Ich stand bei meiner Paarungszeremonie, kurz davor, mit dem Beta meines Rudels, Bastian, verbunden zu werden, unter dem wachsamen Auge des mächtigen Alpha-Königs.

Doch gerade als die Riten begannen, ließ Bastian mich am Altar stehen. Er rannte in die Wälder zu einer anderen Frau – einer zerbrechlichen, heimatlosen Wölfin namens Marina, die er bei sich aufgenommen hatte.

Er überließ mich allein der Demütigung. Dann kam eine Nachricht über den öffentlichen Führungskanal, die alle hören konnten. Es war Bastian, der verkündete, dass Marina versucht hatte, sich das Leben zu nehmen, und er sie nicht verlassen könne.

Dann hatte er die Dreistigkeit, mir zu befehlen, mich in seinem Namen beim Alpha-König für die „Störung“ zu entschuldigen.

Der Mann, den ich sechs Jahre lang geliebt hatte, der mir noch in der Nacht zuvor die Ewigkeit versprochen hatte, hatte meine Ehre für eine Lüge verkauft. Er machte mich vor dem gesamten Kontinent zum Gespött.

In dieser Nacht, als ich meinen Kummer in einer Bar in der Stadt ertränkte, traf ich auf den Alpha-König höchstpersönlich. Angetrieben von Whisky und gebrochenem Herzen machte ich ein waghalsiges Angebot.

„Er will mich nicht mehr“, lallte ich. „Alpha, willst du mich heute Nacht?“

Zu meinem Schock nahm er an. Und in seinen Armen entdeckte ich eine umwerfende Wahrheit: Der Alpha-König, der Onkel meines Ex-Verlobten, war mein wahrer Seelengefährte. Meine Rache hatte gerade erst begonnen.

Kapitel 1

Elena POV:

Das zeremonielle Kleid fühlte sich bleischwer auf meinen Schultern an, jeder Silberfaden eine Kette, die mich nach unten zog.

Ich stand auf dem heiligen Grund des Silberbach-Rudels, unter dem wachsamen Auge des Vollmonds. Heute Abend sollte ich die Gefährtin unseres Rudel-Betas, Bastian, werden. Unsere Verbindung sollte ein großes Fest sein, bezeugt nicht nur von unserem eigenen Rudel, sondern auch von unseren mächtigen Oberherren, dem Blutmond-Rudel.

Ihr Alpha-König, Damian, saß auf einem geschnitzten Thron am Rande der Lichtung, seine Anwesenheit eine stille, erdrückende Macht, die die Luft selbst dick werden ließ.

Bastian stand neben mir, aber er war nicht wirklich bei mir. Seine Augen waren fern, abwesend. Ich konnte das leise Summen seiner Gedankenverbindung spüren, die telepathische Verbindung, die alle Werwölfe teilen. Es ist eine private Leitung in deinem Kopf, ein Geschenk der Mondgöttin. Er sprach mit jemandem, und es war nicht ich.

„Bastian“, flüsterte ich, meine Stimme kaum ein Rascheln von Blättern. „Der Älteste wird gleich beginnen. Bitte, zeig der Göttin Respekt.“

Er zuckte zusammen, seine Augen trafen endlich meine. Da war keine Liebe, nur blanke Panik. Dann überflutete seine Stimme meinen Geist, kalt und eindringlich.

*Marina hat Schwierigkeiten. Ich muss gehen. Gib mir eine halbe Stunde.*

Mir lief es eiskalt den Rücken herunter. Marina. Die zerbrechliche kleine heimatlose Wölfin, die er aufgenommen hatte, die ihn mit großen, anbetenden Augen ansah.

Bevor ich es verarbeiten konnte, war er schon in Bewegung.

„Beta Bastian, wohin gehst du?“, rief einer der Ältesten, seine Stimme scharf vor Missbilligung.

„Ich muss weg!“, Bastians Stimme war laut, angespannt. Er sah mich nicht an, sah niemanden an außer den dunklen Wald jenseits der Lichtung.

„Bastian, nein!“, flehte ich und griff nach seinem Arm, aber er war schon weg.

Mit einem Geräusch, das halb Knurren, halb Schluchzen war, ließ er seinen Wolf die Kontrolle übernehmen. Die Verwandlung war brutal und schnell, das Geräusch von brechenden und sich neu formenden Knochen hallte in der entsetzten Stille wider. In Sekunden stand ein großer brauner Wolf da, wo mein Verlobter gewesen war. Er warf mir einen einzigen, schuldigen Blick zu, bevor er in die Bäume schoss.

Er war weg.

Er ließ mich allein bei meiner eigenen Paarungszeremonie stehen, vor zwei Rudeln, vor dem Alpha-König selbst.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Ich versuchte, ihn über unsere private Gedankenverbindung zu erreichen, die wir jahrelang gepflegt hatten.

*Bastian? Wo bist du? Was ist los?*

Stille. Er hatte sie gekappt. Er hatte mich komplett ausgesperrt.

Ein verzweifelter Gedanke krallte sich in meinem Kopf fest: Er hat mich vor allen für eine andere Frau blamiert.

Die halbe Stunde, um die er gebeten hatte, dehnte sich zu einer Ewigkeit. Das Flüstern der Menge wurde lauter, eine Flut aus Mitleid und Hohn, die mich zu ertränken drohte. Endlich summte eine neue Nachricht durch meinen Kopf. Sie war von Bastian, aber nicht auf unserer privaten Verbindung. Er schickte sie an den Führungskanal des Rudels – ein Kanal, auf dem ich nur war, weil ich seine beabsichtigte Gefährtin war. Ein Kanal, auf dem der Alpha-König mit Sicherheit auch war.

Seine Stimme war kalt, distanziert und absolut demütigend.

*Marina hat versucht, sich das Leben zu nehmen. Ich kann sie nicht allein lassen. Elena, du wirst dich in meinem Namen bei den Ältesten und dem Alpha-König für diese Störung entschuldigen.*

Mich für ihn entschuldigen? Für diese Erniedrigung?

Meine Gedanken schossen zurück zu letzter Nacht. Er hatte mich fest an sich gedrückt und Versprechen auf meine Haut geflüstert. „Du wirst meine einzige Beta-Gefährtin sein, Elena. Für immer.“

Lügen. Alles davon.

Ich blickte auf das Meer von Gesichtern, ihre Mienen eine Mischung aus Mitleid für den schwachen Omega und Verachtung für die Närrin, die gerade öffentlich verlassen wurde. Ich würde nicht weinen. Ich würde ihnen nicht die Genugtuung geben.

Mit einem tiefen Atemzug, der nichts tat, um den Sturm in mir zu beruhigen, raffte ich die schweren Röcke meines Kleides. Ich ging allein zur hohen Plattform, wo die Ältesten standen, meine Schritte fest, obwohl meine Welt zusammenbrach.

Meine Stimme zitterte, aber sie trug über die stille Lichtung, klar und endgültig.

„Meine Verlobung mit Beta Bastian ist beendet.“

Elena POV:

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Die Ältesten begannen, Fragen zu schreien, ihre Stimmen ein chaotisches Summen in meinen Ohren, aber ich hörte nicht hin. Ich drehte der Zeremonie den Rücken zu, dem Flüstern, dem mitleidigen Blick des Alpha-Königs, und ging weg.

Ich verließ den heiligen Grund und ignorierte die Rufe, ich solle zurückkehren. Ich fand einen Fahrdienst, der Rudelmitglieder in die nahegelegene Stadt brachte, und stieg ein, mein Geist eine leere Tafel des Schmerzes. Auf halbem Weg setzte sich ein kalter, harter Vorsatz in meinem Bauch fest.

„Drehen Sie um“, sagte ich zum Fahrer. „Bringen Sie mich zum Heilerbau.“

Der Heilerbau war das Krankenhaus des Rudels, ein Ort, der immer nach trocknenden Kräutern und Antiseptika roch. Ich hielt nicht vorne an. Ich ging direkt zu den privaten Zimmern im hinteren Bereich, mein Herz pochte einen wütenden Rhythmus.

Ich fand sie im letzten Zimmer. Marina.

Sie saß auf der Kante eines Bettes und trug ein einfaches weißes Gewand, das verdächtig dem ähnelte, in das ich mich nach der Zeremonie umziehen sollte. Ein dicker Verband war um ein Handgelenk gewickelt, aber der süßliche Geruch von Blut und Heilkräutern hing immer noch in der Luft.

Ihre Augen weiteten sich, als sie mich sah, ein Flackern von Angst – oder vielleicht Triumph – in ihrer Tiefe. Sie krabbelte sofort hinter Bastian und klammerte sich wie ein verängstigtes Kind an seinen Arm.

Bastian hatte mich zuerst nicht bemerkt. Er kümmerte sich um sie, den Rücken zur Tür. Aber als Marina zurückwich, schnellte sein Kopf hoch. Sein Körper erstarrte, sein Wolf kam sofort an die Oberfläche, als er sie vor mir abschirmte. Ein leises Knurren grollte in seiner Brust.

„Was machst du hier?“, knurrte er.

Ich ignorierte ihn. Mein Blick war auf Marina gerichtet, kalt und scharf. „Ich habe gehört, du liegst im Sterben. Kam, um es selbst zu sehen. Heimatlose sind wohl zäher, als sie aussehen.“

Tränen stiegen Marina in die Augen. Ihre Stimme war ein pathetisches, zitterndes Flüstern. „Es tut mir so leid ... Ich wollte nie, dass Bastian dich verlässt ... Ich ... ich liebe ihn einfach so sehr.“

Die Worte waren eine Entschuldigung, aber der Ton war reiner Sieg. Sie stellte es zur Schau. Sie prahlte damit, dass er sie, eine Streunerin, mir, seiner versprochenen Gefährtin, vorgezogen hatte.

Etwas in mir zerbrach.

All die Jahre, in denen ich der perfekte, unterwürfige Omega war, in denen ich meinen Stolz für ihn herunterschluckte, verschwanden in einem Feuersturm der Wut. Ich stürzte nach vorne. Meine Hand traf ihre Wange mit einer so harten Ohrfeige, dass das Geräusch durch den stillen Raum knallte.

Marina schrie auf.

Bastian brüllte. Es war kein menschliches Geräusch. Es war die reine, hemmungslose Wut seines Wolfes.

„Du bist wahnsinnig!“, brüllte er und stieß mich mit einem brutalen Stoß quer durch den Raum.

Elena POV:

Mein Rücken knallte gegen einen schweren Holzschrank, der mit Gläsern voller Kräuter gefüllt war. Schmerz explodierte entlang meiner Wirbelsäule, scharf und blendend. Für einen Omega wie mich war die Stärke eines Betas überwältigend. Ich sackte zu Boden, die Luft aus meinen Lungen gepresst.

„Wer ist hier der Wahnsinnige?“, keuchte ich und stemmte mich hoch, mein Körper schrie vor Protest. „Du! Du bist derjenige, der den Verstand verloren hat!“

Meine Stimme stieg zu einem hysterischen Kreischen an. „Du hast mir einen Eid vor der Mondgöttin geschworen! Du hast mich allein gelassen, einen bloßen Omega, um dem Urteil des Alpha-Königs und dem Gelächter von zwei Rudeln gegenüberzustehen!“

„Wann bist du so unvernünftig geworden?“, schoss Bastian zurück, sein Gesicht vor Wut verzerrt. „So warst du nie!“

„Ich wurde auch noch nie öffentlich gedemütigt!“, schrie ich.

„Die Zeremonie kann verschoben werden!“, argumentierte er und gestikulierte wild zu Marina, die jetzt in ihre Hände schluchzte. „Mein Ruf kann eine Verzögerung verkraften. Ihr Leben nicht! Sie wäre tot, wenn ich nicht gekommen wäre!“

Ich stieß ein bitteres, gebrochenes Lachen aus. Das Geräusch war hässlich, voller Verzweiflung. Der billige Trick einer Heimatlosen, und er war voll darauf hereingefallen. Er hatte meine Ehre für eine Lüge eingetauscht.

In diesem Moment starb der letzte Rest Liebe, den ich für ihn empfunden hatte. Er verdorrte und wurde zu Asche in meiner Brust. Ein Mann, der die Würde seiner eigenen Gefährtin nicht schützen konnte, verdiente überhaupt keine Gefährtin.

Eine seltsame Ruhe überkam mich. Ich stand aufrecht, ignorierte den pochenden Schmerz in meinem Rücken. Ich sah ihm direkt in die Augen, meine Stimme eben und eiskalt.

„Bastian, unsere Verlobung ist offiziell beendet.“

Ich drehte mich um und ging zur Tür, ohne zurückzublicken. Ich würde ihm keine weitere Sekunde meines Lebens schenken.

Als ich die Türschwelle erreichte, hörte ich Marinas kränklich süße Stimme. „Bastian, du solltest ihr nachgehen ...“

Und dann seine Antwort, triefend vor Arroganz und Verachtung.

„Lass sie gehen. Sie ist nur ein Omega. In ein paar Tagen kommt sie weinend zu mir zurückgekrochen.“