Nicolas Kirks Hand zitterte, als er die Schale zu Rylie Kirks Füßen schleuderte, während das Klirren durch den Raum hallte. Blut zeichnete seine Lippen, und Zorn verzerrte sein Gesicht. „Wie kannst du so etwas tun? Was für eine Schwester wünscht ihrem eigenen Bruder Schaden?“, sagte er, als seine Worte vom heftigen Husten zersplittert wurden. „Ich hätte auf Stacey hören sollen. Sie hat mich vor dem Gift gewarnt!“

Rylies Miene zuckte, als sie auf das ruinierte Mittel hinunterblickte, und ein Hauch von Enttäuschung flackerte über ihr Gesicht. „Ich sage dir doch die ganze Zeit, Nicolas, in diesem Mittel ist nichts Tödliches. Es enthält eine Zutat, die das alte Blut reinigt. Du brauchst sie, wenn du jemals genesen willst“, sagte Rylie. Als das Mittel in den Teppich sickerte, verzog sie innerlich das Gesicht. Nur sie wusste, wie viel Mühe und Geld sie in die Suche nach dem richtigen Heilmittel für ihren ältesten Bruder gesteckt hatte.

Stacey Kirk, die adoptierte Tochter der Familie Kirk, stand an Nicolas' Seite und hielt Arme schützend um das medizinische Buch geschlungen, das sie immer bei sich trug. Sie hob die Stimme, während ihr die Tränen in die Augen traten. „Bitte, Rylie, hör auf, Ausreden zu suchen. Leland hat dein Kräutergebräu testen lassen, und die Ergebnisse waren gefährlich. Es ist voller Gifte!“

Kalte Skepsis zog über Rylies Gesicht, als sie Staceys Blick begegnete. „Du völlige Dummheit“, sagte Rylie kalt, „es gibt kein Medikament auf dieser Welt, das völlig harmlos ist, besonders nicht gegen das, woran Nicolas leidet. Der einzige Weg, dagegen anzukämpfen, ist eine starke Dosis. Nichts Sanftes würde bei ihm wirken.“

Stacey hielt die Tränen kaum zurück, ihre Stimme bebte, als sie Rylie anflehte: „Er spuckt uns gerade Blut entgegen, und du bestehst immer noch darauf, dass das der einzige Weg ist? Wir sind doch nur Medizinstudentinnen, Rylie, keine Wundertäter. Setz deinen Stolz nicht über Nicolas' Leben.“

Wackelig trat Stacey einen Schritt auf Rylie zu und sprach schwer vor Emotion weiter: „Ich habe einen bekannten Spezialisten gefunden. Er hat schon ein Rezept geschrieben, das Nicolas vielleicht retten kann. Gib zu, dass du falsch lagst, und lass uns es versuchen. Bitte.“

Nicolas krümmte sich, hämmerte Blut hervor und fixierte Rylie mit einem Blick, der vor Empörung glühte. „Es reichte nicht, dass du mir dieses mysteriöse Mittel eingeflößt hast, jetzt greifst du auch noch Stacey an? Hättest du auch nur einen Funken ihres Mitgefühls, stünde es nicht so weit!“, fauchte er, „entschuldige dich jetzt bei ihr!“

Rylie straffte die Schultern und sah Nicolas unverwandt an. „Alles, was ich je wollte, war dir zu helfen. Ich habe nichts getan, was eine Entschuldigung rechtfertigt. Ich schulde ihr nichts.“

Verzweiflung verzerrte Nicolas' Züge, als er sich aufraffte und in blinder Wut eine Peitsche von der Wand riss. „Das reicht! Du treibst mich ins frühzeitige Grab! Warum kannst du nie zuhören?“, schrie er, „raus! Ich will dich nicht hier haben!“

Bevor die Peitsche zuschlagen konnte, wich Rylie geschmeidig zur Seite und blieb unerschrocken. Kaum hallten gemessene Schritte von der oberen Treppe her, landete ein abgenutzter Rucksack zu ihren Füßen.

Leland Kirk, ihr zweiter älterer Bruder, stand am Fuß der Treppe. Sein Ton durchtrennte die Luft: „Reden wir Klartext. Du bist nur eine Außenseiterin und Stacey ist doch unser wahres Geschwisterkind. Wir haben dieses Geheimnis zu deinem Wohl gehütet, nur in der Hoffnung, dass du ihr nicht nachtragen würdest. Aber heute sehen wir, wie grausam du sein kannst. Wenn du dich weigern solltest, deine Fehler einzugestehen, pack deine Sachen. Wir werden Stacey als unsere einzige Schwester bekanntgeben. Dein Vermögen gehört zu deinem Namen, du musst zu deiner leiblichen Familie zurück und so leben wie sie.“

Eine solche Drohung beeindruckte Rylie nicht. Jahre im Haus der Kirks hatten ihre Geduld aufgebraucht. Doch die Enthüllung, dass sie kein Blut mit ihnen teilte, fühlte sich beinahe wie ein Segen an. Ihre Brust wirkte befreit, leichter als seit Jahren. Es gab keinen Grund mehr, ihr Wissen oder ihr Talent an ein Haus zu verschwenden, das sie niemals geschätzt hatte.

Der Gedanke erschien ihr merkwürdig und sie hatte sich immer gefragt, warum sie so herausstach unter Geschwistern, die nie an sie heranreichten.

„Das passt mir bestens.“ In Rylies Stimme lag nicht der geringste Hauch von Bedauern. Mit flinken Fingern griff sie nach dem Rucksack, fischte ein Bonbon aus der Schale und ließ es sich auf der Zunge zergehen, während sie zur Tür schritt.

Im Flur zurückgeblieben, konnte Stacey ein zufriedenes Grinsen nicht unterdrücken. Fünf Jahre voller Intrigen hatten sich endlich ausgezahlt. Mit Rylies Weggang würde sie zur Lieblingstochter der Familie Kirk werden, von ihren Brüdern bewundert und verwöhnt.

Doch sie konnte einer letzten Darbietung nicht widerstehen. Sie eilte Rylie nach, als ihre Stimme durch den Raum ertönte: „Rylie! Geh nicht so! Du wirst hier immer ein Zuhause haben! Bitte, lass mich nicht wie die Böse dastehen. Ich flehe dich an!“

Nicolas fiel ihr scharf ins Wort: „Genug, Stacey! Lass sie gehen. Ein Herz so kalt wie ihres gehört zu ihrer eigenen verarmten Familie. Sie hat dieses Zuhause nie verdient.“

Ein kaltes Lachen entwich Rylie, als sie es hörte. War wirklich jeder in der Familie Kirk so leicht zu täuschen? Glaubten sie allen Ernstes, es sei bloßer Zufall gewesen, dass Nicolas wieder gesund wurde, sein Bett verließ und laufen konnte? Ohne ihre Hände und ihre Kräutermittel würden sie bald merken, wie weit Glück allein ihn bringen konnte.

Sie zog die Kapuze über den Kopf, ließ den Wind einzelne Haarsträhnen über ihre leuchtenden Lippen wehen, und in ihren Augen blitzte Verachtung.

...

Weit entfernt, in der pulsierenden Hauptstadt Kouhron, ragte das imposante Owen-Anwesen als Symbol von Macht und Reichtum empor.

In der prunkvollen Halle stieß Kendrick Owen seinen verzierten Stock gegen den Marmorboden. „Ihr habt mir versprochen, dass sie gefunden wäre. Warum ist sie noch immer nicht hier?“

Um ihn versammelt standen seine drei Enkel, jeder von ihnen eine respektable Persönlichkeit, deren Namen so viel Gewicht hatten, dass selbst höchste Regierungsbeamte ihnen Ehre zollten.

Doch trotz ihres Ansehens warf der Schatten ihrer verschollenen jüngsten Schwester ein trübes Licht auf ihr Selbstvertrauen, während ihre Gesichter von tiefer Sorge gezeichnet waren.

„Unsere Suche stockte in Crolens. Dem letzten Bericht zufolge lebte sie einige Jahre in einem Bergdorf, doch nach ihrer Verschleppung verlor sich jede Spur.“

Qual zeichnete Kendricks Züge. „Seit achtzehn Jahren ist dieses Kind verschwunden. Man kann sich kaum ausmalen, was sie in so einem Ort durchgemacht hat.“

„Großvater, es gibt Fortschritte. Einer der Entführer ist vorgetreten und hat ausgesagt, dass sie später an eine reiche Frau in Crolens verkauft wurde. Wir brauchen nur noch etwas Zeit, ihre Entdeckung ist greifbar nah.“

Erleichterung glättete Kendricks Gesicht. Kein Anflug von Ungeduld blieb, als er sich vom Stuhl erhob, während volle Hoffnung in seinem Blick funkelte. „Dann dürfen wir keine Zeit verlieren. Ich komme mit euch. Wir werden gemeinsam suchen.“

Mit einem schweren Rucksack über der Schulter verließ Rylie die Residenz der Kirks, ohne einen Blick zurückzuwerfen, und steuerte direkt auf den Parkplatz zu, wo ihre wertvolle limitierte Motorradedition auf sie wartete.

Jahre, in denen sie ihre Fähigkeiten heruntergespielt und ihre Schärfe im Sinne des fragilen Friedens der Familie Kirk verborgen hatte, lagen nun endlich hinter ihr. Die Freiheit schmeckte jetzt echt.

Durch die Straßen der Stadt donnerte ihr Motorrad und durchschnitt die Nachmittagsluft, bis sie den imposanten Eingang einer bewachten Militärsiedlung erreichte.

Am Kontrollpunkt liefen die Sicherheitsprotokolle wie immer streng, doch in dem Moment, als Rylies Motorrad erschien, brach der Wachmann in ein breites Lächeln aus und öffnete das Tor weit. „Frau Kirk, Ihre Besuche sind immer eine willkommene Überraschung.“

Mit geübter Bewegung klappte Rylie ihr Visier hoch und nickte höflich.

Drinnen duftete die Luft nach Kirschblüten, während mehrere pensionierte Offiziere unter den blühenden Bäumen umherschlenderten. Als sie sie bemerkten, gingen sie ihr entgegen.

„Schau an, wer zurück ist. Rylie, ich wollte gerade zu dir kommen. Mir sind die Pillen ausgegangen, die du mir das letzte Mal zusammengemischt hast.“

Ihr Motorrad hielt, als sie den Helm abnahm, und ihre sanften Züge ernteten zustimmendes Nicken. „Sie können morgen in der Klinik vorbeischauen. Ich bin den ganzen Tag hier, falls Sie Nachschub brauchen.“

Als sie ein weiteres bekanntes Gesicht erblickte, deutete sie auf einen älteren Mann, der immer noch eine Halskrause trug. „Und für Sie, ich habe doch schon gesagt, dass diese Krause Ihrem Nacken nur schadet.“

Ein verlegtes Grinsen breitete sich über sein Gesicht aus, während er die Krause abnahm. „Würdest du mir wenigstens erlauben, ein paar einfache Übungen zu probieren?“

„Gehen Sie bitte langsam vor, und tun Sie nichts Unvernünftiges“, sagte Rylie und betrat ein Wohnhaus.

Ihre Verbindung zu dieser Gemeinschaft hatte vor langer Zeit unerwartet begonnen. Bei einem Besuch des Zentralen Lazaretts, um Medikamente zu kaufen, traf sie auf einen älteren Mann, der an Epilepsie litt. Mit einem Rezept, das seine Krankheit an der Wurzel behandelte, verschaffte sie ihm Linderung, die kein anderer Arzt erreichen konnte.

Der Fremde entpuppte sich als gefeierter, inzwischen pensionierter Facharzt. Beeindruckt von Rylies Fähigkeiten, bestand er darauf, sie seine Retterin zu nennen, und bot ihr als Dank eine Wohnung in der Siedlung an.

Die Nachbarn verstanden sich sofort gut, und die erstklassige Wohnlage machte das Leben friedlich und angenehm. Mit der Zeit war dieser Ort für Rylie zu dem Zuhause geworden, das sie immer gebraucht hatte.

Kaum hatte sie ihre Wohnung betreten, gingen die Lichter an und eine sanfte, vertraute mechanische Stimme begrüßte sie: „Willkommen zu Hause, Rylie. Du warst drei Tage weg. Es warten zwei verschlüsselte Sprachnachrichten auf dich, dein E-Mail-Postfach hat neue Nachrichten, und dein Bad ist fertig.“

Ihr Rucksack landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem Boden, dabei sprang der Reißverschluss auf. Ein dicker Bündel Geldscheine fiel heraus und verteilte sich im Eingangsbereich.

Sie starrte auf den Haufen und schätzte, dass er ungefähr zehntausend Euro betrug. Der Laut, der ihr entfuhr, war halb Lachen und halb Hohn. War das wirklich alles, was die Kirks sie wertschätzten, ihr Geld hinwerfend, als wäre sie eine Bettlerin?

„Spiel meine Nachrichten ab“, sagte sie.

Zuerst füllte Britton Davies' Stimme den Raum, aufgenommen spät am Vorabend.

„Hey, Rylie, die Anmeldung für die Staffel läuft fast ab, zwei Übungsrunden schon vorbei! Hältst du immer noch an den Kirks fest? Ernsthaft? Ich habe Phillip in den letzten Tagen komplett abgezogen!“

Ein leichtes Heben ihrer Augenbraue verriet ihre Anerkennung.

Phillip Kirk, ihr dritter Bruder, leitete einen der exklusivsten Rennclubs der Welt, gewann Meisterschaften und häufte Preisgelder an. Lange Nächte hinter dem Steuer waren ihr Geheimnis, das sein Team von Sieg zu Sieg trieb. Doch jedes Jahr, wenn die Finals nahmen, ersetzte Phillip sie durch Stacey, übergab Ruhm und Geld. Jahr für Jahr hatten ihre Fähigkeiten den Erfolg ermöglicht, doch sobald das Rampenlicht erschien, wurde Stacey für die Feierlichkeiten aufgestellt, während Rylie in der Menge unsichtbar blieb.

Trophäen bedeuteten ihr wenig. Damals zählte es mehr, das Ego ihrer Familie zu schützen. Aber jetzt?

Ein Grinsen breitete sich auf ihrem Gesicht aus, als sie Britton anrief: „Ich will die Hälfte des Preisgeldes.“

Jegliche Enttäuschung, die Britton empfunden hatte, verschwand sofort. „Abgemacht! Phillips Team macht mir keine Angst. Ich habe jeden ihrer Züge analysiert, doch wenn du am Steuer sitzt, kann ihnen niemand folgen. Ich verliere nie gegen ihn, Rylie, sondern immer gegen dich!“

Ein leises Lachen entwich Rylie, begleitet von einem sanften Seufzer. „Du hast es auch bemerkt. Komisch, wie offensichtlich es ist, und sie schaffen es trotz allem, was ich tue, zu übersehen.“

Neugier schwang in Brittons Stimme mit, als er das Thema wechselte: „Übrigens, noch etwas. Im Darknet kursieren Gerüchte über die Familie Owen, die reichsten Leute in Kouhron. Man sagt, sie seien hier in Crolens, um nach ihrer vermissten Tochter zu suchen, und zahlen gut für Informationen. Sollen wir uns einschalten?“

Ohne zu zögern antwortete Rylie: „Kein Interesse. Meine Prüfungen stehen an, also lasse ich das. Bis bald.“

Bei Britton machte sich Verwirrung breit. Von all den möglichen Gründen zur Absage hätte er am wenigsten mit Prüfungen von Rylie gerechnet. Soweit er sich erinnern konnte, hatte sie nie einmal an Tests teilgenommen. Die Wahrheit war, sie schrieb sie selbst.

Rylie ging zur nächsten Sprachnachricht, die sich als Nachricht von Rory Carter entpuppte, einem der angesehensten Ärzte des Zentralen Lazaretts.

Ein Hauch von Schmeichelei färbte Rorys Ton, als er sprach: „Rylie, ich stecke wirklich in der Klemme. Der Sohn eines alten Freundes kämpft seit Jahren mit einer seltenen Krankheit, und seine Gesundheit verschlechtert sich wieder. Die speziellen Pillen, die du ihm gegeben hast, helfen nicht mehr. Gibt es irgendeine Möglichkeit, dass du vorbeikommst und nachschaust?“

Rylie zog ihr Handy heraus und rief ihn zurück: „Ich komme morgen Abend nach dem Unterricht in die Klinik. Sag ihm, er soll dann vorbeikommen.“

Rory unterbrach sie mit einem entschuldigenden Seufzer: „Er steckt in der VIP-Abteilung des Krankenhauses fest, und strenge Vorschriften verhindern, dass er das Zimmer verlässt.“

Rylie trommelte mit den Fingern auf den Tisch und drängte auf Details. „Genug Aufschub, Rory. Wer ist der Patient?“

Nach einer Pause senkte Rorys Stimme sich zu einem Flüstern: „Es ist Brad Morgan. Ja, der Enkel von General Sean Morgan. Das ist kein gewöhnlicher Fall, die Morgans haben diskret Spitzenärzte im ganzen Land kontaktiert. Sie bieten zwanzig Millionen Euro für jeden, der ihn heilen kann.“

Ein hochgezogener Augenbraue war alles, was Rylie darauf reagierte. Die Familie Morgan war legendär, angeführt von Sean Morgan, einem mächtigen General, vor dem selbst der Präsident Respekt hatte.

Der Name Brad Morgan rief Erinnerungen hervor, sie erinnerte sich, ihn in den Nachrichten gesehen zu haben. Mit nur dreißig Jahren galt er bereits als der jüngste Admiral seiner Epoche, und seine Reihe militärischer Siege machte überall Schlagzeilen.

Diese Offenbarung verwirrte Rylie. Konnte etwas wirklich einen Mann wie Brad zu Fall bringen?

Ihr nächster Schritt war, ihr verschlüsseltes Vertrags-Postfach zu überprüfen, und tatsächlich lag dort eine offizielle Einladung des Nationalen Gesundheitsamts.

Unter dem Codenamen „Zauberhand“ im Darknet hatte sie sich einen Ruf erarbeitet, medizinische Rätsel zu lösen, und schließlich ihr eigenes Elite-Team aufgebaut. Es war nur natürlich, dass die Regierung nach ihr suchte.

Rylie bewahrte ihre Ruhe und antwortete: „Ich habe die Nachricht gesehen. Dieses Preisgeld würde jeden locken. Ich nehme den Fall an.“

Inzwischen erreichte die Nachricht vom dringenden Ruf der Familie Morgan auch die Kirks. Leland sprang sofort in Aktion, schmiedete bereits Strategien und rief Kontakte an, um einen Fuß in die Tür zu bekommen.

Immer nur knapp am höchsten Gesellschaftskreis vorbeigeschrammt, sah die Familie Kirk dies als ihre Chance. Brad zu heilen bedeutete endlich Akzeptanz in den höchsten sozialen Kreisen.

Ein weiteres Gerücht hatte die Stadt in Aufruhr versetzt, dass die reichste Familie Owen aus Kouhron in Crolens angekommen sei und eine unglaubliche Summe für jeden verspreche, der ihre vermisste Tochter findet. Die Menschen in der ganzen Stadt hatten alles fallen lassen, verzweifelt nach einem Stück der Belohnung.

...

Mit dem ersten Sonnenlicht war es am nächsten Tag.

Das schrille Klingeln ihres Telefons riss Rylie aus dem Schlaf. Sie streckte sich und schleppte sich aus dem Bett.

Am anderen Ende war ihr Forschungsbetreuer Timothy Powell, der seine Verärgerung kaum verbarg. „Rylie! Ich habe dir gesagt, du sollst die Daten organisieren, aber von dir keine Spur. Willst du dich etwa aus meiner Forschungsgruppe hinauswerfen? Stacey war schon im Morgengrauen hier. Ich erwarte dich sofort!“

Sie antwortete nicht, beendete stattdessen den Anruf und warf einen Blick auf die Uhr.

Die Anzeige zeigte zehn Uhr.

Ihr Geist wanderte zurück zur letzten Nacht. Vertieft in alte medizinische Texte hatte sie lange Stunden damit verbracht, alte Rezepte zu sortieren, und nun hatte sie verschlafen, wodurch Timothys Aufgabe ihr entfallen war.

Ein Gähnen entwich ihr, während sie ihren Laptop aufklappte, eine schnelle E-Mail verschickte und sich beeilte, sich fertigzumachen. Mit dem Rucksack in der Hand trat sie aus der Tür.

Ihr Motorrad schnitt durch die Straßen der Stadt, bis sie vor dem Universitätslabor hielt. Nachdem sie einen Parkplatz gefunden hatte, ging sie auf den Eingang zu.

Sie zog ihren Ausweis heraus und wischte ihn, nur um zu sehen, dass der Bildschirm blinkte und die Verweigerung anzeigte — ihr Zugang war gesperrt worden.

In diesem Moment schwenkten die Labortüren auf und Stacey trat hinaus, flankiert von zwei älteren Mitgliedern des Forschungsteams.

Ein spöttisches Lächeln verzog die Lippen eines der beiden, als er ihr Dilemma bemerkte. „Also, Rylie, denkst du, du bist etwas Besonderes? Zu spät auftauchen und deine Arbeit sausen lassen, sieht es so aus, als hättest du Professor Powell endgültig zu weit getrieben. Der Laboreingang ist gesperrt, und deine Tage hier sind vorbei!“