Musik erfüllte das Zimmer ihrer Mutter, während Kiara mit einem Besen in den Händen über den Boden wirbelte. Immer wenn im Anwesen der Watsons eine der prunkvollen Partys stattfand, sprudelte die Aufregung in ihr. Sie nahm nie als Familienmitglied daran teil. Stattdessen blieb sie am Rande und arbeitete wie jede andere Angestellte in dem Haus, das ihren eigenen Nachnamen trug.

Das Leben hatte ihr nie den gleichen Komfort geboten, den ihre Zwillingsschwester Cloe genoss. Trotzdem weigerte sich Kiara, sich von diesem Unterschied den Lebensmut nehmen zu lassen. Sie lernte fleißig an der Universität, und Freundlichkeit war für sie selbstverständlich. Dennoch hatte sie genug Rückgrat, um sich zu behaupten, wann immer ihre Kommilitonen eine Grenze überschritten.

An den meisten Tagen trug sie weite Hemden und abgetragene Hosen, die sie eher wie einen Jungen aussehen ließen. Ihre Familie kaufte ihr nie Kleidung, also überlebte sie mit den alten Sachen, die ihre beste Freundin ihr weitergab.

Ein plötzlicher, lauter Applaus riss sie aus dem Traum, in den sie abgedriftet war. In ihrer Vorstellung hatte sie in der Mitte des großen Saals gestanden, während ein funkelndes Kleid wie aus einem Märchen um sie herum schimmerte. Als Kiara ihre haselnussbraunen Augen aufschlug, fingen die goldenen Sprenkel darin das Licht ein. Die Person, die applaudierte, stand direkt vor ihr.

„Cloe …“, sagte sie leise, während ihr Wärme in die Wangen stieg.

„Wovon hast du geträumt, kleine Schwester?“, fragte Cloe. Sie hörte auf zu klatschen, ging zur Stereoanlage und schaltete die Musik aus. Ihr ernster Blick blieb auf Kiara haften.

„Es war nichts Wichtiges, Cloe. Was willst du?“, fragte Kiara. Sie senkte den Besen und fegte weiter den Boden, während sie sich zurück in die triste Realität zwang, die sie nur zu gut kannte.

„Bist du sauer, weil du heute Abend nicht zur großen Party kommen kannst?“, lächelte Cloe. „Es werden viele gut aussehende Männer da sein. Von der Sorte mit echtem Status. Wer weiß, vielleicht treffe ich heute Abend den Milliardär, der mich endlich wie die Königin behandelt, die ich bin.“

„Das ist mir ehrlich gesagt egal, Cloe. Geh und amüsiere dich auf deiner Party. Ich bin hier fertig.“ Sie ging in Richtung Tür. Bevor sie hinausgehen konnte, packte Cloe sie am Arm und hielt sie auf.

„Wenn du dich weiter so aufführst, werde ich Mutter erzählen, dass du Ärger machst. Du weißt doch, was passiert, wenn sie das hört, oder?“ Ihre Augen trugen die Arroganz von jemandem, der glaubte, über der eigenen Schwester zu stehen.

„Gib mir ruhig die Schuld, wenn du willst. Das ist nichts Neues. Du zeigst immer mit dem Finger auf mich, selbst wenn ich nichts Falsches getan habe. Ehrlich gesagt hoffe ich, dass dieser Milliardär, dem du nachjagst, endlich auftaucht und dich weit weg von hier mitnimmt. Vielleicht bekomme ich dann ein wenig Frieden.“

„Was hast du gerade zu mir gesagt!“, schrie Cloe. Wut schoss in ihr hoch, und sie packte Kiara an den Schultern und schüttelte sie.

„Wie kannst du es wagen, so mit mir zu reden?“, fuhr sie sie an.

„Cloe! Kiara!“ Die tiefe Stimme ihres Vaters donnerte durch den Raum. Der Tonfall von Mr. Maxwell Watson hatte genug Autorität, um beide auf der Stelle zum Schweigen zu bringen.

Cloe ließ ihre Schwester schnell los. Sobald Kiara ihn dort stehen sah, senkte sie den Kopf und machte einen kleinen Knicks.

„Vater, willkommen zu Hause. Brauchst du etwas von mir?“, fragte sie höflich. Sie respektierte ihn zutiefst und liebte ihn, trotz der Distanz, die er immer zwischen ihnen wahrte. Er stellte sie nie als seine Tochter vor. Er nannte sie nicht einmal so. Wann immer er von Familie sprach, erhielt nur Cloe diese Anerkennung, als wäre ihm Kiaras Anwesenheit peinlich.

„Hallo, Papi.“ Cloe grüßte zuckersüß. Sie eilte zu ihm und schlang ihre Arme um ihn. Dann küsste sie ihn mehrmals auf die rechte Wange.

„Cloe, nicht jetzt“, erwiderte Maxwell. Er schob sie sanft beiseite. „Ich muss etwas Wichtiges mit dir besprechen.“

„Natürlich, Vater. Ich höre zu“, antwortete Cloe. Ihre Stimme wurde sanft, als sie die Haltung einer perfekten und gehorsamen Tochter annahm.

„Cloe …“ Maxwell wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Die Immobilienfirma steckt in ernsthaften Schwierigkeiten. Die Familie Villarreal hat angefangen, Druck auf mich auszuüben.“

„Die Villarreals?“, murmelte Cloe, und ihr Gesichtsausdruck spannte sich besorgt an.

„Sie halten einen großen Anteil an der Firma, und jetzt wollen sie ihre Investition zurückziehen. Wenn sie das durchziehen, wird das ganze Geschäft zusammenbrechen. Alles lief perfekt, und dann ist das plötzlich passiert. Ich habe versucht, mit ihnen zu reden, aber sie wollten nicht zuhören. Sie waren wütend, und ich kann immer noch nicht herausfinden, was es ausgelöst hat.“ Er stieß einen schweren Seufzer aus.

Ihr gegenüber schweiften Cloes Gedanken zu der Erinnerung an das, was sie früher getan hatte. Die Stimme des Mannes, der sie verurteilt hatte, hallte noch in ihren Gedanken wider.

„Was genau verlangen sie, Papa?“, fragte sie, und Neugier erfüllte ihre Stimme. Während das Gespräch seinen Lauf nahm, drehte sich Kiara leise zur Tür. Die Angelegenheit hatte eindeutig nichts mit ihr zu tun, und niemand erwartete, dass sie blieb. In den Augen ihres Vaters zählte sie kaum, also bemerkte er nicht einmal, als sie anfing, den Raum zu verlassen.

„Sie haben eine Bedingung gestellt. Sie wollen, dass du den alten Mr. Villarreal heiratest.“

„Was!“, schrie Cloe. Schock breitete sich auf ihrem Gesicht aus, während sich ihre Augen weiteten.

„Cloe, hör mir zu“, sagte er und griff nach ihren Händen. „Ich habe dich noch nie zuvor gebeten, ein Opfer für mich zu bringen. Dieser Mann ist bereits in fortgeschrittenem Alter. Er hat nicht mehr viele Jahre vor sich. Wenn du ihn heiratest, wird die Firma überleben. Du solltest auch den Vorteil für dich selbst bedenken. Sobald du Teil der Familie Villarreal bist, wird dein Status steigen.“

„Aber Papa, er ist ein alter Mann!“ Cloe zog ihre Hände schnell aus seinem Griff.

„Cloe, dieser Mann hat dich bereits ausgewählt, und die Entscheidung ist endgültig“, sagte Maxwell mit fester Stimme. „Ich werde nicht zusehen, wie alles, was ich aufgebaut habe, verschwindet.“

„Ich werde Mama davon erzählen!“, rief sie aus.

„Du wirst es akzeptieren. Ich bin das Oberhaupt dieses Hauses, und meine Entscheidung steht fest. Heute Abend wirst du dich umwerfend zurechtmachen, damit Mr. Villarreal noch hingerissener von dir ist. Wenn er dir mehr zugetan ist, wird er eher bereit sein, Geld in die Firma zu stecken. Denk an die Vorteile. Diese Heirat könnte die Macht unserer Familie steigern.“

Vom Flur aus hatte Kiara genug von dem Gespräch mitbekommen, um sich zusammenzureimen, was vor sich ging. Ein leises Lächeln huschte über ihr Gesicht, als sie sich vorstellte, wie ihre verwöhnte Schwester gezwungen wurde, einen alten Mann zu heiraten.

In der Küche stand ihre Mutter an der Anrichte und beaufsichtigte sorgfältig die Vorbereitungen für den Abend.

„Kiara!“, rief Samantha scharf.

„Ja, Mutter“, antwortete Kiara. Sie ging sofort zu ihr.

„Lass alles stehen und liegen und geh auf dein Zimmer. Du musst duschen.“ Die Anweisung verwirrte Kiara. „Du willst auf der Party heute Abend doch nicht unpassend aussehen, oder?“, fügte ihre Mutter mit einem listigen Lächeln hinzu.

„Darf ich teilnehmen, Mutter?“ Hoffnung funkelte hell in ihren braunen Augen.

„Natürlich darfst du das.“ Kiara war zu begeistert, um den Anflug von Bosheit zu bemerken, der sich hinter dem Gesichtsausdruck ihrer Mutter verbarg.

„Danke, Mom!“ Die Achtzehnjährige schlang ihre Arme in einer festen Umarmung um ihre Mutter. Samantha erstarrte sofort, sichtlich unwohl mit der Zuneigung.

„Das reicht.“ Sie trat einen Schritt zurück und zwang sich ein höfliches Lächeln auf die Lippen. „Geh und mach dich fertig.“ Kiara nickte eifrig, bevor sie aus der Küche eilte.

Aufregung erfüllte ihre Brust, als sie ihr kleines Schlafzimmer betrat. Während die Vorfreude in ihr wuchs, löste sie den Zopf, der ihr Haar normalerweise zusammenhielt. Lange Strähnen glatten, schwarzen Haares fielen ihr bis über die Taille. Ihre Schwester verspottete es immer und nannte es hässlich, weshalb Kiara es normalerweise zusammengebunden trug.

Nach einer langen Dusche trat sie aus dem Badezimmer, ein Handtuch fest um ihre Brust geschlungen. Noch immer klebten Wassertropfen auf ihrer Haut, als sie das Zimmer betrat. Der Anblick, der sie erwartete, ließ sie innehalten. Cloe saß ruhig auf der Bettkante.

„Oh mein Gott!“, rief Kiara und zuckte überrascht zusammen. „Du hast mir fast einen Herzinfarkt verpasst. Was machst du in meinem Zimmer?“ Sie drückte das Handtuch schnell fester an ihre Brust.

„Ich bin aus einem bestimmten Grund hier“, sagte Cloe und erhob sich vom Bett. „Ich dachte, ich leihe dir eines meiner Kleider.“

„Du? Mir ein Kleid leihen?“, erwiderte Kiara und starrte sie mit offenem Unglauben an.

„Ja. Ich habe sowieso mehr als genug davon, also habe ich beschlossen, dir eines für heute Abend zu geben.“

„Cloe … das ist unerwartet. Trotzdem, danke. Ich werde gut darauf aufpassen und es sauber zurückgeben.“

„Natürlich wirst du das“, sagte Cloe mit einem strahlenden Lächeln. „Aber es gibt etwas, das du zuerst tun musst. Du willst dich doch auf der Party nicht blamieren, oder?“

„Wovon redest du?“

„Du brauchst einen neuen Look“, sagte Cloe. Sie warf ihr Haar leicht zurück und zeigte den sauberen Schnitt, der knapp über ihren Schultern endete. „Dein Haar sollte wie meins geschnitten werden.“

„Ich glaube nicht, dass das nötig ist.“

„Kiara, ich versuche doch nur, dir zu helfen“, murmelte Cloe. Sie trat hinter ihre Schwester. „Ich tue das, weil es besser für dich ist.“ Ein listiges Lächeln schlich sich auf ihre Lippen.

„Das ist wirklich nicht nötig“, beharrte Kiara. „Ich versuche nicht, jemanden zu beeindrucken. Ich möchte nur einmal ein Teil der Familie sein. Ich möchte diesen Moment einfach mit allen teilen.“ Während sie sprach, überkam sie ein seltsames Gefühl. Die Finger ihrer Schwester schlossen sich plötzlich um ihr langes Haar. „Cloe, nicht!“

Der Griff wurde fester. Bevor sie reagieren konnte, hob Cloe eine Schere und schnitt durch die dicken Strähnen. „Nein … bitte hör auf!“, flehte Kiara, als Panik durch sie hindurchschoss. Ihre Hände zitterten, aber es war bereits zu spät.

„Na, sieh mal einer an“, murmelte Cloe, als die abgeschnittenen Strähnen ihr aus den Fingern glitten und auf den Boden fielen. Zufriedenheit zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab, als sie von ihrer Schwester zurücktrat.

„Wie ... wie konntest du mir das antun?“, fragte Kiara unter zitternden Tränen. Ihr Blick blieb auf den Boden geheftet, wo die langen Strähnen ihres Haares verstreut lagen.

„Weißt du was?“, sagte Cloe mit einem lauten Lachen. „Ich habe mich vorhin geirrt. Kurze Haare stehen dir furchtbar. Während ich immer noch die Schöne bin.“

„Was ist hier los?“ Samanthas Stimme schallte durch den Raum, als sie Kiaras Schlafzimmer betrat. Ihre Miene verfinsterte sich sofort.

„Mutter ...“, begrüßte Cloe sie mit einem wissenden Lächeln.

„Kiara, du hast dir tatsächlich die Haare geschnitten!“, fuhr Samantha sie an. „Versuchst du, den Haarschnitt deiner Schwester zu kopieren? Das beweist nur, wie eifersüchtig du auf deine Schwester bist!“

„Nein, Mutter ... Ich habe sie nicht geschnitten. Sie ...“

„Genug! Du enttäuschst mich jeden Tag mehr.“ Sie sah Kiara mit offener Verachtung an. Dann wandte sie sich Cloe zu. „Cloe, mach dich fertig. Du hast eine gesellschaftliche Verpflichtung.“

Ihr Finger zeigte auf Kiara. „Und du, Kiara. Versuch doch ein einziges Mal in deinem Leben, dich wie eine echte Watson zu benehmen.“ Ohne ein weiteres Wort abzuwarten, ging Samantha hinaus und ließ Kiara keine Chance, sich zu verteidigen oder zu erklären, was geschehen war.

„Genieß den Augenblick, solange du kannst, kleine Schwester“, sagte Cloe in spöttischem Ton, als sie sich zur Tür wandte.

„Cloe!“, rief Kiara ihr nach. Ihre Stimme war schwer vor Schmerz.

„Was ist jetzt schon wieder, Kiara? Die Gäste warten auf ihre Königin, und diese Königin bin zufällig ich“, erwiderte Cloe ohne den geringsten Anflug von Mitgefühl.

„Wir sind Schwestern. Wir haben dasselbe Blut. Sag mir ... wie kannst du mich nur so sehr hassen?“

„Versuchst du das immer noch herauszufinden?“ Cloe zog eine Augenbraue hoch und grinste höhnisch. „Du bist gerissener, als du vorgibst.“ Mit dieser letzten Bemerkung drehte sie sich um und ging, zufrieden mit dem, was sie getan hatte. Doch selbst als sie ging, brannte die Bitterkeit, die sie ihrer Schwester gegenüber empfand, nur noch stärker in ihr.

Alle Kraft verließ Kiara auf einmal, und sie sank neben den verstreuten Strähnen ihres Haares auf die Knie. Ein hohler Schmerz breitete sich in ihrer Brust aus, als ihr klar wurde, dass sie ihrer Familie egal war. Für sie zählten ihre Gefühle nichts. Dieser Empfang war der letzte Ort, an dem sie heute Abend sein wollte. Dennoch hatte sie keine andere Wahl, als hinzugehen. Eine Weigerung würde ihrer Mutter nur einen weiteren Grund geben, ihr das Geld für die Universität zu streichen. Ohne diese Unterstützung würde ihr Traum, eine digitale Animationsdesignerin zu werden, sich in Luft auflösen. Animation bedeutete ihr mehr, als irgendjemand in diesem Haus verstehen konnte.

Jeden Tag kümmerte sie sich um ihre kleine Schwester Lia. Nachts kuschelten die beiden sich zusammen, um Prinzessinnen-Zeichentrickfilme anzusehen. Lia liebte diese Geschichten, und Kiaras Fantasie ging beim Zusehen immer mit ihr durch. Tief in ihrem Inneren glaubte sie daran, diese Kreativität in etwas Greifbares verwandeln zu können.

„Ich habe dir mein Wort gegeben, Opa“, flüsterte Kiara. „Ich habe versprochen, dass ich meine Träume verfolge und diesen Ort erhobenen Hauptes verlassen werde. Ich werde dieses Versprechen nicht brechen.“ Sie wischte sich die Tränen von den Wangen und atmete langsam ein, um ihre Gefühle zu beruhigen.

Bevor alles zerbrach, war ihr Großvater der einzige Mensch gewesen, dem sie wirklich etwas bedeutete. Kiara hatte einen besonderen Platz in seinem Herzen. Als er an einem plötzlichen Herzinfarkt starb, verschwand dieses kleine Stück Glück, und ihr Leben wurde langsam unerträglich.

Ihr Haar fiel ihr offen über die Schultern, als sie aus ihrem Zimmer trat. Sie trug ihre übliche Kleidung. Jeans, ein weites Hemd und abgetragene Turnschuhe waren alles, was sie trug, als sie die prunkvolle Feier betrat, auf der sich die Elite der Stadt versammelt hatte. Neugierige Blicke folgten ihr, sobald sie den Raum betrat, und viele sahen sie an, als gehöre sie nicht hierher.

„Sobald meine Mutter mich bemerkt, werde ich mit Sicherheit bestraft“, murmelte Kiara vor sich hin, während sie leise die anmutigen Frauen beobachtete, die sich in der Halle versammelt hatten.

„Mutter!“ Cloe rief es aus, sobald sie Kiara am anderen Ende des Raumes entdeckte. Der Anblick ihrer Schwester in Alltagskleidung irritierte sie sofort und drohte, den Abend zu ruinieren, den sie geplant hatte.

„Cloe, mein Schatz, du siehst heute Abend absolut umwerfend aus. Geh und begrüße die Gäste ordentlich. Heute Abend ist wichtig, und du musst so schnell wie möglich einen Ehemann finden.“

„Ich bin nicht hierhergekommen, um etwas zu hören, was ich bereits weiß, Mutter. Was du wirklich tun solltest, ist, dir deine andere Tochter anzusehen. Diese Frau blamiert unsere Familie. Sieh sie dir nur an. Mit diesen lächerlichen kurzen Haaren sieht sie mir jetzt noch ähnlicher. Löse dieses Problem sofort.“

„Sprich leiser und beherrsch dich“, tadelte Samantha sie scharf, nachdem sie ihren Ausbruch miterlebt hatte. „Ich kümmere mich darum.“

Sie machte sich auf den Weg zu Kiara, doch plötzlich trat ein Gast vor sie, um sie höflich zu begrüßen. Die Unterbrechung irritierte sie sofort, doch sie zwang sich zu einem höflichen Lächeln und wechselte ein paar kurze Worte. Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, blickte sie zu der Stelle, an der Kiara gestanden hatte.

„Wo ist sie hin?“, murmelte Samantha, während sie den überfüllten Raum absuchte.

„Mein Herr, bitte lassen Sie mich los!“ Kiara wehrte sich, während sie versuchte, ihren Arm aus dem festen Griff des großen Mannes zu befreien.

„Fräulein Watson, wegzulaufen wird nichts ändern. Ihrem Schicksal können Sie nicht entgehen.“

„Schicksal?“, wiederholte Kiara verwirrt, während sie versuchte, sich aus seinem Griff zu winden, als er sie zum Ausgang der Villa zerrte. „Ich weiß nicht einmal, wovon Sie reden!“, rief sie. „Lassen Sie mich sofort los, oder ... meine Begleiter werden sich um Sie kümmern!“

„Ich habe die offizielle Genehmigung, Sie mitzunehmen, Fräulein Watson!“

„Das kann nicht wahr sein! Sie können mich nicht zwingen, mit Ihnen zu kommen! Das ist Entführung! Hilfe!“ Kiaras Schrei verhallte kaum, als der Mann ihr ein Taschentuch fest auf den Mund drückte und den Rest ihrer Rufe erstickte.

„Ihr Vater hat mich gewarnt, dass Sie Schwierigkeiten machen könnten“, sagte der Mann ruhig, als er sie ins Auto zwang. „Er sagte, Sie würden nicht kooperieren.“ Verzweiflung spiegelte sich auf Kiaras Gesicht wider. Sie blinzelte und versuchte, durch das Tuch zu sprechen, aber es kamen keine Worte heraus. Eine seltsame Schwäche breitete sich in ihrem Körper aus, während sie darum kämpfte, wach zu bleiben.

Der elegant gekleidete Mann setzte sich hinter das Steuer und startete den Motor. Eine Flucht war unmöglich. Jede Tür war verriegelt, und das Taschentuch verströmte einen schwachen Duft, der sie langsam schwindelig machte.

„Mein Herr ... bitte ... tun Sie mir nicht weh ...“, flehte Kiara schwach, während ihr Körper zur Seite sackte, bis sie quer auf dem Rücksitz lag.

„Ich tue lediglich, was mir aufgetragen wurde, Fräulein“, erwiderte er emotionslos und hielt seine Augen auf die Straße gerichtet.

„Aufgetragen ...?“, flüsterte sie mit Mühe. Ihre Sicht verschwamm, und die Welt um sie herum schien sich zu verdoppeln. Der Schwindel wurde schlimmer und zwang sie, für einen Moment die Augen zu schließen.

„Die Person, für die ich arbeite, wartet bereits auf Sie“, sagte der Mann mit einem leichten Lächeln. „Sie haben einen schweren Fehler begangen, und jetzt müssen Sie die Konsequenzen tragen. “

„Ich ... ich habe nichts Falsches getan“, brachte Kiara mühsam hervor, während sie versuchte, sich aufzurichten. „Bitte ... lassen Sie mich einfach gehen.“

„Es hat keinen Zweck, sich zu wehren, Fräulein Watson. Von diesem Moment an gehören Sie Herrn Villarreal.“

Der Name traf sie wie ein jäher Schlag. Ihn zu hören, erinnerte sie an das Gespräch, das sie einmal zwischen ihrem Vater und Cloe mitangehört hatte.

„Mein Herr, Sie haben einen Fehler gemacht. Ich bin nicht Cloe. Bitte ... bringen Sie mich nicht zu diesem Herrn Villarreal.“

„Na, wenigstens haben Sie noch Sinn für Humor“, murmelte der Mann, während er sie durch den Rückspiegel ansah. Kiara hatte bereits das Bewusstsein verloren. Ihr Kopf lehnte an der Sitzlehne, als der Schlaf sie übermannte.

Kurze Zeit später steuerte der Leibwächter namens Jason den Wagen durch die Tore einer prachtvollen Villa am ruhigen Stadtrand.

Die Residenz stach durch ihr rustikales Design hervor, was den ganzen Ort noch fesselnder erscheinen ließ.

Als das Fahrzeug zum Stehen kam, stieg Jason aus und öffnete die hintere Tür. Vorsichtig hob er Kiara in seine Arme und trug sie zum großen Eingang.

„Da bist du ja endlich!“, rief die Haushälterin Mercedes mit deutlicher Sorge in der Stimme aus.

„Es war nicht gerade einfach“, erwiderte Jason mit müdem Atem. „Fräulein Watson hat sich etwas gewehrt, und es war dort sehr voll. Glücklicherweise hat sie anfangs nicht allzu viele Schwierigkeiten gemacht.“ Ein langer Seufzer entfuhr ihm. „Meine Aufgabe ist erledigt.“

„Herr Villarreal ist heute Abend furchtbar gelaunt. Ich habe das Gefühl, dieser Abend wird für alle anstrengend. Er hat mir befohlen, sie sofort auf ihr Zimmer zu bringen, sobald du ankommst. Er wartet bereits auf sie.“

Archie Villarreal saß allein in der Ecke am Fenster. Der junge Mann hatte dunkelblondes Haar, tiefbraune Augen und eine kräftige, gut gebaute Statur. Selbst im Sitzen strahlte er eine ruhige, männliche Gelassenheit aus.

Mondlicht fiel durch die dünnen weißen Vorhänge und milderte die Dunkelheit im Zimmer. Eine Zigarette steckte zwischen seinen Fingern, während er langsam daran zog. Rauch kringelte sich nach oben, während er versuchte, die in ihm brennende Wut zu unterdrücken. Sein Groll gegen die Familie Watson wollte nicht verblassen, und die Gedanken an die Frau, die bald seine Gefangene sein würde, schürten diese Wut nur noch.

Entschlossen, sie für die Art, wie sie ihn verspottet hatte, zur Rechenschaft zu ziehen, hielt er seinen Blick starr auf die Tür gerichtet. In dem Moment, als sich die Tür öffnete, flammte das Feuer in seinen Augen stärker auf. Jason trat mit der bewusstlosen Kiara in den Armen ein.

„Sir“, sagte Jason atemlos, während der Rauch in der Luft hing. „Ich habe sie gebracht.“

„Leg sie ab“, befahl Archie kalt. Jason ging zum Bett und legte Kiara vorsichtig auf die Matratze. Als er zurücktrat, gab Archie einen weiteren Befehl.

„Raus!“

Jason neigte kurz den Kopf zum Zeichen des Einverständnisses, bevor er sich umdrehte und aus dem Zimmer ging.

Nachdem die Tür ins Schloss gefallen war, schnippte Archie die Zigarette auf den Boden und zerdrückte die glühende Spitze unter seinem Schuh. Dann erhob er sich, ohne den Blick von dem Mädchen auf dem Bett abzuwenden. Gerade als er einen Schritt nach vorn machte, bewegte sich ihr Körper. Ein leises Murmeln entwich ihren Lippen. Er hielt inne und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Hilfe …“, flüsterte sie schwach. „Nein … bitte tun Sie mir nicht weh …“ Archies Brauen zogen sich zusammen. Diese Stimme klang nicht wie die, mit der sie ihn zuvor verspottet hatte.

Der Unterschied in ihrem Tonfall fachte seine Wut nur noch mehr an. Ohne den Blick von ihr abzuwenden, setzte er sich wieder hin und beobachtete sie weiter. Plötzlich fuhr Kiara im Bett hoch. Ihre Augen schossen durch den unbekannten Raum, während sich Panik auf ihrem Gesicht ausbreitete.

„Wo bin ich?“, fragte sie. Eine Welle von Schwindel überkam sie sofort und zwang sie, beide Hände an den Kopf zu pressen. „Verdammt … irgendetwas stimmt nicht. Ich fühle mich nicht gut.“

Sie versuchte, ihre Atmung zu beruhigen, in der Hoffnung, das Karussell in ihrem Kopf anzuhalten, aber die fremde Umgebung verstärkte ihre Angst nur noch. Panik trieb sie auf die Beine. Langsam bewegte sie sich an der Wand entlang, um Halt zu finden, bis sie die Tür erreichte. Ihre Hand umfasste die Klinke und sie versuchte, die Tür aufzureißen.

Die Tür rührte sich nicht. Jason hatte sie bereits abgeschlossen. „Nein … nein!“, schrie sie, während sie fester zog. „Auf!“ Verzweiflung schlich sich in ihre Stimme.

„Oh Gott … wo bin ich? Wohin hat dieser Mann mich gebracht?“ Sie rüttelte erneut an der Klinke, ohne zu ahnen, dass jemand im Zimmer sie wortlos beobachtete.

„Was, wenn sie vorhaben, mich zu verkaufen? Oder meine Organe zu nehmen … oder etwas noch Schlimmeres zu tun!“, stieß sie in aufsteigender Panik hervor. Ihre Gedanken überschlugen sich.

„Dieser alte Mann Villarreal muss dahinterstecken“, sagte sie atemlos. „Wahrscheinlich wartet er nur auf die Gelegenheit, sich an mir zu vergehen.“

Die Angst trieb sie zu einer Entscheidung. „Ich muss hier raus.“ Plötzlich drehte sie sich um. Eine große Silhouette stand in der Nähe. Der Anblick ließ sie erstarren.

„Wer … wer sind Sie?“, fragte sie. Ihre Beine begannen unter ihr zu zittern. „Sind Sie … Mr. Villarreal?“

„Sie sollten etwas wissen. Ich beherrsche Kampfsport. Ich bin nicht freiwillig hierhergekommen und ich werde nicht bleiben. Ich werde von hier entkommen, egal was passiert.“ Ihr Herz hämmerte wie wild in ihrer Brust. Von ihrem Standpunkt aus konnte sie im schummrigen Licht nur die Umrisse des Mannes erkennen.

Sie konnte sein Gesicht nicht erkennen. Sie wusste nicht, wer er war. Sie wusste nicht, was er wollte. Aber was sie am meisten erschreckte, war nicht die Stille. Es war der Moment, als er sich langsam erhob.

Ihre Kehle schnürte sich zu, als sie auf die aufragende Gestalt vor ihr starrte. Auch ohne sein Gesicht deutlich zu sehen, konnte sie die kalte Intensität seines Blicks spüren.

„Noch einen Schritt, und ich übernehme keine Verantwortung für mein Handeln, Mr. Villarreal!“ Kiara presste sich gegen die Holztür hinter ihr. Der Raum fühlte sich erstickend an, gleichzeitig eiskalt und seltsam warm.

Archie hielt nicht an. Wut strahlte von ihm aus, als er langsam näher kam. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, während er sich näherte.

„Halt!“, schrie Kiara, und ihre Stimme hallte durch den dunklen Raum. Angst schnürte ihr die Brust zu.

Sie war noch nie zuvor mit einem Mann allein gewesen, und schon gar nicht so – in einem abgeschlossenen Raum mit einem Fremden, der in den Schatten stand, und ohne einen Ausweg.

„Wenn du wirklich so gut im Kampfsport bist“, sagte Archie mit leiser Stimme, jetzt nur noch einen Atemzug von ihr entfernt, „dann beweis es.“

„Glauben Sie mir, Sir …“ murmelte Kiara und schluckte nervös, als er nur wenige Zentimeter vor ihr stand. „Das wollen Sie wirklich nicht sehen.“

Der Duft seines Kölnischwassers wehte zu ihr herüber, vermischt mit einer leichten Note von Zigarettenrauch. Die ungewohnte Nähe spannte ihre Nerven noch mehr an.

„Das ist ein Fehler“, fügte sie leise hinzu.

„Pst.“ Archie hob die Hand und legte sanft einen Finger auf ihre Lippen.

Bei dieser Berührung durchfuhr Archie eine seltsame Spannung. Er war nicht auf die Reaktion vorbereitet, die sie in ihm auslöste. Der einfache Kontakt blieb länger in seinen Gedanken haften, als er sollte. Kiaras Atmung wurde unregelmäßig. Angst erfüllte jeden Atemzug, doch ein leises, unwillkürliches Geräusch entwich ihr, das seine Aufmerksamkeit nur noch mehr auf sich zog.

„Von diesem Moment an bist du meine Frau. Und du wirst nicht vor mir weglaufen.“

„Was!?“ stieß Kiara schockiert hervor und bemerkte kaum, dass sein Finger immer noch auf ihren Lippen ruhte.

„Das bedeutet, du stehst jetzt unter meiner Autorität. Und du wirst für die Art, wie du mich verspottet hast, bezahlen.“

„Aber ich …“, stammelte sie, verzweifelt bemüht, es zu erklären.

„Still“, unterbrach Archie sie scharf. „Mein Wort ist das Einzige, was hier zählt. Ob es dir gefällt oder nicht, du befolgst meine Befehle. Kampfsport wird dir hier nicht helfen. Ich bin derjenige, der entscheidet, was passiert. Du hast mich vorhin ausgelacht. Ich habe dich gewarnt, dass es Konsequenzen haben würde.“

„Sie sind —“, versuchte Kiara zu sagen, aber die Worte erstickten in ihrer Kehle. Plötzlich umfasste Archie ihren Hals, ohne zuzudrücken, hielt sie aber fest an ihrem Platz, während er sie enger gegen die Tür drängte. Ihr Körper zitterte wie ein aufgeschrecktes Kaninchen in einer Falle.

„An diesen Fehler wirst du dich für den Rest deines Lebens erinnern. Also hör auf, dich zu verstellen, und tu, was ich sage.“

„Was …?“ Ihre Stimme versagte. Ihr Herz raste, während die Angst sie immer fester im Griff hatte.

„Hör auf zu zittern, als ob ich dich umbringen wollte“, murmelte Archie an ihrem Ohr. „Du bist jetzt sowieso schon mit mir verheiratet, also verschwende keine Zeit. Willkommen in meiner Welt. Und hier wirst du lernen, was passiert, wenn man sich den falschen Mann zum Verspotten aussucht.“