Mit einem leisen Seufzer starrte Bethany Harper gedankenverloren durch das große Fenster auf die schimmernden Lichter der Stadt.

In diesem Moment summte ihr Telefon und auf dem Bildschirm leuchtete die Nachricht ihres Ex-Freundes Julian Wells auf. „Sei nicht so eine Drama-Queen. Komm zurück hierher."

Ihr Gesicht blieb ausdruckslos und spiegelte sich im Fenster, während sie schnell ihre Antwort tippte. "Verpiss dich!"

Sie hatte gerade auf Senden gedrückt, als sie hörte, wie die Badezimmertür aufschwang.

Als sie sich umdrehte, sah sie einen Mann herauskommen.

Er war groß und trug nur ein Handtuch, das tief um seine Hüften hing.

Sein Bürstenschnitt und seine muskulöse Brust kamen voll zur Geltung, Wassertropfen liefen von seinem starken Kiefer herunter und verliehen ihm einen rauen Charme.

Mit einem Grinsen und einem kurzen Blick in ihre Richtung bemerkte er: „Ich lege mich nicht mit den Frauen meiner Freunde an.“

Bethany trat näher, ein kühnes Lächeln auf den Lippen. „Und trotzdem hast du mich reingelassen“, konterte sie.

Leland Swansons Blick glitt ruhig und intensiv nach unten und erhaschte einen verführerischen Blick auf ihr Dekolleté, das durch den Ausschnitt ihres Kleides freigelegt wurde.

Er blieb stumm, doch Bethany war davon überzeugt, dass sich Männer im Grunde ihres Herzens grundsätzlich ähneln – nur wenige konnten der Anziehungskraft einer schönen Frau widerstehen, die sich ihnen aus eigenem Antrieb näherte.

Darüber hinaus war Lelands Ruf als Playboy geradezu legendär.

Mit einer mutigen Bewegung zog Bethany ihn an sich und legte ihre Karten auf den Tisch. „Sie können mir doch nicht etwa erzählen, dass Sie nicht wussten, dass Julian seit Jahren verlobt ist, während ich ihm gegenüber die ganze Zeit den Narren gespielt habe?“

Leland lachte nur leise, sein Schweigen war ein unausgesprochenes Eingeständnis.

Bethany hatte Julian fünf Jahre lang ihr Leben gewidmet, nur um dann völlig überrumpelt zu werden, als sie erfuhr, dass er die ganze Zeit verlobt gewesen war, und sie so unerwartet in die Rolle der anderen Frau gedrängt wurde.

Obwohl er nicht Julians engster Vertrauter war, war Leland in die internen Abläufe und Geheimnisse ihrer Gruppe eingeweiht, und wahrscheinlich waren die anderen es auch.

Und doch war sie da, Julians Freundin, die Letzte, die ihren Partner so kannte, wie er wirklich war!

Getrieben von einer Welle der Entschlossenheit stellte sich Bethany auf ihre Zehenspitzen und presste ihre Lippen auf seine. Ihre unerfahrenen Versuche, Leidenschaft zu erzeugen, zielten darauf ab, sein Verlangen zu wecken.

Die Wirkung setzte sofort ein, sein Atem stockte und wurde schneller.

Ein prasselnder Donner ließ Bethany zusammenzucken und ihre Finger umklammerten überrascht Lelands Arme.

Als heftige Regentropfen gegen das Fenster prasselten, tauchte ein plötzlicher Blitz den Raum in ein grelles Licht und warf dramatische Schatten auf die ineinander verschlungenen Silhouetten.

Als das Morgenlicht hereinbrach, hatte sich der Sturm bereits gelegt.

Als ihr Sexmoment vorbei war, schlüpfte Leland unter die Dusche und zeigte keine Anzeichen, dass er noch länger bleiben wollte.

Für Bethany war er nicht mehr als eine vorübergehende Ablenkung. Sie wusste genau, dass solche flüchtigen Verbindungen unter Erwachsenen typisch waren.

Sie zog sich schnell an und schlüpfte lautlos aus dem Zimmer.

Gerade als sie den Aufzug betreten wollte, summte ihr Telefon wegen eines Videoanrufs.

Es war ihr jüngerer Bruder, Shawn Harper. Sie richtete sofort ihre Haare, um vorzeigbar auszusehen, und nahm den Anruf fröhlich entgegen. „Hey, Shawn!“

Die Szene auf ihrem Bildschirm war alarmierend. Shawn wurde von mehreren stämmigen Männern niedergehalten, seine Stimme wurde durch einen Knebel gedämpft, während ein Arm brutal an einem Stuhl festgebunden war. Ein Mann mit Tätowierungen hielt bedrohlich eine schwere Keule über Shawns Arm und bellte: „Die Zeit ist um, Bethany.“ Begleichen Sie Ihre Schulden, sonst verliert das Kind seinen Arm.“

Bethanys Stimme zitterte vor Angst. „Nein, bitte! Ich besorge Ihnen das Geld – aber tun Sie ihm nicht weh!“

„Okay, Sie haben dreißig Minuten Zeit, um es zu liefern“, konterte der Mann unnachgiebig. „Spielen Sie irgendwelche Spiele, und Sie werden stattdessen seine Leiche aufheben.“

Die Leitung war tot.

Bethanys Gesichtsfarbe verlor ihre Farbe, als sie von Furcht überwältigt wurde. In ihrem Kopf keimte ein Plan auf. Sie rannte zurück ins Zimmer und rief: „Leland!“

Gerade als sie die Tür erreichte, kam Leland heraus, eine Zigarette baumelte zwischen seinen Lippen, sein Verhalten war kühl und distanziert.

Sein scharfer, frostiger Blick wanderte zu ihr hinüber und verbarg jede Spur seiner Gedanken.

Bethany musste an die Gerüchte zurückdenken, die sie über ihn gehört hatte. Er war der einzige Erbe des riesigen Swanson-Imperiums und berüchtigt für seine rebellische Ader und seine egozentrische Art.

Ein solcher Mann konnte es sich leisten, den Rest der Welt außerhalb seiner Reichweite zu halten.

Sie holte Luft und wagte zu fragen: „Könnten Sie mir vielleicht etwas Bargeld leihen?“

„Ich glaube kaum, dass wir uns für solche Anfragen nahe genug stehen, es sei denn, Sie beabsichtigen …“

Lelands Worte wurden durch Bethanys dringende Unterbrechung unterbrochen. „Zweihunderttausend, und wir vergessen, dass letzte Nacht stattgefunden hat“, erklärte sie mit einem Hauch Verzweiflung in der Stimme.

Für Bethany hatten Stolz und Würde angesichts von Shawns Tortur keine Bedeutung mehr.

Leland blieb still und beobachtete, wie die Farbe aus ihrem Gesicht wich.

Sie wollte es mit einem Lachen abtun und als Scherz abtun, aber ihre Zunge war wie erstarrt, ihr fehlten die Worte.

Dann durchbrach Lelands leises und ungläubiges Kichern die Stille. „Ich wusste nicht, dass du eine so teure Prostituierte bist.“

Sein Lachen und seine Worte erfüllten sie mit einer tiefen Demütigung, die sie nie zuvor gekannt hatte.

In diesem Augenblick zerbrachen ihr Stolz und ihre Würde.

Doch sie brauchte dringend Geld und der Mann vor ihr hatte tiefe Taschen.

Eine halbe Stunde später taumelte Bethany nach Hause und umklammerte die zweihunderttausend Dollar, als wäre es ein Rettungsanker.

Drinnen war Shawn an einen Stuhl gefesselt, sein Gesicht war vor Wut verzerrt, während er die ihn umgebenden Männer anstarrte. Er stieß Flüche aus und kämpfte gegen die Seile an, die ihn festhielten.

In dem Moment, als er sie sah, veränderte sich sein Gesichtsausdruck. „Beth! Was zum Teufel machst du hier? Du hättest weglaufen sollen!"

Atemlos vom Sprint die sieben Treppen hoch lehnte Bethany im Türrahmen, Schweiß vermischte sich mit ihrer Angst. „Ich bin hier, oder?“ schoss sie zurück und starrte die Männer kalt an. „Hier ist das Geld. Und jetzt lass meinen Bruder gehen.“

Der Mann mit den Tätowierungen spielte träge mit einem Klappmesser und verengte überrascht die Augen. „Du hast es wirklich mitgebracht? Wo ist das Geld?"

Wortlos zog Bethany ihr Telefon heraus und überwies das Geld auf sein Konto. „Überprüfen Sie es. „Jetzt raus“, befahl sie.

Auch nachdem die Transaktion abgeschlossen war, bewegte sich der Mann nicht. Er kicherte und schüttelte den Kopf. „Bethany, wir wurden gezwungen, glauben Sie mir. Herr Wells wollte das Geld innerhalb von drei Tagen, sonst wäre es für uns aus gewesen.“

Bethany ignorierte ihn und ließ sich neben Shawn auf die Knie fallen. Ihre Hände zitterten, während sie an den Knoten herumfummelte.

Der Mann starrte sie an. „Warum kämpfst du weiter, hm? Ein Mädchen wie Sie … Mr. Wells könnte sich gut um Sie kümmern. Er hat Geld und Macht. Sie könnten-"

Bevor er fertig werden konnte, stürzte sich Shawn, der sich von den Seilen befreit hatte, auf ein Küchenmesser und schwang es wild. „Halt dein verdammtes Maul! Aussteigen! Jetzt!"

„Was zum –? Bist du verrückt? !" Die Männer rannten fluchend zurück und aus der Tür, während Shawn wild mit dem Messer herumfuchtelte.

Shawn schlug die Tür hinter ihnen zu, sein Atem war schwer vor Wut. Seine Augen, jetzt rot vor Frustration, bohrten sich in Bethany. „Sag mir, dass du nicht zu diesem Bastard Julian gegangen bist.“

Bethany ließ sich auf einen Stuhl fallen und kämpfte darum, ihre Fassung zu bewahren. „Das habe ich nicht.“

Shawn war nicht überzeugt. „Wo zum Teufel haben Sie dann so viel Geld her?“

Bethany zögerte, als sie sich daran erinnerte, wie Leland ihr das Geld überwiesen hatte, sein Blick triefte vor Verachtung. Die Erinnerung schmerzte, aber sie zwang sich, ruhig zu bleiben. „Ein Freund hat es mir geliehen.“

Es war erst eine Woche her, seit sie die Wahrheit über Julian herausgefunden und die Beziehung zu ihm beendet hatte, aber die Gläubiger waren unerbittlich.

Der Zusammenbruch ihrer Familie vor Jahren hatte sie in Schulden ertrinken lassen, eine Last, die noch größer wurde, nachdem ihre Eltern unter dem Druck starben. Jetzt waren es nur noch sie, Shawn und ihre Großmutter, die ums Überleben kämpften.

Julian war in einem ihrer dunkelsten Momente eingesprungen, hatte ihr finanzielle Unterstützung angeboten und sie freundlich behandelt.

Damals dachte sie, er sei ihre Rettung und sie hätte alles getan, was er von ihr verlangte. Obwohl sie nie vorhatte, in eine reiche Familie einzuheiraten, konnte sie es nicht akzeptieren, die andere Frau zu sein.

Sie hatte sein Geld abgelehnt und sich dafür entschieden, hart zu arbeiten und ihre Schulden Stück für Stück abzubezahlen.

Doch als sie sich trennten, kam Julians wahre Natur zum Vorschein und er schickte Schläger, um sie zu quälen. Das hätte sie nie erwartet.

Die einst geduldigen Schuldeneintreiber wurden aggressiv und verlangten immer mehr. Und das alles, während sich die Arztrechnungen ihrer Großmutter im Krankenhaus stapelten und von Monat zu Monat höher wurden.

Alle sagten dasselbe: Kriech zurück zu Julian und flehe ihn um Hilfe an. Aber Bethanys Stolz ließ es nicht zu.

Wenn sie jetzt nachgeben würde, würde sie nie wieder aufrecht stehen.

Shawn ließ nicht locker. „Welcher Freund? Wie heißen sie?"

Sie hatten bereits jeden um Hilfe gebeten, den sie erreichen konnten. Das Höchste, was man ihr gegeben hatte, waren ein paar Tausend hier und da, oft ohne eine Rückzahlung zu erwarten, aber niemand konnte ihr auf einmal zweihunderttausend leihen.

Bethany stand auf, nahm ihm das Messer aus der Hand und ging in die Küche. „Es ist jemand von der Arbeit. Ich kümmere mich darum. Mach dir keine Sorgen mehr."

Doch sie bemerkte nicht, dass Shawns Blick auf die schwachen Liebesmale an ihrem Hals gerichtet war und sein Gesichtsausdruck sich vor Wut verzerrte.

Bethany öffnete den Kühlschrank und versuchte, sich mit dem Kochen abzulenken. „Du musst Oma später das Abendessen bringen. Mir geht es nicht gut und ich brauche etwas Ruhe."

Als sie keine Antwort hörte, blickte sie zurück ins Wohnzimmer. Shawn stand still und starrte auf den Boden. Sein Gesicht war vor Frustration verfinstert.

Seine Wut brodelte unter der Oberfläche – nicht nur auf Julian, sondern auch auf seine eigene Hilflosigkeit. Seine Schwester hat alles getragen, und jetzt ... ihm zuliebe...

Seine Stimme brach, als er sich über die Augen wischte und versuchte, seine Emotionen unter Kontrolle zu halten. "Ich verstehe es."

„Shawn…“ Bethanys Herz schmerzte, doch bevor sie noch etwas sagen konnte, drehte er sich um und verschwand in seinem Zimmer.

Sie seufzte und starrte auf die geschlossene Tür.

Bald war das Abendessen fertig.

Sie klopfte leise an Shawns Tür. „Das Abendessen ist fertig. Komm, iss etwas."

Schweigen begrüßte sie.

„Shawn?“ sie rief erneut an.

Die Tür öffnete sich quietschend und Shawn kam heraus. Sein Gesicht war hart, und er hatte einen Rucksack lässig über die Schulter geworfen. Er vermied ihren Blick, als er das abgepackte Essen aufhob. „Ich bringe das zu Oma … Ruhe dich aus. Warte nicht, ich gehe nach dem Krankenhaus direkt zur Schule.“

Seine Worte waren hastig, fast mechanisch, und bevor Bethany antworten konnte, war er bereits zur Tür hinaus.

Bethany schloss die Augen und holte ein paar Mal tief Luft. Die Erschöpfung durchdrang jeden Muskel und machte mich sowohl geistig als auch körperlich erschöpft.

Sie verdrängte die Müdigkeit, duschte hastig und ließ sich aufs Bett fallen, ohne sich die Haare zu trocknen. Der Schlaf stellte sich fast augenblicklich ein.

Doch ihre Ruhe war alles andere als friedlich. Albträume verfolgten sie im Schlaf und ließen sie sich hin und her wälzen.

Als das Telefon klingelte, schreckte sie desorientiert hoch.

Es war bereits Abend und der Raum war in ein schwaches, schwindendes Licht gehüllt. Eine kalte Brise drang durch das leicht geöffnete Fenster und ließ die Vorhänge rascheln.

Ihr Kopf pochte schmerzhaft. Sie berührte ihre Stirn und spürte die beunruhigende Hitze, die von ihrer Haut ausging.

„So ein Pech“, dachte sie bitter und seufzte, während sie versuchte, die Benommenheit abzuschütteln.

Das Telefon klingelte unentwegt, beharrlich und schrill. Sie tastete danach, ihre Stimme war kratzig und heiser. "Hallo…"

„Bethanien! Willst du diesen Job überhaupt oder nicht?" Die wütende Stimme des Ladenbesitzers klang in ihrem Ohr. „Wenn nicht, dann hören Sie einfach auf!“

Bethanys Blick wanderte zur Uhr an der Wand. Es war nach sechs. Ihr Herz sank. Diesen Teilzeitjob hatte sie erst vor ein paar Tagen bekommen und arbeitete in der Nachtschicht in einem kleinen Supermarkt.

„Ich bin auf dem Weg!“

Sie konnte es sich nicht leisten, diesen Job zu verlieren – nicht bei Julians ständigen Einmischungen und Drohungen. Ohne sie hätte sie überhaupt kein Einkommen.

Sie durchwühlte eine Schublade, warf zwei Tabletten gegen Erkältung ein und machte sich hastig fertig. Ihr Körper protestierte gegen jede Bewegung, aber sie biss die Zähne zusammen und setzte sich durch.

Egal wie chaotisch ihr Leben war, sie musste weitermachen.

Sie musste immer noch an ihren Bruder und ihre Großmutter denken. Sie wäre verdammt, wenn sie zulassen würde, dass Julian ihren Geist bricht.

Als sie im Laden ankam, wimmelte es auf der Straße von Menschen. Es war spät und im Supermarkt gegenüber der beliebten Bar Whales war mehr los als sonst.

Gerüchten zufolge würde heute Abend ein halbwegs berühmter Sänger in der Bar auftreten, was den Zustrom an Kunden erklärte.

Nachdem sie einen Ansturm von Gästen bedient hatte, lehnte sich Bethany mit schweren Augenlidern an die Theke. Sie holte ihr Telefon heraus und schickte Shawn eine kurze Nachricht. „Mach dir keine Sorgen um das Geld. Ich kümmere mich darum. Konzentriere dich einfach auf dein Studium."

Die Nachricht blieb unbeantwortet. Sie vermutete, dass er wahrscheinlich immer noch verärgert war.

Bethany seufzte, legte ihren Kopf auf ihre verschränkten Arme und wollte nur für eine Minute die Augen schließen. Doch die Müdigkeit ließ sie noch tiefer schlafen.

Das schrille Klingeln am Eingang riss sie aus dem Schlaf.

Ohne die Augen ganz zu öffnen, richtete sie sich reflexartig auf. "Willkommen-"

„Hallo, Hübsche. Gib mir eine Packung Zigaretten." Die Stimme eines jungen Mannes ertönte, leichtfertig und allzu vertraut.

Bethany blinzelte und sah auf. Der Typ mit den blondierten blauen Haaren hob den Kopf von seinem Telefon und seine Augen weiteten sich. „Whoa! Bethanien?"

Bethany versteifte sich. Alec Simpson. Lelands Schatten, sein treuer kleiner Kumpel. Wohin Leland auch ging, Alec folgte ihm, ohne Fragen zu stellen.

Bethany warf instinktiv einen Blick aus dem Schaufenster des Ladens. Und da war er.

Leland stand am Straßenrand, umgeben von seiner üblichen Clique. Eine üppige Frau klammerte sich an seine Seite.

Doch trotz der ganzen Aufmerksamkeit, die auf ihn gerichtet war, blieb sein Gesichtsausdruck gleichgültig. Seine Hände waren tief in seinen Taschen vergraben, sein Blick war distanziert und abwesend.

Alec kam nie mit Julian aus und sah deshalb auch auf Bethany herab. Alecs Mund verzog sich zu einem Grinsen, als er zu Bethany zurückblickte.

„Na, na … Leland! Sie werden nicht glauben, wen ich gerade getroffen habe!" rief er der Gruppe draußen zu, seine Stimme hatte einen spöttischen Unterton. „Es ist Julians Prinzessin!“

Der Begriff war kein Kompliment. Es war ein spöttisches Grinsen, ein Seitenhieb darauf, wie fehl am Platz sie in Julians Kreis immer gewirkt hatte, der sie verspottet hatte, weil sie zu „anständig“ für sie war.

Lelands Augen, die unter dunklen Wimpern verborgen waren, wanderten träge zu Bethany. In dem Moment, als sich ihre Blicke trafen, lief ihr ein Schauer über den Rücken.

Sein Gesichtsausdruck änderte sich nicht. Er starrte sie nur emotionslos an, als wäre sie eine völlig Fremde. Dann hob er leicht die Augenbraue, drehte sich um und sah Alec an. „Hol die Zigaretten.“

Alecs Grinsen verschwand, als er sich schnell eine Packung schnappte und bezahlte. Wie der treue Schoßhund, der er war, joggte er zurück an den Straßenrand und bot Leland das Paket an. Er ging sogar so weit, ihm eine anzuzünden.

Leland machte keine Anstalten, es anzunehmen, seine Hände waren noch immer fest in seinen Taschen vergraben.

Dann ist er umgezogen. Ein kleines Gefolge folgte ihm, als er die Straße überquerte.