Fünf Jahre lang war ich die perfekte Freundin. Ich stand Adrian zur Seite, als seine Familie alles verlor, und half ihm, aus dem Nichts ein Tech-Imperium aufzubauen. Ich dachte, unsere Liebe wäre echt.

Doch eines Nachts hörte ich ihn im Schlaf den Namen einer anderen Frau stöhnen – Annabelle, die Ex, die ihn in der Sekunde verlassen hatte, als sein Geld weg war. Mit schrecklicher Klarheit wurde mir bewusst, dass ich nicht seine Liebe war. Ich war sein Platzhalter.

Die Grausamkeit war eine Glut, die zu einem Feuersturm wurde. Als bei einer Party ein Kronleuchter fiel, rettete er instinktiv sie und überließ mich der Wucht des Aufpralls. Nach einem Autounfall ließ er mich blutend am Straßenrand zurück, um sie zu trösten.

Er wählte sie. Jedes einzelne Mal. Er sagte mir, er liebe mich, aber seine Taten schrien, dass ich entbehrlich war. Seine Liebe war kein Zuhause; sie war ein Käfig aus bequemen Lügen.

Nachdem er mich auf einer Jacht zurückgelassen hatte, um Annabelle aus ihrem eigenen inszenierten Drama zu retten, hatte ich endgültig genug. Als seine Schwester mich also anflehte, ihr bei der Flucht vor einer arrangierten Ehe mit einem monströsen, entstellten Einsiedler zu helfen, sah ich meinen Ausweg. Ich schrieb ihr zurück: „Keine Sorge. Ich heirate ihn.“

Kapitel 1

Das erste Anzeichen war ein tiefes Zucken, das durch Adrians Körper fuhr.

Ich hielt inne, meine Hand ruhte auf seinem Rücken. „Alles in Ordnung? Hast du Fieber?“

Seine Haut war von einer dünnen Schweißschicht überzogen, aber sie war nicht heiß. Er war einfach nur … angespannt. Jeder Muskel in seinem Körper war bis zum Zerreißen gespannt. Wir waren seit fünf Jahren zusammen, lebten seit drei Jahren hier. Ich kannte jede Linie seines Rückens, jede Veränderung in seiner Atmung. Das hier war anders.

„Mir geht’s gut“, murmelte er, seine Stimme klang gepresst. Er drehte sich nicht zu mir um. „Nur müde. Lange Woche im Büro.“

Ich versuchte, die Anspannung in seinen Schultern zu lösen, meine Finger bearbeiteten die Knoten, die ich dort fand. „Soll ich dir Wasser holen? Vielleicht eine Aspirin?“ Mein Kopf raste durch die Möglichkeiten. Der Druck seiner Firma, BergTech, war immens. Er hatte den Namen seiner Familie im Alleingang aus der Asche eines Finanzskandals wiederauferstehen lassen und aus dem Nichts ein Imperium aufgebaut. Er trug das Gewicht von allem.

„Nein, Lina. Lass es“, sagte er, sein Ton war sanft, aber bestimmt. Er wich meiner Berührung aus. „Lass mich einfach … schlafen.“

Er drehte mir vollständig den Rücken zu und zog die Decke bis zum Kinn hoch. Die Distanz, die er schuf, fühlte sich größer an als die paar Zentimeter Matratze zwischen uns. Ich lag im Dunkeln da und lauschte dem Geräusch seiner Atmung, die zu unruhig für Schlaf war. Ein eiskalter Knoten bildete sich in meinem Magen. Etwas stimmte nicht.

Ich gab ihm eine Stunde, bevor ich aus dem Bett schlüpfte. Ich musste einen Grafikdesign-Vorschlag für einen Kunden fertigstellen, und das Unbehagen im Raum machte es unmöglich, zur Ruhe zu kommen. Ich schlich barfuß ins Wohnzimmer, holte meinen Laptop aus meiner Tasche und ließ mich auf dem Sofa nieder. Ich hatte gerade angefangen zu arbeiten, als mir klar wurde, dass ich meinen Lieblingsstift im Schlafzimmer vergessen hatte.

Auf Zehenspitzen schlich ich zurück zur Tür und hielt inne.

Ein Geräusch kam aus dem Schlafzimmer. Ein leises, kehliges Stöhnen. Es war kein Schmerzenslaut. Es war etwas anderes. Etwas Intimes.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Ich erstarrte, verborgen in den Schatten des Flurs.

Dann sagte er ihren Namen.

„Annabelle.“

Der Name war ein Geist, ein Flüstern einer Vergangenheit, von der ich dachte, wir hätten sie begraben. Annabelle Maybach. Seine Ex-Freundin. Die narzisstische Prominente, die ihn verlassen hatte, sobald das Vermögen seiner Familie verdampft war. Die Frau, die jetzt plötzlich wieder in München war, ihr Gesicht auf allen Klatsch-Websites, jetzt, da Adrian wieder ein Tech-Mogul war.

Ich beugte mich vor, mein Körper zitterte, und spähte durch den Spalt der offenen Tür.

Das Mondlicht warf einen Streifen über das Bett. Adrian lag auf dem Rücken, die Augen geschlossen, eine Hand bewegte sich unter der Decke. Sein Gesicht war eine Maske verzweifelten Verlangens, ein Ausdruck, den ich noch nie auf mich gerichtet gesehen hatte. Nicht ein einziges Mal.

„Annabelle“, hauchte er wieder, seine Stimme war dick von einem rohen, qualvollen Bedürfnis. „Bitte …“

Der Klang zerriss mich. Es war eine Verletzung. Er war in unserem Bett, dem Bett, das wir teilten, und er fantasierte von einer anderen Frau. Nicht irgendeiner Frau, sondern von ihr.

In all unseren gemeinsamen Jahren, in all unseren intimen Momenten, hatte er nie diese Art von fieberhafter, alles verzehrender Leidenschaft gezeigt. Mit mir war es warm, bequem und beständig. Er war oberflächlich betrachtet der perfekte Freund – aufmerksam, großzügig, der Mann, der das Erbe seiner Familie wiederaufgebaut hatte. Aber das hier … das war eine Besessenheit. Das war eine Krankheit.

Und ich sah mit schrecklicher Klarheit, dass ich nicht seine Liebe war. Ich war sein Trost. Ich war der stabile Boden, auf dem er stand, während er sich nach einem Sturm sehnte. Ich war sein Ersatz.

Die Kälte in meinem Magen breitete sich in meinem ganzen Körper aus, ein schleichendes Eis, das sich tief in meinen Knochen festsetzte. Ich fühlte mich ausgehöhlt, eine Zuschauerin bei der Zerstörung meines eigenen Lebens.

Das schrille Klingeln seines Handys auf dem Nachttisch zerschmetterte den Moment.

Adrians Augen sprangen auf. Er tastete nach dem Telefon, seine Stimme war schläfrig, aber sofort wach, als er die Anrufer-ID sah. „Chris? Was ist los?“

Chris Weber war sein Geschäftspartner und engster Freund. Er war auch der Einzige, der es jemals wagte, Adrian die Meinung zu sagen.

„Bist du wahnsinnig?“, Chris' Stimme war scharf, selbst durch das Telefon. „Ich habe gerade Annabelles neuesten Post gesehen. Sie ist in diesem neuen Club in der Innenstadt und erzählt jedem, dass du ihr immer noch hörig bist.“

Adrian setzte sich auf und fuhr sich durch die Haare. „So ist es nicht.“

„Ist es nicht?“, schoss Chris zurück. „Du hast Lina letzte Woche auf der Gala öffentlich gedemütigt, um Annabelle nachzulaufen, als sie ‚gestolpert‘ ist. Du hast Lina allein auf dieser Jacht stehen lassen, als der Motor Feuer fing, weil du zuerst sicherstellen musstest, dass Annabelle in Sicherheit ist. Und jetzt das? Adrian, was tust du da?“

Ich kniff die Augen fest zu. Der Jachtbrand. Er hatte mir erzählt, er hätte nur sicherstellen wollen, dass alle sicher von Bord kommen. Eine Lüge. Es ging immer um Annabelle.

„Annabelle ist … kompliziert“, sagte Adrian mit leiser Stimme. „Ich stehe in ihrer Schuld.“

„Du schuldest ihr gar nichts! Sie hat dich mit nichts als Schulden und einem gebrochenen Herzen zurückgelassen. Lina stand zu dir. Lina hat dir geholfen, alles wieder aufzubauen. Sie liebt dich, du Idiot.“

Eine lange Stille breitete sich aus. Ich hielt den Atem an, meine ganze Zukunft hing an seinen nächsten Worten.

„Ich weiß“, sagte Adrian schließlich, und die beiden Worte waren frei von jeglicher Emotion. „Lina ist gut. Sie ist freundlich. Sie ist stabil.“

„Aber du liebst sie nicht“, stellte Chris fest, seine Stimme war flach vor Resignation.

„Ich kann nicht“, gab Adrian zu, seine Stimme brach. „Mit Annabelle … es war alles. Es hat mich fast zerstört. Dahin kann ich nicht zurück. Das werde ich nicht. Lina … Lina ist sicher. Es ist besser so.“

„Also benutzt du sie nur? Du gibst dich mit ihr zufrieden? Das ist grausam, Adrian. Sie verdient mehr, als dein verdammter Platzhalter zu sein.“

„So ist es nicht“, beharrte Adrian, aber seiner Stimme fehlte die Überzeugung.

„Genauso ist es“, sagte Chris. „Du wirst sie verlieren. Und wenn du das tust, wirst du es für den Rest deines Lebens bereuen.“

„Sie wird nicht gehen“, sagte Adrian mit einer erschreckenden Gewissheit in seiner Stimme. „Sie liebt mich.“ Er hielt inne. „Selbst wenn sie es täte, wäre es das Beste. Ich kann ihr nicht geben, was sie will.“

Die Leitung war tot.

Ich wich von der Tür zurück, meine Bewegungen waren leise und mechanisch. Ich stolperte ins Wohnzimmer, die Lichter der Stadt vor dem Panoramafenster verschwammen zu einem bedeutungslosen Fleck.

Es wäre ihm egal, wenn ich ginge.

Er wartete darauf.

Er sagte, ich sei sicher. Ein sicherer Hafen. Aber ein Hafen ist nur ein Ort, an dem ein Schiff wartet, bevor es dorthin segelt, wo es wirklich sein will.

Ich sank auf den Boden, mein Rücken gegen das kalte Glas des Fensters. Die Erinnerungen strömten herein, eine Flut sorgfältig konstruierter Lügen, die ich für ein Leben gehalten hatte. Unser erstes Treffen war auf einer Party an der LMU. Ich war eine stille Grafikdesign-Studentin, mitgeschleppt von meiner besten Freundin, Clara von Berg – Adrians jüngerer Schwester. Die Luft war dick vom Geruch nach billigem Bier und Parfüm.

Dann kam er herein.

Adrian von Berg war nicht nur gutaussehend; er war elektrisierend. Er hatte eine Art, in einem Raum zu stehen, die alles andere in den Hintergrund treten ließ. Er trug ein einfaches schwarzes T-Shirt und Jeans, aber er bewegte sich mit einem angeborenen Selbstvertrauen, das alle Blicke auf sich zog.

Ich war sofort und hoffnungslos gefesselt.

„Das ist mein Bruder“, hatte Clara geflüstert und mit den Augen gerollt. „Versuch nicht zu starren. Er hasst das.“

Er war eine Legende auf dem Campus. Klug, ehrgeizig und notorisch unnahbar. Mädchen warfen sich ihm ständig an den Hals, und er wies sie alle mit einer höflichen, aber unzerbrechlichen Kühle zurück. Ich war nur ein weiteres Gesicht in der Menge, zufrieden damit, ihn aus der Ferne zu bewundern, mein Skizzenbuch gefüllt mit heimlichen Porträts von ihm.

Dann kam Annabelle Maybach.

Sie war alles, was ich nicht war: laut, auffällig und unerbittlich aggressiv in ihrem Werben um ihn. Sie jagte ihn monatelang, eine lebhafte, fordernde Naturgewalt. Zur Überraschung aller gab Adrian, der unantastbare Prinz, schließlich nach.

Er ging nicht nur mit ihr aus; er betete sie an.

Ich sah sie einmal, wie sie über den Hauptplatz liefen. Er lachte, ein volles, freudiges Lachen, das ich noch nie von ihm gehört hatte. Er hob sie hoch und wirbelte sie herum, als wäre sie das Zentrum seines Universums. Er kaufte ihr ein Auto zum Geburtstag, bezahlte ihre Studiengebühren und geriet sogar in eine Schlägerei mit einem Typen, der sie in einer Bar beleidigt hatte. Er war ein Mann, besessen von Liebe.

Ich war besessen von einer stillen, brennenden Eifersucht.

Dann brach das Vermögen der Familie von Berg zusammen. Sein Vater wurde in einen massiven Veruntreuungsskandal verwickelt, und sie verloren über Nacht alles.

An dem Tag, als die Nachricht bekannt wurde, packte Annabelle ihre Koffer. Sie sagte ihm, sie könne nicht mit einem „Sozialfall“ zusammen sein und ging ohne einen Blick zurück.

Adrian zerbrach. Er brach das Studium ab, schloss sich in seiner winzigen Wohnung ein und weigerte sich, jemanden zu sehen. Clara war außer sich. Sie flehte mich an, nach ihm zu sehen, ihm Essen zu bringen, einfach nur sicherzustellen, dass er noch am Leben war.

Also tat ich es. Wochenlang ließ ich Mahlzeiten vor seiner Tür stehen. Ich schob ihm Ermutigungszettel unter der Tür durch. Ich … blieb einfach.

Eines Tages öffnete er endlich die Tür. Er sah hager aus, seine Augen waren hohl. Er starrte mich einen langen Moment an.

„Du bist immer noch hier?“, fragte er, seine Stimme rau vom Nichtgebrauch.

Ich nickte, unfähig zu sprechen.

„Warum?“

Ich sah ihn nur an, meine jahrelange stille Anbetung stand mir ins Gesicht geschrieben.

Er stieß einen langen, müden Seufzer aus. „Magst du mich, Lina?“

Ich nickte wieder.

„Gut“, sagte er und trat beiseite, um mich hereinzulassen. „Lass uns zusammen sein. Vielleicht kannst du mir helfen, sie zu vergessen.“

Ich wusste schon damals, dass ich ein Lückenbüßer war. Ein Werkzeug für seine Genesung. Aber ich war so verliebt, dass es mir egal war. Ich dachte, meine Hingabe könnte ihn heilen. Ich dachte, meine stille, beständige Liebe könnte irgendwann ihre laute, zerstörerische Leidenschaft ersetzen.

Fünf Jahre lang glaubte ich, es würde funktionieren. Ich unterstützte ihn, als er drei Jobs hatte, bezahlte seine Rechnungen und half ihm, sein erstes kleines Tech-Startup zu gründen. Als BergTech endlich durchstartete, wurde er der Mann, der er immer sein sollte: mächtig, erfolgreich, brillant. Er überschüttete mich mit Geschenken, nahm mich mit auf verschwenderische Urlaube und erzählte der Welt, ich sei die Frau, die ihn gerettet hatte.

Er war der perfekte Freund. Er war freundlich. Er war der Bruder meiner besten Freundin. Er war die Liebe meines Lebens.

Ich dachte, ich hätte gewonnen. Ich dachte, ich hätte sein Herz geheilt.

Aber ich hatte es nicht geheilt. Ich hatte nur ein Pflaster auf eine Wunde geklebt, die darunter noch eiterte. Und in dem Moment, als Annabelle wieder in die Stadt kam, reich und erfolgreich, riss sie dieses Pflaster einfach ab.

Er fing an, sich seltsam zu verhalten. Er sagte unsere Verabredungen in letzter Minute ab. Er war am Telefon, lächelte über eine Nachricht, und ich sah ihren Namen auf dem Bildschirm aufblitzen. Er ging zu Partys, von denen er wusste, dass sie dort sein würde, während er mir erzählte, er sei in nächtlichen Meetings.

Die Auktion war der erste öffentliche Riss. Er wurde bei einer Wohltätigkeitsgala geehrt und hatte einen Abend mit Annabelle für die Auktion „gespendet“, ein krankes, verdrehtes Spiel aus Macht und Rache. Er wollte ihr zeigen, dass er jetzt derjenige war, der die Kontrolle hatte, derjenige mit dem Geld. Aber als er auf dieser Bühne stand und zusah, wie Männer auf sie boten, lag in seinen Augen kein Triumph, sondern ein vertrautes, verzweifeltes Verlangen. Er war immer noch besessen.

Jetzt, auf dem kalten Boden unserer Wohnung sitzend, fügten sich die Teile meines Lebens zu einem Bild von unerträglicher Klarheit zusammen.

All seine Freundlichkeit, all seine Großzügigkeit – es war alles eine Vorstellung. Es war eine Lüge, die er sich selbst erzählte, und eine Lüge, die er mir erzählte. Er versuchte nicht, mich zu verletzen. In seinen Augen war er gut zu mir. Aber seine Version von „gut“ war ein Käfig aus Komfort und Stabilität, der mich davon abhalten sollte zu gehen, während sein Herz an eine andere Frau gekettet blieb.

Er hat mich nie geliebt. Er liebte die Vorstellung von mir. Er liebte es, dass ich unkompliziert war, dass ich loyal war, dass ich nicht Annabelle war.

Ich war nichts weiter als ein Geist, ein Platzhalter für die Eine, die er nie wirklich haben oder wirklich loslassen konnte.

Ich sah mein Spiegelbild im dunklen Fenster. Mein Gesicht war blass, meine Augen weit aufgerissen von einem Schmerz, der so tief war, dass er sich anfühlte, als hätte er physisch ein Loch in meine Brust gerissen. Fünf Jahre lang hatte ich mein Leben um ihn herum geformt, im Glauben, meine Liebe sei genug.

Es war nie genug. Es war nicht einmal im Rennen.

Ich stand auf, meine Beine zitterten. Ich ging ins Badezimmer und starrte mein Gesicht im Spiegel an. Die Frau, die zurückblickte, war eine Närrin. Eine liebende, hingebungsvolle Närrin.

Eine Träne rann über meine Wange, heiß und brennend. Dann noch eine. Ich schluchzte nicht. Der Schmerz war zu tief dafür. Es war ein stiller, innerer Schrei.

Ich würde kein Ersatz mehr sein. Ich würde nicht sein sicherer Hafen sein.

Ich atmete tief durch, die Entscheidung setzte sich in meiner Seele fest wie ein Eisblock. Ich würde gehen. Ich würde so vollständig aus seinem Leben verschwinden, als hätte ich nie existiert.

Mein Handy summte auf der Anrichte. Eine Nachricht von Clara.

Habe von Mama gehört. Die Falkenbergs machen den Ehevertrag fertig. Ich muss dieses Monster heiraten. Lina, ich kann das nicht. Bitte, hilf mir.

Die arrangierte Ehe. Ein vor Jahren geschlossener Deal zwischen den von Bergs und der mächtigen, alteingesessenen Familie Falkenberg, um eine Geschäftsallianz zu sichern. Clara sollte den Erben heiraten, Constantin Falkenberg – ein Mann, von dem gemunkelt wurde, er sei entstellt und grausam, ein Einsiedler, der seit einem Jahrzehnt nicht mehr in der Öffentlichkeit gesehen worden war. Clara war verzweifelt in ihren Musikerfreund verliebt und hatte Todesangst.

Eine Idee, wahnsinnig und erschreckend, zündete in den Trümmern meines Herzens.

Es war ein Fluchtweg.

Ich nahm das Handy, meine Finger tippten eine Nachricht, die alles verändern würde.

Keine Sorge, Clara. Ich kümmere mich darum. Du wirst ihn nicht heiraten müssen.

Ich werde es tun.

„Du wirst was?“, kreischte Claras Stimme über das Telefon. „Lina, bist du von Sinnen? Das kann nicht dein Ernst sein.“

Ich stand in der Abflughalle am Flughafen München, das Chaos des Flughafens ein dumpfes Dröhnen im Hintergrund. „Ich meine es vollkommen ernst. Ich werde deinen Platz einnehmen.“

„Nein! Absolut nicht! Ich habe dich um Hilfe gebeten, um wegzulaufen, nicht, damit du dich opferst! Man sagt, Constantin Falkenberg ist ein Monster. Schrecklich entstellt durch einen Unfall in der Kindheit, mit einem passenden Temperament. Er verlässt nie seine Villa. Das ist keine Ehe; das ist eine lebenslange Haftstrafe!“

„Es ist eine beschlossene Sache, Clara“, sagte ich mit ruhiger Stimme. Es war eine seltsame, hohle Ruhe, die Art, die kommt, nachdem jede Emotion aus dir herausgebrannt ist.

Am anderen Ende der Leitung war eine Pause. „Hat … hat mein Bruder dir etwas angetan?“

„Adrian und ich sind Geschichte.“

„Was?“, schrie sie und zog die Aufmerksamkeit eines Mannes auf sich, der mit seinem Gepäck kämpfte. „Er hat mit dir Schluss gemacht? Dieser Bastard! Ich bringe ihn um! Nach allem, was du für ihn getan hast! Ist es wegen Annabelle? Ich schwöre bei Gott, Lina, ich werde ihn ruinieren.“

Ihre wilde Loyalität war ein scharfer Stich in meiner Brust. „Es spielt keine Rolle mehr, Clara. Das ist meine Entscheidung. Du verdienst es, mit Leo glücklich zu sein. Geh. Steig in dieses Flugzeug nach Paris und schau nicht zurück.“

Ich hatte ihr Ticket bereits gebucht. Ich hatte den Rest meiner Notfallersparnisse verwendet, das Geld, das ich für eine Anzahlung auf ein Haus für mich und Adrian beiseitegelegt hatte. Die Ironie war eine bittere Pille.

„Aber Lina … dein Leben …“, ihre Stimme war dick vor Schuldgefühlen.

„Mein Leben gehört jetzt mir“, sagte ich, und zum ersten Mal fühlten sich die Worte wahr an. „Ich will, dass du glücklich bist. Das ist alles, was mir wichtig ist.“

Wir verabschiedeten uns, eine tränenreiche, gehetzte Angelegenheit an der Sicherheitskontrolle. Sie umarmte mich so fest, dass ich kaum atmen konnte.

„Ich schulde dir alles“, flüsterte sie an meinem Haar.

„Lebe einfach ein wunderschönes Leben“, sagte ich ihr und schob sie sanft zu ihrem Gate. „Das ist die einzige Bezahlung, die ich brauche.“

Ich sah zu, wie ihr Flugzeug die Startbahn entlangrollte und in den Himmel stieg, ein silberner Vogel, der in den Wolken verschwand. Freiheit. Zumindest für sie.

Ich stand lange da, die Erinnerung an einen anderen Flughafenbesuch spielte sich in meinem Kopf ab. Es war vor drei Jahren. Adrian hatte gerade seine erste große Finanzierungsrunde für BergTech gesichert. Er hatte mich mit Tickets nach Italien überrascht. Wir hatten in genau dieser Halle gestanden, und er hatte mich geküsst und mir gesagt, dass nichts davon ohne mich möglich gewesen wäre. Ich hatte vor Glück geweint und ihm mit jeder Faser meines Seins geglaubt.

Was für eine naive kleine Närrin ich gewesen war.

Mein erster Halt nach dem Flughafen war eine exklusive Brautboutique an der Maximilianstraße. Der Verbindungsmann der Familie von Berg für die arrangierte Ehe hatte angerufen und mich kalt darüber informiert, dass „die Braut“ heute für ein Kleid anprobiert werden müsse. Sie benutzten nicht einmal einen Namen. Es hätte jede von Berg-Tochter sein können. Es war egal, wer die Frau war, nur dass der Vertrag erfüllt wurde.

Eine Verkäuferin mit einem geübten, plastischen Lächeln begrüßte mich. „Fräulein von Berg? Wir haben die Versailles-Suite für Sie vorbereitet. Wir haben einige unserer exquisitesten Kleider vorausgewählt.“

Ich winkte abweisend ab. „Zeigen Sie mir einfach Ihr schlichtestes Modell.“

Sie sah für einen Moment verdutzt aus. „Schlichtestes? Aber das ist für Ihre Hochzeit mit Herrn Falkenberg …“

„Das schlichteste, das Sie haben“, wiederholte ich.

Sie führte mich zu einem eleganten, schmucklosen Seiden-Etuikleid. Keine Spitze, keine Perlen, keine Schleppe. Es war elegant, aber karg.

„Dieses hier“, sagte ich.

„Eine ausgezeichnete Wahl. Sollen wir Ihre Maße nehmen und mit der Anprobe beginnen?“

„Nicht nötig“, sagte ich und zog die Kreditkarte heraus, die Adrian mir für „Notfälle“ gegeben hatte. „Packen Sie es einfach in einer Standardgröße 36 ein. Ich lasse es selbst anpassen.“

Das Lächeln der Frau erstarb. „Aber, Fräulein … nicht einmal anprobieren?“

„Es ist eine geschäftliche Transaktion“, sagte ich flach. „Die Verpackung muss nicht perfekt sein.“

Es war mir egal, was ich trug, um ein Monster zu heiraten. Hier ging es nicht um Liebe oder Glück. Es ging um Flucht. Die Familie Falkenberg war mächtig, zurückgezogen und lebte am anderen Ende des Landes. Ihren Erben zu heiraten war wie der Eintritt ins Zeugenschutzprogramm. Adrian würde mich dort niemals erreichen können. Den von Bergs war es egal, welche Tochter sie schickten, solange die Allianz besiegelt war. Meine eigenen Eltern waren vor Jahren gestorben, also gab es niemanden, der Einwände erheben konnte. Es war ein sauberer Bruch.

Zurück in der Wohnung – seiner Wohnung – begann ich das Ritual. Ich nahm jedes gerahmte Foto von uns ab. Das von unserer Italienreise, das von seinem ersten Firmenstart, das von Weihnachten letztes Jahr. Ich zerschmetterte sie nicht. Ich entfernte einfach die Fotos, riss jedes in vier saubere Stücke und warf sie in den Müll.

Ich sammelte jedes Geschenk, das er mir je gemacht hatte – die Designer-Handtaschen, den teuren Schmuck, die Erstausgaben von Büchern. Ich legte alles in einen großen Karton, um es zu spenden. Das Einzige, was ich behielt, war die hässliche Keramiktasse, die ich in einem Töpferkurs für ihn gemacht hatte, die mit dem schiefen Herzen und unseren Initialen. Ich wusste nicht, warum ich sie behielt. Vielleicht als Erinnerung an meine eigene Dummheit.

Dann ging ich mein Handy durch, mein Daumen eine rücksichtslose Waffe. Ich löschte jedes Foto, jede Nachricht, jede gespeicherte Voicemail. Ich entfernte meine Markierungen von jedem Post, blockierte seine Nummer und löschte jede digitale Spur unserer fünf gemeinsamen Jahre. Es war ein methodischer, schmerzloser Akt der Vernichtung.

Gerade als ich meinen Laptop löschen wollte, kam ein Anruf von einer unbekannten Nummer.

„Fräulein Voss? Hier ist Martin vom Club Elysium. Sie waren letzte Woche bei der Wohltätigkeitsgala hier? Es scheint, Sie haben ein kleines Skizzenbuch zurückgelassen. Wir haben es für Sie aufbewahrt.“

Mein Skizzenbuch. Es war gefüllt mit meinen Entwürfen, meinen Ideen … meinem gesamten Berufsleben. Und, versteckt auf den letzten Seiten, Dutzende alter Skizzen von Adrian.

„Ich komme sofort, um es abzuholen“, sagte ich.

Der Club Elysium war ein exklusiver Privatclub, die Art von Ort, an dem Milliardäre bei Whiskey und Zigarren Geschäfte machten. Als ich ankam, summte die Haupthalle von einer seltsamen, raubtierhaften Energie. Eine Menge hatte sich versammelt, ihre Stimmen ein leises, aufgeregtes Murmeln.

„Kannst du glauben, dass er das wirklich tut?“, flüsterte eine Frau in einem Chanel-Kleid. „Ihre ‚erste Nacht‘ schon wieder versteigern? Das ist barbarisch.“

„Es ist nicht ihre erste Nacht, Liebling, bei weitem nicht“, spottete ihre Freundin. „Aber es geht ums Prinzip. Er stellt sie buchstäblich auf einen Auktionsblock. Nachdem sie zu ihm zurückgekrochen ist, holt er sich so seine Rache. Es ist brillant. Und krank.“

Mein Blut gefror. Ich drängte mich durch die Menge, meine Augen auf die provisorische Bühne an der Vorderseite des Raumes gerichtet.

Und da war er.

Adrian stand neben einem Auktionator, sah gutaussehend und grausam in einem dunklen Anzug aus. Sein Ausdruck war unbewegt, aber seine Augen brannten mit einem kalten Feuer, als er den Raum überblickte.

Dann zerrten zwei große Männer Annabelle auf die Bühne. Sie trug ein dünnes, rückenfreies rotes Kleid, ihr Make-up war perfekt, ihr Ausdruck eine Mischung aus Angst und trotzigem Stolz. Sie hatte dem zugestimmt. Für Geld, für Status, für eine Chance, wieder in seinen Orbit zu gelangen, hatte sie zugestimmt, sich von ihm öffentlich demütigen zu lassen.

Die Menge murmelte, ihre Gesichter eine Mischung aus Schock und erregter Aufregung.

„Schau ihn dir an“, sagte jemand hinter mir. „Er sagt, es ist Rache dafür, wie sie ihn verlassen hat, als er pleite war.“

„Rache?“, spottete eine andere Stimme. „Bitte. Der Mann ist immer noch besessen. Er will nicht, dass jemand anderes sie hat, also ‚kauft‘ er sie sich selbst, unter dem Deckmantel dieses verdrehten Spektakels. Er versucht, sie zu besitzen.“

„Was ist mit dieser Freundin von ihm? Der Designerin? Lina, war es das?“

„Armes Mädchen. Stell dir vor, du bist die vernünftige, langweilige Wahl, während dein Freund immer noch solche kranken Spiele mit seiner Ex spielt. Sie ist nur ein Platzhalter. Jeder weiß das. Er wird niemals jemanden so lieben, wie er Annabelle geliebt hat.“

Die Stimmen verschwammen zu einem dumpfen Klingeln in meinen Ohren. Ich sah jetzt alles. Das war keine Rache. Das war ein Paarungstanz. Ein toxisches, zerstörerisches Ritual zwischen zwei gleichermaßen beschädigten Menschen. Er würde niemals von ihr frei sein.

Er würde niemals mein sein. Er war es nie gewesen.

Der Auktionator begann mit der Versteigerung. Adrian stand da, beobachtete, ein stiller, besitzergreifender König, der seine zerbrochene Königin zurückforderte.

Der Klang der Stimme des Auktionators, das aufgeregte Flüstern der Menge, das Klirren der Gläser – alles verschmolz zu einem bedeutungslosen Dröhnen. Mein Verstand war eine leere Tafel, reingewaschen von dem schieren, brutalen Spektakel. Ich fühlte nichts. Es war, als hätte mein Herz endlich aufgegeben und wäre stehen geblieben.

Ohne nachzudenken, folgte ich ihnen. Adrian gewann die „Auktion“, natürlich. Er gab ein einziges, unmöglich hohes Gebot ab, das niemand überbieten konnte. Er sah nicht triumphierend aus. Er sah einfach … unvermeidlich aus. Er nahm Annabelle am Arm, sein Griff besitzergreifend, und führte sie weg von der gaffenden Menge, die große Treppe hinauf zu den privaten Suiten.

Ich folgte ihnen wie ein Geist, hielt mich in den Schatten des Flurs. Er stieß die Tür zu einem opulenten Zimmer auf und zog sie hinein. Ich schlich näher, der plüschige Teppich verschluckte das Geräusch meiner Schritte, bis ich direkt vor der halb offenen Tür stand.

„Warum tust du das, Adrian?“, Annabelles Stimme zitterte, aber unter der Angst lag ein Hauch von Aufregung. „Ist das, um mich zu bestrafen?“

„Dich bestrafen?“, Adrians Lachen war leise und humorlos. „Nein, Annabelle. Das ist keine Bestrafung.“

„Was ist es dann? Liebst du mich noch? Sag, dass du mich noch liebst.“

Er war einen langen Moment still. Als er endlich sprach, war seine Stimme eine kalte Liebkosung. „Ich hasse dich“, sagte er leise. „Aber Gott, ich will dich immer noch. Du bist zu mir zurückgekrochen, dachtest, du könntest deine Spielchen wieder spielen. Aber die Regeln haben sich geändert. Ich besitze dich jetzt.“

„Du warst immer derjenige, der mich gejagt hat“, flüsterte sie, eine Herausforderung in ihrem Ton.

„Und du warst diejenige, die sich von mir fangen ließ“, konterte er. Er trat näher an sie heran, seine Stimme sank zu einem rohen, intimen Knurren. „Du hast mich so gemacht. Du hast mir beigebracht, grausam zu sein.“

Seine Worte waren Gift, aber seine Taten waren ein verzweifeltes Gegenmittel. Ich sah gelähmt zu, wie er sie gegen die Wand drängte. Seine Hände verfingen sich in ihrem Haar, zogen ihren Kopf zurück, und sein Mund krachte auf ihren. Es war kein Kuss der Liebe. Es war ein Akt des Besitzes, der Wut und des Hungers und einer Geschichte, die so toxisch war, dass sie beide dauerhaft verformt hatte.

Der Anblick war obszön. Die Geräusche waren schlimmer. Das Rascheln von Kleidung, die scharfen, eingezogenen Atemzüge, das leise Stöhnen. Er riss an der Rückseite ihres Kleides, das Geräusch des reißenden Stoffes war ein gewalttätiger Klang in dem stillen Raum.

Dann, auf dem Höhepunkt von allem, entkam ein einziges, ersticktes Schluchzen seinen Lippen. Eine Träne bahnte sich einen Weg über seine Wange.

Annabelle erstarrte unter ihm. „Du weinst“, flüsterte sie, ihre Stimme erfüllt von einem seltsamen, siegreichen Staunen.

„Halt den Mund“, befahl er, seine Stimme dick und gebrochen.

Ich konnte meinen eigenen Körper nicht spüren. Meine Hand war gegen die Wand gedrückt, aber ich konnte den kühlen Putz nicht fühlen. Meine Nägel gruben sich in meine Handflächen, aber ich konnte den Stich nicht spüren. Ich sah nur zu, wie er fertig wurde, sein Körper zitterte von einer Entladung, die mehr wie Qual als Vergnügen schien.

Er verbrachte Stunden mit ihr. Ich stand da, eine Statue der Trauer, und sah zu, wie er sie immer wieder nahm, als ob er versuchte, sie aus seiner Seele auszutreiben, indem er sie tiefer in sie einbettete. Schließlich wurde sie vor Erschöpfung ohnmächtig. Er zog sanft eine Decke über sie, seine Berührung jetzt zärtlich, sein Ausdruck voller einer so tiefen Trauer, dass mein eigener Herzschmerz unbedeutend erschien. Er sah ihr schlafendes Gesicht mit der Liebe und Anbetung an, die er mir nie gezeigt hatte.

Das war der Moment, in dem ich endlich zerbrach.

Ich drehte mich um und ging weg, meine Schritte mechanisch. Ich navigierte durch die leeren Gänge des Clubs und trat hinaus in die kalte Nachtluft. Die Welt fühlte sich an, als wäre sie aus den Angeln gehoben. Ich fing an zu laufen, ohne zu wissen oder mich darum zu kümmern, wohin ich ging.

Das Quietschen von Reifen war das Letzte, was ich hörte.

Ein blendender Lichtblitz, ein schreckliches Knirschen von Metall und Knochen, und dann … Dunkelheit.

Ich wachte mit dem Geruch von Antiseptikum und dem stetigen Piepen einer Maschine auf. Eine Krankenschwester beugte sich über mich, ihr Gesicht ein verschwommener Fleck professioneller Besorgnis.

„Sie haben großes Glück gehabt, Fräulein Voss“, sagte sie. „Ein gebrochener Arm und eine schwere Gehirnerschütterung, aber es hätte viel schlimmer kommen können. Wir müssen Sie operieren, um den Knochen zu richten.“ Sie reichte mir ein Klemmbrett. „Wir brauchen Ihre Unterschrift für die Einverständniserklärung. Wir haben versucht, Ihren Notfallkontakt anzurufen, aber …“

Mein Notfallkontakt. Adrian. Natürlich.

Mit zitternder Hand nahm ich mein Handy aus der Plastiktüte mit meinen Sachen. Meine Sicht war verschwommen. Ich fand seinen Namen ganz oben in meiner Favoritenliste und drückte auf Anrufen, mein Daumenabdruck eine letzte, verzweifelte Gewohnheit.

Es klingelte zweimal, bevor eine Frau antwortete, ihre Stimme schläfrig und selbstgefällig. „Hallo?“

Es war Annabelle.

Meine Kehle schnürte sich zu.

„Wer ist da?“, forderte Annabelle, ein Hauch von Ärger in ihrer Stimme. „Adrian ist unter der Dusche. Oh, ist das Lina?“, schnurrte sie, eine grausame Belustigung färbte ihren Ton. „Er ist gerade etwas … beschäftigt. Er hat mich letzte Nacht wirklich fertiggemacht.“

Ich konnte nicht sprechen. Ich konnte nicht atmen.

„Adrian, Schatz!“, rief sie, ihre Stimme triefte vor Süße. „Deine kleine Freundin ist am Telefon. Wirst du mit ihr reden?“

Ich hörte, wie die Dusche abgestellt wurde. Adrians Stimme kam an die Leitung, distanziert und kalt. „Was ist, Lina? Ich bin beschäftigt.“

„Ich … ich bin im Krankenhaus“, schaffte ich es zu flüstern, die Worte kratzten in meiner Kehle. „Ich hatte einen Unfall. Ich brauche eine Operation.“

Es gab eine Pause. Für eine herzzerreißende Sekunde erlaubte ich mir zu hoffen.

„Kann das warten?“, fragte er. „Annabelle geht es nicht gut. Ich muss mich um sie kümmern.“

Das Piepen des Herzmonitors neben mir schien in der plötzlichen Stille zu schreien. Er wählte sie. Selbst jetzt. Mein Leben hing am seidenen Faden, und er wählte sie.

„Sie ist jetzt mein Eigentum, weißt du“, fuhr er fort, seine Stimme nahm dieses besitzergreifende Knurren an, das ich zuvor gehört hatte. „Ich muss sicherstellen, dass meine Investitionen geschützt sind.“

Ich hörte ein leises Kichern von Annabelle im Hintergrund, gefolgt vom Geräusch eines Kusses.

Die Leitung war tot. Er hatte aufgelegt.

Die Krankenschwester sah mich mitleidig an. „Gibt es noch jemanden, den wir anrufen können? Ein Familienmitglied?“

„Nein“, flüsterte ich, das Wort eine endgültige Kapitulation. „Es gibt niemanden.“

Ich nahm den Stift von ihr. Meine Hand zitterte so sehr, dass meine Unterschrift ein fast unleserliches Gekritzel war. Ein Tropfen Blut von einem Schnitt an meiner Hand spritzte auf das Papier, ein purpurrotes Siegel auf dem Dokument, das mein altes Leben besiegelte.

Dann verschluckte mich die Dunkelheit wieder ganz.