Nr. 1

Aline POV

Der Geruch von Antiseptikum und trocknendem Salbei war das Erste, was meine Sinne angriff, ein scharfer Kontrast zu der Taubheit, die sich in meiner Brust ausbreitete. Ich saß am Rand des Untersuchungstisches in der Krankenstation des Rudels, meine Beine baumelten wie die eines Kindes, obwohl ich mich uralt fühlte. Verwelkt.

„Es tut mir leid, Aline", sagte die Rudelheilerin, eine ältere Frau namens Martha, sanft. Ihre Stimme war schwer, beladen mit einem Mitleid, das ich nicht wollte. Sie schob ein Stück Papier über den zerkratzten Eichentisch. „Das Junge... seine Seele ist zur Goddess zurückgekehrt."

Ich weinte nicht. Ich glaube, ich hatte vergessen, wie. Meine Hand ruhte instinktiv auf meinem flachen Bauch, kalt und leer.

„Es war die Bindung, nicht wahr?" Meine Stimme war ein Krächzen, wie trockene Blätter, die über Stein schaben.

Martha nickte düster. „Ein Junges braucht die Stärke der Mate Bond, um das erste Trimester zu überleben. Deine... deine ist seit drei Jahren am Verhungern. Dein innerer Wolf verblasst, Kind. Wir können den Eingriff vornehmen, um das physische Gewebe zu entfernen, damit du keiner Infektion erliegst, aber die spirituelle Nekrose deiner abgelehnten Bindung wird sich weiter auf dein Herz ausbreiten. Wenn er dich nicht bald beansprucht, wirst du sterben."

Sterben. Das Wort hing in der Luft, bar jeden Schreckens.

Mein Telefon summte auf meinem Schoß. Es war eine Benachrichtigung von The Alpha Tattler, dem Klatsch-Feed des Rudels. Mein Daumen bewegte sich automatisch, eine Gewohnheit, die aus Masochismus geboren war.

Der Bildschirm leuchtete mit einem hochauflösenden Albtraum auf.

EINE VOM MOND GESEGNETE VERBINDUNG: ALPHA KADEN UND SEINE WAHRE LIEBE, CORI MULLINS, KEHREN ZURÜCK!

Das Foto war auf der privaten Landebahn aufgenommen worden. Kaden Warren, der Alpha des Black Moon Pack – und mein heimlicher, vorherbestimmter Gefährte – stieg die Jet-Treppe hinab. Er sah großartig aus, strahlte Kraft und Vitalität aus. Seine Hand lag besitzergreifend auf dem unteren Rücken von Cori Mullins. Sie strahlte und blickte ihn mit Anbetung an, und er blickte sie mit einer Zärtlichkeit an, die ich nie, kein einziges Mal, auf mich gerichtet gesehen hatte.

Während unser Kind in mir wegen seiner Vernachlässigung starb, spielte er den perfekten Partner für eine andere Frau.

Ein bitteres Lachen stieg mir in der Kehle auf und würgte mich. „Er sieht glücklich aus", flüsterte ich.

„Aline...", warnte Martha sanft.

Ich nahm den Stift. Die Tinte floss schwarz und dauerhaft, als ich das Einverständnisformular für den D&C-Eingriff unterschrieb. Ich unterschrieb die letzte physische Verbindung zwischen Kaden und mir weg.

„Tun Sie es", sagte ich, meine Augen auf Kadens lächelndes Gesicht auf dem Bildschirm gerichtet. „Schneiden Sie es heraus. Ich will nichts mehr von ihm in mir haben."

Der Eingriff war ein Schleier aus klinischem Schmerz und kaltem Metall, aber es war nichts im Vergleich zu dem hohlen Schmerz in meiner Brust. Eine Stunde später stolperte ich aus dem Aufwachraum, mein Körper fühlte sich leicht an, zu leicht, als ob Teile meiner Seele zusammen mit der Schwangerschaft weggeschabt worden wären.

Der Korridor draußen war dämmrig, die Steinwände strahlten eine Kälte aus, die mir in die Knochen kroch. Ich wollte mich nur in mein kleines Bett im Dienstbotentrakt verkriechen und schlafen bis zum Ende der Welt.

Doch die Luft wurde plötzlich schwer. Statische Elektrizität kribbelte auf meiner Haut, und der Geruch von Regen und Ozon – sein Geruch – traf mich mit voller Wucht.

Mein innerer Wolf, normalerweise vor Schwäche ruhend, stieß ein erbärmliches Wimmern aus und rollte sich zusammen.

Du.

Die Stimme war ein tiefes Knurren, das durch die Dielen vibrierte. Ich blickte auf.

Alpha Kaden Warren stand im Flur und versperrte den Weg, eine Wand aus reiner, unverfälschter Wut. Seine Augen, normalerweise die Farbe stürmischer Meere, gingen nun in das Gold seines Wolfes über. Hinter ihm, in makellosem Weiß gekleidet, das scharf mit meinem Krankenhauskittel kontrastierte, stand Cori Mullins. Sie sah mich mit großen, scheinbar unschuldigen Augen an, ihre Hand ruhte leicht auf Kadens Bizeps.

Kaden machte einen Schritt nach vorn, seine Alpha-Aura prallte so hart auf mich ein, dass meine Knie einknickten. Ich griff nach der Wand, um mich abzustützen.

„Ich spürte, wie die Bindung riss", knurrte er, seine Stimme triefte vor Gift. „Ich spürte, wie das Leben erlosch. Beta Lucas sagte mir, du seist hier für einen Eingriff."

Er fragte nicht, ob es mir gut ging. Er fragte nicht, warum. Er ragte einfach über mir auf – Richter, Geschworener und Henker.

Er packte meine Schultern, seine Finger gruben sich wie Krallen in mein Fleisch. „Du hast es gewagt, meinen Erben zu zerstören?"

Die Anschuldigung raubte mir den Atem. Er dachte, ich hätte es absichtlich getan. Er dachte, ich hätte unser Baby aus Bosheit getötet.

Ich öffnete den Mund, um mich zu verteidigen, um zu schreien, dass er unser Baby mit seiner Vernachlässigung, mit seiner öffentlichen Affäre, mit seiner Weigerung, mich anzuerkennen, getötet hatte. Doch dann sah ich Cori hinter seiner Schulter hervorlugen.

„Oh, Kaden, Liebling", gurrte sie, ihre Stimme wie vergifteter Honig. „Sei nicht so hart. Vielleicht war der Druck, den Erben eines Alphas zu tragen, einfach... zu viel für ein schwaches Omega wie sie. Nicht jeder ist für einen solchen Segen geschaffen."

Ihre Worte waren ein Präzisionsschlag. Kadens Griff zog sich fester zusammen und verursachte blaue Flecken. Er sah mich mit Abscheu an und glaubte die Lüge, weil es einfacher war, als seinem eigenen Versagen ins Auge zu sehen.

Ich blickte in die Augen des Mannes, den die Moon Goddess für mich bestimmt hatte, und ich spürte, wie der letzte Faden unserer Bindung verdorrte und zu Asche zerfiel. Es hatte keinen Sinn, zu erklären. Er hatte seine Wahl bereits getroffen.

Ich starrte ihn an, meine Augen trocken und tot. Die Stille zwischen uns war lauter als jeder Schrei.

No.2

Aline POV

Die Stille dehnte sich, gespannt und erstickend, wie ein Gummiband, das bereit war, zurückzuschnellen und Blut zu ziehen. Kadens Finger gruben sich immer noch in meine Schultern, seine Alpha-Aura ein schweres, physisches Gewicht, das die Luft dünn machte.

Ich habe nicht... würgte ich hervor, meine Stimme kaum ein Flüstern gegen den erdrückenden Druck seines Befehls. „Ich habe ihn nicht getötet, Kaden. Ich habe versucht, es dir zu sagen. Ich habe versucht, dich zu erreichen."

Seine Lippe kräuselte sich, ein Knurren enthüllte tödliche Eckzähne. „Lügen."

Ich habe nach dir geschrien! weinte ich, die Verzweiflung, die sich aus meiner Kehle krallte. Tränen strömten endlich, heiß und brennend. „Als der Schmerz begann, als ich spürte, wie sein Herzschlag langsamer wurde... schrie ich durch die Verbindung, bis mein Verstand blutete. Ich flehte dich an, nach Hause zu kommen."

Kaden ließ mich abrupt los, als hätte meine Haut ihn verbrannt. Ich stolperte zurück und stieß gegen die kalte Steinwand. Er trat einen Schritt näher, drang in meinen persönlichen Raum ein, sein Duft von Regen und Ozon jetzt getrübt vom bitteren Beigeschmack des Ekels. Er beugte sich vor, seine Stimme ein tiefes, gefährliches Grollen nahe meinem Ohr.

Mein Verstand ist still, Aline. Es gab keinen Ruf. Kein Schrei. Nur die Stille einer Gefährtin, der es nicht wichtig genug war, sich zu melden. Er zog sich zurück, seine Augen kalte Eissplitter. „Du bist eine Lügnerin. Und eine Mörderin."

Überprüf mein Handy! Ich fummelte in der Tasche meines Krankenhauskittels, meine Hände zitterten so heftig, dass ich das Gerät beinahe fallen ließ. „Ich habe dein Handy angerufen. Ich habe Beta Lucas eine Nachricht geschickt. Ich—"

Er schlug mir das Telefon aus der Hand. Es huschte über den Boden, der Bildschirm zersprang am Stein.

„Technologie versagt", spottete er und zerquetschte das Gerät unter seinem Stiefel. „Die Gedankenverbindung nicht. Es sei denn, du hast sie nie benutzt."

Ich starrte auf das zerbrochene Telefon und spürte, wie der letzte Funke Hoffnung in meiner Brust starb. Er würde mir nicht glauben. Er konnte sich nicht vorstellen, dass seine kostbare Bindung, oder vielleicht seine kostbare Cori, mich blockiert hatte.

Wie auf meinen Gedanken hin, hallte ein sanftes, schmerzvolles Keuchen im Flur wider.

„Kaden..." Cori schwankte, ihre Hand flatterte zu ihrer Stirn. „Mir ist so schwindelig. Der Stress von all dem... das Nachdenken über das arme Junge..."

Die Verwandlung in Kaden war augenblicklich. Das Monster, das über mir thronte, verschwand, ersetzt durch einen besorgten Beschützer. Er drehte sich um und fing Cori auf, bevor sie fallen konnte.

„Ich hab dich", murmelte er, seine Stimme triefte vor einer Zärtlichkeit, die mich tiefer schnitt als jede Klinge. Er hob sie in seine Arme, hielt sie an seine Brust, als wäre sie aus zerbrechlichem Glas.

Er sah mich nicht an. Kein einziges Mal. Er schritt den Flur entlang, trug die Frau, die mich mit ihrem versteckten Grinsen verspottete, und ließ mich allein im dämmrigen Korridor zurück. Die versammelten Rudelmitglieder starrten – einige mit Mitleid, die meisten mit der Verachtung, die einem gescheiterten Gefährten vorbehalten war.

Ich war der Fehler des Alphas. Sie war sein Schatz.

Eine Stunde später war ich zurück in meinem Zimmer im Dienstbotenquartier. Es war eigentlich ein Schrank – feucht, zugig und nach Schimmel riechend. Ich kauerte mich auf die dünne Matratze und umklammerte meinen Bauch. Der physische Schmerz des Eingriffs ließ nach, aber eine neue Qual nahm seinen Platz ein.

Es begann in meiner Brust, ein reißendes Gefühl, als ob unsichtbare Haken meine Seele auseinanderrissen. Mein innerer Wolf, bereits schwach von jahrelanger Vernachlässigung, stieß ein letztes, gurgelndes Heulen aus, bevor er verstummte.

Ich krampfte, rollte vom Bett auf die eisigen Steinplatten. Ein heftiger Husten schüttelte meinen Körper, und ich schmeckte Kupfer. Heiße Flüssigkeit spritzte aus meinen Lippen und spritzte auf den grauen Boden. Blut. Helles, sauerstoffreiches Blut.

Die Nekrose. Sie breitete sich schneller aus, als Martha vorhergesagt hatte. Die Bindung war nicht nur gebrochen; sie verrottete in mir.

Die Tür schlug auf.

Ich versuchte, meinen Mund abzuwischen, die Schwäche zu verbergen, aber meine Gliedmaßen weigerten sich zu gehorchen. Kaden stand im Türrahmen und füllte den kleinen Raum mit seiner imposanten Gestalt. Er sah das Blut auf dem Boden, dann mich an.

Ich wartete auf einen Anflug von Besorgnis. Einen Moment des Zögerns. Irgendetwas.

Stattdessen berührte ein grausames, humorloses Lächeln seine Lippen.

„Jämmerlich", spuckte er. Er ging in den Raum, seine Stiefel hielten Zentimeter vor meinem Gesicht. „Du hast dich entschieden, unser Junges zu zerstören, weil du eifersüchtig warst. Und jetzt? Jetzt spielst du das Opfer, um deine Schuld zu lindern?"

Ich sah ihn durch einen Schleier des Schmerzes an. Er glaubte es wirklich. Er dachte, dies – mein sterbender Körper, meine zerschmetterte Seele – sei eine Vorstellung.

„Steh auf", befahl er, seine Stimme ohne Menschlichkeit. „Hör auf mit der Theatralik. Ich bin hier, um dir die neuen Regeln deiner Existenz zu sagen, nicht um zuzusehen, wie du dich in deinem eigenen Elend suhlst."

Ich lag da, der metallische Geschmack von Blut schwer auf meiner Zunge, und erkannte mit erschreckender Klarheit, dass der Mann, der über mir stand, nicht nur ein schlechter Gefährte war. Er war mein Henker.

No.3

Aline POV

Der metallische Geschmack von Blut klebte dick und erstickend in meinem Hals. Ich lag auf den eiskalten Steinplatten, mein Körper zitterte nicht vor Kälte, sondern vor der schieren Anstrengung, mein Herz am Schlagen zu halten. Kaden ragte über mir auf, sein Schatten breitete sich wie ein Sensenmann, der seine Schuld eintreiben wollte, über den feuchten Boden aus.

„Hör auf damit", höhnte er, seine Stimme triefte vor Verachtung. „Diese Vorstellung wird langsam mühsam, Aline. Glaubst du wirklich, ein bisschen Blut zu spucken lässt mich vergessen, was du getan hast? Du hast meinen Erben getötet."

Ich versuchte zu sprechen, es erneut zu leugnen, doch eine frische Welle der Qual durchzog meine Brust. Die Nekrose. Es fühlte sich an, als würden sich schwarze Ranken durch meine Adern ausbreiten und alles verdorren lassen, was sie berührten.

„Ich… sterbe, Kaden", krächzte ich, meine Stimme kaum hörbar.

Er lachte. Es war ein raues, bellendes Geräusch, jeglicher Wärme beraubt. Er hockte sich hin, packte mein Kinn und zwang mich, in seine stürmisch grauen Augen zu blicken.

„Sterben? Nein. Du überlebst, genau wie ein Parasit." Sein Griff fester, meinen Kiefer prellend. „Lass mich dir etwas klar machen, da du dich anscheinend auf diese ‚schicksalhafte Bindung‘ als deinen Schild verlässt. Ich wollte nie eine Gefährtin. Schon gar nicht ein schwaches, manipulatives Omega wie dich."

Seine Worte waren präzise Schläge, darauf abzielend, zu verstümmeln.

„Mein Herz, mein Wolf, meine Seele – sie wurden vor drei Jahren beansprucht", zischte er, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von meinem entfernt. „Von der Frau, die meinen gebrochenen Körper aus dem Rogue territory schleppte, als ich zum Sterben zurückgelassen wurde. Cori hat mich gerettet. Du? Du bist nur ein kosmischer Witz. Eine Falle, gestellt von der Moon Goddess, um meine Loyalität ihr gegenüber zu testen."

Mir blieb die Luft weg. Cori? Er dachte, Cori hätte ihn gerettet?

Erinnerungen an jene Nacht vor drei Jahren schossen mir durch den Kopf – der Geruch von brennendem Fleisch, das Gewicht eines verwundeten Wolfes auf meinen kleinen Schultern, die Stunden, die ich damit verbrachte, einen Fremden in Sicherheit zu schleppen, während ich meinen Geruch verbarg. Ich hatte es nie jemandem erzählt. Ich dachte, er wüsste es. Ich dachte, sein Wolf würde meinen erkennen.

Aber Cori hatte die Anerkennung beansprucht. Und er glaubte ihr.

Die Ungerechtigkeit dessen zerbrach etwas in mir. Keine Wut – dafür war ich zu ausgelaugt –, sondern eine kalte, harte Erkenntnis. Er würde mich niemals sehen. Solange diese Bindung existierte, war ich nur eine Gefangene in seiner Hass-Erzählung. Und die Bindung… sie ließ buchstäblich meine Organe verrotten.

Wenn ich blieb, wäre ich bis zum nächsten Vollmond tot.

„Steh auf", befahl er und ließ mein Kinn mit einem Stoß los. „Mach dieses Chaos sauber. Ich will nicht, dass die Diener ihre Luna im Dreck suhlen sehen."

Luna. Der Titel klang wie eine Beleidigung, wenn er aus seinen Lippen kam.

Ich griff nicht nach dem Lappen. Stattdessen stützte ich meine Hände auf die blutigen Steine. Meine Muskeln schrien vor Protest, meine Knochen fühlten sich an wie sprödes Glas, aber ich drückte mich hoch. Ich zwang meine zitternden Beine, sich zu strecken. Ich stand, schwankend, mich am Rand des wackeligen Kleiderschranks festhaltend.

Ich sah ihm in die Augen. Zum ersten Mal seit Monaten blickte ich nicht auf den Boden.

„Ich werde das Black Moon Pack verlassen", sagte ich. Meine Stimme war hohl, jeder Emotion beraubt.

Kaden blinzelte, überrascht von meinem plötzlichen Trotz, bevor sich ein Grinsen um seine Lippen legte. „Ist das eine Drohung? Willst du zu den Ältesten rennen? Ihnen erzählen, dass ich dich misshandle?"

„Nein", flüsterte ich. Ich atmete tief ein und sammelte die letzten Fetzen meines Geistes. „Ich befreie uns beide."

Ich richtete meinen Rücken, ignorierte den brennenden Schmerz in meiner Brust.

„Ich, Aline Romero", begann ich, die alten Worte schmeckten wie Asche auf meiner Zunge, „lehne dich, Kaden Warren, als meinen Gefährten ab."

Die darauf folgende Stille war absolut. Die Luft in dem kleinen Raum wurde schwer, aufgeladen mit der Statik zerbrochener Magie.

Kadens Grinsen erstarrte. Seine Augen weiteten sich, nicht vor Schmerz, sondern vor reinem, unverfälschtem Schock. Ein Omega, das einen Alpha ablehnt? Das war unerhört. Es war eine Beleidigung seines Ranges, ein Schlag ins Gesicht seiner Autorität.

„Wagst du es?", knurrte er, trat vor, seine Alpha-Aura flammte heiß und erstickend auf. „Du denkst, du kannst mich ablehnen? Das ist nur ein weiteres Spiel! Du willst Aufmerksamkeit? Du willst, dass ich bettle?"

Er hob die Hand, und für eine Sekunde dachte ich, er würde mich schlagen. Ich zuckte nicht. Ich war schon zerbrochen; er konnte keinen Staub zerbrechen.

Plötzlich wurden seine Augen glasig. Seine Hand erstarrte in der Luft.

Die Verbindung. Jemand verband sich gedanklich mit ihm.

Ich sah, wie die Wut aus seinem Gesicht wich, sofort ersetzt durch einen Blick panischer Besorgnis. Die Verwandlung war ekelerregend.

„Cori?", sagte er laut, vergessend, dass ich da war. „Beruhige dich. Atme. Ich komme."

Er sah mich dann an. Aber er sah nicht die Frau, die gerade ihre Seele für ihn zerschnitten hatte. Er sah nicht das Blut auf meinem Kleid oder den Tod in meinen Augen. Er sah mich an, als wäre ich ein Hindernis auf seinem Weg zu etwas, das wirklich zählte.

„Wir sind noch nicht fertig", spuckte er und zeigte mit dem Finger auf mein Gesicht. „Glaub nicht, dass dich dieser kleine Trick aus der Affäre zieht. Du bleibst hier, bis ich deine Bestrafung entscheide."

Er drehte sich auf dem Absatz um, seine schweren Stiefel dröhnten auf dem Steinboden, als er zur Tür hinausstürmte, den Phantomschmerzen einer Lügnerin nachjagend, seine wahre Gefährtin im Dunkeln sterben lassend.

Die Tür schlug zu.

Ich stand einen langen Moment da und lauschte seinen verblassenden Schritten. Die Bindung in meiner Brust gab ein letztes, qualvolles Pochen von sich, dann verstummte sie. Sie war nicht vollständig gebrochen – er hatte die Ablehnung nicht akzeptiert –, aber der Schaden war angerichtet.

Ich blickte auf das kleine, vergitterte Fenster. Der Mond war hinter Wolken verborgen, aber ich wusste, dass er da war.

„Er irrt sich", flüsterte ich in den leeren Raum. „Wir sind fertig."