Alinas Sicht:

„Was zum Teufel sollte das?“, Marcos Stimme folgte mir aus der Tür, aber ich hielt nicht an.

Sophias Lachen, leicht und abfällig, wehte ihm nach. „Oh, mach dir keine Sorgen um sie, Ric. Sie ist nur dramatisch. Und jetzt zu dem Trip nach Monaco, den du mir versprochen hast …“

Seine Schritte folgten nicht. Natürlich nicht. Er gehörte schon wieder ihr, so wie er es immer getan hatte.

Die kühle Nachtluft tat meinem Gesicht gut. Zum ersten Mal seit vier Jahren hob sich das erdrückende Gewicht auf meiner Brust. Es war still. Friedlich.

Ich umklammerte meine Handtasche, die scharfen Kanten der unterschriebenen Papiere eine feste, beruhigende Präsenz. Freiheit.

Er kam spät nach Hause, lange nachdem die Galerie geschlossen hatte und Sophia dorthin gebracht worden war, wohin sie auch immer wollte. Ich war in unserem Schlafzimmer und packte einen kleinen Koffer.

Er schlang seine Arme von hinten um mich, sein Kinn ruhte auf meiner Schulter. Es war eine vertraute Geste, eine, die mir früher ein Gefühl von Sicherheit gegeben hatte.

Jetzt fühlte es sich an wie ein Käfig.

„Entschuldige, dass ich spät bin“, murmelte er in mein Haar. „Fia war ein Wrack. Sie hat sich so schuldig gefühlt wegen … du weißt schon.“

Ich antwortete nicht.

Er seufzte, sein Griff wurde fester. „Bist du immer noch sauer wegen heute Abend?“

Ein trockenes, humorloses Lachen entfuhr meinen Lippen. „Sauer? Nein, Marco. Ich bin nicht sauer.“

Er drehte mich zu sich um, seine Stirn in verwirrte Falten gelegt. Er war so an meine Tränen, meine leisen Bitten gewöhnt. Er wusste nicht, wie er mit dieser ruhigen Leere umgehen sollte. „Was ist dann los?“

„Ich bin nur müde“, sagte ich und blickte an ihm vorbei auf das Leben, das ich im Begriff war zu verlassen. „Müde, der Trostpreis zu sein.“

„Das ist nicht fair, Alina. Du kanntest die Abmachung mit Sophia. Es ist jetzt vorbei. Die neun Abschiede sind vorbei. Jetzt sind wir an der Reihe.“

Ich bin an der Reihe. Als wäre ich ein Spiel, zu dem er endlich gekommen war.

„Nein“, sagte ich mit flacher Stimme. „Es ist vorbei.“

Ich zog das gefaltete Dokument aus meiner Handtasche und hielt es ihm hin.

Er nahm es, seine Augen überflogen den juristischen Text. Ich beobachtete, wie sich sein Gesicht veränderte. Die Verwirrung wich Unglauben, dann einer dunklen, aufsteigenden Wut. Das Papier zitterte in seiner Hand.

„Was ist das? Das ist ein Witz, oder?“, forderte er, seine Stimme leise und gefährlich.

„Du hast es vor einer Stunde unterschrieben, Marco. Du warst so erpicht darauf, ihr zu gefallen, dass du nicht einmal gelesen hast, was du da zugestimmt hast.“

Er starrte auf die Unterschriftenzeile, auf sein eigenes nachlässiges Gekritzel. „Sie hat mich reingelegt.“

„Das hat sie“, stimmte ich zu. „Aber du hast sie gelassen. Du hast sie immer gelassen.“

Jahrelang hatte ich ihm zugehört, wie er sie verteidigte. *„Sie ist nur zerbrechlich, Alina.“ „Sie hat viel durchgemacht.“ „Sie meint das nicht so.“* Er hatte einen endlosen Vorrat an Ausreden für ihre Grausamkeit und kein einziges Wort des Trostes für meinen Schmerz.

Er wählte sie. Jedes einzelne Mal. Er wählte sie vor unserem Hochzeitstag, vor meiner Familie, vor meiner Gesundheit, vor meiner Arbeit. Er wählte sie, als ich ihn anflehte zu bleiben, und er wählte sie, als ich schwieg.

Das Bett war nicht gemacht. Ich ließ das Bett nie ungemacht. Es war eines der kleinen, häuslichen Rituale, die unser gemeinsames Leben definiert hatten. Eine weitere Lüge.

In dieser Nacht schlief er im Gästezimmer.

Am nächsten Morgen packte ich weiter. Mein Leben passte in zwei Koffer. Alles andere in diesem Haus fühlte sich an, als gehöre es ihm oder dem Geist von ihr, der in jedem Raum spukte.

Hinten in meinem Schrank, in einer Schmuckschatulle versteckt, fand ich ihn. Einen einzelnen, protzigen Diamantohrring. Sophias. Sie hinterließ immer wieder Teile von sich, markierte ihr Territorium.

Ich nahm die passende Halskette auf, die Marco mir zu unserem zweiten Hochzeitstag geschenkt hatte. Sie hatte sich damals schwer angefühlt, eine Kette der Verpflichtung. Jetzt fühlte sie sich nur noch billig an. Befleckt.

Das ganze Haus fühlte sich befleckt an. Jedes Möbelstück, jedes Gemälde an der Wand war ein Denkmal meiner Dummheit.

Ich betrachtete die Pläne für meine neue Galerie, die auf dem Esstisch ausgebreitet waren. Das war meins. Ich hatte es mit meinen eigenen Händen aufgebaut, mit meinem eigenen Auge für Talent. Es war der eine Teil meines Lebens, den Marco nicht hatte berühren können.

Ich schickte eine SMS an meinen Anwalt und löste die Beratungsfirma auf, die mich mit dem Moretti Immobilienimperium, Marcos Familienunternehmen, verband. Eine weitere Verbindung gekappt.

Mein Handy summte. Es war eine Nachricht von meiner Freundin Anja. Sie war Journalistin, die Sorte, die immer alles wusste. *Du solltest heute Abend zur Alumni-Spendenveranstaltung kommen. Es könnte … aufschlussreich sein.*

Ich hatte vorgehabt, sie auszulassen. Der Gedanke, dieser Menge lächelnder Vipern gegenüberzutreten, ließ meine Haut kribbeln. Aber Anjas Nachricht enthielt eine Warnung.

Sophia war natürlich da. Sie hielt Hof, ein Kreis von Bewunderern hing an ihren Lippen. Sie sah aus wie ein Raubtier, das gerade seine Beute in die Enge getrieben hatte.

„Und dann, könnt ihr euch das vorstellen, hat Marco sie einfach am Straßenrand stehen lassen“, sagte Sophia, ihre Stimme auf maximale Dramatik ausgelegt. „Er sagte, er könne es nicht ertragen, mich so verängstigt zu hören. Er kam direkt zu mir. Er war schon immer mein Held.“

Eine Frau, die ich erkannte, Bianca Koch, seufzte verträumt. „Er ist dir so ergeben, Fia. War er schon immer.“

Sophia fing meinen Blick auf und schenkte mir ein kleines, mitleidiges Lächeln. „Oh, Alina, Liebling. Da bist du ja.“

Sie glitt zu mir herüber, ihr Parfüm aufdringlich und erstickend. „Marco hat sich solche Sorgen um dich gemacht. Er hat mir erzählt, dass er sich schrecklich fühlt, wie … labil du in letzter Zeit warst.“

Alinas Sicht:

Sophias Worte hingen in der Luft, dick von falschem Mitgefühl. Sie spielte die Rolle der besorgten Freundin so gut, ihr Gesichtsausdruck eine perfekte Maske des Mitgefühls.

Die Frauen um sie herum beobachteten uns, ihre Augen wie Geier, die kreisten. Ich konnte ihr Urteil spüren, scharf und unversöhnlich.

„Es waren schon immer Marco und Sophia“, sagte Bianca Koch laut zu einer anderen Frau, aber ihre Worte waren für mich bestimmt. „Seit sie Kinder waren. Jeder wusste es. Sie sind Seelenverwandte.“

Sophia legte eine zarte Hand auf meinen Arm. „Hör nicht auf sie, Liebling. Marco sorgt sich um dich. Auf seine eigene Art.“ Sie beugte sich näher, ihre Stimme sank zu einem verschwörerischen Flüstern. „Aber du musst verstehen. Manche Verbindungen … die kann man einfach nicht brechen.“

Dann zog sie sich zurück, ein grausames kleines Lächeln spielte auf ihren Lippen. „Schließlich bin ich diejenige, die dich für ihn ausgesucht hat.“

Die Luft in meinen Lungen gefror. Mein Herz, von dem ich dachte, es könnte nicht weiter brechen, schien in eine Million winziger Stücke zu zerspringen. Der Raum kippte, das Geplapper der Menge verblasste zu einem dumpfen Dröhnen in meinen Ohren.

„Was hast du gesagt?“, meine Stimme war kaum ein Flüstern.

Sophias Lächeln wurde breiter. Sie wusste, dass sie einen tödlichen Schlag gelandet hatte. „Ach, komm schon, Alina. Du konntest doch unmöglich gedacht haben, er hätte dich von sich aus gewählt? Er war ein Wrack, nachdem ich gegangen war. Er brauchte jemanden Stabiles. Jemanden … Einfaches. Unkompliziertes. Ich wusste, du wärst perfekt. Du würdest ihm Gesellschaft leisten, die Moretti-Familienlinie sichern und nicht im Weg stehen, wenn ich ihn brauchte.“

Ihre Worte waren ein körperlicher Angriff. Meine Fassung zerbrach. Ich stolperte zurück, weg von ihr, von der giftigen Wahrheit ihres Geständnisses.

Ich floh auf den Balkon, schluckte die kühle Nachtluft, meine Hände umklammerten das kalte Steingeländer.

Jetzt ergab alles einen Sinn. Die gesamten vier Jahre meiner Ehe, eine sorgfältig konstruierte Lüge. Ich war nicht nur ein Platzhalter; ich war eine handverlesene Schachfigur in ihrem kranken, manipulativen Spiel. Ich war die ruhige, stabile Ehefrau, die wegschauen würde, die keine Wellen schlagen würde, die dankbar alle Brotkrumen an Aufmerksamkeit annehmen würde, die er mir zuwarf.

Und ich hatte meine Rolle perfekt gespielt.

Ein Kellner tippte mir auf die Schulter. „Gnädige Frau? Drinnen beginnt ein Spiel. Frau Santoro hat um Ihre Anwesenheit gebeten.“

Ich ging wie ein Geist zurück in den Raum. Sophia stand im Zentrum eines Kreises, ein Glas Champagner in der Hand.

„Das Spiel ist einfach“, verkündete sie. „Wir erzählen eine Geschichte über das Extravaganteste, was jemand aus Liebe für uns getan hat.“

Bianca kicherte. „Fang du an, Fia! Ich wette, du hast die beste Geschichte.“

Sophias Augen fanden meine quer durch den Raum. „Nun“, begann sie, ihre Stimme so glatt wie Seide, „da war das eine Mal, als er einen Privatjet nach Paris für mich charterte, nur zum Abendessen, weil ich erwähnt hatte, dass ich Lust auf ein bestimmtes Dessert hätte.“

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Ich erinnerte mich an dieses Wochenende. Marco hatte mir erzählt, er hätte ein dringendes, kurzfristiges Geschäftstreffen in Frankfurt.

„Und dann“, fuhr Sophia fort, ihre Stimme gewann an Fahrt, „war da das Mal, als er eine ganze Feuerwerksfirma aufkaufte, um meinen Namen für meinen Geburtstag in den Himmel zu schreiben.“

Mein Blut gefror in den Adern. Er hatte mir erzählt, das sei eine Firmenveranstaltung, an der er teilnehmen müsse. Er war drei Tage lang weg.

Er hatte die Hochzeit meiner Schwester für eine Geschäftsreise verpasst. Er hatte den Todestag meines Vaters verpasst, um einen Deal abzuschließen. Lügen. Alles davon. Alles für sie.

Der Raum drehte sich. Mein Magen rebellierte. Ich musste hier raus.

„Wer war es, Fia?“, rief jemand. „Wer ist dieser mysteriöse Mann?“

Sophia lächelte nur, ein geheimnisvoller, wissender Ausdruck auf ihrem Gesicht. „Er wird bald hier sein.“

Wie auf ein Stichwort öffneten sich die Türen zum Ballsaal.

Marco trat ein.

Seine Augen überflogen die Menge, ein Anflug von Angst auf seinem Gesicht. Und dann sah er sie. Die Anspannung wich von seinen Schultern, ersetzt durch einen Ausdruck reiner, unverfälschter Erleichterung. Sein Blick fixierte Sophia, und es war, als ob niemand sonst im Raum existierte.

Er sah mich nicht einmal. Ich stand drei Meter entfernt, und ich war für ihn völlig, absolut unsichtbar.

Er ging direkt auf sie zu.

„Entschuldige die Verspätung“, sagte er, seine Stimme leise, nur für sie bestimmt. „Das Meeting hat länger gedauert.“

Ich wusste, wo er gewesen war. Anja hatte mir ein Foto geschickt. Er war bei einem hochriskanten Straßenrennen mit Vince Salerno, einem von Sophias rücksichtslosen Kumpanen. Er brach die *Omertà*, den heiligen Schweigekodex, riskierte Enthüllungen und eine *Vendetta* von rivalisierenden Familien, alles nur, um seine Loyalität zu ihr zu beweisen.

Endlich drehte er sich um, seine Augen streiften mich mit einem Anflug von Wiedererkennen. „Oh. Alina. Du bist hier.“

„Ich gehe“, sagte ich mit hohler Stimme.

„Okay. Ich hole das Auto.“ Er schien meine Worte kaum zu registrieren, seine Aufmerksamkeit wanderte bereits zurück zu Sophia.

„Nein“, sagte ich mit fester Stimme. „Ich nehme mein eigenes.“

Ich ging weg und ließ sie zusammen zurück. Sie sahen perfekt aus. Der schöne, toxische Prinz und seine giftige Prinzessin. Eine Verbindung, die in der Hölle geschlossen wurde.