„Na, sieh mal einer an“, murmelte Cloe, als die abgeschnittenen Strähnen ihr aus den Fingern glitten und auf den Boden fielen. Zufriedenheit zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab, als sie von ihrer Schwester zurücktrat.

„Wie ... wie konntest du mir das antun?“, fragte Kiara unter zitternden Tränen. Ihr Blick blieb auf den Boden geheftet, wo die langen Strähnen ihres Haares verstreut lagen.

„Weißt du was?“, sagte Cloe mit einem lauten Lachen. „Ich habe mich vorhin geirrt. Kurze Haare stehen dir furchtbar. Während ich immer noch die Schöne bin.“

„Was ist hier los?“ Samanthas Stimme schallte durch den Raum, als sie Kiaras Schlafzimmer betrat. Ihre Miene verfinsterte sich sofort.

„Mutter ...“, begrüßte Cloe sie mit einem wissenden Lächeln.

„Kiara, du hast dir tatsächlich die Haare geschnitten!“, fuhr Samantha sie an. „Versuchst du, den Haarschnitt deiner Schwester zu kopieren? Das beweist nur, wie eifersüchtig du auf deine Schwester bist!“

„Nein, Mutter ... Ich habe sie nicht geschnitten. Sie ...“

„Genug! Du enttäuschst mich jeden Tag mehr.“ Sie sah Kiara mit offener Verachtung an. Dann wandte sie sich Cloe zu. „Cloe, mach dich fertig. Du hast eine gesellschaftliche Verpflichtung.“

Ihr Finger zeigte auf Kiara. „Und du, Kiara. Versuch doch ein einziges Mal in deinem Leben, dich wie eine echte Watson zu benehmen.“ Ohne ein weiteres Wort abzuwarten, ging Samantha hinaus und ließ Kiara keine Chance, sich zu verteidigen oder zu erklären, was geschehen war.

„Genieß den Augenblick, solange du kannst, kleine Schwester“, sagte Cloe in spöttischem Ton, als sie sich zur Tür wandte.

„Cloe!“, rief Kiara ihr nach. Ihre Stimme war schwer vor Schmerz.

„Was ist jetzt schon wieder, Kiara? Die Gäste warten auf ihre Königin, und diese Königin bin zufällig ich“, erwiderte Cloe ohne den geringsten Anflug von Mitgefühl.

„Wir sind Schwestern. Wir haben dasselbe Blut. Sag mir ... wie kannst du mich nur so sehr hassen?“

„Versuchst du das immer noch herauszufinden?“ Cloe zog eine Augenbraue hoch und grinste höhnisch. „Du bist gerissener, als du vorgibst.“ Mit dieser letzten Bemerkung drehte sie sich um und ging, zufrieden mit dem, was sie getan hatte. Doch selbst als sie ging, brannte die Bitterkeit, die sie ihrer Schwester gegenüber empfand, nur noch stärker in ihr.

Alle Kraft verließ Kiara auf einmal, und sie sank neben den verstreuten Strähnen ihres Haares auf die Knie. Ein hohler Schmerz breitete sich in ihrer Brust aus, als ihr klar wurde, dass sie ihrer Familie egal war. Für sie zählten ihre Gefühle nichts. Dieser Empfang war der letzte Ort, an dem sie heute Abend sein wollte. Dennoch hatte sie keine andere Wahl, als hinzugehen. Eine Weigerung würde ihrer Mutter nur einen weiteren Grund geben, ihr das Geld für die Universität zu streichen. Ohne diese Unterstützung würde ihr Traum, eine digitale Animationsdesignerin zu werden, sich in Luft auflösen. Animation bedeutete ihr mehr, als irgendjemand in diesem Haus verstehen konnte.

Jeden Tag kümmerte sie sich um ihre kleine Schwester Lia. Nachts kuschelten die beiden sich zusammen, um Prinzessinnen-Zeichentrickfilme anzusehen. Lia liebte diese Geschichten, und Kiaras Fantasie ging beim Zusehen immer mit ihr durch. Tief in ihrem Inneren glaubte sie daran, diese Kreativität in etwas Greifbares verwandeln zu können.

„Ich habe dir mein Wort gegeben, Opa“, flüsterte Kiara. „Ich habe versprochen, dass ich meine Träume verfolge und diesen Ort erhobenen Hauptes verlassen werde. Ich werde dieses Versprechen nicht brechen.“ Sie wischte sich die Tränen von den Wangen und atmete langsam ein, um ihre Gefühle zu beruhigen.

Bevor alles zerbrach, war ihr Großvater der einzige Mensch gewesen, dem sie wirklich etwas bedeutete. Kiara hatte einen besonderen Platz in seinem Herzen. Als er an einem plötzlichen Herzinfarkt starb, verschwand dieses kleine Stück Glück, und ihr Leben wurde langsam unerträglich.

Ihr Haar fiel ihr offen über die Schultern, als sie aus ihrem Zimmer trat. Sie trug ihre übliche Kleidung. Jeans, ein weites Hemd und abgetragene Turnschuhe waren alles, was sie trug, als sie die prunkvolle Feier betrat, auf der sich die Elite der Stadt versammelt hatte. Neugierige Blicke folgten ihr, sobald sie den Raum betrat, und viele sahen sie an, als gehöre sie nicht hierher.

„Sobald meine Mutter mich bemerkt, werde ich mit Sicherheit bestraft“, murmelte Kiara vor sich hin, während sie leise die anmutigen Frauen beobachtete, die sich in der Halle versammelt hatten.

„Mutter!“ Cloe rief es aus, sobald sie Kiara am anderen Ende des Raumes entdeckte. Der Anblick ihrer Schwester in Alltagskleidung irritierte sie sofort und drohte, den Abend zu ruinieren, den sie geplant hatte.

„Cloe, mein Schatz, du siehst heute Abend absolut umwerfend aus. Geh und begrüße die Gäste ordentlich. Heute Abend ist wichtig, und du musst so schnell wie möglich einen Ehemann finden.“

„Ich bin nicht hierhergekommen, um etwas zu hören, was ich bereits weiß, Mutter. Was du wirklich tun solltest, ist, dir deine andere Tochter anzusehen. Diese Frau blamiert unsere Familie. Sieh sie dir nur an. Mit diesen lächerlichen kurzen Haaren sieht sie mir jetzt noch ähnlicher. Löse dieses Problem sofort.“

„Sprich leiser und beherrsch dich“, tadelte Samantha sie scharf, nachdem sie ihren Ausbruch miterlebt hatte. „Ich kümmere mich darum.“

Sie machte sich auf den Weg zu Kiara, doch plötzlich trat ein Gast vor sie, um sie höflich zu begrüßen. Die Unterbrechung irritierte sie sofort, doch sie zwang sich zu einem höflichen Lächeln und wechselte ein paar kurze Worte. Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, blickte sie zu der Stelle, an der Kiara gestanden hatte.

„Wo ist sie hin?“, murmelte Samantha, während sie den überfüllten Raum absuchte.

„Mein Herr, bitte lassen Sie mich los!“ Kiara wehrte sich, während sie versuchte, ihren Arm aus dem festen Griff des großen Mannes zu befreien.

„Fräulein Watson, wegzulaufen wird nichts ändern. Ihrem Schicksal können Sie nicht entgehen.“

„Schicksal?“, wiederholte Kiara verwirrt, während sie versuchte, sich aus seinem Griff zu winden, als er sie zum Ausgang der Villa zerrte. „Ich weiß nicht einmal, wovon Sie reden!“, rief sie. „Lassen Sie mich sofort los, oder ... meine Begleiter werden sich um Sie kümmern!“

„Ich habe die offizielle Genehmigung, Sie mitzunehmen, Fräulein Watson!“

„Das kann nicht wahr sein! Sie können mich nicht zwingen, mit Ihnen zu kommen! Das ist Entführung! Hilfe!“ Kiaras Schrei verhallte kaum, als der Mann ihr ein Taschentuch fest auf den Mund drückte und den Rest ihrer Rufe erstickte.

„Ihr Vater hat mich gewarnt, dass Sie Schwierigkeiten machen könnten“, sagte der Mann ruhig, als er sie ins Auto zwang. „Er sagte, Sie würden nicht kooperieren.“ Verzweiflung spiegelte sich auf Kiaras Gesicht wider. Sie blinzelte und versuchte, durch das Tuch zu sprechen, aber es kamen keine Worte heraus. Eine seltsame Schwäche breitete sich in ihrem Körper aus, während sie darum kämpfte, wach zu bleiben.

Der elegant gekleidete Mann setzte sich hinter das Steuer und startete den Motor. Eine Flucht war unmöglich. Jede Tür war verriegelt, und das Taschentuch verströmte einen schwachen Duft, der sie langsam schwindelig machte.

„Mein Herr ... bitte ... tun Sie mir nicht weh ...“, flehte Kiara schwach, während ihr Körper zur Seite sackte, bis sie quer auf dem Rücksitz lag.

„Ich tue lediglich, was mir aufgetragen wurde, Fräulein“, erwiderte er emotionslos und hielt seine Augen auf die Straße gerichtet.

„Aufgetragen ...?“, flüsterte sie mit Mühe. Ihre Sicht verschwamm, und die Welt um sie herum schien sich zu verdoppeln. Der Schwindel wurde schlimmer und zwang sie, für einen Moment die Augen zu schließen.

„Die Person, für die ich arbeite, wartet bereits auf Sie“, sagte der Mann mit einem leichten Lächeln. „Sie haben einen schweren Fehler begangen, und jetzt müssen Sie die Konsequenzen tragen. “

„Ich ... ich habe nichts Falsches getan“, brachte Kiara mühsam hervor, während sie versuchte, sich aufzurichten. „Bitte ... lassen Sie mich einfach gehen.“

„Es hat keinen Zweck, sich zu wehren, Fräulein Watson. Von diesem Moment an gehören Sie Herrn Villarreal.“

Der Name traf sie wie ein jäher Schlag. Ihn zu hören, erinnerte sie an das Gespräch, das sie einmal zwischen ihrem Vater und Cloe mitangehört hatte.

„Mein Herr, Sie haben einen Fehler gemacht. Ich bin nicht Cloe. Bitte ... bringen Sie mich nicht zu diesem Herrn Villarreal.“

„Na, wenigstens haben Sie noch Sinn für Humor“, murmelte der Mann, während er sie durch den Rückspiegel ansah. Kiara hatte bereits das Bewusstsein verloren. Ihr Kopf lehnte an der Sitzlehne, als der Schlaf sie übermannte.

Kurze Zeit später steuerte der Leibwächter namens Jason den Wagen durch die Tore einer prachtvollen Villa am ruhigen Stadtrand.

Die Residenz stach durch ihr rustikales Design hervor, was den ganzen Ort noch fesselnder erscheinen ließ.

Als das Fahrzeug zum Stehen kam, stieg Jason aus und öffnete die hintere Tür. Vorsichtig hob er Kiara in seine Arme und trug sie zum großen Eingang.

„Da bist du ja endlich!“, rief die Haushälterin Mercedes mit deutlicher Sorge in der Stimme aus.

„Es war nicht gerade einfach“, erwiderte Jason mit müdem Atem. „Fräulein Watson hat sich etwas gewehrt, und es war dort sehr voll. Glücklicherweise hat sie anfangs nicht allzu viele Schwierigkeiten gemacht.“ Ein langer Seufzer entfuhr ihm. „Meine Aufgabe ist erledigt.“

„Herr Villarreal ist heute Abend furchtbar gelaunt. Ich habe das Gefühl, dieser Abend wird für alle anstrengend. Er hat mir befohlen, sie sofort auf ihr Zimmer zu bringen, sobald du ankommst. Er wartet bereits auf sie.“

Archie Villarreal saß allein in der Ecke am Fenster. Der junge Mann hatte dunkelblondes Haar, tiefbraune Augen und eine kräftige, gut gebaute Statur. Selbst im Sitzen strahlte er eine ruhige, männliche Gelassenheit aus.

Mondlicht fiel durch die dünnen weißen Vorhänge und milderte die Dunkelheit im Zimmer. Eine Zigarette steckte zwischen seinen Fingern, während er langsam daran zog. Rauch kringelte sich nach oben, während er versuchte, die in ihm brennende Wut zu unterdrücken. Sein Groll gegen die Familie Watson wollte nicht verblassen, und die Gedanken an die Frau, die bald seine Gefangene sein würde, schürten diese Wut nur noch.

Entschlossen, sie für die Art, wie sie ihn verspottet hatte, zur Rechenschaft zu ziehen, hielt er seinen Blick starr auf die Tür gerichtet. In dem Moment, als sich die Tür öffnete, flammte das Feuer in seinen Augen stärker auf. Jason trat mit der bewusstlosen Kiara in den Armen ein.

„Sir“, sagte Jason atemlos, während der Rauch in der Luft hing. „Ich habe sie gebracht.“

„Leg sie ab“, befahl Archie kalt. Jason ging zum Bett und legte Kiara vorsichtig auf die Matratze. Als er zurücktrat, gab Archie einen weiteren Befehl.

„Raus!“

Jason neigte kurz den Kopf zum Zeichen des Einverständnisses, bevor er sich umdrehte und aus dem Zimmer ging.

Nachdem die Tür ins Schloss gefallen war, schnippte Archie die Zigarette auf den Boden und zerdrückte die glühende Spitze unter seinem Schuh. Dann erhob er sich, ohne den Blick von dem Mädchen auf dem Bett abzuwenden. Gerade als er einen Schritt nach vorn machte, bewegte sich ihr Körper. Ein leises Murmeln entwich ihren Lippen. Er hielt inne und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Hilfe …“, flüsterte sie schwach. „Nein … bitte tun Sie mir nicht weh …“ Archies Brauen zogen sich zusammen. Diese Stimme klang nicht wie die, mit der sie ihn zuvor verspottet hatte.

Der Unterschied in ihrem Tonfall fachte seine Wut nur noch mehr an. Ohne den Blick von ihr abzuwenden, setzte er sich wieder hin und beobachtete sie weiter. Plötzlich fuhr Kiara im Bett hoch. Ihre Augen schossen durch den unbekannten Raum, während sich Panik auf ihrem Gesicht ausbreitete.

„Wo bin ich?“, fragte sie. Eine Welle von Schwindel überkam sie sofort und zwang sie, beide Hände an den Kopf zu pressen. „Verdammt … irgendetwas stimmt nicht. Ich fühle mich nicht gut.“

Sie versuchte, ihre Atmung zu beruhigen, in der Hoffnung, das Karussell in ihrem Kopf anzuhalten, aber die fremde Umgebung verstärkte ihre Angst nur noch. Panik trieb sie auf die Beine. Langsam bewegte sie sich an der Wand entlang, um Halt zu finden, bis sie die Tür erreichte. Ihre Hand umfasste die Klinke und sie versuchte, die Tür aufzureißen.

Die Tür rührte sich nicht. Jason hatte sie bereits abgeschlossen. „Nein … nein!“, schrie sie, während sie fester zog. „Auf!“ Verzweiflung schlich sich in ihre Stimme.

„Oh Gott … wo bin ich? Wohin hat dieser Mann mich gebracht?“ Sie rüttelte erneut an der Klinke, ohne zu ahnen, dass jemand im Zimmer sie wortlos beobachtete.

„Was, wenn sie vorhaben, mich zu verkaufen? Oder meine Organe zu nehmen … oder etwas noch Schlimmeres zu tun!“, stieß sie in aufsteigender Panik hervor. Ihre Gedanken überschlugen sich.

„Dieser alte Mann Villarreal muss dahinterstecken“, sagte sie atemlos. „Wahrscheinlich wartet er nur auf die Gelegenheit, sich an mir zu vergehen.“

Die Angst trieb sie zu einer Entscheidung. „Ich muss hier raus.“ Plötzlich drehte sie sich um. Eine große Silhouette stand in der Nähe. Der Anblick ließ sie erstarren.

„Wer … wer sind Sie?“, fragte sie. Ihre Beine begannen unter ihr zu zittern. „Sind Sie … Mr. Villarreal?“

„Sie sollten etwas wissen. Ich beherrsche Kampfsport. Ich bin nicht freiwillig hierhergekommen und ich werde nicht bleiben. Ich werde von hier entkommen, egal was passiert.“ Ihr Herz hämmerte wie wild in ihrer Brust. Von ihrem Standpunkt aus konnte sie im schummrigen Licht nur die Umrisse des Mannes erkennen.

Sie konnte sein Gesicht nicht erkennen. Sie wusste nicht, wer er war. Sie wusste nicht, was er wollte. Aber was sie am meisten erschreckte, war nicht die Stille. Es war der Moment, als er sich langsam erhob.

Ihre Kehle schnürte sich zu, als sie auf die aufragende Gestalt vor ihr starrte. Auch ohne sein Gesicht deutlich zu sehen, konnte sie die kalte Intensität seines Blicks spüren.

„Noch einen Schritt, und ich übernehme keine Verantwortung für mein Handeln, Mr. Villarreal!“ Kiara presste sich gegen die Holztür hinter ihr. Der Raum fühlte sich erstickend an, gleichzeitig eiskalt und seltsam warm.

Archie hielt nicht an. Wut strahlte von ihm aus, als er langsam näher kam. Seine Hände ballten sich zu Fäusten, während er sich näherte.

„Halt!“, schrie Kiara, und ihre Stimme hallte durch den dunklen Raum. Angst schnürte ihr die Brust zu.

Sie war noch nie zuvor mit einem Mann allein gewesen, und schon gar nicht so – in einem abgeschlossenen Raum mit einem Fremden, der in den Schatten stand, und ohne einen Ausweg.

„Wenn du wirklich so gut im Kampfsport bist“, sagte Archie mit leiser Stimme, jetzt nur noch einen Atemzug von ihr entfernt, „dann beweis es.“

„Glauben Sie mir, Sir …“ murmelte Kiara und schluckte nervös, als er nur wenige Zentimeter vor ihr stand. „Das wollen Sie wirklich nicht sehen.“

Der Duft seines Kölnischwassers wehte zu ihr herüber, vermischt mit einer leichten Note von Zigarettenrauch. Die ungewohnte Nähe spannte ihre Nerven noch mehr an.

„Das ist ein Fehler“, fügte sie leise hinzu.

„Pst.“ Archie hob die Hand und legte sanft einen Finger auf ihre Lippen.

Bei dieser Berührung durchfuhr Archie eine seltsame Spannung. Er war nicht auf die Reaktion vorbereitet, die sie in ihm auslöste. Der einfache Kontakt blieb länger in seinen Gedanken haften, als er sollte. Kiaras Atmung wurde unregelmäßig. Angst erfüllte jeden Atemzug, doch ein leises, unwillkürliches Geräusch entwich ihr, das seine Aufmerksamkeit nur noch mehr auf sich zog.

„Von diesem Moment an bist du meine Frau. Und du wirst nicht vor mir weglaufen.“

„Was!?“ stieß Kiara schockiert hervor und bemerkte kaum, dass sein Finger immer noch auf ihren Lippen ruhte.

„Das bedeutet, du stehst jetzt unter meiner Autorität. Und du wirst für die Art, wie du mich verspottet hast, bezahlen.“

„Aber ich …“, stammelte sie, verzweifelt bemüht, es zu erklären.

„Still“, unterbrach Archie sie scharf. „Mein Wort ist das Einzige, was hier zählt. Ob es dir gefällt oder nicht, du befolgst meine Befehle. Kampfsport wird dir hier nicht helfen. Ich bin derjenige, der entscheidet, was passiert. Du hast mich vorhin ausgelacht. Ich habe dich gewarnt, dass es Konsequenzen haben würde.“

„Sie sind —“, versuchte Kiara zu sagen, aber die Worte erstickten in ihrer Kehle. Plötzlich umfasste Archie ihren Hals, ohne zuzudrücken, hielt sie aber fest an ihrem Platz, während er sie enger gegen die Tür drängte. Ihr Körper zitterte wie ein aufgeschrecktes Kaninchen in einer Falle.

„An diesen Fehler wirst du dich für den Rest deines Lebens erinnern. Also hör auf, dich zu verstellen, und tu, was ich sage.“

„Was …?“ Ihre Stimme versagte. Ihr Herz raste, während die Angst sie immer fester im Griff hatte.

„Hör auf zu zittern, als ob ich dich umbringen wollte“, murmelte Archie an ihrem Ohr. „Du bist jetzt sowieso schon mit mir verheiratet, also verschwende keine Zeit. Willkommen in meiner Welt. Und hier wirst du lernen, was passiert, wenn man sich den falschen Mann zum Verspotten aussucht.“