Elinor's Sicht

Die Luft vor Doktor Elaras Büro roch immer gleich – nach antiseptischer Paste, getrocknetem Salbei und dem metallischen Beigeschmack von Enttäuschung. Ich klammerte die Papiertüte mit einer weiteren Mischung aus „Fruchtbarkeitskräutern" an meine Brust, das Knistern hallte laut wider im stillen Korridor des medizinischen Flügels des Silver Moon Packs.

Sieben Jahre. Sieben Jahre lang, seit dem Tag, an dem mein Vater mich Alpha Adrian Sharpe vom Black Creek Pack versprochen hatte, hatte ich versucht, meinen einzigen Zweck zu erfüllen: einen Erben zu zeugen, der die Vereinigung unserer beiden Packs festigen würde. Doch mein Schoß blieb so stumm wie meine Seele. Ich war *wolflos* – ein Defekt, ein Omega ohne inneren Wolf, der mich leiten oder heilen konnte.

„Armes Ding", flüsterte eine gedämpfte Stimme um die Ecke. Ich erstarrte und presste mich an die dunkle Holzvertäfelung. Es waren zwei der Reinigungskräfte.

„Sie glaubt immer noch, dass die Kräuter wirken werden?", höhnte die zweite Stimme, leise und grausam. „Alpha Adrian hat die Geduld eines Heiligen, tut so, als würde er sich kümmern. Jeder weiß, dass er niemals zulassen würde, dass ein wolfloser Schwächling sein Junges trägt. Es würde die Blutlinie schwächen."

„Ich habe gehört, er war letzte Nacht wieder mit Ariel zusammen", flüsterte die erste. „Das ist es, was sein Wolf wirklich will. Nicht das Ramsey-Mädchen."

Ariel.

Der Name traf mich härter als ein körperlicher Schlag. Die Tüte in meinen Händen zitterte. Adrian war immer freundlich gewesen, hatte mir immer gesagt, dass mein Mangel an einem Wolf keine Rolle spiele, dass wir trotzdem eine Familie gründen würden. War das alles eine Lüge? Eine politische Vorstellung, um die Loyalisten meines Vaters in Schach zu halten, bis die Vereinigung absolut war?

Als ich an diesem Abend in den Alpha-Flügel zurückkehrte, hatte sich der Zweifel zu einem giftigen Entschluss verhärtet.

Das Schlafzimmer war in das goldene Licht des Frühsommers getaucht, doch mir war kalt. Auf dem Mahagonitisch stand meine nächtliche Schale mit „Tonikum" – ein dunkler, bitterer Schlamm, den Adrian darauf bestand, dass ich ihn für meine Gesundheit trank. Er war gerade in sein Arbeitszimmer gegangen, um einen Pack-Streit über Mind-Link zu regeln, und hatte seine Lederaktentasche auf dem Samtsofa liegen lassen. Er ließ mich sie nie anfassen.

Vertrauen ist die Grundlage eines Packs, würde er sagen. Doch das Vertrauen war heute in diesem Korridor zerbrochen.

Meine Hände zitterten, als ich die Messingschnallen öffnete. Das Leder knarrte, ein Geräusch wie eine Warnung.

Das Erste, was mich traf, war ein Geruch, der nicht meiner war. Er war süßlich und aufdringlich, wie gezuckerter Jasmin – der Geruch einer Wölfin. Er haftete am Futter der Tasche. Mein Magen zog sich zusammen.

Als ich tiefer grub, streiften meine Finger kaltes Glas. Ich zog ein kleines, unbeschriftetes Fläschchen heraus, gefüllt mit einer zähflüssigen, dunklen Flüssigkeit. Ich entkorkte es und schnüffelte.

Mein Herz blieb stehen.

Es roch nach Erde, Asche und einer deutlichen, beißenden Bitterkeit. Es war genau derselbe Geruch, der aus der Schale mit dem Tonikum auf dem Tisch hinter mir aufstieg.

Das war kein Fruchtbarkeitshilfsmittel. Ich hatte genug Zeit in der Bibliothek verbracht, um den Geruch von konzentriertem Eisenhut und Unterdrückungsmitteln zu erkennen. Er versuchte nicht, mir beim Empfangen zu helfen. Er vergiftete mich. Er hielt mich schwach, hielt mich wolflos.

Ein Foto glitt aus einer versteckten Tasche in der Aktentasche. Es flatterte zu Boden und landete mit der Vorderseite nach oben. Es war alt, die Ränder ausgefranst, doch das Bild war klar: ein jüngerer Adrian, seine Arme besitzergreifend um eine atemberaubende Frau mit wilden Locken geschlungen. Ariel. Sie sahen sich mit einem Hunger an, der die Welt um sie herum verschlang.

„Was glaubst du, was du da tust?"

Die Stimme war wie ein Donnerschlag. Ich wirbelte herum. Adrian stand im Türrahmen, sein Telefon in der Hand, seine Augen verdunkelten sich von Haselnussbraun zu dem Pechschwarz seines Wolfes.

Die Luft im Raum wurde augenblicklich schwer und presste mir den Atem aus der Lunge. Es war das *Alpha-Kommando* – eine Naturgewalt, die Unterwerfung erzwang. Als wolfloses Omega hatte ich keine Verteidigung dagegen. Meine Knie knickten ein und trafen mit einem dumpfen Geräusch auf den Bärenfellteppich.

„Du...", keuchte ich und hielt das Fläschchen mit zitternder Hand hoch. Tränen verschleierten meine Sicht, heiß und brennend. „Du hast mich vergiftet. Die ganze Zeit... das Tonikum... du hast mich so gemacht."

Adrian leugnete es nicht. Er beeilte sich nicht, es zu erklären. Er schritt auf mich zu, seine Präsenz erstickend. „Du warst nie dazu bestimmt, dort hineinzusehen, Elinor."

„Warum?", schrie ich, der Klang zerriss meine Kehle. „Sieben Jahre, Adrian! Du hast mich glauben lassen, ich sei kaputt! Du hast mich glauben lassen, ich würde dich enttäuschen!"

„Du bist kaputt", knurrte er, seine Maske des fürsorglichen Verlobten rutschte endlich ab und enthüllte den kalten Rechner darunter. „Eine wolflose Luna ist eine Belastung. Ich tat, was für das Pack notwendig war."

Der Verrat war eine körperliche Qual, schärfer als jede Klinge. Er liebte mich nicht. Er respektierte mich nicht einmal. Ich war nur ein Hindernis, das er verwaltete, bis er mich durch sie ersetzen konnte. Mit Ariel.

Ein plötzlicher, brennender Schmerz durchfuhr meinen Unterleib – eine Reaktion auf den Stress und die angesammelten Toxine in meinem Blut. Ich umklammerte meinen Bauch und krümmte mich zu einem Ball zusammen, während sich der Raum heftig zu drehen begann.

„Elinor?", Adrians Stimme veränderte sich. Das erdrückende Gewicht seines Kommandos hob sich leicht.

Durch die hereinbrechende Dunkelheit sah ich sein Gesicht. Seine Augen waren weit aufgerissen, sein Ausdruck verzerrte sich zu etwas, das wie Panik aussah. Doch es war keine Liebe. Es war die Angst eines Mannes, dessen sorgfältig ausgearbeitete Pläne zusammenbrachen.

„Hilfe...", flüsterte ich, doch das Wort starb auf meinen Lippen.

Das Letzte, was ich sah, bevor die Schwärze mich verschluckte, war Adrian, der die Hand ausstreckte, nicht um mich zu halten, sondern um das Fläschchen aus meiner Hand zu reißen. Dann wurde die Welt still.

Elinors Sicht

Ich erwachte nicht zu der Stille, die ich erwartet hatte. Ich erwachte zum Brüllen eines Biestes.

Hitze, brennend und erstickend, drückte wie ein physisches Gewicht auf meine Haut. Ich hustete, meine Lungen verkrampften sich, als sie sich mit dickem, schwarzem Rauch füllten. Meine Augen schnappten auf und brannten sofort. Der Alpha's Wing – der Käfig, in dem ich sieben Jahre gelebt hatte – war ein Inferno.

Die Samtvorhänge waren verschwunden, ersetzt durch orangefarbene Feuerzungen, die die Wände emporleckten. Der Mahagonitisch, an dem ich das Gift entdeckt hatte, war jetzt nur noch ein verkohltes Skelett. Ich versuchte, rückwärts zu krabbeln, mein Instinkt schrie mich an zu rennen, doch stattdessen entrang sich meiner Kehle ein Schrei der Qual.

Mein rechtes Bein war eingeklemmt. Ein schwerer Eichenbalken von der Decke war eingestürzt und hatte mich an den Dielen festgeklemmt. Ich krallte mich ins Holz, meine Nägel brachen an der splitternden Oberfläche, aber ich war schwach. Die Suppressiva, die Adrian mir jahrelang verabreicht hatte, hatten mich mit der Kraft eines Kindes zurückgelassen, und ohne einen inneren Wolf hatte ich keine verbesserte Heilung, keinen Adrenalinstoß, der mir helfen konnte.

„Hilfe!", kreischte ich, obwohl der Klang vom Krachen des Daches über mir verschluckt wurde.

Durch die Rauchwand wurden die Doppeltüren mit einem gewaltsamen Krachen aufgestoßen.

Eine Gestalt stand als Silhouette vor den Flammen des Flurs. Selbst durch den Dunst erkannte ich ihn. Adrian.

„Adrian!", rief ich, ein erbärmlicher, instinktiver Funke Hoffnung entzündete sich in meiner Brust. Trotz allem – dem Gift, den Lügen, dem Foto von Ariel – war er immer noch mein Alpha. Er war immer noch der Mann, der versprochen hatte, mich zu beschützen. „Ich bin hier! Ich bin gefangen!"

Er stürmte ins Zimmer, seinen Mund mit dem Arm bedeckend. Seine haselnussbraunen Augen musterten das Chaos, wild und panisch. Für einen Herzschlag fixierte sein Blick meinen. Ich streckte eine zitternde Hand aus und wartete darauf, dass er zu meiner Seite eilen würde, um den Balken mit seiner Alpha-Stärke anzuheben.

Doch er bewegte sich nicht auf mich zu.

Seine Augen wanderten, huschten an mir vorbei zur anderen Seite des Zimmers, nahe dem Bärenfellteppich.

Dort, inmitten der Trümmer, in einem durchsichtigen Seidennachthemd, das ich noch nie zuvor gesehen hatte, lag Ariel. Sie war bewusstlos, ihre wilden Locken wie ein Heiligenschein auf dem rußbefleckten Boden ausgebreitet.

Der Ausdruck auf Adrians Gesicht zerschmetterte, was auch immer von meinem Herzen übrig war. Es war nicht die kalkulierte Maske, die er mir gegenüber trug. Es war roher, unverfälschter Terror.

„Ariel!", brüllte er ihren Namen, ein Laut reiner Qual.

Er zögerte nicht. Nicht eine Sekunde. Er sprintete an mir vorbei, die Hitze seines Körpers streifte meine ausgestreckte Hand, während er sie völlig ignorierte. Er hob Ariel in seine Arme, wiegte ihren Kopf an seiner Brust, als wäre sie das zerbrechlichste, kostbarste Ding der Welt.

„Adrian, bitte!", schluchzte ich, der Rauch raubte mir die Stimme. „Der Balken... ich kann mich nicht bewegen!"

Er hielt im Türrahmen inne, Ariel sicher in seinen Armen. Er blickte zu mir zurück, sein Ausdruck hart, sein Kiefer angespannt. Da war keine Liebe. Nur Unannehmlichkeit.

Die Luft um ihn herum schimmerte vor Kraft. Er öffnete den Mund, und seine Stimme dröhnte mit dem übernatürlichen Gewicht des Alpha's Command, was mein Blut in meinen Adern gefrieren ließ.

„Bleib, wo du bist! Ich komme zurück für dich!"

Der Befehl schlug in mich ein und zwang meine Muskeln, sich zu verkrampfen. Ich konnte nicht kämpfen. Ich konnte mich keinen Zentimeter wegbewegen. Er hatte mir befohlen, im Feuer zu warten.

Er drehte sich um und verschwand im Rauch, nahm seine wahre Gefährtin mit und ließ seine Verlobte zurück, um zu verbrennen.

Tränen verdampften auf meinen Wangen, bevor sie fallen konnten. Er würde nicht zurückkommen. Ich wusste es mit einer Klarheit, die die Panik durchdrang. Er hatte gerettet, was ihm wichtig war. Ich war nur die wolflose Belastung, die er endlich loswerden konnte.

Die Decke ächzte über mir. Ein Funkenregen prasselte herab und versengte mein Haar. Ich schloss die Augen, die unnatürliche Stille des Befehls hielt mich gefesselt, während die Hitze unerträglich wurde. Also, das ist es, dachte ich. So endet die Fusion.

Dann traf mich ein neuer Geruch.

Er durchdrang den beißenden Gestank von brennendem Holz und chemischen Brandbeschleunigern. Er war mächtig – überwältigend so. Er roch nach tiefer, alter Erde, zerdrückten Kiefernnadeln und der elektrischen Ladung eines Sturms, der kurz davor stand, loszubrechen. Es war ein Geruch, der den winzigen, schlafenden Teil meiner Seele zittern ließ.

„Habe dich gefunden."

Die Stimme war tief und vibrierte durch die Dielen.

Ich zwang meine Augen auf. Eine massive Gestalt ragte über mir auf, viel größer als Adrian. Sein Gesicht war von einem dunklen Tuch verdeckt, das um Nase und Mund gewickelt war, aber seine Augen – sturmgrau und intensiv – waren sichtbar.

Er verschwendete keine Zeit mit Worten. Er packte den brennenden Balken, der mich eingeklemmt hatte. Mit einem Grunzen, das eher wie ein Knurren klang, hob er ihn an. Das Holz, das mich gefangen gehalten hatte, bewegte sich, als wäre es aus Balsaholz. Er warf es beiseite, das Krachen ging im Brüllen des Feuers unter.

Bevor ich seine Stärke verarbeiten konnte, hob er mich in seine Arme. Er fühlte sich fest an, wie ein Berg, und dieser seltsame, stürmische Geruch umhüllte mich und schützte mich vor dem Rauch.

„Halt dich fest", grollte er an meinem Ohr.

Wir bewegten uns durch das Inferno. Er rannte nicht; er bewegte sich mit einer räuberischen Anmut, wich fallenden Trümmern aus, als ob das Feuer ihn fürchtete.

Wir brachen in die kühle Nachtluft hinaus. Der plötzliche Sauerstoffschub machte mich schwindelig. Er trug mich weg vom brennenden Flügel, zum Waldrand, wo sich das Rudel in einem chaotischen Schwarm versammelt hatte.

Er setzte mich auf das kühle Gras, verborgen im Schatten der Baumgrenze. Mein Bein pochte, aber meine Augen fanden sie sofort.

In der Mitte der Lichtung, gebadet im flackernden orangefarbenen Schein der Zerstörung, kniete Adrian. Er umklammerte Ariel, wiegte sie hin und her, überprüfte ihr Gesicht, ihre Hände, ihr Haar. Er vergrub sein Gesicht in ihrem Nacken, atmete tief ein, seine Schultern zitterten vor Erleichterung.

Er war nicht zurückgekommen. Er hatte nicht einmal zurückgeschaut.

Der Fremde neben mir stand schweigend da, ein Wächter in der Dunkelheit. Ich blickte zu ihm auf, meine Sicht verschwamm, als das Adrenalin nachließ und die Dunkelheit zurückkehrte, um mich zu fordern.

„Wer...", krächzte ich und streckte die Hand aus, um sein Hemd zu greifen.

Er antwortete nicht. Er sah nur das brennende Haus an, seine Hand ruhte kurz, schützend, auf meiner. Und als die Schwärze mich ergriff, war das Einzige, was ich spürte, die verweilende Statik seiner Berührung, viel wärmer als das Feuer, das versucht hatte, mich zu verzehren.

Elinor POV

Die Dunkelheit war nicht leer. Sie war eine erstickende Leere, gefüllt mit Rauch, Schreien und der phantomatischen Hitze von Flammen, die immer noch an meiner Haut leckten.

Mein Bewusstsein trieb, losgelöst, zurück in die scharfen Kanten einer Erinnerung, die ich tief vergraben hatte.

Ich war wieder vierzehn. Die Luft roch nach Blut und nassem Fell. Die Alarmsirenen des Silver Moon Packs heulten und durchdrangen die Nacht, als Rogues den Perimeter durchbrachen. Ich kauerte zitternd in der Ecke der Bibliothek, ein wolfsloses Mädchen, das sich nicht verteidigen konnte. Ariel war auch da, ihren blutenden Arm umklammernd, ihre Augen weit vor Entsetzen.

Die Tür flog auf. Kein Rogue, sondern Adrian.

Er war damals jung, seine Alpha-Aura noch in der Entwicklung, aber die Autorität in seiner Präsenz war unbestreitbar. Er sah uns an – Ariel, blutend und zerbrechlich, und mich, die Tochter des Alphas, seine vertraglich Verlobte.

Für einen Bruchteil einer Sekunde sah ich das Zögern. Ich sah, wie seine haselnussbraunen Augen mit einer verzweifelten, herzzerreißenden Sehnsucht auf Ariel verweilten. Aber die Pflicht war eine Stahlkette um seinen Hals. Er packte meinen Arm. Er zog mich in Sicherheit und ließ Ariel zurück, um von einem Gamma bewacht zu werden.

Als er mich wegzog, blickte er zu ihr zurück. Der Ausdruck auf seinem Gesicht war nicht Erleichterung, dass seine zukünftige Luna in Sicherheit war. Es war Schuld. Reine, quälende Schuld.

Die Erinnerung verdrehte sich, verwandelte sich in das Inferno des Alpha's Wing. Die Hitze stieg auf, brennend und real.

Er repariert es, flüsterte mein Unterbewusstsein durch den Schleier des Schmerzes. Vor sieben Jahren rettete er die Verpflichtung. Heute Nacht rettete er sein Herz.

Die Erkenntnis legte sich auf meine Brust, schwerer als der Rauch. Adrian hatte mich nicht nur im Feuer zurückgelassen; er korrigierte einen Fehler, den er jahrelang bereut hatte. Ich war der Fehler in der Gleichung seines Lebens, und das Feuer war der Radiergummi.

Ich trieb wieder ab, zurück zu dem Moment, als der Deckenbalken mich eingeklemmt hatte. Ich sah seinen Rücken, als er mit Ariel wegrannte. Der Alpha's Command lähmte immer noch meine Gliedmaßen, eine grausame Magie, die mich zwang, auf den Tod zu warten.

„Elinor!"

Eine Stimme hallte in der Dunkelheit wider. Sie klang wie Adrian, aber sie war verzerrt, panisch, vibrierte durch eine Mind-Link, auf die ich ohne Wolf keinen Zugriff hätte haben dürfen.

Nein, dachte ich bitter und schob den Klang weg. Lass ihn dich nicht verfolgen. Er hat nicht nach dir gerufen. Er hat dich zum Verbrennen zurückgelassen.

Dann änderte sich das Gefühl. Die sengende Hitze wurde durch eine kühle, statische Ladung ersetzt. Starke Arme hoben mich hoch. Ein Duft umhüllte mich – nicht das teure Eau de Cologne, das Adrian trug, sondern etwas Wilderes. Tiefe Erde. Zerdrückte Kiefernnadeln. Das elektrische Ozon eines aufziehenden Sturms.

Sicher, murmelte eine kleine Stimme in meinem Kopf. Sicher.

„Elinor? Ellie, kannst du mich hören?"

Die Stimme war sanft, zitternd. Sie zog mich nach oben, riss mich aus der tröstenden Dunkelheit.

Meine Augenlider fühlten sich bleiern an. Ich zwang sie auf, das grelle Licht des Zimmers brannte auf meinen Netzhäuten. Ich war nicht in den verkohlten Überresten des Alpha's Wing. Die Luft war sauber, roch nach Antiseptikum und Lavendel.

Ich war in der Krankenstation des Rudels.

„Mom?", meine Stimme war ein gebrochenes Krächzen, mein Hals rau vom Rauch.

Diane Ramsey saß an meinem Bett, ihr Gesicht bleich und von Sorge gezeichnet. Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie meine Hand drückte. „Oh, Göttin sei Dank. Du bist wach."

Ich versuchte mich aufzusetzen, doch ein stechender Schmerz durchfuhr mein rechtes Bein. Ich keuchte und sank zurück in die Kissen. Erinnerungen an das Feuer stürmten auf mich ein – der Balken, die Hitze, der Verrat.

„Adrian…", würgte ich den Namen hervor, der Geschmack von Asche kehrte in meinen Mund zurück. „Er… er ist gegangen…"

„Pst, versuch noch nicht zu sprechen", beruhigte meine Mutter und strich mir eine verirrte Haarsträhne von der Stirn. Ihre Berührung war sanft, doch ihre nächsten Worte trafen mich härter als das fallende Holz. „Es ist vorbei, Ellie. Du bist in Sicherheit. Es war ein Wunder."

Sie stieß einen zittrigen Atemzug aus, ein Lächeln der Erleichterung zitterte auf ihren Lippen. „Der Mondgöttin sei Dank, Adrian war schnell genug. Er war derjenige, der dich aus den Flammen gezogen hat, Schatz. Er hat dich gerettet."

Die Welt blieb stehen.

Das gleichmäßige Piepen des Herzmonitors schien zu stocken. Ich starrte meine Mutter an und versuchte, den unmöglichen Satz zu verarbeiten, den sie gerade gesprochen hatte.

Adrian hat mich gerettet?

Nein. Ich habe ihn gesehen. Ich habe gesehen, wie er Ariel gewählt hat. Ich habe gesehen, wie er rannte. Ich spürte, wie der Command meine Muskeln blockierte, während das Feuer um mich herum tobte.

Und der Mann, der mich gerettet hatte… der Mann mit den sturmgrauen Augen und dem Duft des uralten Waldes… das war nicht Adrian. Er war massiv, still und furchterregend mächtig.

„Das… das stimmt nicht", flüsterte ich, Panik stieg in meiner Brust auf. „Er hat mich verlassen, Mom. Er hat Ariel mitgenommen und mich zurückgelassen."

Diane runzelte die Stirn, ihr Ausdruck wechselte von Erleichterung zu Verwirrung. „Ellie, du bist verwirrt. Es ist das Trauma. Die Rauchvergiftung… der Arzt sagte, du könntest desorientiert sein." Sie drückte meine Hand fester, als wollte sie mich an ihre Version der Realität fesseln. „Adrian hat dich herausgebracht. Er hat dich zum Waldrand getragen. Jeder hat ihn gesehen."

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Jeder hat ihn gesehen?

Hatte ich den Fremden halluziniert? War der Mann mit dem Sturmduft nur ein Fiebertraum, der von einem sterbenden Geist heraufbeschworen wurde?

Ich schloss die Augen und suchte nach der Erinnerung. Ich konnte immer noch die verweilende Statik auf meiner Haut spüren, eine phantomatische Wärme, die nichts mit dem Feuer zu tun hatte. Es fühlte sich real an. Realer als das sterile Bett, in dem ich lag.

Aber meine Mutter – meine eigene Mutter – erzählte mir, dass der Mann, der mich zum Sterben zurückgelassen hatte, mein Retter war.

Ein kalter Knoten der Angst zog sich in meinem Magen zusammen. Entweder wurde ich verrückt, oder eine Lüge war so schnell und so makellos gesponnen worden, dass sie bereits zur Wahrheit geworden war.

„Wo ist er?", fragte ich, meine Stimme hohl.

„Er ruht sich aus", sagte Diane sanft. „Er ist erschöpft, Elinor. Er hat jeden gerettet, den er konnte."

Jeden, den er konnte.

Ich drehte meinen Kopf weg und starrte aus dem Fenster auf die friedlichen, sonnenbeschienenen Bäume. Die Diskrepanz zwischen dem, was ich wusste, und dem, was mir erzählt wurde, war ein Abgrund, den ich nicht überwinden konnte.

Wenn Adrian mich gerettet hat, wer war dann der Mann im Schatten? Und wenn Adrian mich nicht gerettet hat… warum log das ganze Rudel?