„Ich meine es todernst.“ Ich saß aufrecht da und begegnete diesen bedrückenden Augen mutig. „Es sind fünf Jahre vergangen. Du wirst dich sowieso nicht in mich verlieben. Ehrlich gesagt ist es besser, wenn beide einfach weitermachen.“

In nur einem Monat würde Oldston Gastgeber einer großen Geschäftsveranstaltung sein, bei der Mathias auf Olivia treffen sollte. Sie würde Teilzeit für die Gästebetreuung zuständig sein. In dem Moment, in dem er sie zum ersten Mal sah, war er hingerissen und bereit, alles zu tun, um sie für sich zu gewinnen.

In dieser fesselnden Erzählung weigerte ich mich, ihrer epischen Romanze erneut den Vortritt zu lassen.

Alle Anstrengungen, die ich hätte unternehmen können und sollen, hatte ich bereits in meinem früheren Leben unternommen, jedoch ohne Erfolg, und ich hatte das Ende akzeptiert. Dieses Mal würde ich mich weder dem Spott aussetzen noch die Familie Fletcher in den Ruin treiben.

Ich hatte mich entschlossen, beiseite zu treten, bevor sich Mathias' Weg mit dem von Olivia kreuzte und der Weg für ihre stürmische Liebesaffäre frei wurde.

Vielleicht hatte mein Blick zu viel Ernsthaftigkeit vermittelt; Mathias' Gesichtsausdruck hatte sich schlagartig verfinstert. Er hatte schon immer ein hitziges Temperament und kannte keine Gnade gegenüber denen, die ihn provozierten.

„Heh, war ich jetzt jemandes Spielzeug geworden?“ Er kicherte und doch blieb sein Blick eisig. „Vor fünf Jahren bestanden Sie darauf, mich zu heiraten. Und jetzt wollten Sie die Scheidung, Rylie? Hast du mit mir gespielt?"

Vor fünf Jahren war das Verhältnis zwischen den Familien Murray und Fletcher freundschaftlich gewesen, deshalb hatten sie beschlossen, uns zusammenzubringen.

Angesichts von Mathias' Temperament war es nicht immer einfach gewesen, aber die Umstände hatten sich geändert, als sich der Zustand seines Großvaters verschlechterte und er gezwungen war, mich zu heiraten.

Für Mathias war es eine ziemlich peinliche Situation gewesen, aber glücklicherweise hegte er für niemanden sonst tiefe Zuneigung. Aufgrund seiner Aufgaben im Familienunternehmen brauchte er einen kompetenten Partner und entschied sich daher für mich für die Dauer von fünf Jahren.

Ich setzte ein trauriges, schiefes Lächeln auf. „Führen wir diese Ehe nur dem Namen nach fort?“

„Nur dem Namen nach, was?“ Mathias schien über diese Worte nachzudenken und fragte dann sarkastisch: „Fühlst du dich jetzt einsam und leer?“

„Nein, es ist nur so, dass ich …“ Ich habe meine Worte sorgfältig gewählt.

Mathias stand jedoch auf und kam zu mir herüber. Er beugte sich vor, legte seine Arme auf beide Seiten der Couch und umschloss mich. Mit einer etwas verführerischen Stimme sagte er: „Wenn du mich so sehr begehrt hast, warum hast du es mir nicht gesagt?“ Müssen Sie das Thema Scheidung ansprechen?"

Mathias rauchte gern; der Tabakgeruch war bei ihm immer leicht mit einem anderen Duft vermischt.

Natürlich hat er mich nie umarmt, aber ich hatte einmal heimlich an seiner Jacke gerochen.

Jetzt umhüllte mich dieser komplexe und doch bezaubernde Duft. Unter normalen Umständen sollte ich mich euphorisch fühlen und erröten. Allerdings hatte ich im Moment nur das Gefühl, als würde mir die Luft aus den Lungen gepresst.

Ich hatte mich bereits entschieden zu gehen. Alles, was mich zögern ließ, fühlte sich bedrohlich an.

„Ich mache das nicht aus diesem Grund“, versuchte ich klarzustellen. Während dieser nicht enden wollenden Tage und Nächte war die Einsamkeit zu meinem ständigen Begleiter geworden.

"Ist das so?" Mathias richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Er hatte nie Interesse an mir gezeigt. Sein vorheriges vage Necken war lediglich eine Taktik, um mich zu verunsichern und sicherzustellen, dass er seine eigene Haltung bewahrte.

Als 27-jährige verheiratete Frau, die die Beziehung nie vollzogen hatte, strahlte ich eher Groll als Anziehungskraft aus.

„Rylie, heute ist vielleicht unser fünfter Jahrestag, aber ich habe kein Interesse, ihn zu feiern. Wenn Sie meinen, dies sei eine Gelegenheit, mich durch das Thema Scheidung dazu zu bringen, mit Ihnen abzuschließen, dann schlage ich vor, dass Sie aufhören, ein großes Thema daraus zu machen“, antwortete Mathias, als er vor mir stand und mir mit kalter Intensität in die Augen starrte.

„Was einen Jahrestag angeht, der nie gefeiert wurde, hat es keinen Sinn, jetzt eine große Sache daraus zu machen“, sagte ich und stand auf, um ihn anzusehen. „Denk darüber nach, Mathias. Ich bin in dieser Beziehung fast am Ende meiner Nützlichkeit angelangt. Die Freiheit würde Ihnen mehr nützen als das Zusammensein mit mir, nicht wahr?"

Nachdem ich gesprochen hatte, drehte ich mich um und ging ins Schlafzimmer, ohne innezuhalten und mich umzudrehen. Ich wollte keine weiteren Worte sagen.

Von unten drang das scharfe Geräusch einer zuschlagenden Tür zu mir, kurz darauf folgte das Grollen eines anspringenden Automotors. Ich wusste, dass Mathias derjenige war, der ging, aber dieses Mal blieb mein Herz ruhig.

In diesem Moment erwachte mein Telefon zum Leben. Die Anruferin war meine enge Freundin Sonia Campbell.

„Rylie, wie wär's, wenn wir im Euphoria Club die Sau rauslassen?“ Sonias lebendige Stimme durchbrach meine Niedergeschlagenheit. Sie war ungefähr in meinem Alter, hatte sich aber für das Single-Leben entschieden.

Seit ich geheiratet habe, bin ich ein Stubenhocker geworden. Sonia würde zehn Einladungen aussprechen und ich würde neun ablehnen. Sie hat mich jedoch nie aufgegeben.

"Absolut!" Ich nahm ohne zu zögern an, was zu einer langen Pause am anderen Ende führte.

„Heute ist dein Jahrestag mit Mathias. Bist du sicher, dass du ausgehen willst?“ fragte Sonia schließlich mit ungläubiger Stimme.

Fünf Jahre lang diente mir mein Jahrestag als Ausrede, ihre Einladungen abzulehnen.

„Es ist ein Jahrestag, keine Beerdigung. „Wir sehen uns bald“, versicherte ich ihr und beendete das Gespräch.

Als ich meinen Kleiderschrank öffnete, fand ich ein Meer aus Schwarz, Weiß und Grau vor; ein Hauch von Blau war ein seltener Fund. Obwohl Luxusmarken unzählige auffällige Designs anboten, hatte ich leider in die unauffälligsten Stile investiert.

Nach etwa zehn Minuten entschied ich mich schließlich für ein weniger unauffälliges schwarzes Neckholderkleid. Das Kleid mit seinem seidigen Stoff und dem tiefen V-Ausschnitt betonte meine schmale Taille und ließ meine Arme und einen Großteil meines Rückens frei.

Ich erinnerte mich, dass ich dieses Kleid gekauft hatte, um Mathias' Aufmerksamkeit zu erregen, aber er war den ganzen Monat nicht nach Hause gekommen.

Das Einzige, was mich jetzt verunsicherte, war mein Mangel an Kurven, der irgendwie im Widerspruch zur Sinnlichkeit des Kleides zu stehen schien.

Ich zog das Kleid etwas widerwillig an und tröstete mich mit dem Gedanken, dass ich in Zukunft einfach mehr essen würde, um es auszufüllen.

Nachdem ich mich angezogen und geschminkt hatte, steuerte ich meinen roten Porsche direkt zum Euphoria Club.

Der Name des Clubs war ebenso temperamentvoll und künstlerisch wie seine Atmosphäre.

Nachdem ich geparkt hatte, betrat ich den Club und fand Sonia und die anderen an der Bar, an der wir uns verabredet hatten.

Damals im College wurden Sonia Campbell, Tricia Jenkins, Valerie Ford und ich als die vier Wunderkinder der Musikabteilung bezeichnet. Alle hatten hohe Erwartungen an unsere Zukunft. Sonia wurde schließlich zur Königin des Nachtlebens, Tricia stieg im Familienunternehmen die Karriereleiter hinauf und Valerie blieb ihrer Musik treu, nahm an Wettbewerben teil und strebte nach Ruhm. Ich hingegen habe jung geheiratet.

„Ah, was für eine angenehme Überraschung!“ rief Sonia, sprang von ihrem erhöhten Sitz herunter und ergriff begeistert meine Hände.

Auch die anderen beiden waren begeistert. Seit meiner Heirat war ich in unserem sozialen Umfeld praktisch zu einem Phantom geworden.

Ich hatte mein Sozialleben gegen ein Leben mit Mathias eingetauscht.

Nachdem wir ein paar Drinks getrunken hatten, beugte sich Sonia vor und klagte: „Rylie, wenn du heute Abend nicht aufgetaucht wärst, hätte ich mich gefragt, ob ich vor fünf Jahren bei deiner Hochzeit oder deiner Gedenkfeier dabei gewesen wäre.“

Es stimmte, dass ich völlig verschwunden war.

„Ist das nicht seltsam? Solltet ihr nicht ein romantisches Abendessen zu Hause haben?" Sie forschte nach und versuchte, einen genaueren Blick auf mein Gesicht zu erhaschen. „Sag mal, hat dich dieser Schlingel Mathias wieder vernachlässigt? Hast du geweint?"

„Würde es Ihnen etwas ausmachen, meine falschen Wimpern nicht zu beschädigen?“ Ich schob Sonias Hand sanft beiseite.

Diese Leute waren mehr als nur Freunde; sie waren meine Lebensadern. Damals, als meine Familie wegen Mathias' irrationaler Liebe vor dem Ruin stand, standen sie mir zur Seite. Obwohl wir Mathias nicht gestürzt hatten, hinterließ ihre aufrichtige Unterstützung in diesen schwierigen Zeiten einen unauslöschlichen Eindruck in meinem Herzen.

Also habe ich meinen Plan, Mathias zu verlassen, ausgeplaudert.

Den Teil mit der Wiedergeburt habe ich natürlich ausgelassen.

Als die Gruppe meine Offenbarung hörte, wurde es still. Dann brachen sie fast gleichzeitig in Applaus aus. "Fantastisch! Zu Ehren unserer Rylie, die sich von ihrem verdrehten Liebesleben befreit hat, gehen wir nicht nach Hause, bis wir völlig betrunken sind!"

"Prost!" Ich wiederholte es und hob fröhlich meine schlanken Arme nach oben.

Ehrlich gesagt glaubte ich, dass ich nach der Scheidung von Mathias ein sorgenfreies Leben führen und die Tragödien meines vergangenen Lebens hinter mir lassen könnte.

Während der Alkohol unsere Hemmungen löste, wuchs im Gegenzug unsere Kühnheit.

Valerie klopfte mir sanft auf die Schulter. „Rylie, sieh dich um. Entdecken Sie schneidige Männer? Halten Sie sich nicht zurück. Wenn Ihnen jemand ins Auge fällt, greifen Sie zu! Mathias hat seinen Anteil an Eskapaden gehabt; es ist höchste Zeit, dass wir die Rechnung begleichen.“

„Das ist ein guter Punkt“, bemerkte ich mit leicht trüben Augen. Sie entschieden sich schließlich für eine große, schlanke Figur. Seiner Kleidung nach zu urteilen, war er wahrscheinlich noch auf dem College.

Wenn Mathias sich mit einer Studentin einlassen konnte, warum konnte ich dann keinen Studenten finden?

Ich schlenderte mit einem Drink in der Hand herüber und tippte dem jungen Mann auf die Schulter. „Hey, Hübscher. Lust auf einen Drink? Ich lade Sie ein …“

Er wirbelte herum und enthüllte ein Gesicht, das nicht nur gut aussah, sondern auch eine sanfte, jugendliche Anziehungskraft ausstrahlte.

Zuerst sah er mich mit einem Anflug von Überraschung an, bevor er entschuldigend den Kopf schüttelte. „Entschuldigen Sie, Ma'am, ich habe eine Freundin.“

„Ah, ich verstehe. Dann entschuldige ich mich. Lass mich jemanden Ungebundenen finden.“ Ich verbeugte mich tief vor dem jungen Mann. Der Alkohol trübte meine Sinne und ich war mir meiner eigenen Worte kaum bewusst. Ich drehte mich um und suchte weiter nach jemand anderem.

Bevor ich jedoch mehr als ein paar Schritte gehen konnte, stolperte ich und fiel hin, wodurch mein Glas auf dem Boden zerbrach.

Mein Kopf fühlte sich an wie ein Bleigewicht und mir kam ein seltsamer Gedanke. „Warum mache ich nicht einfach hier ein Nickerchen?“

„Lassen Sie mich Ihnen aufhelfen“, sagte der College-Junge und streckte eine Hand aus.

Ich saß auf dem Boden und sah mit gerötetem Gesicht zu ihm auf.

Habe ich halluziniert? Sein Gesicht verwandelte sich in das von Mathias und er starrte mich kalt an.

Beim Versuch aufzustehen, stieß meine Hand auf Glasscherben und Blut begann aus meiner Handfläche zu fließen. Augenblicke später hüllte mich Dunkelheit ein und ich verlor das Bewusstsein.

„Rylie, glaubst du wirklich, dass deine Familie mich aufhalten kann?“ In meinem Traum wurde ich erneut mit Mathias' eisigem Blick konfrontiert.

Ich saß wie erstarrt auf meinem Stuhl inmitten des Chaos im Wohnzimmer und die Tränen flossen mir über das Gesicht.

Da sie wussten, dass Mathias die Scheidung von mir wollte, übten sowohl meine Eltern als auch die Ältesten der Familie Murray Druck auf ihn aus.

Unbeeindruckt blieb er stur und ging sogar so weit, einen hohen Preis zu zahlen, um die Familie Fletcher zu untergraben.

Anfangs hatten die Murray-Ältesten ihn getadelt und ihm Widerstand geleistet. Später leisteten sie widerwillig ihre Hilfe. Am Ende, so hörte ich, waren sie sogar mit der Idee von Olivia zufrieden.

Unter Mathias' unermüdlicher Unterstützung gewann Olivia langsam die Anerkennung seiner Eltern.

Was mich am meisten überraschte, war die Tatsache, dass sie bereits schwanger war.

„Mathias, ich liebe dich seit neun Jahren. Empfindest du nichts für mich?" Ich bedeckte mein Gesicht und wieder liefen mir Tränen durch die Finger.

„Nein, Rylie, ich habe dir die Möglichkeit für einen würdevollen Abgang gegeben. Du hast es nicht genommen." Mathias' Ton war eisig. Plötzlich begann sein Telefon zu klingeln und die Spannung löste sich. Es hatte einen einzigartigen Klingelton: Olivias fröhliche Stimme.

„Herr Murray, bitte gehen Sie ans Telefon! Herr Murray, heben Sie schnell ab!“

Als ich diesen zuckersüßen Ton hörte und Mathias weggehen sah, wurde mir plötzlich schwindelig und ein stechender Schmerz explodierte in meiner Brust.

In einem Zustand erstickender Qual schreckte ich hoch.

Ich holte tief Luft und merkte, dass ich wieder in meinem eigenen Zimmer war. Durch das Fenster war der Tag sonnig, erfüllt vom Gesang der Vögel und dem Duft der Blumen.

Wie hat es dieser College-Student geschafft, mich hierher zurückzubringen?

Mein Blick fiel auf meine bandagierte Hand, als ich meine pochende Schläfe umklammerte. Ich wollte nach dem Collegestudenten suchen, aber stattdessen hörte ich Mathias' Stimme hinter der Tür.

„Geht alle weiter. Ich bin heute nicht in der Stimmung." Er lehnte am Geländer des Balkons im zweiten Stock, hielt lässig eine Zigarette zwischen den Fingern und zeichnete im Licht eine entspannte Silhouette.

Ich stemmte mich gegen den Türrahmen und sah, wie er näher kam. „Wo ist er?“ Ich habe gefragt.

"Wo ist wer?" Mathias hob eine Augenbraue.

„Der College-Junge“, antwortete ich.

Dass ich außer Mathias noch auf eine andere attraktive Person traf, kam für mich selten vor, und ich wollte es noch nicht aufgeben.

Schließlich würde Mathias in einem Monat in eine andere Frau vernarrt sein. Für mich war es sinnvoll, lieber früher als später nach einer tröstenden Person zu suchen, die mir hilft, meinen Schmerz zu lindern.

Als Mathias mich hörte, verzog sich sein Gesicht vor Wut. Er warf einen kurzen Blick auf meine Kleidung, packte mich dann am Handgelenk und zog mich in den Schlafzimmerschrank. „Verdammt, zieh dich um! Wer hat gesagt, dass Sie sich so aufreizend kleiden dürfen?"

Provokativ?

Ich betrachtete meine flache Brust und die Kurven wären ohne den BH und den Stoff gar nicht vorhanden.

Provokativ trifft es nicht wirklich auf mich zu. Außerdem, warum sollte es ihn interessieren, wie ich aussah, wenn er nicht in mich verliebt war?

„Waren Sie vor ein paar Tagen mit diesem angeblich unschuldigen Künstler in einem Hotel?“ Ich fragte und behielt dabei die Fassung.

„Das geht Sie nichts an“, sagte er gleichgültig.

„Ebenso werden Ihre Sorgen um mich irrelevant. „Wenn es nicht zur Scheidung kommt, lasst uns getrennte Leben führen“, schlug ich mit ausdrucksloser Stimme vor.

In all diesen Jahren hatte ich nicht gespürt, was romantische Liebe ist, und alles, was ich wollte, war eine Form von Intimität, um die Leere in meinem Herzen zu füllen.

Die Vorstellung war befreiend und beinahe beruhigend. Ich war nicht länger an Mathias' Launen gebunden. Ich hatte das Gefühl, als würde meine Seele langsam zu mir zurückkehren.

Bei manchen Männern war die Doppelmoral tief verwurzelt. Sie wollten ihre eigene Freiheit, erwarteten von ihren Ehepartnern jedoch, dass sie sich an traditionelle Rollen hielten.

Bei Mathias war es nicht anders. Er liebte mich vielleicht nicht, aber dem Namen nach blieb ich seine Frau.

„Willst du mich zum Narren halten?“ Er spottete und zog dann grob den Ausschnitt meines Kleides nach unten, um meine Brust freizulegen. „Glauben Sie, dass irgendein Mann das attraktiv finden würde?“

Ich blickte nach unten. Mein Klebe-BH bedeckte alles, was er sollte, und enthüllte nichts.

Dies war die kleinste Größe, die sie anboten.

Ich schob seine Hand weg und rückte ruhig meine Kleidung zurecht. „Ich werde mehr essen und Milch trinken. Dann haben Sie noch mehr Grund zur Sorge."

„Hast du den Verstand verloren, Rylie?“ Mathias schien mit seinem Latein am Ende zu sein und musterte mich. „Du verhältst dich in letzter Zeit irrational.“

Die alte Version von mir war reif und würdevoll, verständnisvoll und fürsorglich. Wie konnte ich solch bizarre Aussagen machen?

Wenn mein Vater mich jetzt hören würde, wäre er wahrscheinlich äußerst enttäuscht.

Doch diesen neu entdeckten Wahnsinn anzunehmen, war meine Eintrittskarte weg von Mathias, dessen Verstand bald zu bröckeln beginnen würde.

Ohne Olivia würde er nie daran denken, sich von mir scheiden zu lassen. Unsere Ehe diente der Vereinigung unserer Familien und Mathias war ein berechnender Mann. Er wusste, wie man die Vor- und Nachteile abwägt.

Das Letzte, was ich wollte, war, zuzusehen, wie er sich wieder in eine andere Frau verliebt.

„Dann lass uns scheiden“, schlug ich noch einmal vor.