Archie Villarreal saß allein in der Ecke am Fenster. Der junge Mann hatte dunkelblondes Haar, tiefbraune Augen und eine kräftige, gut gebaute Statur. Selbst im Sitzen strahlte er eine ruhige, männliche Gelassenheit aus.

Mondlicht fiel durch die dünnen weißen Vorhänge und milderte die Dunkelheit im Zimmer. Eine Zigarette steckte zwischen seinen Fingern, während er langsam daran zog. Rauch kringelte sich nach oben, während er versuchte, die in ihm brennende Wut zu unterdrücken. Sein Groll gegen die Familie Watson wollte nicht verblassen, und die Gedanken an die Frau, die bald seine Gefangene sein würde, schürten diese Wut nur noch.

Entschlossen, sie für die Art, wie sie ihn verspottet hatte, zur Rechenschaft zu ziehen, hielt er seinen Blick starr auf die Tür gerichtet. In dem Moment, als sich die Tür öffnete, flammte das Feuer in seinen Augen stärker auf. Jason trat mit der bewusstlosen Kiara in den Armen ein.

„Sir“, sagte Jason atemlos, während der Rauch in der Luft hing. „Ich habe sie gebracht.“

„Leg sie ab“, befahl Archie kalt. Jason ging zum Bett und legte Kiara vorsichtig auf die Matratze. Als er zurücktrat, gab Archie einen weiteren Befehl.

„Raus!“

Jason neigte kurz den Kopf zum Zeichen des Einverständnisses, bevor er sich umdrehte und aus dem Zimmer ging.

Nachdem die Tür ins Schloss gefallen war, schnippte Archie die Zigarette auf den Boden und zerdrückte die glühende Spitze unter seinem Schuh. Dann erhob er sich, ohne den Blick von dem Mädchen auf dem Bett abzuwenden. Gerade als er einen Schritt nach vorn machte, bewegte sich ihr Körper. Ein leises Murmeln entwich ihren Lippen. Er hielt inne und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Hilfe …“, flüsterte sie schwach. „Nein … bitte tun Sie mir nicht weh …“ Archies Brauen zogen sich zusammen. Diese Stimme klang nicht wie die, mit der sie ihn zuvor verspottet hatte.

Der Unterschied in ihrem Tonfall fachte seine Wut nur noch mehr an. Ohne den Blick von ihr abzuwenden, setzte er sich wieder hin und beobachtete sie weiter. Plötzlich fuhr Kiara im Bett hoch. Ihre Augen schossen durch den unbekannten Raum, während sich Panik auf ihrem Gesicht ausbreitete.

„Wo bin ich?“, fragte sie. Eine Welle von Schwindel überkam sie sofort und zwang sie, beide Hände an den Kopf zu pressen. „Verdammt … irgendetwas stimmt nicht. Ich fühle mich nicht gut.“

Sie versuchte, ihre Atmung zu beruhigen, in der Hoffnung, das Karussell in ihrem Kopf anzuhalten, aber die fremde Umgebung verstärkte ihre Angst nur noch. Panik trieb sie auf die Beine. Langsam bewegte sie sich an der Wand entlang, um Halt zu finden, bis sie die Tür erreichte. Ihre Hand umfasste die Klinke und sie versuchte, die Tür aufzureißen.

Die Tür rührte sich nicht. Jason hatte sie bereits abgeschlossen. „Nein … nein!“, schrie sie, während sie fester zog. „Auf!“ Verzweiflung schlich sich in ihre Stimme.

„Oh Gott … wo bin ich? Wohin hat dieser Mann mich gebracht?“ Sie rüttelte erneut an der Klinke, ohne zu ahnen, dass jemand im Zimmer sie wortlos beobachtete.

„Was, wenn sie vorhaben, mich zu verkaufen? Oder meine Organe zu nehmen … oder etwas noch Schlimmeres zu tun!“, stieß sie in aufsteigender Panik hervor. Ihre Gedanken überschlugen sich.

„Dieser alte Mann Villarreal muss dahinterstecken“, sagte sie atemlos. „Wahrscheinlich wartet er nur auf die Gelegenheit, sich an mir zu vergehen.“

Die Angst trieb sie zu einer Entscheidung. „Ich muss hier raus.“ Plötzlich drehte sie sich um. Eine große Silhouette stand in der Nähe. Der Anblick ließ sie erstarren.

„Wer … wer sind Sie?“, fragte sie. Ihre Beine begannen unter ihr zu zittern. „Sind Sie … Mr. Villarreal?“

„Sie sollten etwas wissen. Ich beherrsche Kampfsport. Ich bin nicht freiwillig hierhergekommen und ich werde nicht bleiben. Ich werde von hier entkommen, egal was passiert.“ Ihr Herz hämmerte wie wild in ihrer Brust. Von ihrem Standpunkt aus konnte sie im schummrigen Licht nur die Umrisse des Mannes erkennen.

Sie konnte sein Gesicht nicht erkennen. Sie wusste nicht, wer er war. Sie wusste nicht, was er wollte. Aber was sie am meisten erschreckte, war nicht die Stille. Es war der Moment, als er sich langsam erhob.

Ihre Kehle schnürte sich zu, als sie auf die aufragende Gestalt vor ihr starrte. Auch ohne sein Gesicht deutlich zu sehen, konnte sie die kalte Intensität seines Blicks spüren.

„Noch einen Schritt, und ich übernehme keine Verantwortung für mein Handeln, Mr. Villarreal!“ Kiara presste sich gegen die Holztür hinter ihr. Der Raum fühlte sich erstickend an, gleichzeitig eiskalt und seltsam warm.

Archie hielt nicht an. Wut strahlte von ihm aus, als er langsam näher kam. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, während er sich näherte.

„Halt!“, schrie Kiara, und ihre Stimme hallte durch den dunklen Raum. Angst schnürte ihr die Brust zu.

Sie war noch nie zuvor mit einem Mann allein gewesen, und schon gar nicht so – in einem abgeschlossenen Raum mit einem Fremden, der in den Schatten stand, und ohne einen Ausweg.

„Wenn du wirklich so gut im Kampfsport bist“, sagte Archie mit leiser Stimme, jetzt nur noch einen Atemzug von ihr entfernt, „dann beweis es.“

„Glauben Sie mir, Sir …“ murmelte Kiara und schluckte nervös, als er nur wenige Zentimeter vor ihr stand. „Das wollen Sie wirklich nicht sehen.“

Der Duft seines Kölnischwassers wehte zu ihr herüber, vermischt mit einer leichten Note von Zigarettenrauch. Die ungewohnte Nähe spannte ihre Nerven noch mehr an.

„Das ist ein Fehler“, fügte sie leise hinzu.

„Pst.“ Archie hob die Hand und legte sanft einen Finger auf ihre Lippen.

Bei dieser Berührung durchfuhr Archie eine seltsame Spannung. Er war nicht auf die Reaktion vorbereitet, die sie in ihm auslöste. Der einfache Kontakt blieb länger in seinen Gedanken haften, als er sollte. Kiaras Atmung wurde unregelmäßig. Angst erfüllte jeden Atemzug, doch ein leises, unwillkürliches Geräusch entwich ihr, das seine Aufmerksamkeit nur noch mehr auf sich zog.

„Von diesem Moment an bist du meine Frau. Und du wirst nicht vor mir weglaufen.“

„Was!?“ stieß Kiara schockiert hervor und bemerkte kaum, dass sein Finger immer noch auf ihren Lippen ruhte.

„Das bedeutet, du stehst jetzt unter meiner Autorität. Und du wirst für die Art, wie du mich verspottet hast, bezahlen.“

„Aber ich …“, stammelte sie, verzweifelt bemüht, es zu erklären.

„Still“, unterbrach Archie sie scharf. „Mein Wort ist das Einzige, was hier zählt. Ob es dir gefällt oder nicht, du befolgst meine Befehle. Kampfsport wird dir hier nicht helfen. Ich bin derjenige, der entscheidet, was passiert. Du hast mich vorhin ausgelacht. Ich habe dich gewarnt, dass es Konsequenzen haben würde.“

„Sie sind —“, versuchte Kiara zu sagen, aber die Worte erstickten in ihrer Kehle. Plötzlich umfasste Archie ihren Hals, ohne zuzudrücken, hielt sie aber fest an ihrem Platz, während er sie enger gegen die Tür drängte. Ihr Körper zitterte wie ein aufgeschrecktes Kaninchen in einer Falle.

„An diesen Fehler wirst du dich für den Rest deines Lebens erinnern. Also hör auf, dich zu verstellen, und tu, was ich sage.“

„Was …?“ Ihre Stimme versagte. Ihr Herz raste, während die Angst sie immer fester im Griff hatte.

„Hör auf zu zittern, als ob ich dich umbringen wollte“, murmelte Archie an ihrem Ohr. „Du bist jetzt sowieso schon mit mir verheiratet, also verschwende keine Zeit. Willkommen in meiner Welt. Und hier wirst du lernen, was passiert, wenn man sich den falschen Mann zum Verspotten aussucht.“