Leanna Powell stürmte mit einem Ordner in der Hand durch die Tür.

Gerade als sie schreien wollte, hielten die Geräusche aus dem Schlafzimmer sie inne und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich.

„Nate, sei vorsichtig … Es ist zu viel für mich..."

Sie hörte die Stimme einer Frau, deren Stöhnen lauter wurde.

Mit zwanzig wusste Leanna, was diese Geräusche normalerweise bedeuteten.

Doch in dieser Villa waren nur sie und ihr Onkel Nate Holland. Sie wollte nicht glauben, dass er derjenige war, der die Frau im Schlafzimmer zum Stöhnen brachte.

Der Ordner fiel ihr aus der Hand und die Papiere lagen überall verstreut herum. Leanna eilte zur Schlafzimmertür und riss sie auf.

Drinnen war das Licht schwach, man konnte den Rücken eines Mannes erkennen, der sich in gleichmäßigem Rhythmus bewegte, während seine untere Körperhälfte von einer dünnen Decke verdeckt wurde. Das Gesicht des Mannes war nicht zu sehen.

Allein als sie seinen Rücken sah, wusste sie, dass es ihr Onkel war.

Unter ihm schien eine Frau in den Wehen immenser Lust zu liegen.

Von ihren Gefühlen überwältigt, hob Leanna einen Schuh neben der Tür auf, warf ihn nach ihnen und schrie: „Nate, ich hasse dich!"

Dann rannte sie aus dem Zimmer.

Nachdem sie das Tor der Villa zugeschlagen hatte, setzte sich Nate auf und warf die Steppdecke beiseite.

Sein Oberkörper war nackt, er trug jedoch eine Hose.

Er zündete sich eine Zigarette an, atmete tief ein und aus, wobei der Rauch seine attraktiven Gesichtszüge verwischte. Seine Augen waren kalt und bedrohlich und zeigten keinerlei Lust.

Auch die Frau setzte sich auf, nur mit ihrem BH bekleidet. Mit einem verführerischen Lächeln griff sie nach Nates Taille. „Wir dürfen uns dadurch nicht aus der Ruhe bringen lassen. Sollen wir weitermachen?"

Nate sah sie emotionslos an und befahl scharf: „Geh jetzt."

Die Frau zögerte, sehnte sich danach, ihre inszenierte Nummer in die Tat umzusetzen, nachdem sie es bis zu Nates Bett geschafft hatte.

„Nate", flüsterte sie und fuhr mit ihren Fingern seine Taille entlang.

In dieser Stadt, Elesmond, war Nate Hollands Autorität unübertroffen. Seine Befehle wurden selten in Frage gestellt, und wenn dies geschah, mussten die Betroffenen oft mit schwerwiegenden Konsequenzen rechnen. Ohne nachzudenken stieß Nate die Frau aus dem Bett.

„Darren, begleite sie hinaus."

„Verstanden, Chef."

Die Frau wehrte sich, wurde aber schließlich von seinem Assistenten Darren Willis hinausbegleitet. Neben dem Bett stehend berichtete Darren: „Sir, Miss Leanna ist zum Haus ihrer Freundin Maisie gegangen. Sie hat die Papiere für die Auslandsreise noch nicht unterschrieben."

„Bringen Sie sie ihr und stellen Sie sicher, dass sie sie unterschreibt. Das wird sie."

„Verstanden, Sir."

Nachdem sie die Villa verlassen hatte, ging Leanna direkt zu ihrer besten Freundin, Maisie Fowler.

In diesem Moment schluchzte sie an Maisies Schulter und sagte: „Maisie, wie konnte er mir das antun?"

Maisie tröstete sie: „Leanna, denk daran, er ist dein Onkel. Eine Liebesbeziehung ist nicht möglich. Außerdem ist er dreißig. Für ihn ist es ganz natürlich, sich eine Partnerin zu wünschen oder sogar eine Familie zu gründen. Sie müssen Ihre Gefühle hinter sich lassen."

Leanna fühlte sich ungerecht behandelt und protestierte: „Aber er ist nicht mein leiblicher Onkel."

„Trotzdem ist er derjenige, der dich großgezogen hat. „Für die Welt ist er dein Onkel und ihr beide seid eine Familie", erinnerte Maisie sie.

Leanna wurde still und dachte nach.

Maisies Worte trafen. Ihre familiäre Verbindung zu leugnen machte wenig Sinn, da jeder sie als Familie betrachtete.

Ihre Leben waren eng miteinander verflochten und eine andere Art von Beziehung war nicht möglich.

Leanna erinnerte sich daran, wie sie mit 16 Jahren vor ihrem Onkel und ihrer Tante, die sie misshandelte, floh und bei der Familie Holland Zuflucht suchte.

Ihr Großvater hatte einmal gesagt, dass Colten Holland, das ehemalige Oberhaupt der angesehenen Holland-Familie, ihm einen Gefallen schulde und man ihn in schwierigen Zeiten um Hilfe bitten könne.

Als sie jedoch den großen Saal der Familie Holland betrat, musste sie feststellen, dass Colten sich zurückgezogen und isoliert hatte und nicht mehr dort wohnte.

Als sie im Wohnzimmer saß, erregte sie den kritischen Blick von Kristy Holland, der neuen Frau des derzeitigen Oberhaupts der Familie Holland.

Im großen Empfangsbereich fühlte sich die junge Leanna fehl am Platz und drehte Däumchen, während Kristy mit verächtlichem Blick dem Zimmermädchen befahl, ihr hundert Dollar zu geben und sie zu entlassen.

Gerade als Leannas Wangen vor Scham rot wurden und sie das Geld zurückweisen und davonstürmen wollte, erklang eine verächtliche und spöttische Stimme, die sagte: „Mrs. Holland, ist Ihre Großzügigkeit nur zum Schein da, wenn mein Vater da ist?" Warum kann sich die Familie Holland nicht um ein junges Mädchen kümmern? Worum geht es bei der Aufregung? Daraus eine Szene zu machen, scheint unnötig."

Leanna blickte überrascht auf und erblickte einen unterkühlten Mann auf der Treppe stehen.

Er stand mit einem grauen Anzug da, verschränkte Arme und beobachtete sie von oben, als ob ihn die Szene amüsierte.

Leannas Augen weiteten sich augenblicklich.

Noch nie hatte sie einen so attraktiven Mann gesehen.

Seine Gesichtszüge waren präzise und fein. Sein Blick war eisig und einschüchternd, und seine Lippen waren leicht spöttisch verzogen. Er stand mit einer Anmut und Statur da, die beinahe göttlich schien.

Für Leanna war dies das erste Mal, dass sie sich sicher fühlte.

Seitdem war sie von ihm fasziniert und widmete ihm ihre ganze Zuneigung.

Die Familie Holland hieß sie in ihrem Haus nicht willkommen und sie hatte keine Lust, bei Kristy zu bleiben. Schließlich äußerte sie eine mutige Bitte und zog in Nates separate Wohnung.

Diese Villa war ein Geschenk von Nates Vater, Ricky Holland, als Nate im Alter von 25 Jahren von seinem Studium im Ausland zurückkehrte und bereit war, das Geschäft der Familie Holland zu übernehmen.

Nate erzählte ihr: „Dein Großvater hat meinem einmal geholfen. Ich stehe hinter dir."

Diese Worte haben Leannas Leben völlig verändert.

Sie verließ ihr winziges Dachzimmer bei ihrem Onkel und zog in ein geräumiges Schlafzimmer mit fünfzig Quadratmetern. Sie bekam eine eigene Garderobe, die mit brandneuer Designerkleidung gefüllt war. Endlich konnte sie sich von den alten Kleidern verabschieden, die sie trug. Diese hatten ihrer Cousine gehört, wurden ihr aber später geschenkt, weil ihre Cousine sie nicht mehr brauchte und ihre Tante und ihr Onkel sich weigerten, ihr neue Kleider zu kaufen.

Sie wurde nun von Personal und Dienstmädchen betreut, was eine krasse Veränderung gegenüber früher darstellte.

Das sechzehnjährige schlanke Mädchen nahm schnell an Gewicht zu und wurde größer.

Ihr Onkel und ihre Tante hatten sie vom Schulbesuch abgehalten, doch jetzt lernte sie zu Hause mit Privatlehrern.

Leanna war unglaublich klug. Innerhalb von zwei Jahren hat sie den gesamten Stoff der Mittel- und Oberschule abgedeckt. Mit achtzehn wurde sie an einer Spitzenuniversität in Elesmond angenommen. Sie schloss ihr Grundstudium in nur zwei Jahren ab und konnte aufgrund einer Empfehlung nahtlos in ein Graduiertenprogramm wechseln.

Trotz Nates vollem Terminkalender und seltenen Besuchen sorgte er in diesen vier Jahren dafür, dass alles für sie da war. Leanna spürte, wie sehr er sich um die kleinen Dinge sorgte.

Nate wurde zum leuchtenden Mittelpunkt in Leannas Leben und wurde mit jeder kurzen Begegnung heller, bis er ihr ganzes Leben ausfüllte.

Leanna sehnte sich nach seiner Anwesenheit und erkundigte sich oft, was in seinem Leben vor sich ging.

Sie wusste, dass er ein entschlossener Anführer war, unter dem das Geschäft der Familie Holland in Elesmond florierte. Er genoss weithin Respekt.

Leanna war sich auch bewusst, dass die Damen der High Society von Elesmond alle um seine Aufmerksamkeit wetteiferten und verschiedene Strategien anwandten, um ihm näher zu kommen.

Aber er schien an ihnen kein Interesse zu haben. Er hat sogar eine bekannte Schauspielerin von einer Party geworfen, weil sie ihm gegenüber zu aufdringlich war.

Ihn mit einer anderen Frau zu sehen, erschütterte Leanna. Wie sollte sie damit klarkommen?

Waren die Geschichten über sein Desinteresse an Frauen bloße Gerüchte?

Ob sie nun die Wahrheit sagten oder nicht, was sie heute erlebte, zerstörte alle ihre Illusionen und holte sie in die Realität zurück.

Leanna war sich in diesem Moment darüber im Klaren, dass eine gemeinsame Zukunft nicht in Frage kam.

Er würde sie nie in einem romantischen Licht sehen; er hatte sich lediglich aus Respekt vor dem Freund seines Großvaters um sie gekümmert.

Die tiefen Gefühle, die sie seit vier Jahren hegte, waren für ihn unbedeutend.

Jetzt war ihm klar, warum er so darauf bestand, dass sie die Papiere unterschrieb und ins Ausland zog. Es gab eine neue Person in seinem Leben und er musste sie loswerden, um Platz für diese neue Frau zu machen.

Leanna trocknete ihre Tränen und ihre Augen spiegelten nun eine neu gefundene Entschlossenheit wider.

Wenn Nate sie nicht mochte, warum sollte sie dann an ihm festhalten?

Sie war nicht mehr das junge Mädchen, das einst verzweifelt darum gebettelt hatte, in seiner Villa wohnen zu dürfen.

Maisie hielt ihre Hand, ihre Stimme war besorgt. „Was ist dein Plan?"

„Welche andere Wahl habe ich? Ich werde die Papiere unterschreiben und dann das Land verlassen, wie Nate es wünscht. Ich werde aus seinem Leben verschwinden."

An diesem Abend kehrte eine müde Leanna nach Hause zurück. Sofort fiel ihr Nate auf, der auf dem Sofa saß und in seine Arbeit am Computer vertieft war.

"Ernste Männer sind am attraktivsten." Leanna glaubte von ganzem Herzen an dieses Sprichwort. Obwohl ihr das, was er heute getan hatte, weh tat, begann ihr Herz bei dem Gedanken daran noch immer zu klopfen.

Allerdings verlor ihre Miene wieder Farbe, als sie seine schwarze Loungewear sah.

Die demütigende Szene von vorhin ging ihr nicht mehr aus den Sinn und ließ ihr keinen Raum, über die Identität der betroffenen Frau nachzudenken.

Doch als sie darüber nachdachte, kam ihr das Gesicht bekannt vor.

Die Frau war Jillian Murray, die berühmte Schauspielerin und Sängerin, nicht wahr?

Vor den heutigen Ereignissen hatte Leanna zu Jillian aufgeschaut.

Jillian hatte vor Kurzem einige Fotos auf Twitter geteilt, auf denen sie lässig in Loungewear der gleichen Marke gekleidet war.

Oh. Ihr Idol und der Mann, den sie schätzte …

Sie lebten zwar nicht zusammen, teilten jedoch trotz aller Distanz einen gemeinsamen Loungewear-Stil, als wären ihre Herzen auf einer Linie.

Leanna hatte nicht damit gerechnet, dass ihr Onkel reifere Menschen bevorzugte.

Nun, Jillian war unbestreitbar bezaubernd und zog die Aufmerksamkeit vieler Männer auf sich.

Leanna untersuchte sich. Mit ihrer perfekten Haut und ihren zarten Gesichtszügen galt sie im College als schön, es fehlte ihr jedoch der gewisse Reiz. Zwischen ihrer und Jillians Reizen lagen Welten.

Leanna spürte einen Stich im Herzen.

Sie war nicht Nates Typ, auch nicht vom Aussehen her.

Nate hörte ein Geräusch und blickte auf, scheinbar ohne ihr Unbehagen zu bemerken. Er deutete auf das Sofa gegenüber und sagte: „Komm her."

Leanna kam gemächlich näher und nahm ihm gegenüber Platz.

Er schob ihr einen Ordner zu und schlug vor: „Warum unterschreiben Sie ihn nicht?"

Leanna griff nach dem Stift und konnte der Frage nicht widerstehen: „Ist Jillian deine Freundin?" Hast du vor, sie zu heiraten?"

Nate lehnte sich zurück und ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Warum hast du dich vorhin so aufgeregt? Sie hätten intime Szenen im Fernsehen sehen sollen. Wie alt bist du jetzt? So naiv bist du doch nicht, oder?"

Nates spöttisches Lächeln berührte einen Nerv. Leanna hielt den Stift fester.

Die Offenheit, mit der er mit ihr über sein Sexualleben sprach, bestätigte, dass er sie tatsächlich nur als eine Nichte betrachtete.

Vielleicht wurde sie in Nates Augen nicht als Frau wahrgenommen.

Nates Verhalten wurde sanfter, als er über Jillian sprach, was seine tiefe Zuneigung zu ihr deutlich zeigte.

Seine Zuneigung war so intensiv, dass er sich gezwungen fühlte, mit Jillian intim zu werden, selbst wenn sie möglicherweise im Haus war.

Vielleicht steht sogar eine Heirat bevor …

„Freust du dich nicht, eine Tante zu haben?"

Als Leanna schwieg, drängte Nate nach und traf damit wieder einmal mit verblüffender Genauigkeit einen wunden Punkt.

Eine Tante... Das Wort kam Leanna fremd vor. Sie hatte davon geträumt, seine Partnerin zu sein, ohne an irgendwelche Verpflichtungen gebunden zu sein.

Leanna senkte den Kopf, um den bitteren Blick zu verbergen, und kritzelte hastig ihre Unterschrift auf das Papier.

Sie hatte vor, das Land so schnell wie möglich zu verlassen und nie wieder zurückzukehren.

Nate nahm das unterschriebene Dokument. „In zwei Monaten gehst du für dein Studium ins Ausland. Nehmen Sie sich morgen Zeit, unser Familienhaus zu besuchen."

Leanna gab ein leises Zeichen der Bestätigung und zog sich in ihr Zimmer zurück, aus Angst, dass sie ihre Tränen bald nicht mehr unterdrücken könnte.

Als Leanna in ihrem Zimmer verschwand, verweilte Nates Blick auf ihr, bevor er seine Brille abnahm und seine Stirn massierte.

Trotz ihrer Müdigkeit lag Leanna wach im Bett und konnte nicht schlafen, während ihr beunruhigende Gedanken durch den Kopf tanzten.

Plötzlich setzte sie sich im Bett auf.

Leannas Blick richtete sich auf den Schrank, und eine plötzliche Idee sprühte vor Funken.

Sie erinnerte sich an einen kürzlichen Einkaufsbummel mit Maisie, bei dem Maisie ein sehr verführerisches Dessous-Kleid aussuchte, das irgendwie bei Leanna landete.

Mochte Nate sie wirklich überhaupt nicht?

Da sie bereits auf dem Weg nach draußen war, warum es nicht noch einmal versuchen, bevor sie ging? Wie konnte sie es sich entgehen lassen, ohne es überhaupt zu versuchen?