Kapitel 1

Die Pflastersteine waren kalt, und meine Kleidung war von vier Männern in Fetzen gerissen worden. Ich klammerte mich verzweifelt an den verbliebenen Stoff, krümmte mich zusammen, um zu verhindern, dass sie mir das letzte Stück Würde raubten.

Eine Menge hatte sich um mich versammelt, beobachtete meine Erniedrigung mit gierigen Augen und diskutierte darüber voller Schadenfreude.

„Ich habe gehört, sie war früher die beste Künstlerin bei Mondschau und bestand darauf, nur aufzutreten und nicht ihren Körper zu verkaufen.“

„Schau dir diese Figur an, viel verführerischer als jede Kurtisane.“

„Diese Laura ist wirklich eine Schönheit. Wenn sie Krista nicht beleidigt hätte, mit ihrer stolzen Natur, hätten wir heute nicht das Vergnügen dieses Spektakels.“

„Arme Laura. Sie arbeitete als Künstlerin, um Andrews Studium zu finanzieren, aber als er der beste Gelehrte des Landes wurde, wandte er sich von ihr ab und kletterte unter Kristas Fittiche...“

„Bist du verrückt? Wie kannst du das sagen!“ flüsterte jemand in der Nähe dringend.

„Ihre Haut ist so hell. Wenn ich sie nur berühren könnte, wäre es himmlisch.“

„Und diese schlanke Taille, ich habe gehört, Tänzerinnen sind sehr flexibel, sie können jede Position einnehmen.“

Die obszönen Kommentare durchbohrten mich wie Dolche. Die Köpfe der Menge wippten vor mir, einige lachten obszön, andere zeigten auf mich, betrachteten mein Leid wie eine Show.

Ja, der Tod. Ich wünschte mir nichts mehr als den Tod.

Der Tod wäre eine Erlösung.

Der Tod würde mich in einen rachsüchtigen Geist verwandeln, der Vergeltung von Andrew und dieser Frau sucht.

Ich zwang meinen Kopf hoch und starrte Krista und Andrew an, die auf der hohen Plattform saßen.

Kristas Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als sie spielerisch Andrews Gesicht berührte. Andrew, mit geschlossenen Augen, zitterte unkontrolliert.

„Andrew, wenn sie eine Frau wird, die jeder misshandeln kann, wirst du nicht mehr an sie denken, oder?“

„Sie wurde jetzt von Tausenden gesehen. Wer würde sie in Zukunft noch wollen?“

Andrews Hände waren blutig, weil er sie so fest zusammengepresst hatte. Er kroch auf seinen Knien zu Krista, presste seine Stirn an ihre Füße. „Mein Herz gehört nur Prinzessin Krista. Ich habe diese Frau nie geliebt, nicht einmal ein bisschen. Bitte glaubt mir, Eure Hoheit!“

Seine Stimme war laut, als wollte er, dass jeder seine Erklärung hört.

Er sagte, er habe mich nie geliebt, nicht einmal ein bisschen.

Also war alles eine Lüge.

Ich trat ins Bordell ein und wurde Künstlerin, um sein Studium zu finanzieren.

Ich weigerte mich, eine Kurtisane zu werden, und blieb für ihn keusch.

Ich probte unermüdlich jeden Tag, ließ nie nach.

Ich glaubte seinen zärtlichen Versprechen: Wenn er der beste Gelehrte würde, würde er mich heiraten.

Er nutzte jeden meiner Bemühungen aus, zerbrach meine Knochen und kletterte nach oben, wurde der beste Gelehrte.

Dann warf er mich wie Müll weg und wurde ein Diener unter Kristas Fittiche!

Und jetzt demütigt er mich so!

Er macht mich zum Gespött von Tausenden!

Wie kann ich nach diesem Vorfall der Welt begegnen? Wie kann ich mit irgendeiner Würde leben?

Die Gesichter und Zeigefinger um mich herum waren wie Richter, die mich zum Tod verurteilen.

Ich schloss meine Augen, öffnete meinen Mund leicht und biss auf meine Zunge.

Nur ein bisschen mehr Entschlossenheit, und ich wäre frei.

Ein bisschen mehr, und all die Scham wäre verschwunden.

Gerade als ich zubeißen wollte, zersprang ein Weinkrug vor mir.

Die Männer, die an meiner Kleidung zerrten, wurden von dem Krug getroffen, Blut strömte aus ihren Köpfen, während sie sich am Boden krümmten und jammerten.

Ich setzte mich auf, krümmte mich zusammen und sah einen Bettler, der sich durch die Menge schob, taumelnd auf mich zukam, als wäre er betrunken.

Sein Haar war zerzaust, und er stank nach Alkohol. Eine bösartige Narbe zog sich über den Augenwinkel, was ihm ein bedrohliches Aussehen verlieh.

Er wandte der Menge den Rücken zu, seine klaren Augen waren auf mich gerichtet, und streckte eine raue, aber saubere Hand aus. Seine Stimme war heiser: „Suche nicht den Tod. Ich will dich.“

Ich sah die Hand, die sich mir entgegenstreckte, und konnte meine Schluchzer nicht mehr zurückhalten.

Jeder um mich herum wollte mich tot sehen, aber nur er zog mich aus dem Morast und wollte, dass ich lebe.

Er zog seinen langen Mantel aus und wickelte mich mit einer schnellen Bewegung sicher in seinen geflickten Mantel.

Ich klammerte mich an seinen starken Arm, betrachtete ihn als meinen einzigen Lebensfaden in dieser Welt.

Solange er mich von dieser endlosen Erniedrigung wegbringen konnte, würde ich ihm mein Leben zurückgeben, ohne Bedauern.

Er warf einen Blick zur hohen Plattform, seine Augen waren voller grenzenloser Wut. Er drehte sich um und ging mit mir in seinen Armen fort.

Krista klatschte hämisch in die Hände und lachte höhnisch: „Ein gefallenes Mädchen und ein Bettler, ein Traumpaar.“

Er hielt inne, spürte, wie mein Körper sich versteifte.

Er senkte seinen Kopf, rieb sanft sein Kinn gegen meinen Kopf, um mich wie ein kleines Tier zu trösten.

Er flüsterte in mein Ohr: „Das nächste Mal, wenn ich zurückkomme, bringe ich ihre Köpfe als Geschenk zur Hochzeit. Was hältst du davon?“

Ich bedeckte meine Augen, doch die unterdrückten Schluchzer entkamen dennoch.

Er seufzte leise, als wäre sein Herz gebrochen. Aber als er seinen Kopf hob, war sein Blick mörderisch. Die Menge machte instinktiv Platz für ihn. Er trug mich sicher, ging ohne zu zögern.

Kapitel 2

Meine Eltern starben, als ich noch sehr jung war, und ich wurde in ein Bordell gelockt. Damals war ich noch ein Kind, also ließen sie mich als Dienerin arbeiten. Ich begrüßte Gäste und erledigte Besorgungen, kaufte Schminke und Salben für die Mädchen im Haus.

Als ich zehn Jahre alt wurde, zwang die Bordellbesitzerin mich, als Tänzerin im Bordell zu arbeiten. Es war ein sehr lukrativer Job, und ohne groß nachzudenken, stimmte ich zu. Ich tanzte vier Jahre lang und wurde mit der Zeit immer schöner. Wegen meiner guten Figur und meines Aussehens versuchte die Bordellbesitzerin mehrmals, mich dazu zu zwingen, Kunden zu unterhalten.

Einige Mädchen, die mit mir aufgewachsen waren und weichere Persönlichkeiten hatten, wurden dazu gezwungen, sich zu prostituieren. Innerhalb von zwei Jahren wurden sie tot im Fluss gefunden. Ihre Leichen trieben stromabwärts, aufgebläht und übelriechend. Sie starben leise, ohne dass jemand sich kümmerte oder darauf achtete. So ist diese Welt; Menschenleben sind wenig wert.

Ich wollte meinen Körper nicht verkaufen, also lief ich weg. Während meiner Flucht begegnete ich Andreas. Er war ein armer Gelehrter, lebte in Armut mit seiner blinden Mutter. Die beiden waren aufeinander angewiesen, um zu überleben.

Ich flüchtete verzweifelt in Andreas' Zuhause, als ich vor den Wächtern des Bordells floh. Ich versteckte mich in einem Heuhaufen in seinem Hof und spähte durch eine kleine Lücke, um Mutter und Sohn zu beobachten. Es hatte die ganze Nacht geregnet, und die Erkrankung im Bein seiner Mutter war wieder aufgeflammt. Andreas massierte ihre Beine im Hof. Es war Spätherbst, und die Kälte biss, doch Andreas schwitzte stark.

Seine Mutter, die nicht sehen konnte, wischte ihm unbeholfen mit einem Tuch den Schweiß ab. Andreas beugte vorsichtig sein Gesicht näher zu ihr. Während sie wischte, begannen Tränen aus ihren Augen zu fließen. Sie schlug sich vor Kummer und Selbstvorwürfen auf die Brust.

„Es ist alles wegen mir, deiner Mutter, dass du leidest. Wäre ich nicht, würde mein Sohn ein besseres Leben führen.“

Sie weinte ihr Herz aus, als ob sie jahrelangen aufgestauten Kummer loslassen wollte.

„Die Nachbarn sagten mir, dass die Tochter des Bürgermeisters ein Auge auf dich geworfen hat. Wäre nicht ich, deine blinde Mutter, wäre mein Sohn viel besser dran.“

Andreas schüttelte entschieden den Kopf, seine helle Haut errötete. Er war schöner als die meisten Mädchen, mit rosigen Lippen und weißen Zähnen. Er hielt die schwache Hand seiner Mutter und sagte feierlich: „Mutter, ich brauche niemanden sonst. Ich kann mir selbst eine Zukunft aufbauen. Wenn ich der beste Gelehrte werde, werde ich dich behandeln lassen und deine Augen heilen.“

Die Blindheit seiner Mutter war ein wunder Punkt für Andreas. Ihr Haus war in Brand geraten, als er jung war, und sein Vater starb in den Flammen. Seine Mutter hatte ihn gerettet, aber durch den dichten Rauch ihr Augenlicht verloren.

Sie berührte Andreas' Gesicht, als ob sie seine Züge in ihrem Gedächtnis einprägen wollte. Ihre Augen waren seit zehn Jahren blind, und sie konnte sich nicht mehr vorstellen, wie ihr Sohn aussah.

„Ich glaube an dich, mein Sohn. Ich glaube, du wirst der beste Gelehrte werden und unsere Familie stolz machen.“

Die Mutter und der Sohn umarmten sich fest. Als ich ihnen zusah, konnte ich nicht anders, als zu weinen. Eine Mutter zu haben ist so ein Segen, aber ich hatte keine.

Andreas hörte mein Schluchzen und schirmte schnell seine Mutter ab. Ich wischte meine Tränen ab und kroch aus dem Heuhaufen. Als er mich sah, nannte er meinen Namen genau.

„Laura?“ Sein Gesicht wurde plötzlich rot, und er schaute mich verlegen an.

Ich fand diesen Gelehrten amüsant, da er schüchterner war als ein Mädchen. Seine Mutter fragte ängstlich: „Wer ist da? Wer ist dort?“

Ich hockte mich hin, hielt ihre Hand und sagte süß: „Ich bin eine Freundin deines Sohnes.“

Seine Mutter verstand es nicht, war aber sehr glücklich und klopfte mir ständig mit einem Lächeln auf die Hand. „Andreas hat eine Freundin? Das ist gut. Je mehr Freunde du hast, desto mehr Chancen bekommst du.“

Andreas zog mich zur Seite, ungläubig, und flüsterte: „Seit wann bist du meine Freundin? Du kennst nicht einmal meinen Namen.“

Ich lächelte und sagte: „Dein Name ist Andreas.“

Er wusste nichts darauf zu erwidern, als er mich so frei lächeln sah, und begann ebenfalls zu lächeln.

Später erfuhr ich, dass er mich kannte, weil er einmal zwei Schalen Reissuppe von einer Suppenküche bekommen hatte, die ich aufgebaut hatte. Ich erinnerte mich nur daran, dass ich am sechsten Tag des sechsten Monats geboren wurde. Jedes Jahr an meinem Geburtstag stellte ich einen Suppenstand vor einem Notlager auf, kochte Brei und verteilte ihn an Passanten, Bettler oder jeden, der knapp bei Kasse war.

Es gab so viele Flüchtlinge in dieser Welt. Ich tat dies ohne Gegenleistung zu erwarten, nur um mir selbst zu sagen, dass, wenn niemand meinen Geburtstag feierte, ich ihn mit den Menschen feiern würde. Aber zu wissen, dass sich jemand wegen dieser Geste an mich erinnerte, machte mich sehr glücklich.

Von da an besuchte ich Andreas oft und brachte meine gute Freundin Martha mit, um die Krankheit seiner Mutter zu behandeln. Marthas Vorfahren waren Ärzte, aber sie wurde als Frau in der falschen Zeit geboren. Die Welt war voreingenommen gegenüber Frauen, und trotz ihrer medizinischen Fähigkeiten durfte sie nicht praktizieren. Sie musste sich in ein Bordell verkaufen und wurde ein Tanzmädchen mit mir.

Ich wusste, dass sie besser war als die sogenannten Ärzte in den Kliniken. Dank Marthas medizinischen Fähigkeiten verbesserte sich der Augenleiden von Andreas' Mutter erheblich. Sie konnte zumindest Menschen klar sehen.

In dem Moment, als sie das Tuch von ihren Augen nahm, sah sie ihren Sohn, den sie so sehr zu sehen gewünscht hatte, im Licht stehen. Andreas war der liebevollste Sohn in Spring Town, ein bekannter Wunderknabe und ein sehr gutaussehender junger Mann.

Nach zehn Jahren Dunkelheit sah sie endlich wieder das Licht. Die Mutter und der Sohn umarmten sich, weinten sich die Augen aus. Sie dankte mir immer wieder, und Andreas schaute mich mit roten Augen an, was mein Herz zum Schmelzen brachte.

Viele Mädchen in dieser Stadt wollten ihn heiraten. Aber er küsste meine Stirn in einer verlassenen Straße bei Nacht, und mein Herz füllte sich mit Wärme und Liebe.

Er sagte: „Laura, wenn ich der beste Gelehrte werde, werde ich dich mit allen gebührenden Zeremonien heiraten.“

Ich war überglücklich und lächelte glücklich: „In Ordnung, ich werde daran denken.“

Kapitel 3

1. Ich kam mit Andrew in Wheyle an. Ein historischer akademischer Wettbewerb für Positionen im Staatsdienst stand bevor, und er blieb jede Nacht lange wach, um fleißig zu lernen.

Ich hörte, dass die Kandidaten vor der Prüfung die Häuser der verschiedenen Prüfer mit Geschenken besuchen mussten. Ohne diese Bestechungen würden ihre Arbeiten möglicherweise nicht einmal berücksichtigt. Ich verfluchte leise diese korrupten, hinterhältigen Beamten und dachte daran, wie sie sich gegenseitig schützten.

Das Leben war für arme Gelehrte schon ein Kampf, und nun mussten sie diese zusätzliche Ausbeutung auf ihrem einzigen Weg zum Erfolg ertragen. Aber es gab keinen anderen Weg; dieses Land war bis auf die Knochen verdorben. Überall, wohin man schaute, gab es Obdachlose und Verarmte. Jeden Tag zu überstehen war schon ein kleines Wunder.

Es gab viele Ausgaben zu decken, und ich sorgte mich um das Geld, das wir hatten, das kaum für unsere täglichen Bedürfnisse ausreichte. Als ich aufsah, sah ich das luxuriöseste Bordell in Wheyle. Ohne zu zögern, ging ich hinein.

Ich entschied mich, zu meinem alten Beruf als Tänzerin zurückzukehren. Es war der schnellste Weg, Geld zu verdienen, und die einzige Möglichkeit, Andrew zu helfen. Das Tanzen in der Hauptstadt brachte viel mehr ein als in einer Kleinstadt.

Ich war attraktiv und tanzte gut, oft erhielt ich Trinkgelder von wohlhabenden jungen Männern. Wenn sie wollten, dass ich mit ihnen trank, leerte ich zwei Krüge Wein. Wenn sie wollten, dass ich mich auszog, tat ich so, als wäre ich betrunken und übergab mich über sie. Die Madame eilte herbei und entschuldigte sich überschwänglich bei den Gästen, während ich auf dem Boden lag und bewusstlos spielte. Schließlich schlief ich wirklich ein.

Ich war erschöpft. Die täglichen Proben ließen mich körperlich und geistig ausgelaugt zurück, aber wann immer ich an Andrew dachte, fühlte ich einen Schub an Entschlossenheit.

An diesem Abend kam Andrew, um mich zu sehen. Er hielt meine Hand und schluchzte, entschuldigte sich dafür, dass er meiner nicht würdig war, und bat mich, nicht mehr für ihn zu opfern. Ich war verwirrt. Die Person, die ich so gut kannte, schien jetzt distanziert und unverständlich. Ich konnte nicht einmal verstehen, was er sagte. Ich muss wirklich betrunken gewesen sein. Aber was war mit Andrew? Er hatte nicht getrunken, also warum redete er Unsinn?

Nach dieser Nacht sah ich Andrew lange nicht mehr. Er schickte eine Nachricht durch jemanden, dass er einen neuen Aufenthaltsort gefunden hatte und dass das Lernen mit Freunden effizienter sei. Ich zweifelte überhaupt nicht an ihm.

Vor der Prüfung eröffnete ich einen Brei-Stand im Flüchtlingslager, um den Bedürftigen zu helfen. Ich hatte nie eine Belohnung für meine vergangenen wohltätigen Taten gesucht, aber dieses Mal betete ich zu den Himmeln und wünschte mir, dass Andrew der beste Gelehrte, der die höchsten Prüfungsergebnisse erzielt hat, werden und großen Erfolg haben würde. Die Himmel hörten meine Gebete. Er wurde der beste Gelehrte und hatte großen Erfolg.

Am Tag der Bekanntgabe der Ergebnisse sah ich seinen Namen ganz oben auf der Liste. Er war der beste Gelehrte! Niemand wusste, wie glücklich ich war. Ich umarmte ihn und weinte vor Freude. Wir hatten endlich all unsere Schwierigkeiten überwunden. Nach Jahren des fleißigen Studiums war er nun im ganzen Land berühmt.

Alle gratulierten uns, und ich lächelte und dankte ihnen allen, erwiderte ihre guten Wünsche in seinem Namen. Ich zog ihn mit, dachte über unsere Zukunft nach. "Es gibt einen Monat zwischen der Bekanntgabe der Ergebnisse und deiner Rückkehr in die Hauptstadt für deine offiziellen Pflichten. Lass uns schnell nach Hause gehen und deine Mutter hierher bringen. Sie wird so glücklich sein, zu wissen, dass du der beste Gelehrte geworden bist."

Er schien benommen, und ich dachte, er wäre von Freude überwältigt. Ich machte weiter Pläne. "Wir müssen auch über unsere Hochzeit nachdenken. Ich sollte jemanden finden, der ein glücksbringendes Datum auswählt. Können wir die Hochzeit in Spring Town haben? Deine Mutter und Martha sind dort. Eine Hochzeit sollte lebhaft und freudig sein. Ich kenne niemanden in Wheyle."

"Wir müssen Stoff für das Hochzeitskleid kaufen und viele andere Dinge für die Zeremonie. Aber keine Sorge, ich habe in den letzten Monaten einiges an Geld gespart. Ich kann meine eigene Mitgift und meinen Schmuck kaufen; du musst keinen Cent ausgeben."

Wir kamen zufällig an einem Stoffladen vorbei, und ich versuchte, ihn hineinzuziehen. "Ein Hochzeitskleid zu machen, dauert Zeit, also muss ich früh mit den Vorbereitungen beginnen." Aber er blieb stehen, weigerte sich zu bewegen, egal wie sehr ich zog.

Als ich seine fest geschlossenen Augen sah, kroch ein Gefühl der Unruhe in mein Herz. Ich fragte vorsichtig: "Was ist los?"

Er öffnete seine Augen und sah mich an, sprach mit leiser Stimme: "Ich kann nicht mit dir zusammen sein."

Meine Hand glitt von seinem Arm, und mein Körper begann zu zittern. Sogar meine Stimme zitterte. "Was hast du gesagt?"

Er sah mich mit Schuldgefühlen in den Augen an, sprach aber fest. "Ich will dich nicht mehr."

Tränen stiegen in meine Augen, als ich blinzelte und ihn fragte: "Warum?"

Er neigte den Kopf zurück, ein Hauch von Verachtung in seiner Stimme. "Du bist eine bekannte Tänzerin in Wheyle. Dein Hintergrund ist inakzeptabel. Ich kann dich nicht heiraten."

Ich verlor die Kontrolle und begann, auf ihn einzuschlagen, versuchte, all meine Frustration zu entladen. "Du hast versprochen, mich zu heiraten! Du hast gesagt, sobald du der beste Gelehrte wirst, würdest du mich heiraten! Du hast es gesagt!"

Die Leute um uns herum blieben stehen, um zuzusehen. Ohne auf ihre Blicke und das Getuschel zu achten, fragte ich ihn laut. "Die Augen deiner Mutter wurden geheilt, weil ich Martha um Hilfe gebeten habe! Das Geld für deine Prüfungsgebühren wurde durch meine harte Arbeit als Tänzerin verdient! Ich hatte bereits aufgehört zu tanzen, aber ich konnte nicht genug Geld für deine Bestechungen aufbringen, also ging ich zurück zu diesem Leben! Sogar die Kleidung, die du trägst, wurde mit dem Geld gekauft, das ich als Tänzerin verdient habe! Und jetzt sagst du, mein Hintergrund sei inakzeptabel? Andrew, hast du kein Gewissen?"

Andrews Gesicht wurde knallrot. Er sah mich mit tränenden Augen an, wiederholte aber: "Ich kann nicht mit dir zusammen sein." Dann floh er, ignorierte die Kommentare der Schaulustigen.

Ich blieb dort stehen, konfrontiert mit ihrem Mitleid, ihrer Sympathie und ihrem Spott. "Weiß sie überhaupt, wo ihr Platz ist? Eine Tänzerin, die davon träumt, die Frau des besten Gelehrten zu werden." "Sie respektiert sich nicht selbst, erwartet aber, dass andere sie lieben. Was für ein Narr."

Die Stimmen um mich herum wurden lauter, und die Welt schien sich zu drehen. Ich fühlte mich schwindelig und schließlich ohnmächtig. Bevor ich das Bewusstsein verlor, fragte ich mich, wie mein Leben so weit kommen konnte.