe zu mir überströmte, zeigte jetzt nur noch eisige Distanziertheit und Verachtung.

Ich sah ihn an und spürte eine klaffende, blutige Wunde in meiner Brust.

„Vincent“, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen und jedes Wort fühlte sich an, als würde es bluten. „Sag es noch einmal. Wer ist Ihre Tochter?"

Seine Pupillen verengten sich stark und ein flüchtiger Anflug von Verlegenheit und Panik huschte über sein Gesicht.

Doch dann glitt sein Blick über meine blutigen Hände und Michelle, die kaum bei Bewusstsein war. Er runzelte die Stirn und sagte: „Sicherheitspersonal, eskortieren Sie diese Unruhestifter hinaus.“

"Papa!" Lacey kreischte plötzlich: „Sie haben mich geschlagen und du kannst sie nicht gehen lassen.“ Ich möchte, dass sie auf die Knie fällt und sich bei mir entschuldigt.“

Vincent hielt inne und nickte dann langsam. „Sie verdienen eine Strafe.“

Mehrere Eltern verstanden ihn sofort und stießen mich grob zu Boden.

Lacey schnappte sich ein Lineal vom Schreibtisch und schnallte es mir über den Rücken. „Du Hochstapler! Wie können Sie es wagen, sich als jemand anderes auszugeben? Wie kannst du es wagen, mich zu schlagen?"

Jeder Schlag riss meine Haut auf und ich klammerte mich verzweifelt an Michelle fest. Ihr weißes T-Shirt war blutdurchtränkt.

Vincents geballte Fäuste zeigten hervortretende Adern, aber er blieb still.

„Die Gerüchte sind wahr! Herr Harper ist seiner Frau und seiner Tochter aufrichtig ergeben.“

„Er wirft anderen Frauen nicht einmal einen Blick zu.“

Andere sagten ein kriecherisches Wort nach dem anderen.

Lacey war vom Schlagen müde, warf das blutbefleckte Lineal beiseite und trat von oben auf mich. „Wenn du jetzt um Gnade bettelst, lasse ich dich gehen.“

Schließlich kam Vincent herüber und sagte mit leiser, flehender Stimme: „Liebling, lass uns Michelle jetzt ins Krankenhaus bringen, okay?“ Es schauen so viele Leute zu …“

Ich spuckte etwas Blut aus, starrte Vincent an und sagte: „Das wirst du bereuen.“

In diesem Moment ertönte ein ohrenbetäubendes Brüllen vor dem Fenster.

Die gesamte Glasfassade zersplitterte und draußen schwebten drei bewaffnete Hubschrauber. Eine Gruppe voll ausgerüsteter Spezialkräfte seilte sich ab.

„Dr. Harper!“ Der leitende Offizier salutierte vor mir und sagte: „Die Spezialeinheit des Nationalen Verteidigungsbüros ist auf Befehl hier!“ Das medizinische Team von Herrn Rowe wartet unten.“

Im Raum herrschte augenblicklich fassungsloses Schweigen.