Auf den Straßen von Oldston herrschte reges Treiben.

Ich hatte zwei Stunden lang einen Eckplatz im Blossom Restaurant inne und meine Aufmerksamkeit wanderte gelegentlich zur Theke. Dort war eine junge Dame in einer himmelblauen Schürze in die Kunst der Getränkezubereitung vertieft.

Sie war zierlich. Meiner Einschätzung nach war sie kaum 1, 62 Meter groß und wog wahrscheinlich weniger als 45 Kilogramm. Ihre Haut war weich und glatt und vollkommen makellos. Ihr dichtes, rabenschwarzes Haar war zu einem hohen Knoten frisiert und ihre halbmondförmigen Augen glitzerten, wenn sie lachte.

„Möchten Sie noch etwas nachschenken, Ma'am?“ Sie kam näher, ihr Lächeln blieb unvermindert.

Ihre Anwesenheit lenkte mich für einen Moment ab und riss mich aus meinen Träumereien. Vielleicht hatte ich Glück, dass auch ich eine Frau war; die Alternative würde mir vielleicht unangenehme Etiketten aufdrücken.

„Ja, noch einen schwarzen Kaffee, danke“, antwortete ich in höflichem Ton und erwiderte mit meinem Lächeln ihre Wärme.

Mit gewandter Anmut servierte sie mir eine neue Tasse schwarzen Kaffee. Sie verweilte einen Moment und beschloss, eine Warnung auszusprechen. „Sie haben bereits zwei Tassen schwarzen Kaffee getrunken, Ma'am. Es mag belebend sein, aber Übermaß ist nicht ratsam. Vielleicht heben Sie sich etwas Appetit für Ihren nächsten Besuch auf?"

Ihre Worte schwebten durch die Luft, melodisch wie das Läuten von Windglocken.

Ich warf einen Blick auf den schwarzen Kaffee vor mir, stand auf und nahm meine Tasche. „Okay, kümmern wir uns um die Rechnung.“

Sie war von meinem Einverständnis begeistert und schloss die Transaktion umgehend ab. „Ihr Gesamtbetrag beträgt heute 15 Dollar, Ma'am. Zahlen Sie bar oder per Mobile Payment?

Ich schloss die Zahlung ohne viel Aufwand ab und verließ das unscheinbare Lokal.

„Ma'am.“ Lanny Mills, mein Chauffeur, begrüßte mich, als ich ausstieg, nickte respektvoll und öffnete die Autotür.

„Nach Hause, Lanny“, wies ich ihn leise an, ein schwaches Lächeln auf den Lippen.

Als das Auto surrend in Bewegung setzte, lehnte ich mich mit geschlossenen Augen zurück. Doch meine Gedanken kreisten immer wieder um die junge Kellnerin, deren Gesicht von der Röte der Jugend durchdrungen war.

Sie war also die Frau, die Mathias Murray in einem Jahr dazu zwingen würde, sich unter großen Kosten von mir zu trennen, selbst wenn dies bedeutete, die Verbindung zu seiner Familie abzubrechen.

In diesem neuen Leben war das Erste, was ich tat, sie aufzusuchen und sie heimlich an ihrem Arbeitsplatz zu beobachten.

Was mich so faszinierte, war die Frage, was sie besaß, das ihr den Mann, den ich fast ein Jahrzehnt lang geliebt hatte, wegnehmen konnte.

In meinem früheren Leben hatte ich nie die Gelegenheit, sie kennenzulernen, sondern bin nur über einen Namen und einige verstreute Fotos gestolpert. Mathias beschützte sie, als wäre sie ein unschätzbar wertvoller Edelstein. Trotz meiner Verluste habe ich das Gesicht meines Konkurrenten nicht einmal gesehen.

Sie war jung, schön, unschuldig, freundlich und voller Leben – Eigenschaften, die perfekt zu ihr passten.

Ihr einziger Mangel bestand darin, dass sie nicht aus einer prominenten Familie stammte, was im krassen Gegensatz zu Mathias' hohem Ruf stand.

Lannys Stimme unterbrach meine Gedanken. „Ma'am, heute ist Ihr Hochzeitstag mit Mr. Murray.“

Langsam öffnete ich meine Augen und fühlte mich für einen Moment desorientiert.

Dieses Jahr wäre unser fünfter Jahrestag. In den Jahren zuvor hatte ich den ganzen Tag mit Vorbereitungen verbracht – Abendessen bei Kerzenschein, Geschenke zum Jahrestag –, obwohl ich vor meiner Hochzeit ein absoluter Amateur in der Küche war.

Ich war 27 und er 29.

„Das ist mir bewusst“, sagte ich und massierte meine Schläfen, während sich in mir ein Knoten des Unbehagens bildete. „Es ist nicht nötig, mich daran zu erinnern.“

Vielleicht hat Lanny gespürt, dass ich von meiner früheren Begeisterung abgewichen bin, und das hat ihn dazu veranlasst, es zu erwähnen.

Aber es warf die Frage auf: Warum war ich immer der Geber? Warum muss ich derjenige sein, der verliebt ist? Diese Fragen verfolgten mich in meinem früheren Leben, als ich meinen letzten Augenblicken entgegensah. Für Mathias habe ich am Ende alles geopfert, was in einem tragischen Ende gipfelte.

In Gedanken versunken hielt das Auto vor unserem Haus – einem luxuriösen Anwesen, das uns unsere Eltern zu unserer Hochzeit geschenkt hatten.

Unerwarteterweise parkte Mathias' Auto dort. Er war zu Hause.

Meine Gefühle waren ein verworrenes Netz. Nachdem ich einmal den Tod erlebt habe, welchen Gesichtsausdruck sollte ich aufsetzen, wenn ich der Quelle meines früheren Kummers gegenüberstehe?

Ich hatte erwartet, Mathias zu verachten. Er hatte mich – seine Frau, mit der ich fünf Jahre verheiratet war – an den Rand des Abgrunds getrieben, meinen unschuldigen Eltern rücksichtslos Schaden zugefügt und meine Familie zerstört.

Doch als ich ihn wiedersah, war meine Feindseligkeit verflogen und einer Art Erleichterung gewichen.

In meinem früheren Leben hatte Mathias mir eine zivilrechtliche Scheidung angeboten und mir lebenslange Anteile an der Murray Group zugesichert. Ich hatte abgelehnt. Neun Jahre lang suchte ich vergeblich nach seiner Liebe, nur um sie innerhalb eines Jahres einer anderen Frau zu entreißen.

Ich hatte alle Mittel eingesetzt, um ihn zurückzugewinnen, auch wenn dies zu Konfrontationen mit hohem Einsatz und einem Überlebenskampf führte.

Doch diese Ereignisse waren noch nicht eingetreten. Anstatt in Bitterkeit zu verharren, würde ich dieses schmerzhafte Kapitel lieber noch einmal schreiben.

„Warum verweilen Sie im Türrahmen?“ Mathias, der mit übereinandergeschlagenen Beinen im Wohnzimmer lümmelte, blickte kaum von der schwindenden Zigarette zwischen seinen Fingern auf. Er klopfte die Asche in einen Aschenbecher und betrachtete mich mit der ihm eigenen Distanziertheit.

Er hatte an unserem Hochzeitstag die Bedingungen festgelegt: Wir hatten eine Zweckgemeinschaft, eine gegenseitige Vereinbarung für ein langfristiges Zusammenleben ohne jegliche emotionale Bindung.

„Ich habe nicht erwartet, dass du zu Hause bist“, antwortete ich und bückte mich, um in meine grauen Hermes-Hausschuhe zu schlüpfen. Sie waren eher auf Komfort als auf Ästhetik ausgelegt und nichts Außergewöhnliches.

Meine Gedanken schweiften zurück zu der jungen Kellnerin in ihrer blauen Schürze, die mit einer kleinen, fröhlichen roten Blume verziert war.

Ein starker Kontrast zu meiner eigenen teuren, aber eintönigen Kleidung.

Plötzlich verabscheute ich die Hausschuhe, warf sie beiseite und stapfte barfuß ins Wohnzimmer.

Mathias zog bei meinem barfüßigen Eintreten eine Augenbraue hoch. „Barfußlaufen?“

„Ja, ich hatte keine Lust, sie einzusperren“, sagte ich und setzte mich ihm gegenüber auf den Stuhl.

„Du verhältst dich untypisch. Beschäftigt Sie etwas?" Seine Stimme, heller als sonst, enthielt sogar einen Hauch von Heiterkeit.

„Wenn du nur wüsstest, dass du der Vergangenheit gegenübersitzt, während deine Zukunft woanders wartet“, grübelte ich innerlich.

Mein Blick fiel auf meine hageren Füße; sie schienen so kraftlos.

Sie waren überhaupt nicht mit denen von Olivia Singh zu vergleichen; ihre waren schlank, zeigten jedoch eine Robustheit, eine feste Geschmeidigkeit, die meinen eindeutig fehlte.

Die Einsamkeit, die sich über fünf Jahre unseres Ehelebens erstreckte, hatte mein Interesse an der Ernährung geschwächt und mich zu einem Skelett reduziert.

„Mathias.“

"Hmm?" Er grunzte als Antwort, war aber zu sehr in sein Telefon vertieft, um aufzuschauen.

In einem eleganten schwarzen Hemd und einer schwarzen Hose gekleidet, hatte er mit seiner beeindruckenden Größe und seinem markanten Gesicht schon so manches Herz erobert.

Ich hob meinen Blick von meinen eigenen skelettartigen Füßen zu dem Mann, der vor mir saß. Meine Stimme klang etwas krächzend. „Ich will die Scheidung.“

Im Raum wurde es kalt, als meine Worte in der Luft hingen, nur um von Mathias' Spott erschüttert zu werden.

Er legte sein Telefon beiseite und begegnete meinem Blick mit eisigem Blick. „Rylie Fletcher, was ist diesmal Ihr Anliegen?“

„Ich meine es todernst.“ Ich saß aufrecht da und begegnete diesen bedrückenden Augen mutig. „Es sind fünf Jahre vergangen. Du wirst dich sowieso nicht in mich verlieben. Ehrlich gesagt ist es besser, wenn beide einfach weitermachen.“

In nur einem Monat würde Oldston Gastgeber einer großen Geschäftsveranstaltung sein, bei der Mathias auf Olivia treffen sollte. Sie würde Teilzeit für die Gästebetreuung zuständig sein. In dem Moment, in dem er sie zum ersten Mal sah, war er hingerissen und bereit, alles zu tun, um sie für sich zu gewinnen.

In dieser fesselnden Erzählung weigerte ich mich, ihrer epischen Romanze erneut den Vortritt zu lassen.

Alle Anstrengungen, die ich hätte unternehmen können und sollen, hatte ich bereits in meinem früheren Leben unternommen, jedoch ohne Erfolg, und ich hatte das Ende akzeptiert. Dieses Mal würde ich mich weder dem Spott aussetzen noch die Familie Fletcher in den Ruin treiben.

Ich hatte mich entschlossen, beiseite zu treten, bevor sich Mathias' Weg mit dem von Olivia kreuzte und der Weg für ihre stürmische Liebesaffäre frei wurde.

Vielleicht hatte mein Blick zu viel Ernsthaftigkeit vermittelt; Mathias' Gesichtsausdruck hatte sich schlagartig verfinstert. Er hatte schon immer ein hitziges Temperament und kannte keine Gnade gegenüber denen, die ihn provozierten.

„Heh, war ich jetzt jemandes Spielzeug geworden?“ Er kicherte und doch blieb sein Blick eisig. „Vor fünf Jahren bestanden Sie darauf, mich zu heiraten. Und jetzt wollten Sie die Scheidung, Rylie? Hast du mit mir gespielt?"

Vor fünf Jahren war das Verhältnis zwischen den Familien Murray und Fletcher freundschaftlich gewesen, deshalb hatten sie beschlossen, uns zusammenzubringen.

Angesichts von Mathias' Temperament war es nicht immer einfach gewesen, aber die Umstände hatten sich geändert, als sich der Zustand seines Großvaters verschlechterte und er gezwungen war, mich zu heiraten.

Für Mathias war es eine ziemlich peinliche Situation gewesen, aber glücklicherweise hegte er für niemanden sonst tiefe Zuneigung. Aufgrund seiner Aufgaben im Familienunternehmen brauchte er einen kompetenten Partner und entschied sich daher für mich für die Dauer von fünf Jahren.

Ich setzte ein trauriges, schiefes Lächeln auf. „Führen wir diese Ehe nur dem Namen nach fort?“

„Nur dem Namen nach, was?“ Mathias schien über diese Worte nachzudenken und fragte dann sarkastisch: „Fühlst du dich jetzt einsam und leer?“

„Nein, es ist nur so, dass ich …“ Ich habe meine Worte sorgfältig gewählt.

Mathias stand jedoch auf und kam zu mir herüber. Er beugte sich vor, legte seine Arme auf beide Seiten der Couch und umschloss mich. Mit einer etwas verführerischen Stimme sagte er: „Wenn du mich so sehr begehrt hast, warum hast du es mir nicht gesagt?“ Müssen Sie das Thema Scheidung ansprechen?"

Mathias rauchte gern; der Tabakgeruch war bei ihm immer leicht mit einem anderen Duft vermischt.

Natürlich hat er mich nie umarmt, aber ich hatte einmal heimlich an seiner Jacke gerochen.

Jetzt umhüllte mich dieser komplexe und doch bezaubernde Duft. Unter normalen Umständen sollte ich mich euphorisch fühlen und erröten. Allerdings hatte ich im Moment nur das Gefühl, als würde mir die Luft aus den Lungen gepresst.

Ich hatte mich bereits entschieden zu gehen. Alles, was mich zögern ließ, fühlte sich bedrohlich an.

„Ich mache das nicht aus diesem Grund“, versuchte ich klarzustellen. Während dieser nicht enden wollenden Tage und Nächte war die Einsamkeit zu meinem ständigen Begleiter geworden.

"Ist das so?" Mathias richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Er hatte nie Interesse an mir gezeigt. Sein vorheriges vage Necken war lediglich eine Taktik, um mich zu verunsichern und sicherzustellen, dass er seine eigene Haltung bewahrte.

Als 27-jährige verheiratete Frau, die die Beziehung nie vollzogen hatte, strahlte ich eher Groll als Anziehungskraft aus.

„Rylie, heute ist vielleicht unser fünfter Jahrestag, aber ich habe kein Interesse, ihn zu feiern. Wenn Sie meinen, dies sei eine Gelegenheit, mich durch das Thema Scheidung dazu zu bringen, mit Ihnen abzuschließen, dann schlage ich vor, dass Sie aufhören, ein großes Thema daraus zu machen“, antwortete Mathias, als er vor mir stand und mir mit kalter Intensität in die Augen starrte.

„Was einen Jahrestag angeht, der nie gefeiert wurde, hat es keinen Sinn, jetzt eine große Sache daraus zu machen“, sagte ich und stand auf, um ihn anzusehen. „Denk darüber nach, Mathias. Ich bin in dieser Beziehung fast am Ende meiner Nützlichkeit angelangt. Die Freiheit würde Ihnen mehr nützen als das Zusammensein mit mir, nicht wahr?"

Nachdem ich gesprochen hatte, drehte ich mich um und ging ins Schlafzimmer, ohne innezuhalten und mich umzudrehen. Ich wollte keine weiteren Worte sagen.

Von unten drang das scharfe Geräusch einer zuschlagenden Tür zu mir, kurz darauf folgte das Grollen eines anspringenden Automotors. Ich wusste, dass Mathias derjenige war, der ging, aber dieses Mal blieb mein Herz ruhig.

In diesem Moment erwachte mein Telefon zum Leben. Die Anruferin war meine enge Freundin Sonia Campbell.

„Rylie, wie wär's, wenn wir im Euphoria Club die Sau rauslassen?“ Sonias lebendige Stimme durchbrach meine Niedergeschlagenheit. Sie war ungefähr in meinem Alter, hatte sich aber für das Single-Leben entschieden.

Seit ich geheiratet habe, bin ich ein Stubenhocker geworden. Sonia würde zehn Einladungen aussprechen und ich würde neun ablehnen. Sie hat mich jedoch nie aufgegeben.

"Absolut!" Ich nahm ohne zu zögern an, was zu einer langen Pause am anderen Ende führte.

„Heute ist dein Jahrestag mit Mathias. Bist du sicher, dass du ausgehen willst?“ fragte Sonia schließlich mit ungläubiger Stimme.

Fünf Jahre lang diente mir mein Jahrestag als Ausrede, ihre Einladungen abzulehnen.

„Es ist ein Jahrestag, keine Beerdigung. „Wir sehen uns bald“, versicherte ich ihr und beendete das Gespräch.

Als ich meinen Kleiderschrank öffnete, fand ich ein Meer aus Schwarz, Weiß und Grau vor; ein Hauch von Blau war ein seltener Fund. Obwohl Luxusmarken unzählige auffällige Designs anboten, hatte ich leider in die unauffälligsten Stile investiert.

Nach etwa zehn Minuten entschied ich mich schließlich für ein weniger unauffälliges schwarzes Neckholderkleid. Das Kleid mit seinem seidigen Stoff und dem tiefen V-Ausschnitt betonte meine schmale Taille und ließ meine Arme und einen Großteil meines Rückens frei.

Ich erinnerte mich, dass ich dieses Kleid gekauft hatte, um Mathias' Aufmerksamkeit zu erregen, aber er war den ganzen Monat nicht nach Hause gekommen.

Das Einzige, was mich jetzt verunsicherte, war mein Mangel an Kurven, der irgendwie im Widerspruch zur Sinnlichkeit des Kleides zu stehen schien.

Ich zog das Kleid etwas widerwillig an und tröstete mich mit dem Gedanken, dass ich in Zukunft einfach mehr essen würde, um es auszufüllen.

Nachdem ich mich angezogen und geschminkt hatte, steuerte ich meinen roten Porsche direkt zum Euphoria Club.

Der Name des Clubs war ebenso temperamentvoll und künstlerisch wie seine Atmosphäre.

Nachdem ich geparkt hatte, betrat ich den Club und fand Sonia und die anderen an der Bar, an der wir uns verabredet hatten.

Damals im College wurden Sonia Campbell, Tricia Jenkins, Valerie Ford und ich als die vier Wunderkinder der Musikabteilung bezeichnet. Alle hatten hohe Erwartungen an unsere Zukunft. Sonia wurde schließlich zur Königin des Nachtlebens, Tricia stieg im Familienunternehmen die Karriereleiter hinauf und Valerie blieb ihrer Musik treu, nahm an Wettbewerben teil und strebte nach Ruhm. Ich hingegen habe jung geheiratet.

„Ah, was für eine angenehme Überraschung!“ rief Sonia, sprang von ihrem erhöhten Sitz herunter und ergriff begeistert meine Hände.

Auch die anderen beiden waren begeistert. Seit meiner Heirat war ich in unserem sozialen Umfeld praktisch zu einem Phantom geworden.

Ich hatte mein Sozialleben gegen ein Leben mit Mathias eingetauscht.

Nachdem wir ein paar Drinks getrunken hatten, beugte sich Sonia vor und klagte: „Rylie, wenn du heute Abend nicht aufgetaucht wärst, hätte ich mich gefragt, ob ich vor fünf Jahren bei deiner Hochzeit oder deiner Gedenkfeier dabei gewesen wäre.“

Es stimmte, dass ich völlig verschwunden war.

„Ist das nicht seltsam? Solltet ihr nicht ein romantisches Abendessen zu Hause haben?" Sie forschte nach und versuchte, einen genaueren Blick auf mein Gesicht zu erhaschen. „Sag mal, hat dich dieser Schlingel Mathias wieder vernachlässigt? Hast du geweint?"

„Würde es Ihnen etwas ausmachen, meine falschen Wimpern nicht zu beschädigen?“ Ich schob Sonias Hand sanft beiseite.

Diese Leute waren mehr als nur Freunde; sie waren meine Lebensadern. Damals, als meine Familie wegen Mathias' irrationaler Liebe vor dem Ruin stand, standen sie mir zur Seite. Obwohl wir Mathias nicht gestürzt hatten, hinterließ ihre aufrichtige Unterstützung in diesen schwierigen Zeiten einen unauslöschlichen Eindruck in meinem Herzen.

Also habe ich meinen Plan, Mathias zu verlassen, ausgeplaudert.

Den Teil mit der Wiedergeburt habe ich natürlich ausgelassen.

Als die Gruppe meine Offenbarung hörte, wurde es still. Dann brachen sie fast gleichzeitig in Applaus aus. "Fantastisch! Zu Ehren unserer Rylie, die sich von ihrem verdrehten Liebesleben befreit hat, gehen wir nicht nach Hause, bis wir völlig betrunken sind!"

"Prost!" Ich wiederholte es und hob fröhlich meine schlanken Arme nach oben.

Ehrlich gesagt glaubte ich, dass ich nach der Scheidung von Mathias ein sorgenfreies Leben führen und die Tragödien meines vergangenen Lebens hinter mir lassen könnte.

Während der Alkohol unsere Hemmungen löste, wuchs im Gegenzug unsere Kühnheit.

Valerie klopfte mir sanft auf die Schulter. „Rylie, sieh dich um. Entdecken Sie schneidige Männer? Halten Sie sich nicht zurück. Wenn Ihnen jemand ins Auge fällt, greifen Sie zu! Mathias hat seinen Anteil an Eskapaden gehabt; es ist höchste Zeit, dass wir die Rechnung begleichen.“

„Das ist ein guter Punkt“, bemerkte ich mit leicht trüben Augen. Sie entschieden sich schließlich für eine große, schlanke Figur. Seiner Kleidung nach zu urteilen, war er wahrscheinlich noch auf dem College.

Wenn Mathias sich mit einer Studentin einlassen konnte, warum konnte ich dann keinen Studenten finden?

Ich schlenderte mit einem Drink in der Hand herüber und tippte dem jungen Mann auf die Schulter. „Hey, Hübscher. Lust auf einen Drink? Ich lade Sie ein …“

Er wirbelte herum und enthüllte ein Gesicht, das nicht nur gut aussah, sondern auch eine sanfte, jugendliche Anziehungskraft ausstrahlte.

Zuerst sah er mich mit einem Anflug von Überraschung an, bevor er entschuldigend den Kopf schüttelte. „Entschuldigen Sie, Ma'am, ich habe eine Freundin.“

„Ah, ich verstehe. Dann entschuldige ich mich. Lass mich jemanden Ungebundenen finden.“ Ich verbeugte mich tief vor dem jungen Mann. Der Alkohol trübte meine Sinne und ich war mir meiner eigenen Worte kaum bewusst. Ich drehte mich um und suchte weiter nach jemand anderem.

Bevor ich jedoch mehr als ein paar Schritte gehen konnte, stolperte ich und fiel hin, wodurch mein Glas auf dem Boden zerbrach.

Mein Kopf fühlte sich an wie ein Bleigewicht und mir kam ein seltsamer Gedanke. „Warum mache ich nicht einfach hier ein Nickerchen?“

„Lassen Sie mich Ihnen aufhelfen“, sagte der College-Junge und streckte eine Hand aus.

Ich saß auf dem Boden und sah mit gerötetem Gesicht zu ihm auf.

Habe ich halluziniert? Sein Gesicht verwandelte sich in das von Mathias und er starrte mich kalt an.

Beim Versuch aufzustehen, stieß meine Hand auf Glasscherben und Blut begann aus meiner Handfläche zu fließen. Augenblicke später hüllte mich Dunkelheit ein und ich verlor das Bewusstsein.

„Rylie, glaubst du wirklich, dass deine Familie mich aufhalten kann?“ In meinem Traum wurde ich erneut mit Mathias' eisigem Blick konfrontiert.

Ich saß wie erstarrt auf meinem Stuhl inmitten des Chaos im Wohnzimmer und die Tränen flossen mir über das Gesicht.

Da sie wussten, dass Mathias die Scheidung von mir wollte, übten sowohl meine Eltern als auch die Ältesten der Familie Murray Druck auf ihn aus.

Unbeeindruckt blieb er stur und ging sogar so weit, einen hohen Preis zu zahlen, um die Familie Fletcher zu untergraben.

Anfangs hatten die Murray-Ältesten ihn getadelt und ihm Widerstand geleistet. Später leisteten sie widerwillig ihre Hilfe. Am Ende, so hörte ich, waren sie sogar mit der Idee von Olivia zufrieden.

Unter Mathias' unermüdlicher Unterstützung gewann Olivia langsam die Anerkennung seiner Eltern.

Was mich am meisten überraschte, war die Tatsache, dass sie bereits schwanger war.

„Mathias, ich liebe dich seit neun Jahren. Empfindest du nichts für mich?" Ich bedeckte mein Gesicht und wieder liefen mir Tränen durch die Finger.

„Nein, Rylie, ich habe dir die Möglichkeit für einen würdevollen Abgang gegeben. Du hast es nicht genommen." Mathias' Ton war eisig. Plötzlich begann sein Telefon zu klingeln und die Spannung löste sich. Es hatte einen einzigartigen Klingelton: Olivias fröhliche Stimme.

„Herr Murray, bitte gehen Sie ans Telefon! Herr Murray, heben Sie schnell ab!“

Als ich diesen zuckersüßen Ton hörte und Mathias weggehen sah, wurde mir plötzlich schwindelig und ein stechender Schmerz explodierte in meiner Brust.

In einem Zustand erstickender Qual schreckte ich hoch.

Ich holte tief Luft und merkte, dass ich wieder in meinem eigenen Zimmer war. Durch das Fenster war der Tag sonnig, erfüllt vom Gesang der Vögel und dem Duft der Blumen.

Wie hat es dieser College-Student geschafft, mich hierher zurückzubringen?

Mein Blick fiel auf meine bandagierte Hand, als ich meine pochende Schläfe umklammerte. Ich wollte nach dem Collegestudenten suchen, aber stattdessen hörte ich Mathias' Stimme hinter der Tür.

„Geht alle weiter. Ich bin heute nicht in der Stimmung." Er lehnte am Geländer des Balkons im zweiten Stock, hielt lässig eine Zigarette zwischen den Fingern und zeichnete im Licht eine entspannte Silhouette.

Ich stemmte mich gegen den Türrahmen und sah, wie er näher kam. „Wo ist er?“ Ich habe gefragt.

"Wo ist wer?" Mathias hob eine Augenbraue.

„Der College-Junge“, antwortete ich.

Dass ich außer Mathias noch auf eine andere attraktive Person traf, kam für mich selten vor, und ich wollte es noch nicht aufgeben.

Schließlich würde Mathias in einem Monat in eine andere Frau vernarrt sein. Für mich war es sinnvoll, lieber früher als später nach einer tröstenden Person zu suchen, die mir hilft, meinen Schmerz zu lindern.

Als Mathias mich hörte, verzog sich sein Gesicht vor Wut. Er warf einen kurzen Blick auf meine Kleidung, packte mich dann am Handgelenk und zog mich in den Schlafzimmerschrank. „Verdammt, zieh dich um! Wer hat gesagt, dass Sie sich so aufreizend kleiden dürfen?"

Provokativ?

Ich betrachtete meine flache Brust und die Kurven wären ohne den BH und den Stoff gar nicht vorhanden.

Provokativ trifft es nicht wirklich auf mich zu. Außerdem, warum sollte es ihn interessieren, wie ich aussah, wenn er nicht in mich verliebt war?

„Waren Sie vor ein paar Tagen mit diesem angeblich unschuldigen Künstler in einem Hotel?“ Ich fragte und behielt dabei die Fassung.

„Das geht Sie nichts an“, sagte er gleichgültig.

„Ebenso werden Ihre Sorgen um mich irrelevant. „Wenn es nicht zur Scheidung kommt, lasst uns getrennte Leben führen“, schlug ich mit ausdrucksloser Stimme vor.

In all diesen Jahren hatte ich nicht gespürt, was romantische Liebe ist, und alles, was ich wollte, war eine Form von Intimität, um die Leere in meinem Herzen zu füllen.

Die Vorstellung war befreiend und beinahe beruhigend. Ich war nicht länger an Mathias' Launen gebunden. Ich hatte das Gefühl, als würde meine Seele langsam zu mir zurückkehren.

Bei manchen Männern war die Doppelmoral tief verwurzelt. Sie wollten ihre eigene Freiheit, erwarteten von ihren Ehepartnern jedoch, dass sie sich an traditionelle Rollen hielten.

Bei Mathias war es nicht anders. Er liebte mich vielleicht nicht, aber dem Namen nach blieb ich seine Frau.

„Willst du mich zum Narren halten?“ Er spottete und zog dann grob den Ausschnitt meines Kleides nach unten, um meine Brust freizulegen. „Glauben Sie, dass irgendein Mann das attraktiv finden würde?“

Ich blickte nach unten. Mein Klebe-BH bedeckte alles, was er sollte, und enthüllte nichts.

Dies war die kleinste Größe, die sie anboten.

Ich schob seine Hand weg und rückte ruhig meine Kleidung zurecht. „Ich werde mehr essen und Milch trinken. Dann haben Sie noch mehr Grund zur Sorge."

„Hast du den Verstand verloren, Rylie?“ Mathias schien mit seinem Latein am Ende zu sein und musterte mich. „Du verhältst dich in letzter Zeit irrational.“

Die alte Version von mir war reif und würdevoll, verständnisvoll und fürsorglich. Wie konnte ich solch bizarre Aussagen machen?

Wenn mein Vater mich jetzt hören würde, wäre er wahrscheinlich äußerst enttäuscht.

Doch diesen neu entdeckten Wahnsinn anzunehmen, war meine Eintrittskarte weg von Mathias, dessen Verstand bald zu bröckeln beginnen würde.

Ohne Olivia würde er nie daran denken, sich von mir scheiden zu lassen. Unsere Ehe diente der Vereinigung unserer Familien und Mathias war ein berechnender Mann. Er wusste, wie man die Vor- und Nachteile abwägt.

Das Letzte, was ich wollte, war, zuzusehen, wie er sich wieder in eine andere Frau verliebt.

„Dann lass uns scheiden“, schlug ich noch einmal vor.