Meine arrangierte Ehe war an eine grausame Bedingung geknüpft. Mein Mann, Marco, musste neun „Loyalitätstests“ bestehen, die von seiner Jugendliebe Sophia entworfen worden waren. Neunmal musste er sie mir, seiner Ehefrau, vorziehen.

An unserem Hochzeitstag traf er seine letzte Wahl und ließ mich krank und blutend am Rande der Autobahn in einem Unwetter zurück.

Er raste zu ihr, nur weil sie anrief und behauptete, Angst vor dem Donner zu haben. Das hatte er schon früher getan – meine Galerieeröffnung für ihren Albtraum verlassen, die Beerdigung meiner Großmutter für ihr praktischerweise liegengebliebenes Auto. Mein ganzes Leben war eine Fußnote in ihrer Geschichte, eine Rolle, die Sophia, wie sie später zugab, für mich handverlesen hatte.

Nach vier Jahren als Trostpreis war mein Herz zu einem Eisblock erstarrt. Es gab keine Wärme mehr zu geben, keine Hoffnung mehr zu zerstören. Ich war endlich fertig damit.

Als Sophia mich also für einen letzten Akt der Demütigung in meine eigene Kunstgalerie bestellte, war ich bereit. Ich sah ruhig zu, wie mein Mann, verzweifelt darauf aus, ihr zu gefallen, das Dokument unterzeichnete, das sie ihm vorlegte, ohne auch nur einen Blick darauf zu werfen. Er dachte, er würde eine Investition unterzeichnen. Er hatte keine Ahnung, dass es die Scheidungsvereinbarung war, die ich eine Stunde zuvor in die Mappe geschmuggelt hatte.

Kapitel 1

Alinas Sicht:

In der Nacht unseres Hochzeitstages ließ mein Mann mich blutend am Rande einer Autobahn für sie zurück. Es war das neunte Mal, dass er sie gewählt hatte. Es sollte das letzte Mal sein.

Der Regen war eine undurchdringliche Wand vor der Windschutzscheibe, die Scheibenwischer kämpften einen aussichtslosen Kampf. Ein scharfer Krampf zog sich in meinem Bauch zusammen und ließ mich eine Hand auf meinen Magen pressen.

Neben mir umklammerte Marco das Lenkrad, seine Knöchel traten weiß hervor. Er hatte kein Wort gesagt, seit wir das Restaurant verlassen hatten, aber die Spannung, die von ihm ausging, war etwas Greifbares, das den kleinen Raum des Autos füllte, bis ich kaum noch atmen konnte.

Dann erhellte sein Handy das dunkle Auto, der Bildschirm warf ein fahles, kränkliches Licht auf sein Gesicht.

Sophia.

Sein ganzer Körper erstarrte. Der Muskel in seinem Kiefer zuckte. Er riss das Telefon von der Konsole, sein Daumen wischte zum Annehmen, bevor der erste Klingelton verklungen war.

„Fia?“, seine Stimme war leise, eindringlich. All die Kälte, die er mir in der letzten Stunde gezeigt hatte, war verschwunden, ersetzt durch eine dicke, sirupartige Besorgnis, die meinen Magen erneut verkrampfen ließ, diesmal stärker.

Ihre Stimme drang durch den Lautsprecher, ein hohes, panisches Wimmern. „Ric, ich habe Angst. Der Donner … er ist so laut. Ich kann nicht schlafen.“

„Schon gut, Baby. Ich bin auf dem Weg.“ Er zögerte nicht einmal. Die Worte kamen automatisch, ein Versprechen, das er schon tausendmal gegeben und gehalten hatte.

Ein Versprechen, das er mir nie gemacht hatte.

Er trat auf die Bremse, das Auto geriet mit einem furchterregenden Quietschen auf dem nassen Asphalt ins Schleudern. Wir kamen abrupt am Seitenstreifen der leeren Autobahn zum Stehen, die roten Rücklichter eines vorbeifahrenden Lastwagens verschwammen durch die regennassen Fenster.

„Nimm dir ein Taxi, Alina“, sagte er, ohne mich anzusehen. Seine Augen suchten bereits die dunkle Straße ab und berechneten die schnellste Route zu ihr.

„Marco, mein Magen …“, begann ich, der Schmerz machte meine Stimme dünn. „Mir ist nicht gut.“

Endlich drehte er sich zu mir um, sein Ausdruck ungeduldig, genervt. Er zog ein Bündel Geldscheine aus seiner Tasche und drückte es mir in die Hand. „Hier. Das ist mehr als genug. Du kommst schon klar.“

Er wartete nicht auf eine Antwort. Er ließ den Motor aufheulen und machte eine scharfe Kehrtwende, die mich gegen die Beifahrertür schleuderte.

Und dann war er weg, seine Scheinwerfer verschwanden im Sturm, auf dem Weg zu ihr.

Ich war allein in der tosenden Dunkelheit, die zerknüllten Scheine in meiner Hand fühlten sich an wie Müll. Der Schmerz in meinem Bauch war nichts im Vergleich zu dem kalten, hohlen Schmerz in meiner Brust.

Das war das neunte Mal. Der neunte Abschied.

Es war ein krankes Spiel, das Sophia erfunden hatte, als sie unsere arrangierte Ehe inszeniert hatte. Sie sagte Marco, sie müsse wissen, dass seine Loyalität immer noch ihr gehörte. Also dachte sie sich neun Tests aus. Neun Momente, in denen er sich zwischen seiner Frau und ihr entscheiden musste. Erst nachdem er seine unerschütterliche Hingabe neunmal bewiesen hatte, würde sie ihn „freigeben“, um ein echter Ehemann für mich zu sein.

Ich war eine Närrin. Eine naive, hoffnungsvolle Idiotin, die ihm tatsächlich glaubte, als er sagte, er müsse das nur durchstehen. Dass unser Leben beginnen würde, sobald es vorbei war.

Unser Leben würde niemals beginnen.

Das war es. Das Ende.

Ich stolperte aus dem Auto, der Regen durchnässte sofort mein Haar und den dünnen Stoff meines Kleides. An das kalte Metall gelehnt, erbrach ich mich auf den Schotter, die Krämpfe hatten endlich gesiegt. Jedes Würgen war ein herzzerreißendes Schluchzen um die vier Jahre, die ich damit verschwendet hatte, auf einen Mann zu warten, der niemals meiner sein würde.

Es war eine Lüge. Alles davon. Unsere Ehe, unser Zuhause, das Leben, von dem ich dachte, wir würden es aufbauen. Es war eine Warteschleife, ein bequemer Ort für ihn, um zu warten, bis Sophia entschied, dass sie ihn zurückhaben wollte.

Und mir wurde mit einer Klarheit bewusst, die den Schmerz durchdrang, dass Sophia alles arrangiert hatte. Mein ganzes Leben war eine Fußnote in ihrer Geschichte mit Marco. Unsere Ehe war nur ein Platzhalter.

Ich dachte an all die anderen Abschiede. Die Nacht meiner ersten großen Galerieeröffnung, als Sophia anrief und sagte, sie hätte einen Albtraum gehabt. Er ging. Die Beerdigung meiner Großmutter, als Sophias Auto praktischerweise eine Stunde entfernt eine Panne hatte. Er ging. Das Mal, als ich so hohes Fieber hatte, dass ich im Delirium war. Er ging, weil Sophia Hilfe beim Aussuchen eines Geburtstagsgeschenks für ihre Mutter brauchte.

Mein Herz fühlte sich an wie ein Eisblock in meiner Brust. Es gab keine Wärme mehr zu geben. Keine Hoffnung mehr zu zerstören. Es war einfach … leer.

Ich hatte gewusst, dass dieser Tag kommen würde. Ich hatte mich darauf vorbereitet.

In meiner Kunstgalerie, versteckt zwischen den Investitionsportfolios für einen neuen Flügel, befand sich eine einzelne Manila-Mappe. Sie enthielt einen Vorschlag, den Sophia Marco unterzeichnen lassen wollte, eine Möglichkeit, ihre Finanzen durch eine „legitime Fassade“ des Kunsterwerbs zu verknüpfen. Sie war so arrogant, so sicher in ihrer Kontrolle über ihn, dass sie nicht einmal die anderen Dokumente in der Mappe gelesen hatte.

Aber ich hatte es getan. Und ich hatte eines von mir hinzugefügt.

Eine Scheidungsvereinbarung.

Eine Stunde später sah ich ihre SMS auf meinem Handy aufleuchten, eine Vorladung. *Triff uns in der Galerie. Marco hat eine Überraschung für dich.*

Ich wusste, was es war. Sie würde ihn die Investitionspapiere vor meinen Augen unterzeichnen lassen. Der letzte Akt der Demütigung.

Gut. Soll sie doch ihre Show abziehen.

Als ich eintrat, hing Sophia wie eine tragische Königin in einem Stuhl. Marco stand neben ihr, sein Ausdruck eine Mischung aus Schuld und Ärger.

„Alina“, sagte Sophia, ihre Stimme triefte vor falschem Mitgefühl. „Es tut mir so leid. Ich habe ihm gesagt, er hätte bei dir bleiben sollen, aber er bestand darauf, zu mir zu kommen.“

Marco schob die Mappe über den Tisch zu mir. „Sophia meint, eine Investition in deine Galerie wäre eine gute Möglichkeit, es bei dir wiedergutzumachen.“ Er mied meinen Blick. Er zeigte nur auf die letzte Seite. „Unterschreib hier.“

Er sah nicht einmal hin, was er unterschrieb. Er kritzelte einfach seinen Namen auf die Zeile, die ich mit einem kleinen, sauberen ‚X‘ markiert hatte.

Sophia lächelte, ein triumphierender, giftiger Zug um ihre Lippen. Sie nahm das unterzeichnete Dokument auf und wedelte leicht damit. „So. Alles erledigt. Du bist frei, Marco.“

Aber ihre Augen waren auf mich gerichtet. Der Sieg darin war scharf und grausam.

Mein eigenes Herz war ein stilles, totes Ding in meiner Brust. Ich fühlte nichts. Absolut nichts.

„Herzlichen Glückwunsch, Sophia“, sagte ich mit gleichmäßiger Stimme. „Du hast gewonnen.“

Marco sah verwirrt aus. „Was gewonnen? Alina, wovon redest du?“

Ich antwortete ihm nicht. Ich nahm die notariell beglaubigte Scheidungsvereinbarung aus dem Stapel, faltete sie ordentlich und steckte sie in meine Handtasche. Dann drehte ich mich um und ging aus der Tür, ließ sie beide in der makellos weißen Galerie zurück, die vier Jahre meiner Seele beherbergte.

Alinas Sicht:

„Was zum Teufel sollte das?“, Marcos Stimme folgte mir aus der Tür, aber ich hielt nicht an.

Sophias Lachen, leicht und abfällig, wehte ihm nach. „Oh, mach dir keine Sorgen um sie, Ric. Sie ist nur dramatisch. Und jetzt zu dem Trip nach Monaco, den du mir versprochen hast …“

Seine Schritte folgten nicht. Natürlich nicht. Er gehörte schon wieder ihr, so wie er es immer getan hatte.

Die kühle Nachtluft tat meinem Gesicht gut. Zum ersten Mal seit vier Jahren hob sich das erdrückende Gewicht auf meiner Brust. Es war still. Friedlich.

Ich umklammerte meine Handtasche, die scharfen Kanten der unterschriebenen Papiere eine feste, beruhigende Präsenz. Freiheit.

Er kam spät nach Hause, lange nachdem die Galerie geschlossen hatte und Sophia dorthin gebracht worden war, wohin sie auch immer wollte. Ich war in unserem Schlafzimmer und packte einen kleinen Koffer.

Er schlang seine Arme von hinten um mich, sein Kinn ruhte auf meiner Schulter. Es war eine vertraute Geste, eine, die mir früher ein Gefühl von Sicherheit gegeben hatte.

Jetzt fühlte es sich an wie ein Käfig.

„Entschuldige, dass ich spät bin“, murmelte er in mein Haar. „Fia war ein Wrack. Sie hat sich so schuldig gefühlt wegen … du weißt schon.“

Ich antwortete nicht.

Er seufzte, sein Griff wurde fester. „Bist du immer noch sauer wegen heute Abend?“

Ein trockenes, humorloses Lachen entfuhr meinen Lippen. „Sauer? Nein, Marco. Ich bin nicht sauer.“

Er drehte mich zu sich um, seine Stirn in verwirrte Falten gelegt. Er war so an meine Tränen, meine leisen Bitten gewöhnt. Er wusste nicht, wie er mit dieser ruhigen Leere umgehen sollte. „Was ist dann los?“

„Ich bin nur müde“, sagte ich und blickte an ihm vorbei auf das Leben, das ich im Begriff war zu verlassen. „Müde, der Trostpreis zu sein.“

„Das ist nicht fair, Alina. Du kanntest die Abmachung mit Sophia. Es ist jetzt vorbei. Die neun Abschiede sind vorbei. Jetzt sind wir an der Reihe.“

Ich bin an der Reihe. Als wäre ich ein Spiel, zu dem er endlich gekommen war.

„Nein“, sagte ich mit flacher Stimme. „Es ist vorbei.“

Ich zog das gefaltete Dokument aus meiner Handtasche und hielt es ihm hin.

Er nahm es, seine Augen überflogen den juristischen Text. Ich beobachtete, wie sich sein Gesicht veränderte. Die Verwirrung wich Unglauben, dann einer dunklen, aufsteigenden Wut. Das Papier zitterte in seiner Hand.

„Was ist das? Das ist ein Witz, oder?“, forderte er, seine Stimme leise und gefährlich.

„Du hast es vor einer Stunde unterschrieben, Marco. Du warst so erpicht darauf, ihr zu gefallen, dass du nicht einmal gelesen hast, was du da zugestimmt hast.“

Er starrte auf die Unterschriftenzeile, auf sein eigenes nachlässiges Gekritzel. „Sie hat mich reingelegt.“

„Das hat sie“, stimmte ich zu. „Aber du hast sie gelassen. Du hast sie immer gelassen.“

Jahrelang hatte ich ihm zugehört, wie er sie verteidigte. *„Sie ist nur zerbrechlich, Alina.“ „Sie hat viel durchgemacht.“ „Sie meint das nicht so.“* Er hatte einen endlosen Vorrat an Ausreden für ihre Grausamkeit und kein einziges Wort des Trostes für meinen Schmerz.

Er wählte sie. Jedes einzelne Mal. Er wählte sie vor unserem Hochzeitstag, vor meiner Familie, vor meiner Gesundheit, vor meiner Arbeit. Er wählte sie, als ich ihn anflehte zu bleiben, und er wählte sie, als ich schwieg.

Das Bett war nicht gemacht. Ich ließ das Bett nie ungemacht. Es war eines der kleinen, häuslichen Rituale, die unser gemeinsames Leben definiert hatten. Eine weitere Lüge.

In dieser Nacht schlief er im Gästezimmer.

Am nächsten Morgen packte ich weiter. Mein Leben passte in zwei Koffer. Alles andere in diesem Haus fühlte sich an, als gehöre es ihm oder dem Geist von ihr, der in jedem Raum spukte.

Hinten in meinem Schrank, in einer Schmuckschatulle versteckt, fand ich ihn. Einen einzelnen, protzigen Diamantohrring. Sophias. Sie hinterließ immer wieder Teile von sich, markierte ihr Territorium.

Ich nahm die passende Halskette auf, die Marco mir zu unserem zweiten Hochzeitstag geschenkt hatte. Sie hatte sich damals schwer angefühlt, eine Kette der Verpflichtung. Jetzt fühlte sie sich nur noch billig an. Befleckt.

Das ganze Haus fühlte sich befleckt an. Jedes Möbelstück, jedes Gemälde an der Wand war ein Denkmal meiner Dummheit.

Ich betrachtete die Pläne für meine neue Galerie, die auf dem Esstisch ausgebreitet waren. Das war meins. Ich hatte es mit meinen eigenen Händen aufgebaut, mit meinem eigenen Auge für Talent. Es war der eine Teil meines Lebens, den Marco nicht hatte berühren können.

Ich schickte eine SMS an meinen Anwalt und löste die Beratungsfirma auf, die mich mit dem Moretti Immobilienimperium, Marcos Familienunternehmen, verband. Eine weitere Verbindung gekappt.

Mein Handy summte. Es war eine Nachricht von meiner Freundin Anja. Sie war Journalistin, die Sorte, die immer alles wusste. *Du solltest heute Abend zur Alumni-Spendenveranstaltung kommen. Es könnte … aufschlussreich sein.*

Ich hatte vorgehabt, sie auszulassen. Der Gedanke, dieser Menge lächelnder Vipern gegenüberzutreten, ließ meine Haut kribbeln. Aber Anjas Nachricht enthielt eine Warnung.

Sophia war natürlich da. Sie hielt Hof, ein Kreis von Bewunderern hing an ihren Lippen. Sie sah aus wie ein Raubtier, das gerade seine Beute in die Enge getrieben hatte.

„Und dann, könnt ihr euch das vorstellen, hat Marco sie einfach am Straßenrand stehen lassen“, sagte Sophia, ihre Stimme auf maximale Dramatik ausgelegt. „Er sagte, er könne es nicht ertragen, mich so verängstigt zu hören. Er kam direkt zu mir. Er war schon immer mein Held.“

Eine Frau, die ich erkannte, Bianca Koch, seufzte verträumt. „Er ist dir so ergeben, Fia. War er schon immer.“

Sophia fing meinen Blick auf und schenkte mir ein kleines, mitleidiges Lächeln. „Oh, Alina, Liebling. Da bist du ja.“

Sie glitt zu mir herüber, ihr Parfüm aufdringlich und erstickend. „Marco hat sich solche Sorgen um dich gemacht. Er hat mir erzählt, dass er sich schrecklich fühlt, wie … labil du in letzter Zeit warst.“

Alinas Sicht:

Sophias Worte hingen in der Luft, dick von falschem Mitgefühl. Sie spielte die Rolle der besorgten Freundin so gut, ihr Gesichtsausdruck eine perfekte Maske des Mitgefühls.

Die Frauen um sie herum beobachteten uns, ihre Augen wie Geier, die kreisten. Ich konnte ihr Urteil spüren, scharf und unversöhnlich.

„Es waren schon immer Marco und Sophia“, sagte Bianca Koch laut zu einer anderen Frau, aber ihre Worte waren für mich bestimmt. „Seit sie Kinder waren. Jeder wusste es. Sie sind Seelenverwandte.“

Sophia legte eine zarte Hand auf meinen Arm. „Hör nicht auf sie, Liebling. Marco sorgt sich um dich. Auf seine eigene Art.“ Sie beugte sich näher, ihre Stimme sank zu einem verschwörerischen Flüstern. „Aber du musst verstehen. Manche Verbindungen … die kann man einfach nicht brechen.“

Dann zog sie sich zurück, ein grausames kleines Lächeln spielte auf ihren Lippen. „Schließlich bin ich diejenige, die dich für ihn ausgesucht hat.“

Die Luft in meinen Lungen gefror. Mein Herz, von dem ich dachte, es könnte nicht weiter brechen, schien in eine Million winziger Stücke zu zerspringen. Der Raum kippte, das Geplapper der Menge verblasste zu einem dumpfen Dröhnen in meinen Ohren.

„Was hast du gesagt?“, meine Stimme war kaum ein Flüstern.

Sophias Lächeln wurde breiter. Sie wusste, dass sie einen tödlichen Schlag gelandet hatte. „Ach, komm schon, Alina. Du konntest doch unmöglich gedacht haben, er hätte dich von sich aus gewählt? Er war ein Wrack, nachdem ich gegangen war. Er brauchte jemanden Stabiles. Jemanden … Einfaches. Unkompliziertes. Ich wusste, du wärst perfekt. Du würdest ihm Gesellschaft leisten, die Moretti-Familienlinie sichern und nicht im Weg stehen, wenn ich ihn brauchte.“

Ihre Worte waren ein körperlicher Angriff. Meine Fassung zerbrach. Ich stolperte zurück, weg von ihr, von der giftigen Wahrheit ihres Geständnisses.

Ich floh auf den Balkon, schluckte die kühle Nachtluft, meine Hände umklammerten das kalte Steingeländer.

Jetzt ergab alles einen Sinn. Die gesamten vier Jahre meiner Ehe, eine sorgfältig konstruierte Lüge. Ich war nicht nur ein Platzhalter; ich war eine handverlesene Schachfigur in ihrem kranken, manipulativen Spiel. Ich war die ruhige, stabile Ehefrau, die wegschauen würde, die keine Wellen schlagen würde, die dankbar alle Brotkrumen an Aufmerksamkeit annehmen würde, die er mir zuwarf.

Und ich hatte meine Rolle perfekt gespielt.

Ein Kellner tippte mir auf die Schulter. „Gnädige Frau? Drinnen beginnt ein Spiel. Frau Santoro hat um Ihre Anwesenheit gebeten.“

Ich ging wie ein Geist zurück in den Raum. Sophia stand im Zentrum eines Kreises, ein Glas Champagner in der Hand.

„Das Spiel ist einfach“, verkündete sie. „Wir erzählen eine Geschichte über das Extravaganteste, was jemand aus Liebe für uns getan hat.“

Bianca kicherte. „Fang du an, Fia! Ich wette, du hast die beste Geschichte.“

Sophias Augen fanden meine quer durch den Raum. „Nun“, begann sie, ihre Stimme so glatt wie Seide, „da war das eine Mal, als er einen Privatjet nach Paris für mich charterte, nur zum Abendessen, weil ich erwähnt hatte, dass ich Lust auf ein bestimmtes Dessert hätte.“

Ein Schauer lief mir über den Rücken. Ich erinnerte mich an dieses Wochenende. Marco hatte mir erzählt, er hätte ein dringendes, kurzfristiges Geschäftstreffen in Frankfurt.

„Und dann“, fuhr Sophia fort, ihre Stimme gewann an Fahrt, „war da das Mal, als er eine ganze Feuerwerksfirma aufkaufte, um meinen Namen für meinen Geburtstag in den Himmel zu schreiben.“

Mein Blut gefror in den Adern. Er hatte mir erzählt, das sei eine Firmenveranstaltung, an der er teilnehmen müsse. Er war drei Tage lang weg.

Er hatte die Hochzeit meiner Schwester für eine Geschäftsreise verpasst. Er hatte den Todestag meines Vaters verpasst, um einen Deal abzuschließen. Lügen. Alles davon. Alles für sie.

Der Raum drehte sich. Mein Magen rebellierte. Ich musste hier raus.

„Wer war es, Fia?“, rief jemand. „Wer ist dieser mysteriöse Mann?“

Sophia lächelte nur, ein geheimnisvoller, wissender Ausdruck auf ihrem Gesicht. „Er wird bald hier sein.“

Wie auf ein Stichwort öffneten sich die Türen zum Ballsaal.

Marco trat ein.

Seine Augen überflogen die Menge, ein Anflug von Angst auf seinem Gesicht. Und dann sah er sie. Die Anspannung wich von seinen Schultern, ersetzt durch einen Ausdruck reiner, unverfälschter Erleichterung. Sein Blick fixierte Sophia, und es war, als ob niemand sonst im Raum existierte.

Er sah mich nicht einmal. Ich stand drei Meter entfernt, und ich war für ihn völlig, absolut unsichtbar.

Er ging direkt auf sie zu.

„Entschuldige die Verspätung“, sagte er, seine Stimme leise, nur für sie bestimmt. „Das Meeting hat länger gedauert.“

Ich wusste, wo er gewesen war. Anja hatte mir ein Foto geschickt. Er war bei einem hochriskanten Straßenrennen mit Vince Salerno, einem von Sophias rücksichtslosen Kumpanen. Er brach die *Omertà*, den heiligen Schweigekodex, riskierte Enthüllungen und eine *Vendetta* von rivalisierenden Familien, alles nur, um seine Loyalität zu ihr zu beweisen.

Endlich drehte er sich um, seine Augen streiften mich mit einem Anflug von Wiedererkennen. „Oh. Alina. Du bist hier.“

„Ich gehe“, sagte ich mit hohler Stimme.

„Okay. Ich hole das Auto.“ Er schien meine Worte kaum zu registrieren, seine Aufmerksamkeit wanderte bereits zurück zu Sophia.

„Nein“, sagte ich mit fester Stimme. „Ich nehme mein eigenes.“

Ich ging weg und ließ sie zusammen zurück. Sie sahen perfekt aus. Der schöne, toxische Prinz und seine giftige Prinzessin. Eine Verbindung, die in der Hölle geschlossen wurde.