Mein Kopf war immer noch schwer vor Müdigkeit und ich versuchte konzentriert zu bleiben, während ich die letzten Vorbereitungen für die Paarungszeremonie abschloss. Meine Arme zitterten, meine Beine protestierten, aber ich war erleichtert, dass alles, was von mir abhing, endlich erledigt war.

Mit einer Bewegung meines Handgelenks wischte ich mir den Schweiß von der Stirn, dann trafen meine Augen auf die eines Dieners, der sich über die Aufregung der Umgebung freute.

Eine Gruppe junger Frauen ging an mir vorbei, während ich einen schweren Eimer voller Wasser trug. „Schau dir den Sklaven an", sagte Iris, die Tochter von Gamma, immer bereit, mich anzugreifen – und nicht nur mich. Sie blieb angewidert stehen. „Sie wagt es, sich so zu zeigen, mit Kohle beschmiert. Es ist ekelhaft."

Ein verächtliches Lachen antwortete ihm.

Ich holte tief Luft und beschloss, mich nicht von ihren Widerhaken erreichen zu lassen. Sie bereiteten sich genau wie ich auf die Zeremonie vor. Und heute sollte ein glücklicher Tag werden: mein Geburtstag, vielleicht der Tag, an dem ich endlich meinen Seelenverwandten treffen würde.

„Nicht jetzt, Iris", flüsterte ich und versuchte, sie zu umgehen.

Aber sie stand vor mir, packte mich an den Haaren und zog so fest, dass mir die Augen tränten. „Lass mich gehen!" » Ich knurrte und versuchte, das Brennen in meinem Nacken herunterzuschlucken.

Unter dem Schmerz reagierte ich instinktiv: Ich riss mich zurück, packte ihr Handgelenk und drehte es, bis sie aufschrie und mich losließ.

„Wer glaubst du, dass du bist?!" » schrie sie scharlachrot und überprüfte nervös, ob ein paar blonde Locken fehlten.

Ich entfernte langsam die goldenen Fäden, die meine Wut dort hinterlassen hatte, von meinen Fingern und richtete dann meinen Blick auf seinen. „Tut mir leid, Iris. Aber ich habe nicht vor, mich heute schikanieren zu lassen. Ich muss mich auf die Zeremonie vorbereiten."

Sein stechendes Lachen zerriss die Luft. „Du? Mitmachen? Du hast keinen Wolf mehr, River. Wie möchtest du deinen Partner finden? Viel Glück, wirklich."

Ich war angespannt. „Wolflos" zu sein, machte mich zu einer Anomalie, dazu verdammt, allein umherzuwandern. Doch trotz allem hatte ich das Gefühl, dass dieser Abend mein Leben verändern würde.

„Danke für deine Wünsche", sagte ich ruhig. „Jetzt lass mich passieren." »

Seltsamerweise bestand sie nicht darauf. Ich nutzte diese Atempause, um in mein kleines Zimmer zu schlüpfen und das Outfit anzuziehen, das ich für diesen einen Abend aufgehoben hatte.

„Selbst wenn du einen fändest, würde er dich ablehnen!" Du bleibst ein einfaches Omega! », rief sie hinter mir.

Ich habe es nicht bemerkt. Sie würde sich irren.

Die Paarungszeremonie wurde von allen unseren Leuten erwartet. Es war der einzige Moment, in dem Schicksale miteinander verbunden waren, in dem Seelen einander riefen. Heute Abend war ich mir sicher, dass ich meinen Ruf hören würde.

Als die Stunde gekommen war, gesellte ich mich zu den anderen und ließ meinen Blick über die Menge schweifen. Mein Herz schlug zu schnell. In wenigen Augenblicken würde jeder die Anwesenheit seines Begleiters spüren.

„Na, wer ist da?" » sagte eine nervige Stimme. Noch einmal Iris. Dieses Mal allein. Sie betrachtete mein rotes Kleid, das bis zum Oberschenkel geschlitzt war, und beobachtete grinsend, wie es meinen Körper umschmeichelte. „Man könnte fast glauben, dass du kein Diener mehr bist. Fast."

Ich ballte meine Fäuste. „Hast du nichts anderes zu tun?" Also geh und finde deine Seelenverwandte, bevor du sie vermisst. Die Zeremonie findet nur einmal im Jahr statt. »

Sie hob ihr Kinn. „Warum sollte es mich interessieren? Ich kenne meinen Partner bereits. Das ist Alpha Erik."

Der Name unseres Anführers durchzuckte mich wie ein Blitz. Ich hatte ihn zuvor eindrucksvoll gesehen, mitten in einer Diskussion mit einem anderen Alpha.

„Dann wünsche ich dir, dass du glücklich bist", antwortete ich leise.

Sie runzelte die Stirn. „Machst du Witze, Dienerhund?"

Dieser Spitzname war mir zuwider, aber ich weigerte mich, ihm die Befriedigung meiner Wut zu gewähren. „Ich bin aufrichtig. Du solltest ihn suchen. Du würdest ein... harmonisches Duo abgeben."

„Ich brauche keinen Rat. Alpha Erik gehört mir. Ich werde nicht zulassen, dass eine andere Hündin denkt, sie sei seiner würdig. Du schon gar nicht."

„Meine Anwesenheit macht dich nervös?" », fragte ich und täuschte Unschuld vor.

Sie brach in ein trockenes Lachen aus. „Du? Niemand will dich, River. Selbst die elendesten Omegas meiden dich. Und außerdem kommst du von nirgendwoher. Du hattest nicht einmal Eltern! »

Die Erwähnung meiner Familie – oder vielmehr deren Fehlen – verschlug mir den Atem. „Lass sie da raus", flüsterte ich.

Es war die Wahrheit: Man hatte mich im Fluss treibend gefunden, ein Kleinkind ohne Identität. Sie nannten mich River Williams, weil sie sonst keine Verbindung zu mir hatten.

„Vielleicht wussten sie bereits, dass du zur Last werden würdest", fügte sie grausam hinzu.

Eine brennende Wut erfasst mich. Ich wollte ihm an die Kehle springen, sein makelloses Gesicht kratzen, ihn für jedes giftige Wort bezahlen lassen ... aber ich hielt mich zurück. Ich weigerte mich, meinen Platz bei der Zeremonie zu verlieren.

„Du verdienst die Kälte, die wir dir zufügen, Iris. Und wenn mein Partner mich am Ende ablehnt, dann werden wir sehen. Jetzt geh mir aus dem Weg."

Ohne auf seine Antwort zu warten, drehte ich mich um und ging in einen verlassenen Korridor, um meine Fassung wiederzugewinnen. Meine Finger zitterten immer noch, der Drang, ihm die Augen auszustechen, erfasste mich.

Ich ging weiter, bis mich ein betörender Duft innehielt. Ein fruchtiger, lebendiger, unwiderstehlicher Duft... wie eine Mischung aller Aromen, die ich liebte.

Mein Herz sank. Ich kannte dieses Gefühl. Er war es. Mein Begleiter. Ganz in der Nähe.

Von diesem berauschenden Geruch geleitet, stürmte ich ohne nachzudenken vorwärts. Ich blieb stehen, als ich die Silhouette eines breitschultrigen Mannes mit dem Rücken sah. Ich hatte sein Gesicht noch nicht gesehen, aber meine Seele erkannte es sofort.

Alpha Erik.

Ich flüsterte fast unhörbar: „Alpha Erik...". Als ich verstand, durchfuhr meine Brust ein kalter Schauer. Ihn. Er musste es sein.

Ich trat einen Schritt zurück, als würde die Luft um mich herum verschwinden. Haverstones Alpha. Derjenige, den Iris sehnsüchtig begehrte. Was für eine grausame Ironie. Ich dachte schon darüber nach, wegzulaufen, als er plötzlich seinen Kopf zu mir drehte.

„Sklave!" Seine Stimme krachte wie eine Peitsche. „Beweg dich nicht. Schau mich an. »

Ich erstarrte.

Wie durch ein Wunder hatte die Mondgöttin gewollt, dass sich sonst niemand in diesem Korridor aufhielt. Sonst wäre unsere frühere Verbundenheit ans Licht gekommen.

„A-Alpha Erik...", stammelte ich. „Ich hoffe, Ihr Abend wird angenehm sein."

Er wurde von niemandem begleitet. Keine Frau an seinem Arm. Je näher er kam, desto präziser, klarer und überwältigender wurde der Geruch. Mein Wolf musste sich nicht einmal manifestieren: Ich erkannte diese Bindung instinktiv.

Seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Grinsen, als er mein Outfit beschrieb. „Jeder würde dich für etwas anderes als einen Sklaven halten."

Ich legte meinen Kopf leicht schief, in der Hoffnung, seine Stimmung zu beruhigen.

„Ich bin in der Tat dein Diener, Alpha Erik. Es tut mir leid, dass ich mich hier befunden habe. Ich werde gehen."

„Du bist mein Kumpel. Ein Sklave? Lächerlich." Mein Herz begann mit schmerzhafter Kraft zu schlagen. Er ging um mich herum und musterte mich mit fast klinischer Ernsthaftigkeit.

Wenn er einen Wolf von bescheidenem Rang als Gefährten gehabt hätte, hätte er sie vielleicht akzeptieren können. Aber ein Sklave...

„Aber es ist die Wahrheit."

Ein freudloses Lachen erfüllte die Luft. „Ein Sklavengefährte? Die Göttin lacht mich aus. Ich habe ungeduldig auf diesen Abend gewartet, ich habe davon geträumt, meine andere Hälfte zu treffen ... und jetzt bist du es, Hundesklave? » Sein Lachen hallte wider, wahnsinnig, grausam.

Meine Kehle schnürte sich zu. Ich berührte meine Lippen mit meinen Fingerspitzen und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. „Es tut mir leid, Alpha Erik ... ich wollte nicht –"

Er unterbrach mich scharf: „Ich, Erik, Alpha von Haverstone, lehne River Williams als meinen Partner ab. Dein Status ist eine Schande. Was hast du getan, damit mein Wolf dich identifiziert? Magie?"

Ich blieb fassungslos. Er lehnte mich ohne zu zögern ab, ohne auch nur den Versuch zu unternehmen, herauszufinden, wer ich war. Ein Biss ins Herz.

„Alpha Erik ... eine Chance, nur eine ... Ich kann sein, was immer du willst. Ich werde dir treu dienen. Ich werde dich ehren. Ich kann ein Sklave bleiben, wenn dich das beruhigt. Ich kann dich befriedigen, dir gehorchen, alles tun – lehne mich nicht ab ..."

Ich versuchte, seine Hände zu berühren. Er schob sie beiseite und stieß mich weg. Ich wäre fast gestolpert.

Der Abscheu in seinen Augen durchbohrte mich. "Denken Sie! Eine Sklavin, Luna von einem Alpha? Das andere Rudel würde mich auslachen. Ich wäre das Gespött aller. » Er drehte mir den Rücken zu. „Geh weg, Hundesklave. Bevor uns jemand sieht. Unsere Verbindung muss geheim bleiben. Wenn es jemand herausfinden würde, würde ich dich in den Kerker werfen, bis du das Licht der Welt vergisst. »

Dann ging er weg, ohne einen einzigen Blick zu werfen.

„Du wirst dir in die Finger beißen, Erik...", murmelte ich durch meine Zähne.

Ich schluckte meinen Schmerz herunter. Keine Frage, den Abend kaputt zu beenden. Es entstand eine gewagte Idee: jemanden zu finden, der bereit wäre, mich zu markieren. Ich würde ihm dann zeigen, dass mich jemand auch als Sklave gewollt hätte.

„Heute Abend werde ich beneidet werden."

Die Paarungszeremonie bot diese seltene Freiheit: Jeder konnte sich einen Partner suchen, unabhängig vom Rang. Ich habe es ausgenutzt. Ich ging auf die Tanzfläche, mischte mich unter die Tänzer und bewegte mich selbstbewusst. Sie lachten und hatten Spaß. Ich lächelte vorne, während mein Herz ertrank.

Plötzlich legte sich eine feste Hand um meine Taille. Ein warmer, berauschender Geruch umhüllte mich. „Du bist nicht länger Haverstones Sklave. Nicht heute Nacht", wiederholte ich mir schweigend.

Diese einfache Präsenz entfachte meinen Stolz neu. Ich bewegte meine Hüften und brachte unsere Körper näher zusammen. Der Mann stieß ein heiseres Stöhnen aus; Ich fühlte den Beweis seines Verlangens.

„Frau...", hauchte er. Frauen. Kein Sklave. Nicht hässlich. Frauen.

„Du weißt, wie es geht...", fügte der Fremde hinzu.

„Du musstest mich einfach berühren...", flüsterte ich und antwortete mit einem Lächeln, das seine Augen zum Leuchten brachte. Er vergrub sein Gesicht in meinem Nacken und atmete tief ein.

„Dein Parfüm... es ist Folter."

Ein köstlicher Schauer durchlief mich. Ich drehte mich um und sah mich einem fast unverschämt gutaussehenden Mann gegenüber.

Es hat mir buchstäblich den Atem geraubt.

„Halt die Klappe ... es sei denn, du willst, dass ich dich küsse", scherzte er, unsere Lippen waren fast geschlossen.

Gemeißelte Wangenknochen. Azurblaue Iris. Körper wie eine Skulptur geschnitzt. Alles war da.

Mein Verstand schrie: Er ist es.

Es bedarf lediglich einer Anfrage. Ich blickte mich um: keine Frau, kein Zeichen von Bindung. Er war frei.

„Ich will dich", wagte ich es. Ein Drink hätte mir Mut gemacht, aber ich hatte keine Zeit.

Seine Augen weiteten sich überrascht, bevor sich sein Gesichtsausdruck vor offensichtlichem Verlangen verdunkelte.

" Wirklich ? "

„J-ja... ich würde dich gerne... berühren." »

Die Zeit schien stillzustehen. Dann drückten seine Lippen meine. Eine Explosion von Empfindungen überwältigte mich; Ich habe ihn nur gespürt.

„Lass uns einen ruhigen Ort finden..."

Ich konnte mich nicht erinnern, wie ich mich in einem verlassenen Flur im Packhaus befand, aber wir standen aneinander gedrängt und tauschten heiße Küsse aus. Seine Hände kannten jede Kurve, bevor sie sie überhaupt berührten, und ich, ein Anfänger, folgte dem Rhythmus, den er mir beigebracht hatte.

„Du bist ein göttlicher Küsser", flüsterte ich.

Er lachte, ein tiefes, fast hungriges Geräusch, und presste seine Lippen wieder auf meine.

Ich erinnerte mich plötzlich an mein Ziel. Ich drückte meine Handflächen gegen seine Brust. „Warte... sag mir deinen Namen." »

Seine Augen funkelten vor Verlangen. Ich spürte, wie meine Wangen heiß wurden, als mir klar wurde, dass ich die Ursache dafür war.

Wir keuchten beide.

„Ich möchte zumindest wissen, wen ich küsse ... Ich bin kein einfaches Mädchen."

Er lächelte langsam und charmant. „Maxxwell. Du kannst mich Maxxwell nennen."

Dieser Name. Maxxwell. Ein vertrautes Echo, wie eine Melodie, deren Ursprung wir vergessen haben. Ich versuchte, meine Erinnerungen zu sammeln, während ich ihn mit zusammengezogenen Augenbrauen anstarrte.

„Maxxwell... Aus welchem Rudel kommst du genau?" »

Er antwortete beiläufig: „Ich wohne im Königreich."

Ich blinzelte verwirrt. Im Palast wohnte man nur, wenn man zum Kreis des Königs gehörte.

„Machst du Witze ... Die einzigen, die dort leben, sind der König und seine Verwandten. Was wärst du, der König?", sagte ich lachend und trat leicht zurück, um zu überprüfen, ob keine Lauscher herumlagen. Ich weigerte mich, wieder zum Gespött der Stadt zu werden.

"Es ist. "

Ich stand viel länger wie vertretbar wie erstarrt da.

Dann entfuhr mir ein schallendes Gelächter. „Dann bin ich die Lykanerkönigin!" » sagte ich, bereit, diesen absurden Moment zu teilen. Aber er blieb teilnahmslos.

Er verschränkte die Arme und sein Blick musterte mein Gesicht mit einer Aufmerksamkeit, die meinen Magen zum Vibrieren brachte.

Ich habe geschluckt. „Warte... Das meinst du nicht ernst? Wärst du wirklich... der Alpha-König?"

„Ich bin der Alpha-König." Mein Herz raste. „Ich bin Maxxwell, Herrscher der Lykaner." Ich kam zur Paarungszeremonie, um meinen Partner zu suchen. »

Ich hatte das Gefühl, dass ich Luft verliere.

„Ich-das ist unmöglich...", stammelte ich. Der Alpha-König hätte nie mit jemandem wie mir tanzen dürfen.

Das Bild unseres Tanzes, dann das der Berührung unserer Lippen, brannte in meinen Wangen.

„Was wäre, wenn ich die Wahrheit sagen würde?" Was würdest du damit machen? »

Ich schüttelte den Kopf und weigerte mich, das Offensichtliche zu akzeptieren. Das konnte nicht real sein.

„Überzeugen Sie sich selbst."

Er hob sein Handgelenk. Es zeigte einen Wolf mit einer Krone: das einzigartige königliche Siegel, das dem König vorbehalten war. Auf jede Nachahmung stand die Todesstrafe.

Ich trat zurück und legte meine Hände an meinen Mund. Ich war in der Gegenwart des Alpha-Königs. Und noch schlimmer: Ich hatte ihn geküsst.

„Bei der Mondgöttin", flüsterte ich.

Ich fiel sofort mit gesenktem Kopf auf die Knie. „Verzeihen Sie mir, Majestät. Ich war mir Ihrer Identität nicht bewusst. Ich habe respektlos gehandelt und habe es verdient, bestraft zu werden."

"Niemand hat mich erkannt. Ich habe meinen Geruch überdeckt und mein Aussehen verändert. Aber was du siehst, ist der wahre König. Steh auf. Du hast nichts falsch gemacht ... außer dass du mich davon abgehalten hast, dich noch mehr zu küssen. Und ich muss zugeben: Mein Aufenthalt in diesem Rudel war angenehm. Danke an dich. »

Ich wäre fast aufgesprungen, aus Angst, er könnte denken, ich würde herumhängen. Mir wurde beigebracht, immer schnell zu gehorchen.

„Schau mich an. Deine Augen sind faszinierend."

Ich hob langsam mein Gesicht, mein Atem stockte.

„Mein Name ist Rivière, Eure Majestät. Sie haben mich am Ufer des Wassers gefunden. Und ich bin der Sklave dieses Rudels." Ich weigerte mich, mich für etwas anderes zu halten.

Er hob eine Augenbraue. „Du wolltest mich etwas fragen, nicht wahr? »

Ich schüttelte verzweifelt den Kopf. Er würde es niemals akzeptieren. „Vergiss es, Majestät. Es ist nichts."

„Es schien dir aber wichtig zu sein. Sag es, und dann werde ich entscheiden."

Ich zögerte, weil ich den Mut nicht finden konnte. Aber sein unerbittlicher Blick sagte mir, dass es keine Option war, ohne Antwort zu gehen.

„ ALSO ? Behandelt das Haverstone-Rudel seinen Lykanerkönig so? Indem es ihn warten lässt? »

„Verzeihen Sie mir, Majestät. Das ist...völlig verrückt."

„Lass mich der Richter sein." »

Ich holte tief Luft.

„Markiere mich." »

Die darauf folgende Stille schien endlos zu sein. Er starrte mich an, ohne zu blinzeln, und ich bereute meine Worte sofort.

„Ich weiß, dass es absurd ist, daher zögere ich..."

"Wie alt bist du?" »

„Ich bin erwachsen, Eure Majestät. Ich bin achtzehn Jahre alt. Seit heute."

„Und du hast deinen Begleiter nicht gefunden?" »

Ich hielt meine Antwort einen Moment zurück. „Ich habe ihn gefunden ... aber er hat mich wegen meines Sklavenstatus abgelehnt."

Mir sank das Herz bei der Erinnerung an Alpha Eriks kalten Blick.

„Wer?", knurrte er.

„Mein Alpha. Erik von Haverstone. Er wollte keinen Sklavenbegleiter. Ich verstehe, aber... es hat mich gebrochen. »

Maxxwell hob leicht den Kopf. „Also sag es mir, Rivière. Warum willst du, dass ich dich markiere? »

Die Art, wie er meinen Namen sagte, ließ mich schaudern.

„Um ihm zu beweisen, dass mich jemand immer noch wollen kann, egal wer ich bin. Und ich dachte, du... du wärst die beste Wahl. Bevor du wusstest, wer du wirklich bist. »

„Wenn ich Ihre Anfrage annehmen würde, was würden Sie mir als Gegenleistung anbieten? »

Ich spürte, wie mein Herz hektisch gegen meine Rippen schlug.

„Sie... würden Sie tatsächlich darüber nachdenken, mich zu markieren, Majestät?" »